Задолго до появления Академии, или как все начиналось
Я лежал под солнечными лучами и наслаждался спокойной и размеренной жизнью, которая, откровенно говоря, была относительно беззаботной и полной красок.
БАБАХ! — прогремел взрыв рядом с ухом, а из дыма вырвалось черное крылатое нечто. Хм… Пожалуй, по поводу «спокойной» и «беззаботной» я погорячился. Только что моя «забота», со скоростью урагана, размытой тенью пролетела над головой и смачно впечаталась в стену.
— Ох… — оно сползло по стене и, сев на жопку, расставив лапки и хвост, потрясло головой.
— Миранэра… — поднимаю один глаз. Негодование в голосе можно было черпать бочками.
— Ой… Привет? — опомнилась сестренка.
— Я разве не оставил тебя с твоим другом Гарадраном?
— Оставил!
— И где он?
— Тоже тут! — и указала лапкой на пролом. Повернув морду, смотрю на ошарашенную и виноватую мордочку второго детёныша.
— Цел?
— Д-да, — стушевался мелкий, виновато потупив глаза.
— Я кого просил поиграть с сестренкой?
— Братик, не ругайся, — ко мне нагло взгромоздились прямо на рога и посмотрели в один из глаз вверх ногами. Миранэра была еще совсем мелкая — со всеми вытекающими. — Я соскучилась!
— Я тебя пять минут назад оставил.
— Ага!
— На соседнем летающем острове.
— Ага!
— В компании друзей.
— А я и их привела!
— Ох… — прикрываю глаза.
— Ну тебе же скуууучно!
— Ты даже не представляешь, насколько… — приоткрыв глаз, смотрю в эту счастливую моську. Сестра найдет меня везде, даже под землей. Проверено. А личное пространство… или тем более личное время… а что это такое?
— Миранэра, кажется, тебя просили что-то передать… — вмешался в разговор малой.
— Тоооочно! Арос, тебя папа искал!
— М?
— Говорит — что-то о-чень важ-но-е.
— Ясно, — взяв её за хвост, снимаю с морды. — Спасибо. Погуляй здесь, я тут клад спрятал.
— Правда?!
— Ага.
— А не как в прошлый раз?
— Нет.
— А он пахнет?
— Нет.
— Он магический?
— Он вкусный.
— Гарадран, летим скорее!
Проводив счастливую сестру и погрустневшего малого взглядом, вздыхаю. Тяжело быть драконом. А тем более таким, как я. Большим, черным, огнедышащим, с крупными острыми зубами и незаурядным характером. А еще у меня вчера был день рождения, на котором мне стукнуло две тысячи сто лет. Много? Не-е-е. Не для дракона. По крайней мере, не для такого, как я.
Вообще, мы — драконы, живем очень и очень долго, и чем сильнее дракон, тем дольше срок его жизни, а делимся мы на несколько классов, каждый из который разделяется на виды. Малые, обычные или средние драконы, старшие, мудрые и вожаки. К малым у нас относят тех драконов, которые размером как человеческая повозка. Ну, максимум, три, и то это предел. Гарадран, к слову, как раз из них. Они и взрослеют раньше, и период гормонального сбоя преодолевают быстрее, так что наиболее… м-м-м, адекватны, даже в юношеском возрасте. Чем я частенько пользовался. Другое дело, что сестра его в разы сильнее. И активнее. Н-да.
— Сэнгар, — окликаю сидящего в сторонке хранителя чащи. Зеленый дракон, усеянный шипами, не хуже ели, как раз среднего класса. Такие как он в три-четыре раза больше меньших. — Прости за стену.
— Тц, — мотнул он мордой, взмахом хвоста восстанавливая дыру. Что поделать, за годы жизни с детьми он наловчился и не такое ремонтировать. Он, кстати, помимо своего родного класса, разделял еще такой подкласс как «мудрые». Это те, кто прожил достаточно долго, чтобы направлять «юнцов» или давать советы Вожаку. То бишь мне, или таким как я. Мудрым может стать любой дракон, независимо от вида или класса — ведь можно быть большим и твердолобым, или маленьким и хитромордым. Я покамест причисляю себя именно к первым.
Крупнее средних, шли большие. Эти были в полтора-два раза крупнее предшествующего вида. А вот за ним уже мой вид, вид Вожаков.
Поднявшись и стряхнув пыль и крошку, расправляю гигантские крылья, которыми при неаккуратном взмахе можно породить целый ураган. Ведь вожаки, это самые сильные, крупные и живучие драконы. Наш цикл взросления самый долгий, и до тысячи лет мы считаемся детьми. Однако, нас же и меньше всего. Встретить в мире дракона вида «Вожака», либо очень хорошо, либо смертельно.
Среди моего класса, есть лишь три вида драконов. Это серые, черные и кровавые. Серые меньше черных, черные меньше кровавых. Не знаю, к счастью или нет, но чем крупнее и сильнее драконы, тем их меньше, так что в небе можно наблюдать очень забавную картину. Много маленьких аккуратненьких точечек, и здоровое, на пол неба, пятно. Я, конечно, шучу, но… В каждой шутке доля шутки, верно?
Вот и сейчас. Оторвавшись от поверхности парящего острова, взмываю вверх. Все, кто видели мой взлёт, тут же разлетелись в стороны, не только чтобы не врезаться, но и не попасть под поток рвущегося из-под крыла воздуха. Мелких таким потоком сдувает как пыль со стола.
Хм… А ведь во всем мире есть лишь двое кровавых, шестеро черных и семнадцать серых, при условии, что второй кровавый — мой старший брат, а одна из черных — моя младшая сестра. Хорошо, что мы можем обращаться во вторую форму, иначе боюсь представить, какая демографическая проблема ожидала бы мой вид.
Помимо обычной магии, доступной каждому, есть родная. Личная, если можно так сказать. Та, которую ты понимаешь на уровне инстинктов, словно часть себя, и пользуешься как обычной лапой или крыльями. И у каждого она была разной, от разложения, до управления погодой. Моя особенность полностью крутилась вокруг огня. Все заклинания имели косвенное к нему отношение, будь то щит, или исцеление. Что интересно, мои силы были куда как опаснее своих обычных аналогов, но за это спасибо родителям. Мама, серый дракон, имела светлый оттенок чешуи и владела небесной магией. Светлой, чистой, защищающей. В принципе не способной причинить вреда, если только не создать щит и не огреть им по голове. Да, щиты у мамы тяжелые, по себе знаю… Бр-р-р.
А вот папа — наоборот. Его огонь, подобно живому существу, повиновался хозяину, и разрушал все, с чем соприкоснётся. Как итог, я стал обладателем странного, но интересного «пламени жизни», универсальной магии, соединяющей в себе силу жизни и разрушения. С одной стороны, это хорошо. У меня есть определенная универсальность. С другой — мне никогда не достичь тех высот, что и родители.
Пока летел, на глаза попался Магистрат. Наша, если можно так сказать, общая школа драконов. Здоровая крепость-город. Как обычно одна из башен горела, где-то не хватало стены, а где-то процентов двадцать здания промерзло насквозь. Про то, что творилось внутри, когда я там учился, вспоминал с некоторым теплом и трепетом. Да, чтобы там работать, определенно надо, либо Очень любить детей, либо не иметь нервов, так как вынесут последние вперед ногами. Как бы это обидно не звучало, в том числе и для меня, но наши дети, имея в себе горячую (мягко говоря) кровь, проделывают такие шалости, и допускают Такие ошибки на занятиях, что ни одно существо кроме дракона не сможет там работать. Банально не выживет, ни физически, ни морально.
Подтверждение своих мыслей мог наглядно наблюдать в виде пролетевшей вертикально вверх мимо меня крыши одной из башен. «Точно! Здесь же не полетная зона, я и забыл» — дошло до меня, когда прямо в грудь прилетели обломки. Н-да. А ведь я тоже… «шалил». Бр-р-р, до сих пор помню, как в первый раз накосячил с заклинанием, так потом сутки крылья облазили а препод вообще за день семь раз шкуру скинул. А ведь драконы там работают опытные, матерые, но когда у малого дурака несоизмеримо много дури, то тут ничего не сделаешь.
Однако! Хоть место и опасное, но очень важное и нужное. Ведь именно там меня научили пользоваться магией. Учили в первую очередь контролю, что бы себя не убил. А потом были все остальные науки, от ориентирования на местности и до рун. Отдельно стоит упомянуть о такой науке, как «Трансформация». Этот вид магии позволял нам менять свойства вещей и перестраивать саму их суть. Далеко не все драконы могли пойти по этому пути, но абсолютно все умели пользоваться, пожалуй, самым распространенным заклинанием которому обучали с самых малых лет жизни. Называлось оно «Обращение». То самое заклинание, которое позволяет драконам принимать любую другую форму живого объекта. Именно оно спасало и продолжает спасать нас от демографического кризиса, когда на десять рыл всего две самки того же класса, что и ты. Н-да.
Так вот, хоть заклинание «обращение» нас и спасает, но работает оно не без оговорок. Дракон может принять облик какого-либо вида при условии, что он меньше него, но после этого он не сможет принимать облик другого вида, а сможет лишь менять себя между телом и лже-оболочкой. Пример: если дракон выбрал тело, к примеру, эльфа, то другую оболочку он подобрать уже не сможет и у него будет выбор только между телом дракона и эльфа. (Для тех, кто углубился в эту магию, таких ограничений нет, но таких мало.) То есть, выбор оболочки делается раз в жизни и лишь тогда, когда дракон полностью уверен в своем решении. Но какой бы облик дракон себе не подобрал, вплоть до того, что сам придумает, дракона всегда можно узнать по четырем особенностям: Заостренные верхние и нижние клыки (А у некоторых вообще все зубы), вертикальный зрачок глаза (Но некоторые предпочитают наложить иллюзию), волосы цвета чешуи (Простая краска не поможет, сойдет максимум за день), и сила. Сила, несоизмеримая с другими гуманоидами. Еще при обращении сохранялся родной цвет глаз, а ведь цвета у нас явно поярче будут, чем у других. А у некоторых глаза вообще в темноте светятся. Так что нас всегда можно опознать, если знать, куда смотреть.
Разрешено оболочку было выбрать по достижению «совершеннолетия», в моем случае, это две тысячи лет. То-есть — недавно. Некоторые влюбленные пары, относящиеся к разным классам, умудрялись провести ритуал до этой знаменательной даты, чтобы быть вместе. Что с них взять, «Любовь», она такая, непокорная.
На магии обучение в Магистрате и заканчивалось. Воспитывали тебя дома родители. А так как я вожак, то и воспитание было… соответствующим. Вожак — это Вожак, на наших плечах, хотим мы того или нет, лежит груз ответственности за всех драконов, так что дурака особо не поваляешь. Но я старался! И иногда даже получалось. На моё счастье, у меня есть старший брат Ракхар, который был кровавым драконом, и именно ему было положено занять место следующего вожака после отца.
Я же оказался рядышком и выполнял роль запасного варианта, что меня полностью устраивало. Ну лень мне с этим возится, лень, а тут такой прекрасный старший брат! Но не все так радужно, именно на меня повесили обязанность приглядывать за сестрой, ведь она слушалась лишь троих. Меня, мать и отца. А с её тягой к приключениям, эти «приключения» находил и я. Даже просто полежать на солнышке — уже задача невыполнимая. Это шебутное маленькое создание постоянно что-то ломало, шумело и просто сеяло хаос вокруг себя одним своим присутствием! Но зато я увидел, каким был отец в её годы. По крайней мере, так говорит мама.
О! А вот и папа. Сидит, вдаль смотрит на нашем шпиле. Мое приземление рядом с ним можно сравнить с обрушением здания. Грохот и разлетевшаяся пыль соответствовали. Подойдя к нему со спины, сажусь рядышком, сложив крылья и поджав под себя хвост.
— Здраствуй, отец. Что-то случилось? — поворачиваюсь к нему. Обычно он меня вот так не вызывал, уделяя больше внимания брату. Еще и так серьезен…
— А разве что-то должно случиться, чтобы я повидал сына?
— Когда мы в последний раз «ни о чем» говорили? — уточняю, наклонив голову набок.
— Кхрм… Как там Миранэра?
— Шалит. Как обычно…
— И кто её будет успокаивать, — качнул он головой, весело рыкнув.
— Ты о чем?
— Помнишь, мы как-то смогли открыть переход в другой мир?
— Хм… Когда ещё половина крепости исчезла? Помню-помню.
— Наука требует жертв, Арос, но не суть. Вернулась разведывательная группа, — он замолчал, а я подался вперед. Это уже интересно. — Тот мир в разы больше нашего, Арос. И населен как знакомыми нам расами, включая людей, так и… такими, о которых мы не подозревали. Нашли там и драконов.
— Это же хорошо, — но, глядя на его морду, добавляю: — Хотя… Судя по твоим глазам, ты этому не рад.
— Скажем так, я разочарован, — дернулся его хвост в такт словам. — Они не такие как мы, Арос. Совсем не такие. Примитивны, а по развитию разума — ушли недалеко от зверей. Тот мир, в принципе, достаточно… особенен. Не могу назвать его примитивным, мы все еще слишком плохо его знаем. Но то, что в нем есть много свободных земель — факт. Из восьми континентов, насколько мы смогли узнать, заселены только три. Но это еще стоит проверить.
— Хм…
— С магией там тоже все неоднозначно. Фон намного хуже, чем у нас, но в то же время там много небольших источников, разбросанных повсюду. Требуется больше данных. И… полноценный укрепленный пост.
— М-м-м, что-то мне не нравится то, к чему ты клонишь.
— Я хочу, чтобы ты отправился в этот мир, Арос, — услышав это, я тихо крякнул и чуть не навернулся с уступа. — Исследовал его. Возможно, установил контакт.
— П-погоди, а почему я?! — выскочил крик души.
— Потому, что контакт с другим миром должен налаживать некто нашей крови. Я не могу, твой брат тоже. А следом за нами идешь ты.
— Н-но т-там же нужна полноценная команда, кого мне с собой брать?!
— Никого. Ты пойдешь один.
— Что?
— Переход не сможет переправить тебя и кого-то еще. Либо ты, либо группа младших. Но ты, с твоей универсальной магией, можешь заменить всю группу целиком. Твой талант позволяет тебе взаимодействовать с источником, ты можешь как уничтожать, так и лечить, а сила позволит без проблем за себя постоять. Чтобы собрать эквивалентную тебе одному группу… — он недовольно дернул хвостом. — Нет, я лучше доверю это тебе. А еще — ты не определился со вторым обликом, что поможет тебе влиться к местным. Большая часть тех существ у нас попросту не водится.
Сижу, поднимаю с пола челюсть. Вот и вылилась моя медлительность с альт-формой. Кто бы мог подумать…
— Но погоди, у меня так-то тоже здесь забот хватает, чтобы еще куда-то идти…
— Да, я понимаю, и признаю, что в Магистрате ты бы оказался на своем месте, — на этих словах, я нервно поежился. ТАК отец меня еще никогда не ставил перед выбором. Нет, я ничего не имею против детей, но не когда ты с ними возишься и на работе, и в свободное время, ведь из-за сестры вокруг меня обычно гуляла вся детвора. А ты вожак! Ты обязан присматривать, как бы не было лень.
— Но как же мои обязанности? — возмущаюсь. — Надо предупредить…
— Уже.
— Когда?!
— Хм… — он посмотрел на солнце. — Минут пятнадцать как.
— А…
— Мама не против.
— Но…
— Магистрат поддержал идею.
— Миранэру сами будете укрощать?!
— Да, с этим возникнут трудности, но ничего. Тебя же укротили? — он повернулся ко мне. У-у-у!
— …
— Арос, посмотри на это с другой стороны. Там ты будешь один. В тишине и покое, — и, посмотрев на небо добавляет: — По крайней мере, как минимум, пару лет.
— Эк.
— Потом, думаю, инстинкты Вожака возьмут свое, но все-таки?
— Ты недооцениваешь мою Лень!
— Я прекрасно знаю твой характер, — парировал отец.
— Р-р-р.
— Ну так что?
— Когда отправляюсь? — недовольно бурчу, отворачивая морду.
— По готовности. Идем, я уже распорядился, Ракхар готовит портал.
— Почему мне кажется, что ты все знал заранее?
— Тебе не кажется.
Так меня приговорили к походу за славой, золотом и новыми землями в другой мир. Забрав меня вниз, к маньякам науки, когтя и чернил, началась подготовка к переходу. Процесс не быстрый и, пока на тушку наносили защитные руны, я постигал чужие языки. На восьмой день этого зверства я не выдержал и пошел к менталистам, чтобы загрузили эту баламуть мне непосредственно в голову. В самом деле, языки никогда не были моей сильной стороной. Я хорошо знаю один — родной. И мне хватает. Сколько бы преподы в Магистрате не мучились, привить еще хоть какой-то не смогли. А вот менталисты — смогли. Но уходил от них с чугунной головой.
То, что я ухожу на неопределенное время, знали все, кому надо, а именно — небольшой штат маньяков науки, отец, брат и мать. Сестру, по молчаливому согласию, посвящать не стали, с неё станется следом увязаться.
А затем, когда все было готово, я отправился в путь. Никаких спецэффектов, просто гигантский, искрящий разлом на пол неба, проделанный прямо в грозовой буре, в который я влетел на полном ходу. Увы, переход не прошло бесследно. Сложилось впечатление, словно прошел через толстую-претолстую вязкую массу. Чешуя чесалась, облазила, грудь сжимало до такого состояния, что не мог вдохнуть. Казалось, что меня запихнули в трубу и, схватив за шею и хвост, тянут в разные стороны.
Вывалившись из пролома, кулем падаю вниз, а вместо того, чтобы полноценно сгруппироваться, просто поджимаю голову и набираю в грудь воздуха. В таком виде и плюхаюсь в воду, подняв небольшое цунами. Дойдя до дна, пытаюсь проморгаться — и замечаю руины исчезнувшей части дома… Забавно. Расправив крылья и лапы, начинаю разминаться. Мышцы подрагивали, перенапряжение оказалось слишком тяжелым, даже для меня. Разогнав резерв, прогоняю его по телу, стимулируя регенерацию.
Так, оклемавшись, отталкиваюсь от дна, и гребу к поверхности. Фхух… Вроде всё спокойно. Так, и где я? Море, везде море… Ни намека на берег.
— Кха! — выплюнув воду, утираю нос.
Так, если опираться на данные разведывательной группы, то ближайший континент… — взгляд на светило — …во-о-о-он в той стороне.
«Кажется, дождь собирается», — мелькает мысль, при взгляде на быстро собирающиеся и застилающие небо тучи. Разлом давно закрылся, оставив после себя обильно бьющее вниз скопление молний.
Приняв удобное положение, образую перед мордой воздушный обтекатель и змейкой набираю скорость. Как только набрал достаточный разгон, стараюсь выпрыгнуть и, расправив крылья, одним резким рывком выдергиваю себя из воды. Ух! Освежился.
Теперь бы найти место, где можно отдохнуть и отсидеться после перехода. Любое место моей тушке не подойдет, нужен магический источник, вот конкретно его я и начал искать.
За два дня полетов нашел только несколько источников в воде, но я не морской зверь, чтобы в них селиться. На третий день достиг материка, но и с ним не все так гладко. Проблемой, о которой я не подумал, было отсутствие подходящих источников в округе. И дело не в том, что их физически не было, нет. Они были и, по сравнению с моим домом — много. Просто одни уже заняты, другие мне не подходят, третьи вообще не источники, а хрень какая-то, словно труба протекает. Поэтому более-менее приемлемое место нашел только на пятый день поиска.
Более того, удача определенно была на моей стороне, так как место я нашел под себя идеальное. Это был величественный лес, охватывающий собой обширную территорию, с единственным поселением людей на территории. С первого взгляда можно было понять, сколько он пережил зим. Чем ближе к центру леса, тем крупнее и выше были деревья. В полный рост, конечно, мне не спрятаться, но если не высовываться, то жить вполне можно.
В центре леса была гора с большой пещерой. Проход в пещеру пришлось увеличивать, иначе банально не пролазил, да и несколько… десятков деревьев пришлось уронить, освободив своего рода полянку у входа. В глубине пещеры был ход в какой-то разрушенный храм, а лесной массив, окружающий гору, подобной магическому колодцу, постепенно наполнялся магией. Это послужило основным источником моего питания и главной причиной остановиться именно здесь. И вообще, куда мне спешить? Как сказал отец, можно ведь расслабиться, впитывая разлитую вокруг энергию, понежится на солнышке, м-м-м, ляпота. Правда, источник тут слабенький, как догорающий костерок, который придется разжечь по новой, и пока это моя самая большая проблема, решение которой потребует много времени.
За местных богов переживать смысла не было, если бы те были или хотя бы шевелились, то уже пришли бы ко мне с претензиями. Ну или с вопросами, что более вероятно. Все-таки аномалию при переходе я создал — будь здоров, вон какая буря лютует, все небо до сих пор черное, ух! Такую тушу-то протащили через бутылочной горлышко. А раз боги не пришли, то и мне к ним идти смысла нет, даже если они где-то есть.
Разместившись с удобством в пещерке, осматриваю оставшиеся здесь же руины от какой-то крепости или храма. Кто-то, до меня, построил прямо на источнике свое жилье, выдолбив его внутри горы. Не знаю кто, да мне и не до того. Расковыряв лапой дыру, вижу настоящий колодец, который уходит глубоко под землю. Сам по себе источник достаточно мощный, но проблема в том, что он затух и ослаб, покрывшись этакой пленкой, а льющаяся из него мана уже не доходит до верхушки оставаясь в земле и выходит на поверхность уже в лесу.
Набрав в грудь воздуха и собрав силы в кучу, пыхаю живым пламенем прямо в шахту. Эффект был сродни пробитию закупоренной пробки в бочке, только во внутрь. Земля содрогнулась, чужеродная источнику энергия, подобно катализатору, запустила реакцию. Я только и успел убрать морду, как из прохода фонтаном ударила сырая разрушительная мана в виде голубого жидкого огня.
Пройдя первый шаг, черчу когтем удерживающие руны и стабилизирую источник. Время течет незаметно, меняется день и ночь, пока я корплю над своим сокровищем. Энергия перестает бить фонтаном, затухает пламя, а колодец начинает наполняться жидкой маной. Теперь можно смело укреплять колодец, за что я и взялся. Засунув лапу прямо в него, накладываю на стенки чары и ограничители, дабы ненароком не рвануло. Если жахнет, то и гору, и лес, и меня вместе с ними сдует, ведь от моих манипуляций источник стал ещё сильнее прежнего.
Теперь можно расслабиться и получать удовольствие от проделанной работы. Повернувшись к колодцу брюхом, блаженно нежусь в потоке маны. Ближе всего это чувство похоже на согревание у костра в холодную студеную пору. Может, сейчас я не такой восприимчивый к холодам, но пока был малым, достаточно успел померзнуть.
На следующие годы эта пещера и лес стали моим новым домом, в котором я мог спокойно и с облегчением вздохнуть. Никакой суматохи. Никакой возни. Никакого грохота и воплей. Тишина да покой. Но самое главное — я смог поставить свои правила и почувствовать себя… Ну, может, не Вожаком, но, как минимум, хозяином своих владений. Хотя, может это гормоны берут своё? Как не крути, а своя стая нужна. Вожак я, или не вожак? Но пока… Пока оставим это на будущее. Да. Я не прощу себе, если отец окажется прав… Так быстро. А течение времени для такого как я — воспринимается очень своеобразно.
Что странно, так это то, что ко мне никто не пришел. В смысле из лесных духов. Я честно ждал, и даже искал предыдущего хозяина леса, но его не было, и причём уже давно. Складывалось впечатление, словно его кто-то отсюда выгнал. Легкие нотки изгоняющих чар чувствовались в воздухе и витали над всем лесом, видимо они же отпугивали духов. Ну в самом деле, как это может так быть, чтобы в магическом лесу у воды не было ни одного духа? Да все знают, что именно у воды и идёт вся основная движуха!
Кстати, об изгоняющих чарах. Так как пропадать они не спешили, решил поискать источник, и точно. В лесу нашлись целых два камня-артефакта, которые и создавали эту отталкивающую ауру. Дабы избавиться от этой назойливой пакости, формирую из своего огня двух элементалей.
Протянув лапу, формирую над ней два летающих огонька размером с белку. Особо заморачиваться не стал, и использовал по памяти готовые шаблоны по человеческой анатомии. Наклонил лапу, они по ней скатываются, но не падают, оставаясь висеть в воздухе. А затем происходят две короткие вспышки, и на месте огоньков возникают человекоподобные фигуры. Пламя затвердело, создав им плотные полыхающие тела, женского телосложения. Оба духа ростом под метр семьдесят, абсолютно одинаковые, на месте лица только пара ярко светящихся глаз.
— Уничтожьте оскверняющие камни, — отдаю приказ, сопровождая его мысленным образом камней, и пара духов тут же разбегаются в разные стороны, каждый за своим камнем.
Лениво перевернувшись на другой бок, мне оставалось только смотреть за тем, как элементали сделают всю работу.
Жизнь пошла своим чередом. Проходящие через лес путники и охотники меня не замечали, да я и не отсвечивал. Однако, всякие любители собирать грибы и травы, которые, между прочим, организовали в лесу деревеньку, про нового соседа прознали очень быстро. Не удивительно, мое появление в лесу не только было слышно, но и можно было почувствовать. Более того, кое-кто даже увидел одного из моих элементалей, породив слух об «огненных духах леса».
Когда один из местных случайно увидел возвращающегося ко мне после очередного поручения элементаля, я серьезно задумался о том, что вот сейчас поднимутся паника и шум. А пока этого не случилось, пользуясь ступором человека, который не верил собственным глазам, приказал элементалю оставить небольшой трофей.
Следуя моей воле, огненная фигура медленно подошла к покрывшемуся потом человеку, посмотрела на лукошко с алхимическими ингредиентами, взяла из него грибочек и как следует накачала его магией огня. Белый гриб покрылся светящимися трещинами, и малость увеличился в объеме. Теперь в умелых руках такой компонент может ой как усилить или даже перевернуть зелье.
Протянув гриб ошалелому человеку, элементаль дождался пока тот его возьмет, после чего так же спокойно развернулся и ушел.
Ух! Как же интересно было смотреть на реакцию человека. Запыхавшийся, грязный, перепуганный и одновременно счастливый он влетел в родную деревню с криком: «Я такое видел! Вы не поверите!» А потом начал активно и в красках рассказывать, что, собственно, видел, а в доказательство привел тот самый гриб.
Естественно, люди попытались разобраться в происходящих событиях, но куда там. А когда алхимики разобрались в том, что я им дал, то встречу с духом огня обозначили как судьбоносную и вообще благую! Хе-хе-хе, не совсем то, на что я рассчитывал, но тоже хорошо, главное, что не паникуют.
Когда патрулирование леса не принесло результата, за тем исключением что «духов огня» видели одновременно в разных частях леса, народ попытался пройти к центру и посмотреть, кто конкретно тут поселился. Вот только свою натуру местным «детям леса» я показывать желанием не горел, а потому для них осталось тайной, кто обитает в этой загадочной пещере. Людишки, в свою очередь, наглеть не стали, нарекли меня Хранителем леса, а элементалей моими помощниками и стали иногда подвозить разные дары прямо ко входу в пещеру и просить милости, мол, что бы я их не трогал и помогал в собирательстве грибов\ягод\рыбалке на реке.
В такие моменты я наблюдал за этими странными двуногими — «бегающие огни,» которые были моими глазами и ушами, в этом отлично помогали. А ну как вы попробуйте спрятать пятиэтажку в лесу? Тут только сильнейшая магия иллюзий поможет, а это не мой профиль. Другое дело, что с трансформацией источника я смогу вообще частью леса становиться, так что даже отец не отличит. А ещё мне лень. Мне просто лень покидать нагретое место и источник, всего лишь чтобы спрятаться от людей.
Но, возвращаясь к людям, понаблюдать было за чем. Ведь это не мой мир. У людей была другая культура. Другие цели. И другие нравы. Из-за этого выходил совершенно другой народ пусть и единокровный моим знакомым из дома. Наверное, в такие моменты меня можно сравнить с человеком, который с интересом наблюдает за муравьями и всячески изучает, подбрасывая последним разные раздражители, задачки и просто вкусняшки.
Вот так вот проходят первые двадцать лет. Я тихонько кемарил и набирался сил, преобразуя окружающую силу под себя, наблюдал за людьми, проверял свои знания их языка и понемногу чудил в своих владениях. То воду в реке у верха течения подогрею, а люди тут как тут купаться, то особо наглых шугану. Иногда приходилось отправлять элементалей под покровом темноты разрушать очередную лесопилку. Ибо нефиг! Мой лес, и валить его не дам. Мы, драконы, вообще те еще собственники, и крайне нервно реагируем, когда идет посягательство на «мое». А ведь посягательства были неоднократно!
Например, поджечь пытались. Косвенно объяснял, что природу надо уважать, с помощью вернувшегося к поджигателям потока огня. Не поняли, подумали, что просто стояли с подветренной стороны. Идиоты. Второй раз даже элементалей посылать не стал, обошелся «блуждающими огнями». Просто заставил их взорваться. И так каждый раз, когда лес пытались спилить или поджечь. В какой-то момент прониклись и поняли, больше не лезли, но наблюдателей поставили. Ну, пусть смотрят, главное, что в лес не лезут. Как оказалось, это местные правители беспокоятся, ну и пусть беспокоятся дальше, можно сказать — у меня с ними холодный нейтралитет.
А еще — были моменты, когда в моих владениях пыталась обосноваться так называемая каста «бандитов». Странные двуногие с еще более странными мотивами, у нас таких не водится. А поводом послужил идущий через лес крупный торговый тракт. Типа, хотят грабить и убивать. Зачем? Так и не понял. Не отвечают, сразу умирают, пасть открыть не успеваю.
За лесом, в пяти километрах, на невысоком большом холме находился окруженный стеной город. В него вели целых четыре крупных дороги, так что, сдается мне — город явно процветает. Но, возвращаясь к бандитам. Поселились, значит, эти уникумы, а вот про меня забыли, или не забыли, а просто забили, за что в итоге и поплатились. Жизнями. Те, кому удалось все-же сбежать (мне ведь надо донести до остальных, что это мой лес, верно?), рассказали другим страшные вещи, от чего про лес пошли не менее страшные слухи, и ни одна тварь не смела заходить в мои владения… После еще нескольких подобных акций. Хм, вернее, заходить-то иногда заходили, но выйти получалось не у всех. Одни считали это проклятием, другие святым благословением. Караванщики ведь как ходили, так и ходят, у них всё хорошо и вообще — раз в лесу ни одного бандита — это же замечательно!
Так же, были тут одни из эльфийского народа. Сначала я порадовался ушастикам как родным, в моем-то мире они ближе всех народов к нам, и мы с ними наиболее тесно контактируем. Даже посидеть пригласить думал… Но! Местная реальность была другого мнения. Как я понял, остроухие давно метили на сей лес, и когда услышали о «местном» лестному духе, подумали, что это их шанс завладеть лесом. Наивные. Они провели тайную переброску своих сородичей. Причем наглую. Прямо мимо меня, гады, перли, даже разрешения не спросили. Но я стерпел, стерпел и тогда, когда они попытались расковырять мою делянку с огненными цветами. А что? Должно же быть у дракона небольшое хобби. Вот только то, что они решили делать дальше, мне совсем не понравилось.
Первым делом ушастики собирались избавиться от деревни, чтобы люди не мешали им строиться на новом месте… и уже даже стали окружать её, но тут появился я. Прошу заметить, очень-очень злой, ибо это МОЙ лес, и, как следствие, МОЯ деревня! И вообще, знаете как за цветы обидно?! Двадцать лет росли! Это вам не огурцы с помидорами сажать, это магические цветы!
Так что пошел я наводить порядок. Лично. Но не радикально, нет. На глаза, как обычно, никому не попался. Вместо этого пустил по лесу яростный вопль, от которого у неподготовленного человека может и душа в пятки уйти. Увы, даже так ушастые не вняли. Но вот потоооом. Когда лес резко загорелся, когда стена пламени, достающая до верхушек деревьев, пошла выжигать эльфов, вот тогда ушастых проняло. А так как я очень тщательно работал с огнем, вопреки всем законам магии, окутанный огнем лес не горел. Эльфы — да, горели. Сам лес — нет, и вообще не пострадал. До деревни, согласно моей воле, огонь так же не добрался, только по краю прошел, никого не тронув.
Ох, как сверкали пятки у остроухих, когда они улепетывали, бросая все свои вещи. Ибо не фиг лезть в чужой огород! Люди же мой фокус оценили по достоинству… когда в себя пришли. А потому, количество подношений увеличилось втрое. И вообще, мне начали возносить благодарность и молитвы. Вот последнее меня озадачило, но что с этим делать, я понятия не имел. Ну не было у нас такого! Нет, боги, конечно, были, причем регулярно к нам спускались, кто в шашки поиграть, кто выпить за компанию с моим отцом, но конкретно нам «низшие» не молились. Считали старшими, теми кто наставит и научит, но молиться?! А эти даже небольшой алтарь возвели, с выгравированным символом храма, что находиться в горе. М-м-м, хреново вырезали, к слову, и символ храма мне не нравится. Что за абракадабра в виде сломанного дерева? Ну-ка, надо это дело срочно исправлять и нарисовать что-нибудь другое.
Что меня отдельно поразило, слухи не прошли мимо караванщиков, от чего, с недавнего времени, любой караван, прежде чем заехать, собирался кучкой перед возведенной лесничими аркой, кланялся и просил разрешения на проход, после чего спокойно и безопасно проезжал. Ну а зачем мне от этих избавляться? Пускай живут. И мне репутация, и им выгода, в лесу то хулиганить кроме меня никто не будет. Так что жил я себе, очень и очень хорошо. И люди в деревне тоже лучше жить начали, и даже немножко разрослись.
А вот жизнь за лесом, шла по-другому. Слушая разговоры людей, я узнавал о том, что где-то идут войны, где-то бродит голод, а где-то вообще мор. Хах! Были такие моменты, когда в мой лес путники буквально залетали, спасаясь от погони. Извинялись за беспокойство, просили укрыть и уходили. Что интересно, еще ни разу преследователи не решились последовать за убегающим\убегающими. М-м-м, нет, вру. Были уникумы, но это скорее исключение.
Некоторые из беглецов, после того как сбегали, потом возвращались и приносили что-нибудь в дар, в основном это всякие безделушки. Про себя подумал, что именно так выдуманные драконы из сказок и набирают в своих пещерах горы золота. Интересно, когда появится «принцесса» и «рыцарь» за моим добром? Вот будет потеха…
Потом, чисто случайно, меня обрадовали тем, что на одном из континентов, приблизительно двести лет назад, состоялось кратковременное открытие врат инферно из которых гурьбой поперли демоны. Не знаю, отбились ли местные, но, судя по рассказам, демоны отхапали себе немалый кусок земель, после чего окопались и не показывались. Зная по своему миру нрав этих пироманов, я прикидывал, сильно ли он разнится с местными и можно ли договориться? Так что я смело могу сказать — жизнь за лесом шла мимо меня и бурлила, бурлила, бурлила. Однако так не могло продолжатся слишком долго. Некоторые люди уже начали проявлять к лесу ненужный мне интерес, в особенности служители храмов.
Эти отнеслись к моему появлению очень… неординарно. И неадекватно. И если поначалу все было туда-сюда спокойно, то после их упорные попытки выставить меня злым духом, который надо изгонять, меня начали забавлять. Ну серьезно, что толку злиться на дураков? Однако из-за их активности начали приходить всякие экспедиции, но те в глубь не заходили, боялись, так что и трогать я их не трогал. Вернее, не совсем так, трогать-то трогал, но не сильно. Надо же поддерживать репутацию, верно? Хех.
Оставив болезных в покое, искать и гонять «злого духа леса», подумал о том, чем бы заняться самому. Бегать по миру я не хочу, хотя и надо бы. Все-таки, новые неизученные земли, новые народы, столько возможностей для полета мысли! Но так ле-е-е-ень. Да и гены берут свое, требуя организовать стаю. Хм… Стоит присмотреться внимательнее к людям.
Но присмотреться не успел. Судьба предпочла принять некоторые решения за меня. Я очень сильно недооценил слухи, гуляющие далеко за пределами моего леса и в один из прекрасных осенних дней ко мне, пришла очень необычная гостья…
***
Лениво развалившись в пещере, традиционно находился в полудреме, как вдруг с окраины леса повеяло чужим духом. Я буквально почувствовал, как в лес попало чуждое ему магическое существо. В отличие от вполне себе обычных существ из плоти и крови, магические создания несли в себе очень характерный отпечаток, а так как лес уже насквозь промариновался моей силой, я очень тонко чувствовал любые магические колебания.
Так как в моем лесу исконно магические существа не частые гости — просыпаюсь моментально. Раскрыв глаза, потягиваюсь и, соткав из огня новые блуждающие огоньки, пускаю целый рой по лесу. Интересно, кого это ко мне занесло…
Покинув пещеру, усаживаюсь на входе и смотрю в сторону, откуда несет неизвестным духом. Огни этакими светлячками разлетелись в вечернем полумраке в поисках цели, которая по каким-то причинам как вошла в лес, так и осталась на входе.
Когда же огни нашли нарушителя спокойствия, я обомлел. Бледная, холодная, истощавшая, почти без магии, со следами ручейков горьких слез на щечках. Сама невысокая, всего полтора метра, покрытые корой тоненькие ручки и ножки, на хрупком тельце платье из листьев, на голове облезлый венок из корней, устойчиво сидящий прямо на зеленых волосах. На миленьком личике с большими чистыми глазами что-то вроде конопушек.
Это была дриада. Замученная и истощавшая, она тратила последние силы, чтобы войти в дерево, и не могла. Энергия, которая текла внутри дерева, была моей, и связана с живым огнем, тогда как дитя природы несло в себе другую силу. Похожую, но отличительную.
Рухнув под деревом в бессилии, она беззвучно заплакала, раз за разом одними губами прося помощи. Тут даже моя легендарная Лень встала со своего места и намекнула, что надо бы шевелиться.
Так что, оторвав от земли хвост, стараясь идти аккуратно, я прокладывал через лес просеку. Добравшись до этого чуда, гляжу на неё сверху вниз.
— В-в-в-великий, п-п-п-п… — что-то там лепетала, вернее сказать — пищала дриада, всеми силами пытаясь вымолвить прошение, но я молча сгреб это чудо в охапку, поднес к пасти и разочек дыхнул пламенем жизни создавая исцеляющий круг. Круглые глазки, ошарашенная мордочка и неверие на посвежевшем личике стали мне отличной наградой.
Развернувшись, по той же просеке возвращаюсь к пещере, с дриадой в лапе, не забывая восстанавливать за спиной деревья. Добравшись до пещеры, пару раз макнул дриаду непосредственно в источник.
— Ну вот. Другое дело. — киваю, рассматривая уже полноценного духа леса, а не ту бледную моль, что пришла ко мне. Готовящаяся к смерти дриада ожила на глазах. Расцвела, покрылась цветочками, ушла бледность, а просветы в коре засветились с новой силой. Сама «моль» стояла столбиком, хлопала глазками и, видимо, пыталась осознать, что с ней только что сделали и куда она вообще попала.
Но, отойдя от шока, она прилипла к моей лапе не хуже клеща, пища о благодарности, о моей доброте, о силе, о величии, о том, что услышал мольбу, о том, что пришел и прочее-прочее-прочее. Отлепив от пальца этого клеща, поднимаю за шиворот на уровень морды.
— Ну так с чем пожаловала?
— ДяденькаДраконПомогитеПожалуйстаБедаБедаБедаСлучиласьОченьПрошуСпаситеНас! — со скоростью трещотки, срываясь на визг, выпалила эта моль. Даже ухо прочистил.
— Кхе. Конкретнее. Кто ты, откуда, что случилось? И, пожалуйста, не так быстро.
— Хорошо-хорошо. Я — Ли, — ткнула она в себя пальчиком. — вторая старшая дщерь природы в лесу Фрагор. Я слышала о великом духе леса в этих землях и решилась покинуть дом в поисках вашей помощи. Эта необходимость возникла из-за войны. Две стороны в междоусобной драке дотла спалили мой лес. Мы пытались бороться, но их было больше. Источник же, от которого мы питались, оказался перехвачен одной из сторон, из-за чего нам стало негде жить. Дяденька Дракон, спасите пожалуйста, спасите сестричек, очень прошу!
— Хм…
Поставив мелкую на землю, смотрю в её жалостливые глаза. Я и так достаточно добрый, а когда на тебя смотрят такими слезными глазками, там вообще без шансов.
— Послушай. Спасти ваш дом я вряд ли смогу, — начал я, но…
— Ууууууу…
— Спокойно! — Рыкаю, сходу остановив в начале истерики. — Не надо слез. Я могу предложить вам поселится у меня.
— Правда?!
— Да.
— Урааааааа!!!
Вокруг меня запрыгали, оставляя за собой след из осыпающихся и по новой отрастающих лепестков. Хм… Что-то мне это напоминает. А, да, точно. Магистрат.
— Только вам придется пересесть на более агрессивную диету. У меня энергия несколько… специфическая.
— НичегоСтрашного, МыНеПрихотливые, ЗаПаруЛетОсвоимся!
— Тише ты.
— Аааапчхи! Ой… Дяденька Дракон, простите пожалуйста, я не знаю, что со мной, но меня прямо распирает, и всё чешется, и чихать хочется, и спасибо вам больше, спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!
Так, заметка на будущее — дриад в источнике больше не купать.
— Да тише ты, — остановив «моль», беру за воротничок когтями и сажаю себе на морду. — Сейчас мы слетаем за твоими сестричками. Далеко они?
— Угу.
— Сильно?
— Угу.
— Ладно. В какой хоть стороне?
— Там! — указала она пальчиком на северо-восток. — Там, дяденька Дракон!
— Мое имя — Арраманарос. Но можете звать просто Арос.
— Хорошо, Арос!
— Держись.
Предусмотрительно выбравшись из леса под покровом темноты и с помощью иллюзий, я взмыл в небо, породив прокатившийся по земле порыв ураганного ветра. Набрав высоту, мчусь по небесному океану наравне с облаками. Ли в этот момент весело визжала от восторга. Но спустя час полета визжать ей надоело, а спустя второй она наконец-то успокоилась и перестала по мне скакать, как блоха по коню, периодически чихая. Не иначе, попускать начало.
Летели молча, на такой высоте и с потоком ветра говорить не дракону проблематично. Я же уже мысленно прикидывал куда пристрою дриад. Ведь дриады — это хорошо, они управляют магией природы и могут очень сильно облегчить мне жизнь в лесу. А так как источник магии мой, то и зависеть они будут от меня, что добавит плюсиков к спокойствию. Все-таки духи леса далеко не всегда бывают спокойными и понимающими, от них можно и фокусов ждать. Разных.
До места добрался спустя три часа. Даже не представлю, как дриада сама, на своих двоих, проделала весь этот путь. Для нее это мало того, что очень утомительно, так ведь еще никто не изловил. Прям проникся к мелкой. А вот лес внизу произвел исключительно негативное впечатление. Массовая вырубка, где-то бушующий пожар, в котором догорало то, что от леса осталось. В остальном это выжженные поля с обломанными стволами прогоревших деревьев.
Рухнув на пепелище, подняв в воздух целые облака пепла, наблюдаю за воссоединением сестричек. Ли шустро созывает попрятавшихся дриад, а после просвещает. Она вдохновляет других речами и обещаниями о новом доме и о том, что «Этот дракон за нами присмотрит, так что теперь все будет хорошо».
Правда, здесь появилась небольшая проблемка. Они тут только что чуть не сгорели, а я собираюсь их огнем обдать. Ли быстро смекнула проблему и в двух словах доходчиво донесла до сестер, насколько я хороший, что боятся не нужно и вообще — я как плюшевый, только чешуйчатый. Н-да, неожиданно.
Так, пусть не без проблем, но, подлечив дриад, собираю кучку в числе сорока трех штук на себя. Думал, будет больше, но после всех событий — это все, кто остались. Улетая, плюнул огнем сначала в одну сторону, потом в другую. Дриады ликовали, мне не сложно. Ну как же: «Большой дядя пришел и вломил и тем и другим, еще и нас с собой забрал».
Вернувшись к себе, купать мелочь не стал, на примере Ли понял, что лучше так подождать, пока в себя придут. Потому, обосновавшись в пещере, приютил всю эту свору у себя под крылом создав там своеобразную комнату с повышенным магическим фоном, где эти счастливые моськи щебетали, постепенно приходили в себя и акклиматизировались.
Правда… Вот смотрю на них, вспоминаю картинки выгоревшего леса, и как-то разочаровываюсь в разумности местных. Ну воюете вы друг с другом — и воюйте, нахрена лес-то жечь? Даже отхвати источник, дриады выжили бы, лес-то тоже насыщается от источника, а дриады уже от него. Но нет. Пришли, разрушили, в грязь втоптали. Никакого уважения ни к природе, ни к её детям.
Дриады мою точку зрения полностью разделяли, согласно кивали головками, аки болванчики, и всячески восхваляли. Пришлось шикнуть, а то пряник это, конечно, хорошо, но кнут тоже есть, пусть и лежит на полке.
После восстановления выпустил их в лес. Не став далеко ходить, эта наглая моль вырастила свою рощу прямо вокруг горы. Ну да, чего мелочится? Так что смех, веселье, счастливые писки я мог слышать регулярно. Ну и пусть, по крайней мере теперь здесь не так пусто, и всегда есть с кем поболтать.
Так у меня на территории появилась своеобразная охрана, дозор и просто рабочие «пчелки», которые стали ухаживать за лесом. Все-таки я с природой не очень дружу, и за время своего здесь пребывания успел не слабо поломать деревьев, а местами даже дорожку натоптать. Тут заметай не заметай следы, все-равно останутся. А элементали, это не то. Их создавать, развеивать, снова создавать, контролировать… это так лениииииво.
Случайно узнал от дриад, что служить мне для них великая честь. Вроде как, раньше, в далекие времена, драконы, дриады и еще ряд магических существ жили бок о бок, и сейчас для них только в радость обитать под моим крылом. Ну, пусть, главное, чтобы людей в деревне не трогали, хотя поначалу попытались. Очень они теперь людей не любили. Ну просто ОЧЕНЬ. Так что пришлось немного прояснить, что без моего ведома никого не убивать, голодом не морить, на мозги не капать и вообще не хулиганить. А если очень хочется, то сначала ставить меня в известность.
Дриады поняли, уяснили и больше поползновений ни к деревенским, ни к проходящим по дороге путникам не было. Следили, подшучивали помаленьку, но ничего серьезного не устраивали. Ну и хорошо, глядишь, через десяток-другой лет отойдут. Может быть…
Так-с, где там моя поляночка? О, уже дриады и её к рукам прибрали, сидят над цветами — как мама над златом, чахнут. И с чего вдруг? Неужто пыльца так влияет? Надо будет проверить…
Прим автора:
Прода по понедельникам и пятницам в этом месяце.