Старший сержант оказалась вполне себе приятным собеседником и совсем не военной. Она сразу же попросила называть её просто «йени». Женщина объяснила, что, если я и другие будут обращаться по имени и наша наставница это услышит, нам несдобровать.
Сначала мы перетаскали все сломанные устройства к порталу, потом настала очередь тех, кто был цел. Сломались только экземпляры, которые падали с высоты, или в которых я или мои подручные угодили огнестрелом или магией. Сами устройства оказались достаточно хрупкими и примитивными, во всяком случае по словам гномки. Я же видел тут очень серьёзные технологии и задел на будущее — когда-то все будут воевать именно так, управляя маго-механическими болванчиками.
С другой стороны, как говорил наш преподаватель теормагии — когда-нибудь магия кончится в этом мире.
Магия, как считали местные теоретики — это круги на воде. Когда сила что создала мир, развеяла пустоту, за ней оказалась тьма. Когда эта же сила попытался развеять тьму, при столкновении образовался хаос. Итогом этого глобального противостояния сил стала магия. Магия, которая противоположна всему — и тьме, и пустоте, и хаосу, и даже Творцу. Это то, что принадлежит только людям, как и считали жрецы храмов смерти. И это то, что защищает людей.
Но всё это противостояние можно описать просто — кто-то кинул камень в водную гладь. И магия — это круги на воде. Когда-то их было много, но с каждым днём, каждой неделей, каждым годом становится всё меньше. И вилы сани тому доказательство — магический фон падает. Магов способных уловить течение энергий и собрать силу — становится всё меньше. Так что когда-то, лет через тысячу, а может даже меньше, мы все останемся без магии.
— Ой… — я задумался и уронил себе на ногу корпус поломанного мной же голема.
— Осторожней. — сзади пыхтела гномка.
Сам полигон оказался тоже не простым — он менялся. Сейчас пропала вся грязь и вода, исчезли перекрытия. Мы могли свободно ходить и собирать неисправные устройства, а исправным давать команды на возвращение к порталу.
— Собери. — попросила моя новая знакомая.
Я нагнулся и поднял один из стволов для огнестрела. Осмотрел — он и правда оказался треснут в нескольких местах, но похоже ещё один-два выстрела мог выдержать. Пришлось пройтись по всей полосе и собрать остальные трубки. Всё это забрала Ди, со словами:
— Переплавим и отолью новые.
Я с удивлением застыл и посмотрел на неё, в голове тут же образовалась нужная мысль. Я давно о ней думал, но мне некому было озвучить. Единственное до чего додумался — когда нас выпустят наружу, схожу в банк, возьму стопку келемита. Дальше сделаю простенький чертёж и отдам мастеру на изготовку того, что мне нужно. Хоть мать и предостерегала меня от изобретений, но это очень бы облегчило жизнь местным, да и мне тоже.
Когда мы таскали груды поломанных устройств к нашей кузне, которая находилась рядом с казармой, я понял, что это наказание. Много перемещений через портал — то ещё удовольствие. Даже если привык, всё равно начинает мутить. Поэтому я старался подольше тащить хлам, специально замедляясь, и так же дольше возвращаться к портальной плите. Девушка не ругалась, видимо всё понимала.
— Подай ключ на десять. — она протянула руку.
Я быстро достал и отдал ей. Внутри всё было и понятно и не очень понятно. Вроде бы обычная механическая часть, но внутри тянулись маговоды которые делались из сплава келемита. Через них поступали все сигналы к конечностям и двигателю. Да, в устройстве было что-то вроде приводов — не знаю, что там внутри, но именно эти штуки приводили в действие всю начинку. Просто магией двигать — слишком расточительно, поэтому тут была смесь технологий.
— Йени, а раньше вы где были? — спросил я.
Полгода кузня пустовала, и мы даже предположить не могли что там будет работать гномка. Все думали, что или сама наставница, или нас будут чему-то учить — ведь боевой маг должен быть разносторонне развит. Отчасти мы оказались правы — гномка меня учила. Конечно, какие-то инженерные тонкости она вряд ли смогла бы вбить в мою голову, но теперь я хотя бы знал как устроен голем. Если что, могу просто попробовать сварить маговоды, заменить кристалл-накопитель, починить конечности и попробовать перезапустить.
— Дома, в горах Дангор — она что-то подкрутила, ругнулась на своём гномском, добавила: — Мои услуги нужны начиная со второго полугодия, после испытания.
— Сейчас ведь ещё первое полугодие. — удивился я.
— Это такая примета. — она улыбнулась мне, стягивая на лоб гогглы с увеличительными стёклами. — Глупо, конечно, но мы с Иной верим что так как бы уговариваем тень не забирать хотя бы одного, вы все как будто уже прошли испытание и начинаете полосу препятствий которую начинают только со второй половины года.
— А что, на полугодовом испытании бывают смерти? — я непонимающе улыбнулся. — Это же всё на арене происходит, там под контролем…
— Перед этим у вас будет своё испытание. — она посерьёзнела. — Это никак не связано с вашими успехами в учёбе, это другое, совсем другое.
— Там можно умереть?
— Кто-то всегда не возвращается, остаётся там. — она кивнула.
— Кхм, где, ТАМ? — не понял я.
Гномка пожала плечами, снова виновато улыбнулась, ответила:
— Я не знаю, парень, это только ваш секрет, тех кто проходит хотя бы первую ступень посвящения. Слухи ходят разные, но никто не знает точно, потому что вы сами же на себя накладываете печать молчания.
Вот тебе и испытания, оказывается будет что-то такое, что никак не связано с нашей подготовкой. На это не влияет ни наша сила, ни наша магическая составляющая, и вообще ничего. Какие-то секреты и тайны, а ещё главное — всегда кто-то не возвращается. Потряс головой, отгоняя дурные мысли, перешёл к делу, которое меня давно волновало.
— Я хотел ещё спросить, можно? — я подошёл к доске и потянулся к мелу, когда гномка кивнула взял мел и быстро нарисовал то, что хотел. — Вот такое сможете собрать?
Она подошла, посмотрела, взяла у меня мелок и сделала несколько других штрихов. Потом рядом нарисовала в ещё одной проекции среднюю часть в которой должны быть пули, сказала:
— Барабанный огнестрел, где ты такой видел?
— Да не помню. — пожал плечами нервно.
Она отошла в самый дальний тёмный угол, начала там копаться и одновременно говорить:
— Слишком дорого и неудобно, после трёх-четырёх выстрелов барабан даёт трещину.
На свет герДи Бумбис извлекла настоящий револьвер-великан. Огромный ствол, огромный барабан, огромная рукоять. Она прицелилась, нажала на спуск и барабан провернулся, щёлкнул замок. Женщина дала мне посмотреть, и я с удивлением увидел, что внутри загоняют такие же круглые пули как у нас.
— А как он устроен, можете показать? — спросил, потом пояснил. — Схема как внутри идёт энергия и передаётся пуле, если можно.
— Конечно. — она взяла мелок и быстро стала рисовать.
Я задумчиво посмотрел на рисунок и то, как идёт цепь к барабану, где она замыкается, в каком месте происходит разгон снаряда. Взял тряпку тут же, укоротил почти в два раза маговод, теперь он отдавал энергию ровно в задней части барабана. Дальше тут же рядом нарисовал по-новому — продолговатый цилиндр гильзы и в ней остроконечную пулю. В пуле же изобразил продолжение маговода.
— Это невозможно, да не может быть так просто…Да как же это так…
Гномка ходила рядом, смотрела то на меня, то на то, что я нарисовал. Она вдруг взяла мелок и быстро стала рядом писать цифры и формулы. Что-то шептала себе под нос, проводя расчёты и тут же записывая. Закусила губу, сказала наконец:
— Это будет рваться, большой поток, а если меньше делать — тогда начальная скорость получается низкая. — она показала на гильзу. — Надо придумать устройство, чтобы их быстро доставать, может быть смазывать зарядники чтобы проще выходили…
Я посмотрел на рисунок, гильзу, и понял, что кое-что забыл. Хватило одной линии и стереть часть маговода, изменить его направление. Фактически я дорисовал то, что в моей прошлой жизни называлось капсулем
— Да-Да-Да! — вскричала возбуждённая механик. — Утолстим внутри, он поглотит всю энергию и взрыв даст разгон, а потом достаточно будет откинуть барабан, и они сами вывалятся!
— А маговоды не дорого будет делать в каждую пулю? — спросил я, вдруг поняв, что возможно немного переборщил.
— Плевать! Это одноразовый маговод, его можно из чего угодно делать! — она махнула рукой, потом как-то приуныла, спросила. — Ты это сам придумал всё?
Вот тут был очень «тонкий лёд». Во-первых, мне было стыдно — я ничего не придумывал и не изобретал. Изобретатель из меня аховый. Фактически я своровал то, что изобрели в моей прошлой жизни очень давно. Причислять себя к изобретателям нового вида патронов не хотелось. А ведь тут всё будет по-другому — по их принципам они разгоняли пулю в стволе. Я же предлагал давать ей огромное начальное ускорение.
— У нас раз в месяц приезжают торговцы, лет семь назад был одни, точно не из Империи, мать оплачивала занятия математикой у него. — выдумывал я на ходу. — И как-то увидел у него чертёж такой штуки, кажется он был с Восточных Королевств.
Гномке, кажется, полегчало. Я догадывался что ей, как многим тем, кто что-то мастерит, изобретает, было немного больно осознавать, что какой-то варвар придумал то, до чего она не могла сама додуматься. И что это «что-то» было таким простым. Но сейчас всё встало на свои места.
— А дальше, что с этим…инженером стало? — спросила она, облизывая губы.
— Да плох он был, совсем, подхватил какую-то гадость в местном лесу, зачем-то ходил туда. — соврал я. — Думаю мёртв уже давно, даже колдуны не смогли помочь в своё время, он же за этим и приезжал тогда в основном.
Она покачала головой, видно было что женщина не прочь бы пообщаться с таким изобретателем. Мы посмотрели друг на друга, я кивнул.
— Сможете для меня такое собрать из келемита? — перешёл я к делу и сразу добавил. — Я дам на две штуки, один возьмёте себе.
Она расширенными глазами смотрела на меня снизу вверх. Похоже я сказал какую-то глупость или ещё чего похуже. Женщина сглотнула, прошептала:
— Зачем из клемита, такая конструкция…
— Мне нужно надёжное и долговечное оружие, лёгкое и удобное, небольшого размера, завязанное только на меня. — покачал головой перебивая её. — Когда я закончу испытание, меня отпустят в город, я возьму часть своих запасов и принесу вам.
— Ну да, ты же с Севера, раздери меня Долт, вы там спите прямо на келемите. — она опустила голову. — Я сделаю, но должна буду всю схему передать в университет и академию, себе мы не имеем права присвоить это изобретение, сам понимаешь.
Я кивнул радостно, конечно, понимал, да мне и не нужно было присваивать. Мне нужно было оружие, а ещё лучше, чтобы его взяли на вооружение армии в Империи если, окажется что его легко сделать. Мне тут ещё жить и жить, и даже возможно воевать, так что так и надо.
— Как говоришь звали того инженера?
— Кажется… — я сделал вид что задумался. — Помню только фамилию — марк Револьв.
«Марк» в Восточных Королевствах говорили перед фамилией аристократа. Вроде бы это значило что-то вроде «господина» на их старом диалекте. Он хоть и вышел из обихода, но где-то в глубинках Союза на нём, наверное, кто-то ещё говорил. А в обычной речи, как и у нас и Имперцев закрепились некоторые старые выражения.
— Тогда в проекте можно назвать «револьв». — она посмотрела на меня.
— У него в чертежах было написано «револьвер», я поэтому и запомнил, он это везде писал. — сказал я осторожно.
Мы ещё какое-то время обсуждали «новое» оружие, гномка явно была на взводе — ей не терпелось начать изготовление. Но я сам ничего не мог с этим поделать, отпустят меня в город только после испытания, которое будет недели через две. А до него, должно быть ещё одно, о котором вообще ничего неизвестно.
— И когда нас поведут…позовут…отправят на испытание? — спросил я у неё, пытаясь подобрать слова.
— Не знаю, обычно через день-два после того, как группу выводят впервые на полигон. — она посмотрела на меня печально. — Я хочу, чтобы ты вернулся, и тогда мы сделаем это. — она показала на доску с чертежом и расчётами. — Договорились?
— Мы все вернёмся. — кивнул я ей, поправляя.
В казарме царило чувство безысходности. Хоть мы все и закрывались друг от друга, и от внешних проявлений эмоций, но всё равно в воздухе витало что-то такое. Я, наверное, последний из всех узнал об испытании, с которого обычно минимум один не возвращается. Остальные об этом наверное знали, как и гномка, но до сегодняшнего дня не придавали значения.
— Пи? — вопросительно посмотрел на меня мой друг.
Маленький хищник, похожий на мангуста, стоял на задних лапках и смотрел с тревогой. Сложно было закрываться от того, с чем ты сроднился и когда находился рядом чувствовал, как часть себя. Я кормил его, поил, по вечерам мы играли и общались. Ночью зверушка спала под боком, и мы делились друг с другом снами. Раздавить я его не боялся, кости рикке были мягкими, и протиснуться он мог даже, наверное, под дверью. Так что, когда я его нечаянно придавливал — он лишь издавал довольное «Пи».
Я не понимал, что мы будем делать с ними дальше. Они не предназначены для боя, я это проверял — он с трудом может погрызть дерево. А наносить небольшие раны противнику — особо роли в бою такая помощь не принесёт. Видимо потом зверька нам просто отдадут, потому что ни к кому другому он больше не привяжется. Я для него был и вожаком стаи, и матерью, и отцом, и братом.
Так мы и заснули в обнимку, с недобрыми мыслями о завтрашнем дне.
Утром же я проснулся потому, что просто проснулся, меня никто не будил и это было очень странное чувство. Прошло уже несколько месяцев как почти каждый день, даже в выходные, нас будят громкой командой и заклинанием. В выходные — чтобы сделать утреннюю разминку на мечах и приступить к дежурствам.
Но сегодня я просто лежал и смотрел в деревянный потолок, пока солнце освещало мою комнатку через единственное окно. Кажется за стенами ворочались девушки, и никто не хотел вставать. Все мы знали, что как только последний из нас поднимется — что-то начнётся.
— Пи? — на груди появился зверёк.
Как говорили в моей прошлой жизни — перед смертью не надышишься. Поэтому я вскочил с кровати, быстро потянулся и размял мышцы. Залез в свою одежду потратив ровно столько сколько нужно было и направился к выходу.
Со мной выходили и девушки, мы переглядывались и ничего не говорили друг другу. На улице никого не было, но несмотря на это все вставали на свои места, как обычно на утреннем построении. Мы не спрашивали, не разговаривали, никого не звали.
— Свободно. — прозвучал мужской голос.
Я почти не удивился, сказано же было нам что служим лично Импературу — значит так оно и есть. Командир врать не будет, а если подумаешь так — схлопочешь сразу в лицо её огромным кулачищем, а потом может ещё и с ноги добавит. И как я понял, сегодня она действительно не врала, как и все остальные.
Мужчина вышел из-за наших спин, откуда-то со стороны забора, который в момент начала обычных занятий открывался для нас. Выше, чем большинство местных мужчин, но ниже меня, он обвёл всех своими светло-карими, почти жёлтыми глазами. На лице ни намёка на насмешку, лишь твёрдый испытывающий взгляд. И пострижен и одет он был как мы, воин, что редкость для этих земель. Мужчины здесь скорее придаток к женщине и семье. Но у этого были и меч, и кинжал, и судя по его походке и движениям — всем этим он умел пользоваться.
Мы приложили руки к груди приветствуя повелителя, все встали на колено и опустили головы, на что он отреагировал мягким голосом:
— Встать, вы ещё не прошли испытание тени.
Из-за спины правителя вышла Агла, посмотрела на меня и улыбнулась. Старуха подошла, потрепала мой ёжик волос, обняла, спросила:
— Как ты тут, Тошка?
— Без этого, йени, мне ещё их учить, они не телки беспомощные. — недовольно, но почтительно попросила наставница.
— Да брось, Ина, отдам тебе его на растерзание, можешь его за это наказать, я чувствую как парень напряжён — пусть расслабится, мы давно с ним не виделись. — она отстранилась и снова потрепала меня по голове, улыбнулась:
— Всё будет хорошо.
А я почувствовал, как девушки округлили и выпучили глаза от увиденного. Они молчали, но в воздухе висело то, что говорило — вопросов будет куча и от всех, и на все я должен блуду ответить. Тут же внутренне содрогнулся — ведь кто-то из нас может не вернуться, а значит не все зададут свои вопросы. Я разозлился, сжал кулаки, и решил для себя что, если от меня будет что-то зависеть — я это обязательно сделаю. Сделаю, даже если придётся самому умереть.
Вот так просто они пришли, Император Нави айен Асма Астро’Эльт и моя тётка, Агла унт Сок. Никакой охраны, никакой свиты и другой мишуры. С другой стороны, я вспоминал как тётя стояла против нескольких носителей дара и даже смогла создать заклинание. Так что возможно это нам всем нужна охрана. Ну и не стоит забывать, что мы на территории университета, здесь все стены пропитаны защитными заклинаниями.
— Все за мной. — махнула рукой тётя.
Я застыл с раскрытым ртом и в этот раз пучить и округлять глаза пришлось мне. Прямо перед ней открылся разлом — точно такой же какие я видел за стеной. Словно кто-то ножом прорезал пространство, прорезал неровно, лезвие было заточено плохо и местами просто рвало то, что режет. Я смотрел на подрагивающий воздух и полосу в нём. Тёмную, скрывающую что-то что пугало меня до самых кончиков волос.
Девушки одна за другой пошли в разлом, прямо за тёткой и наставницей, а я всё стоял и смотрел. Мне вдруг стало страшно, губы и рот пересохли, я трясущейся рукой потянулся за флягой и выпил холодной воды. Немного полегчало, но всё равно страшно было шагать вперёд за всеми.
— Страх? — удивлённый мужской голос рядом.
Я вздрогнул, когда он положил мне руку на плечо. Посмотрел на светловолосого мужчину, который был моим императором, молча кивнул и пересилив себя сделал шаг вперёд. Не дело мне, мужчине, пугаться того, чего не боятся женщины. Пусть в этой жизни, мире, стране — мужчины — это не то, что я помню из своего прошлого.
Шёпот я услышал ещё тогда, когда оказался вблизи разлома. Тихий, непонятный, множество голосов что-то говорили. И я почувствовал, что часть из них удивлена, они обсуждали меня, они пытались говорить со мной.
Когда зрение прояснилось, в голову тут же вонзился рой всяких слов, понятных и не понятных. Одни были на языках, которые я знал, другие я просто даже не мог выполнить. Но всё вместе было очень громко, мне стало плохо и пришлось опустится на колени, зажать уши руками, но это почти не помогало.
— Что с ним? — рядом оказались несколько теней.
— Не знаю, белый как призрак стал перед входом, а теперь это. — я узнал голос Императора.
Я же слышал шёпот со всех сторон, и не мог ничего поделать с собой, голову просто разрывало.
«Будущий брат…»
«Старый враг…»
«Новый друг…»
«Древний противник…»
«Будет друг-друг-друг…»
«Будет интересно…»
«Станет другом…»
«Будет наш…»
«И не наш…»
«Пустота…»
«Враг или друг…»
«Шагающий по Вечному Пути…»
«Шагнёт на Путь Тени…»
«Интересно…»
— Голоса, они шепчут… — сквозь зубы процедил я, даже не понимая слышат меня или нет.
Чувствую напряжение вокруг, те кто стояли надо мной о чём-то переговариваются. Потом одна рука оказывается на плече, затем ещё, и третья. Всё стихает, не до конца, но отодвигается на самый край сознания.
— Что они тебе говорят, мальчишка? — напряжённо спрашивает незнакомая старая женщина.
Я ей не нравлюсь, я чувствую это, почти что ненависть и недоверие. Она считает меня размазнёй, думает, что наставница зря допустила меня до испытания.
— Говорят «будущий брат» и ещё много, я не понимаю до конца… — я оглядываюсь с облегчением.
Почти тишина вокруг, и в голове тоже всё успокоилось. Сразу стало спокойней, и я выдохнул, распрямился и встал осмотреться. Вокруг собрались мои сокурсницы, у всех тревога при взгляде на меня. Рядом Император с тёткой и незнакомой старухой, она недоверчиво щурит глаза и смотрит, шипит:
— Знак то хороший что он уже слышит тень, но…
— Хватит, если Ина решила, что он может попробовать — будет пробовать. — мужчина поставил точку в разговоре.
Все трое наших наставников двинулись к приземистому серому квадратному строению из неровных камней. Это чем-то напоминало жилища на Севере, где колдуны плавили камень и выстраивали примерно так же дома.
Девушки сразу пошли следом, я же оглянулся и понял, что мы на острове. Вокруг нас, повсюду, серо-чёрные тени. Они клубились вокруг, извивались, выбрасывали протуберанцы. И мне было страшно, неприятно, я не понимал откуда эти чувства. Остальные похоже ничего подобного не ощущали и не слышали, во всяком случае девушки. А то, что слышали наши старушки и наставница — думаю это было не совсем то, что слышал я. Хорошо, что сказал только про фразу «Будущий брат…», скажи я про «Древний враг…» и боюсь меня бы уже никуда не допустили.
Шагнул под крышу и увидел внутри несколько каменных коек, стоящих кругом. Всего насчитал тринадцать, и в каждой ремни для того, чтобы затягивать на ногах, руках, шее. Сверху, прямо над койками, словно паук лапами, специальный держатель нёс в себе нечто.
Это было похоже на ровную дипирамиду, словно две обычные пирамиды приставили друг к другу основаниями. Предмет был небольшой, наверное, его можно было бы взять в руку, и он уместится в ладони. Только вот я бы не рискнул его брать. Он светился светом, да таким, что его невозможно было описать. Такого цвета не существовало в природе, не могло существовать, это было что-то из-за грани. Что-то оттуда, где побывала бедная Гарра. Эта штука была чужда нашему миру и нам.
Я присмотрелся — на всех плоскостях что видны были трещины, всё можно было отлично рассмотреть, предмет висел не так высоко. Прямо под ним — койки и мне не нравилось, что могло произойти, когда мы ляжем туда. Это было зловеще-пугающе. Но наши провожатые вели себя вполне нормально, что заставляло брать себя в руки.
— Лист. — скомандовала командир и указала на каменную «кровать». — Верхнюю одежду снять.
Девушка посмотрела на всех и стала снимать куртку, рубашку, кольчугу и поддоспешник. Я не смотрел на её грудь, понимая, что возможно она стесняется, просто отвёл глаза. Эни подошла и легла, её тут же закрепили на ложе, я всё-таки глянул быстро. Дальше пошла её сестра, потом Соня и Баста, мы с Кристой в конце. Одежду бросали рядом с нашими новыми лежанками.
— Сейчас на вас всех будет наложена печать молчания, когда-то её называли «печатью подчинения». - громко сказала наставница. — Она не ограничит вашей свободы воли, но вы не сможете рассказать о вещах, которых не следует никому знать.
— Печать будет скреплена моей кровью, и надеюсь все понимают, что это значит. — подал голос Император.
Да, мы понимали, на теормагии нам немного рассказывали о магии крови заклинаниях, базирующихся на ней. Например — подчинение, полное, безоговорочное. Фактически, если Император сойдёт с ума, он сможет отдать мне приказ начать резню. Я могу быть против, но печать возьмёт меня под контроль. Это скорее всего будет похоже на то, как если бы я был големом. Неестественные рубленные движения, иногда с опозданием, но я буду пытаться выполнить приказ. Но и другое обратно — если я буду согласен с приказом, то вместе с печатью я буду действовать эффективнее.
Успокаивало только то, что за всю историю боевых магов в составе армии Империи, лично владыка не отдавал подобных приказов. Во всяком случае, о таких доподлинно не было известно.
Надо мной склонилась Агла, она достала свой кинжал, сделала надрез в районе моей ключицы. Я вспомнил что видел этот знак у неё, и успокоился — если уж старушка не боится и сделала себе когда-то такой же, мне тем более нечего опасаться. Улыбнулся ей и увидел, как она подмигнула. Рядом оказался император, закатал рукав куртки и дал ей руку. Она быстро провела по ней лезвием ножа в районе вен. С запястья стекла струя крови прямо на меня, я лишь успел заметить, как рана на руке затянулась.
Почувствовал знакомое недомогание, начал проваливаться, ругаясь про себя. Хотел что-то сказать тётке, но тут обожгло кожу, я лишь увидел, как у неё загорелись глаза красным, она применяла магию крови. Меня затрясло, но я уже ничего не мог поделать — проваливался в видение.