После отлета дракона
Рейдерский отряд всевышнего бога Ириса, компактной группой шел к проклятому лесу. Слухи о нем ходили давно, давно местный священник просил о помощи. В лес регулярно посылались разведчики, за ним наблюдали и не раз пытались откровенно прорубиться через заросли сделав просеку, но все оканчивалось неудачами.
Но всё изменила разведывательная группа, обходящая окрестности Кадии. Они знали, что в лесу есть деревня, но выйти к ней получилось только сейчас. И то, что в ней увидели, заставило обратиться к его высочеству с просьбой о помощи. И теперь, карательному отряду требовалось навести порядок в этом проклятом месте.
Остановившись перед лесом, командир отряда посмотрел на аккуратно сделанную арку, возвышающуюся над дорогой. Деревянное основание, обвитое лозой, с закрепленным наверху изображением драконьего глаза.
— Тц… Совсем страх потеряли, — цикнул заместитель командира, и размашистым взмахом зачарованного меча срезал опору, роняя арку и символ. Убрав меч, он вернулся в строй.
Вот только где-то вдалеке раздался протяжный нечленораздельный вой и треск ломаемого дерева. Взлетели испуганные птицы, сменил свое направление ветер, с северного на южный. Дующий от источника, он нес собой настоящий жар.
— Оружие наизготовку! — прозвучал приказ, и люди двинулись в лес.
Маги подготовили заклинания, воины обнажили мечи, инквизиторы достали свои артефакты. Продвигаясь по дороге, люди никого не встретили на своем пути, складывалось впечатление, что они идут по заросшей, давно не использующейся дороге, но ведь это было не так. Ещё в городе они узнали о том, что через лес регулярно проходят караваны, дорога пользовалась огромной популярностью у чужеземцев.
Но под их ногами дорога постепенно исчезала, зарастала кустами, деревьями… В какой-то момент люди поймали себя на мысли, что уже давно пробираются через лес, а дорога по которой они шли, осталась где-то позади.
— Проклятый лес, — рыкнул командир, осмотревшись. Несмотря на приятную атмосферу, хорошую освещенность, цветы и ягоды, растущие то тут, то там, люди опасливо и напряженно поглядывали по сторонам. Им всё время казалось, что за ними кто-то смотрит, все время кто-то идет по пятам.
— Святой отец, мы заблудились?
— Нет, — глянув на солнце, командир отряда постарался сориентироваться на местности. По крайней мере, он так думал. — Все за мной!
Махнув рукой, он повел отряд дальше. По мере пути, лес потихоньку менялся. Деревья становились реже и больше, а сколько здесь было всевозможных трав — уму непостижимо. Вот только, на всем пути, людям не встретилось ни одно животное. Даже птицы, и те молчали.
— А что вы тут деееелаете? — вдруг раздалось рядом с людьми. Маги отреагировали мгновенно, выпустив свои заклинания. Развернулись воины, инквизиторы активировали свои артефакты, но там, откуда пришел голос, была пустота. — Ой, какие мы дёёёрганные, — раздалось с дерева. На этот раз, атаки не последовало. Развернувшись, люди обратили внимание на сидящую на ветке огромного дерева, дрыгающую ногами лесную тварь. — Хи-хи, а вы забавные.
— Сгинь, нечисть!
— Фи, — исчезла, и появилась на другой ветке лесное создание. — Сам ты нечисть. Фу таким быть.
— Что тебе надо, исчадие?
— Мне? Ничего. Просто интересно, что вы тут делаете? Зачем пришли?
— Затем, чтобы избавить мир от таких как ты, — в дриаду полетел сгусток огня. Обычно этого заклинания лесные духи боялись пуще всего, но сейчас что-то пошло не так. Пламя ударило в подставленную ладошку дриады, и просто потухло. На мгновение люди увидели, как милое личико лесного создания показало злость и оскал.
— Люди, — сказала как сплюнула дриада. Нет, людям не показалось. Она действительно начала меняться. Нежная салатовая кожа огрубела и полностью покрылась корой, венок на голове превратился в корону, ноготочки стали когтями. Маска на лице дриады треснула, показывая рот, а глаза вспыхнули голубым огнем.
— Демон…
— Дриада, — поправила человека дитя леса, встав на ножки. — Вы, ничтожества, опять в невежестве своем залезли куда не следует. Вы сколько угодно можете запугивать меня огнем, но теперь это бесполезно, ибо нас хранит живой огонь. Вы, проклятые посланники лжебога, убивали моих сестер, охотились на подобных нам, но теперь знайте. В этом лесу — мы хранимы великим драконом, и нет той силы, которая причинит нам вред, покуда мы ему служим, — дриада взмахнула рукой, и из земли вырвались корни, ожили деревья, опутывая людей. — Я ещё раз вас спрашиваю, зачем вы здесь?
Вместо ответа люди рванули в бой. Вырвавшись из пут, они организовали строй. Инквизиторы задействовали артефакты, незримые барьеры не давали деревьям схватить нарушителей. Паладины встали стеной, пытаясь оградить своих товарищей по оружию, но все было бесполезно, лес был везде.
— Что же… Раз со мной вы говорить не хотите, то, может, захотите пообщаться с моим старшим братом? — спросила дриада, и дерево, на которой она стояла, пришло в движение. Вырвав из земли «ноги», оно с разворота ударило по барьеру, проломив его и раздавив инквизитора.
Точно так же зашевелились остальные деревья, стали появляться ещё дриады, окружая людей. И лишь сейчас до рейдеров дошло, как они попали. Здесь нужен не отряд — здесь нужна армия. Развернувшись, они бросились бежать.
— Бегите сколько хотите. Из леса вам не спастись, — сказала дриада, глядя им в спины полными ненависти глазами. Но вот внутри — она была искренне рада. Ведь Арос специально на этот счет оставил отдельное распоряжение: «если придет карательный отряд, делайте с ними все что захотите».
Арос
Хм, а погода мне сейчас явно импонирует. Еще на подлете к столице, влетел в сильнейшую грозу. Погода бесилась, гремел гром, пару раз в меня прилетел разряд, но лишь прошелся по чешуе. Общий вес туши, плюс немного магии давали мне полный контроль в небе, что есть гроза, что её нет, я слишком здоровый чтобы как-то обращать на эту деталь внимание. Мельком глянув на небо, ухмыляюсь. Мама обожает дожди, ощущать как по чешуя каплями стекает влага, м-м-м, словно легкий, едва ощутимый на грани восприятия массаж. А так как у самок чешуя тоньше, то чувствительность лучше.
Спустившись чуть ниже, высовываю морду из облаков и смотрю на приближающийся город. Два с половиной кольца защитных стен, причем внутренний слой имеет особые магические башни. Судя по всему, с их помощью город может поднять защитный барьер, а стоящая в центре самая высокая башня с устремленными вверх зубьями — служит главным эффектором управляющего контура.
Я вообще в городе сходу выделил по меньшей мере три интересующих меня места. Первое, это та самая башня, так как она собой затыкает магический источник. Рядом с башней находился роскошный дворец исполненный в виде гибрида крепости и обычного дома. Вроде есть башни и толстые стены, но вместо бойниц широкие и высокие окна. Вроде есть оборонительные рубежи, но как-то слишком много проходов. На вершине одной из башен устроена обсерватория, а еще я не увидел ни одной чистой стены. Везде чем-то украшено. Либо полотна с символикой королевства, либо вырезанные в камне силуэты, либо декоративные колонны. Н-да, ну, каждому свое. По крайней мере, мне не придется искать короля. Но король подождет.
Вторым и главным интересующим меня здесь местом был храм сектантов Ириски. Этот комплекс стоял третьим и замыкал своеобразный треугольник между башней и крепостью короля. Сам по себе храм напоминал куб, из которого прямо из крыши, начиная с поясницы выходила гигантская статуя бога, примерно моего размера, с расставленными в стороны руками. В одной меч, в другой светящийся кристаллический шар.
Третье интересующее меня место находилось во внешнем кольце города. Магическая академия, а её я не узнать не мог, как бы была городком внутри города. Она обнесена собственной стеной, здания на два-три этажа выше тех, которые в городе, но стоят на большем отдалении друг от друга. Есть два полигона, а главный комплекс выглядел как четырехконечная звезда со шпилем посередине.
Хм… странно. В городе много огней и, несмотря на погоду, какая-то суматоха. Слишком много народу на улицах, все куда-то спешат. Так, погоди, а чего-то в небо ударили столбы света? Стоп, это из-за меня что ли паника?
Не успел я додумать мысль, как прямо мне навстречу, с самой высокой башни, вылетел огненный шар.
— Гра-а-а-а! — реву, получив удар по морде. И не столько от боли, сколько от грохота, все-таки жахнуло так, что у меня искры из глаз посыпались.
Потеряв баланс, и под небольшой дезориентацией, пробую стабилизировать падение, но какое там. Максимум, на что меня хватает, это скорректировать падение поближе к центру, где, сбив собой руку с мечом у статуи Ириса, я и грохнулся подле дворца, проломив половину дома и разрушив часть квартала.
Да, не так я думал начинать переговоры… Расслабился, не подумал, что они будут контролировать небо. А ведь хотел все сделать по-тихому и аккуратно. Прилететь, переночевать в гостинице — и на утро пойти вежливо договариваться, а оно вона как вышло.
Ладно, раз тихо и мирно не получилось, будем действовать громко и с огоньком.
— Гра-а-а-а! — реву, расправляя крылья, тем самым отправляя в небо тучи щебня и пыли.
Повернув морду к башне, которая по новой накапливала заряд, выдыхаю шар огня. За доли секунды он преодолел отделяющее нас расстояние и попал точно в верхушку. Грохнул взрыв, сверкнула вспышка, и вершину башни просто сдуло, словно её никогда и не достраивали. Разлетевшийся мелкими осколками камень посыпался дождем на землю, а сама башня, кажется, даже не шелохнулась.
С размаху ударив лапой по земле и передав почве часть энергии, устраиваю локальное землетрясение.
— Вы в конец охренели, мелочь?! — взревел я праведным возмущением, перекричав даже гром. И в этот момент город словно замер. В такой тишине, да после грохота от взрывов и падения, шум дождя показался мне необычайно громким.
Сверкнув глазами, осматриваю медленно приходящих в себя магов, которые не сколько готовились к продолжению боя, а скорее просто пытались взять себя в руки.
Как только тишина затянулась, уже тише, но достаточно громко спрашиваю:
— Есть ли среди вас тот, кто достоин говорить со мной, насекомые?
Эти слова уже возымели эффект. Народ зашушукался, и вот, буквально через минуту ко мне навстречу вышел пожилой волшебник.
— Я, — в такт слову, старик стукнул посохом по земле, от брусчатки тут мало что осталось.
— Я — Арраманарос, дракон что обосновался в лесу Валинар.
— Архимаг Эл’Венарион Кат. Второй член совета архимагов, — представился маг. — Зачем ты напал на город, Арраманарос?
— Я напал?! Это вы меня сбили! — в такт словам, я ударил хвостом, разрушая часть зданий и демонстрируя злость.
— Прошу вас не гневаться, Арраманарос. Мы… посчитали, что вы хотите напасть. Поймите, не каждый день на наш город… летают драконы.
— Если бы я хотел напасть, все вы уже лежали бы пеплом, — рычу, чуть наклонившись к человеку, чтобы он так не орал. А то еще охрипнет. — Где ваш хозяин? Где король этих земель?
— Он… отошел… по делам… из города, — замялся старик, обернувшись назад. Н-да.
— Р-р-р. А где апостол Нарконт?
— Эм… — второй гвоздь вошел в голове этого мага. — Он… тоже… отошел.
— Тоже из города?
— Да.
— Р-р-р, трусы. Тридцать лет не давали мне покоя, а стоило мне самому прилететь к вам, чтобы договориться, меня встречают ударом в лицо. Но мало того, в городе нет никого кто мог бы представлять ваши интересы.
— Обычно… о таких встречах… предупреждают заранее, — как можно вежливее, тщательно подбирая слова ответил Эл’Венарион. Ну, нужное впечатление я создал, теперь добиваем.
— У вас под моим лесом ошиваются десятки наблюдателей. Неужели ни один не увидел вылетевшую из него здоровенную тушу дракона?!
— Ну… — замялся человек, сжимая-разжимая пальцы и пытаясь найти ответ.
— Р-р-р, ладно. Считайте я вас предупредил. Завтра сюда прибудет представитель от моей академии. Он будет говорить от моего имени. Вы его сразу узнаете, он не человек. И именно с ним вашим правителям предстоит решать ряд возникших между нами, разногласий, — грянул гром, сверкнула молния, и моя туша на мгновение оказалась подсвечена, от чего старик тихонько ойкнул и, схватившись за сердце, сел в лужу. — Что-ж вы такие хрупкие-то? — качаю головой и, склонившись, выдыхаю огонь. Подобно туману он медленно стелется по земле и, дойдя до старика, впитывается его организмом как, вода губкой. На их счастье, никто из магов не выстрелил, все стояли затаив дыхание.
Старик же немного преобразился. Чуть-чуть помолодел, ушла бледность и перестал напоминать осунувшийся живой труп.
— Человек! — привлекаю ошалевший взгляд мага к себе. — Передай Нарконту, что, если я, ещё раз, увижу в моём лесу его сектантов, то в следующий раз сам окажу им услугу и уничтожу своим пламенем всю скверну в этом королевстве!
Старик утвердительно кивнул. Я же, перешагнув через него с остальными магами, мимолетным ударом хвоста, по плечо сшибаю вторую руку их божества. Бог, да? На хвосте я вертел это божество. Не бог, а позорище, если он вообще есть и его не выдумали.
Сгруппировавшись, взмываю в небо. Завтра сюда вернусь, но уже во втором облике. В принципе, даже хорошо, что они увидели часть моей силы. Так до некоторых намного быстрее доходит, что «вот с этими — лучше дружить».
Отлетев на достаточное расстояние от города, трансформируюсь в воздухе и рыбкой приземляюсь где-то в небольшом степном овражке. Теперь остается немного подождать, и можно идти договариваться о передаче леса Валинар в мои владения. Конечно, не за красивые глаза, мы существа честные, и найдем что предложить взамен.
С удобством устроив себе лежбище прямо под солнцем, заваливаюсь на спину, закинув руки за голову. Здесь дождем даже и не пахло. Солнышко спускается за горизонт, птицы поют, кузнечики стрекочут… Ляпота, одним словом. И никаких людей на всю округу, что даже немного странно.
С заходом солнца рядом со мной кто-то закопошился. Приоткрыв глаз и повернувшись, смотрю на миленького маленького зверька. Кажется… их зовут тушканчики? Не уверен. Зверек осмотрелся, посверлил немного меня взглядом, но все-таки выбрался из норки и умчался по своим делам.
Хмыкнув, поднимаюсь. Как раз, пока дойду пешком, думаю, будет уже обед. Так, отряхнувшись, и пошел.
Пеший путь до города можно назвать одним словом: прогулка. Простая прогулка, когда идешь, думаешь о своем и поглядываешь по сторонам. Потом наткнулся на дорогу и пошел уже по ней.
За рассветом наблюдал с особым удовольствием. Все-таки что-то в этом есть. Некий символизм, или какая-то энергия? Даже не знаю. Пока шел до города, насчитал одну единственную карету, проехавшую мне на встречу. На этом встречи кончились.
Где-то к полудню я вышел к городу. Стоя на холме и смотря на него со стороны, я по-новому оценил открывшиеся виды. Сломанная башня, статуя без рук, ополовиненный дворец… Три достопримечательности, и на всех трех, блин, расписался. Хорошо хоть их академия магии в стороне стоит, не тронутой осталась.
Поправив кольцо на пальце и убедившись, что моя аура надёжно сокрыта, сбрасываю маскировку и направляюсь к воротам. Не успел я к ним подойти, как ко мне на встречу уже бежала встречающая делегация в количестве двадцати человек. Пять магов и пятнадцать воинов.
— Добрый день… — салютую. Кланяться мне нельзя, дракон может поклониться лишь тому, кого уважает, а иначе это будет оскорблением и себя, и тех, кто за тобой. Но вот жест, который я подсмотрел у местных, отлично заменяет поклон. Правда… я промолчу у кого конкретно подсмотрел, да и не принят он в кругах знати, из-за чего создает своеобразную реакцию, но мне до фонаря.
— Здравствуйте, — выступил вперед командир отряда. Молодой волшебник, от силы двадцать лет, с капитанскими нашивками на груди, в добротной вычурной рясе с розовыми прожилками. Хм… Ну… В принципе, кому что нравится. — Вы…
— Арос. Я смотрю… знакомство не задалось? — и кошусь ему за спину.
— Да… Можно сказать и так. Прошу пройти за мной, вас примут.
— Вот так сразу?
— Нет, что вы. Разумеется, сначала в гостиницу, где вы сможете отдохнуть с дороги, все посты были проинструктированы на этот счет.
— Понятно.
— Прошу прощения, а где ваша… карета?
— Нигде. Она мне не нужна, меня вполне устраивает и пешая прогулка.
— Но хотя бы ваше сопровождение?!
— Ой, будто оно мне нужно. Я сам кого угодно сопровождать могу, — дергаю головой. — Ну что, пойдемте, что ли?
Так, в компании стражи я и дошел до города. При детальном рассмотрении, архитектура у местных не сказать, что типичная, скорее архаично одинаковая. Прямоугольные дома, от двух до четырех этажей, с закругленными краями, первые два этажа обычно каменные, выше дерево. Часто имеются пристройки, причем они могут быть как навесные, так и одноэтажные. Иногда через дорогу перекидывался своеобразный мостик, связывающий два противоположных дома. То тут, то там стояли магические светильники, периодически проезжали кареты, телеги и просто всадники.
Заметил такую тенденцию: разные кварталы выглядят по-разному, в плане цены. Например, в одном квартале дома будут немного обветшалые, но не потерявшие величие, в другом напоминают хибарки, хотя до трущоб и не дотягивает. А ведь я в свое время думал, что трущобы — это пережиток прошлого из учебников истории и что я в жизни их никогда не увижу. Признаю, был не прав, у меня есть все перспективы с ними столкнуться.
— Простите, а мы не можем зайти в магазин с молочной продукцией?
— А? — обернулся капитан.
— Ну. Молоко. Где продается?
— Эм… — растерялся мужчина, но сообразив наконец, что я сказал, отмер: — Сюда.
Завернув за угол и пройдя еще немного, меня подвели к магазину с молочкой. Там, закупившись кувшинчиком вожделенной жидкости, продолжили путь. Стража косилась на меня странно, маги от них не отставали. Ну а что поделать, если понравилось?
Интересно, а повернётся ли у кого-нибудь язык назвать меня молокососом? Не то чтобы я на это обиделся, но насколько знаю, в человеческом обществе это считается оскорблением. Вроде как… Хм… Может, уточнить? Да не, пожалуй — не стоит, парни и так нервные, вон, глаз с меня не спускают.
Пока шел, посматривал не только на архитектуру, но и на людей. Я ведь и правда отличаюсь от местных. Сильно отличаюсь. Столичные горожане, в отличие от своих сородичей из города Марии, предпочитали пёструю, яркую одежду. Кольца, браслеты, кулоны, я не видел ни одного человека без украшения. Те же маги, выбирали себе яркие мантии или элегантные, сравнимые с моим, костюмы, с той разницей, что они светились от навешанных артефактов. Маги, находившиеся на службе, отличались от своих коллег гербом города на спине, а также их мантия была аккуратно уложена и связана, дабы не стеснять движения. Сразу видно — частенько им приходиться бегать, и чтобы одежда не мешала, её готовят соответствующим образом.
И вот на этом фоне — я, да в темной одежде, и с одним единственным кольцом на пальце… с другой стороны, мой стиль был более строгим и элегантным, так что я немного выделялся. Хотя… И простолюдином меня называть язык ни у кого не повернётся. Еще одним отличием, которое срисовывалось почти сразу — было отсутствие у меня оружия. Ведь все. Абсолютно все носили на поясе оружие. От ножей и стилетов, до рапир. Маги, как я понял, предпочитают короткое оружие, особенно им полюбились стилеты. Аристократы обходятся артефактными рапирами, такими не только махать можно, но и стрелять. Сырой маной правда, но ведь стрелять может обычный человек! И, как я понял, чем богаче украшено оружие, тем выше статус в обществе. Опять же, я выделился тем, что никакого оружия не носил. В принципе. Толку мне с этих зубочисток, когда могу спокойно лапой раздавить? Даже не настоящей, фантомной.
— Простите, господин Арос… — выудил меня из размышлений проводник.
— Да-да?
— Могу я… полюбопытствовать?
— Разумеется.
— Дракон, который прилетал, он… кто?
— Создатель и хранитель магической академии Дракнар, которая ныне находится в лесу Валинар.
— Магическая Академия?
— Собственно, ради решения некоторых вопросов, связанных с ней, он и прибыл. Но… встреча немножко не задалась.
— Это мягко говоря… — покосился на возвышающуюся без рук статую Ириски волшебник.
— А как вы вообще дошли до идеи его атаковать?
— Когда на вас летит неопознанный объект с заведомо неизвестными целями и силой, способной в труху стереть город, что вы постараетесь сделать?
— Поговорить? — наклоняю голову набок.
— Ну… вернее сказать — защититься.
— Если объект заведомо сильнее вас, разве не целесообразней для начала установить контакт и спросить, что он хочет? Так ведь можно и войну развязать.
— Но вы разве не знаете, сколь велики глаза у страха?
— М-м-м, признаться, мне трудно понять эти слова. Я не имею права бояться. Не имею права колебаться, или сожалеть. Мое слово должно быть веским, быстрым и обдуманным.
— Даже так? — удивился маг. — А кто вы по расе? Не примите за дерзость, просто я не припомню подобных вам созданий.
— Я, если можно так выразиться, самое ближайшее по родству к дракону создание. Ближе нет никого. Вообще.
— Даже дракониды?
— Даже дракониды, — киваю.
— Это как-то связанно с академией?
— Именно.
— Но вы не назвали расу.
— Считайте меня драконом, — улыбаюсь. — Только ма-а-аленьким, — дабы не рассмеяться, немного закашлялся, но улыбка все-равно пробивалась.
— Значит это связано с нападением вашего дракона?
— Не было никакого нападения, — качаю головой.
— Откуда вы знаете, вас же здесь не было? — кивнул он на разрушенный осколком дом. Мы только-только вошли в зону, пострадавшую от конфликта.
— Арраманарос летел сюда договариваться с вами, а не воевать, — снисходительно качаю головой. — Ваши друзья уже лет десять наблюдают за лесом. Они и посты пытались поставить, и в деревне смотровой пункт организовать, но всякий раз их ждала неудача. Что поделать, ну не желаем мы на своей земле чужих глаз. А с недавних пор нас попытались косвенным образом задушить, выставив злом в глазах общественности, что является абсолютной ложью. Собственно, это одна из причин, по которой пришло время налаживать с местной властью контакт.
— Вы так говорите, словно это какая-то мелочь.
— А разве нет?
— Эм…
— Не поймите меня неправильно, я не оскорбляю вашу страну. Она такая, какая есть, люди в ней живут и это их устраивает — и кто я такой, чтобы осуждать чужой уклад? Не буду отрицать, что далеко не все в этом мне импонирует, более того, некоторые пункты меня откровенно бесят. Но это ваша страна, ваш дом, и порядки в нем ваши. И в принципе мы нормально уживались. Ровно до того момента, пока за лесом не начали мутить воду. Кстати, странно что только сейчас, а не, например, годом раньше.
— Возможно, дело в том, что мы находились в состоянии войны с соседним государством?
— Да? — удивленно вскидываю бровь. — Что-то не заметил.
— Ну… Видимо, в ваших краях царит своя атмосфера.
— Хех.
— Арос, значат ли ваши слова весть о возможном союзе?
— М?
— Признаюсь, мне и моим людям совсем не хочется иметь вашего дракона во врагах. И никому в этом городе. С учетом того, что город почти не тронут, а дракон обмолвился о переговорах, значит ли это, что… не будет еще одной войны, но уже с вами?
— Войны не будет, — уверенно отвечаю, на что маг с облегчением выдыхает. — Если переговоры не зададутся, или академии будет угрожать опасность, будет бойня.
— Ик!
— Но я постараюсь этого не допустить. В конце концов — я здесь, чтобы прийти к согласию с вашей стороной, а не развязывать очередной конфликт.
— Успокоили…
— Если не секрет, что происходит в городе?
— В смысле?
— Я обратил внимание, что люди как-то разделились на две категории. Одни выглядят пришибленно, другие, наоборот, очень оживленно себя ведут.
— А. Ну так… стресс. Не каждый день тебе на голову падает дракон.
— Тоже верно.
— С другой стороны, все ведь кончилось хорошо? По крайней мере на данный момент.
— И это верно.
— А еще… — меня смерили взглядом, — вы ведь не очень политический человек, верно?
— Я вообще не человек.
— Да-да, но всё же.
— Не понимаю вас.
— Интриги там всякие, политика, насколько я могу судить — вам нет до этого дела, ведь так? Как… существу далекому от людей.
— Верно.
— Зато есть кое-кому другому. Пожалуйста, не рубите сгоряча, когда к вам постараются подойти люди с разными предложениями.
— Даже если постараются надавить?
— Особенно если постараются надавить. Вы уедете, а нам тут придётся как-то жить дальше.
— А в чем проблема?
— Шакалы, лишившись вожака, быстро передерутся в попытке найти нового. Я вам это говорю, потому что очень хочу сохранить этот город и его жителей. В том числе от них самих.
— Хорошо, постараюсь быть более… аккуратным.
— Искренняя вам благодарность. О большем просить не смею.
Тут в меня полетела стрела, которую перехватил один из волшебников, тенью следовавший за нами по пятам. Всего таких типов я насчитал человек двадцать, и все разбросаны по округе.
— Хм… Пожалуй это будет сложнее… И как это понимать? — кошусь на мага.
— Это еще один момент, о котором я хотел вас предупредить. Есть те, кто хотят добиться вашего расположения. А есть те, кто постараются вас всеми силами устранить, для обострения конфликта. Именно поэтому на каждые ворота города были поставлены королевские маги. Чтобы встретить вас и обеспечить… безопасность, — голос волшебника был прерван вскриком где-то там, со стороны крыши одного из домов. — А еще, они будут готовы пойти на все.
— М-м-м, мы случайно разворошили улей?
— Да. Вы случайно разворошили осиное гнездо.
— Кстати, я ведь так и не узнал вашего имени.
— Герцог Дэл’Марос Ан Рагос. Вхожу в совет городской стражи.
— Совет городской стражи?
— Каждая структура в нашей стране имеет совет, над которым возвышается некто, кто регулирует действия всей структуры. Так построена вся наша общность. У апостола Нарконта есть собственный круг совета, у архимагов свой, у нас свой. Разница лишь в количестве человек, допущенных до такой должности. В наши обязанности входит регулировка и перераспределение магов в городах на службе его величества. Именно мы отправляем заказы в академии магии и иные структуры с прошением о найме новых магов. Совет архимагов же регулирует деятельность академий и иных магических структур.
— Понятно.
Мы вышли на перекресток, с которого открывался отличный вид на зону моего приземления.
— Оу… там были люди? — делаю шаг назад, всматриваясь вдоль прямой улицы.
— Нет, во время опасности люди уходят в особые укрепленные подземные сооружения, находящиеся во внутренней черте города первого круга. Мы знаем, что такое война, господин Арос, и прекрасно знаем, что может сделать сотня хорошо подготовленных боевых магов совместным заклинанием.
— Хм… Да, это серьезно, — киваю. — А вон та вундервафля, это ваша система обороны? — кивок на разрушенную башню.
— Вроде того. Башня Апокрифа является одновременно и особо мощным защитным сооружением, и библиотекой, и главным зданием совета архимагов. Вашему дракону повезло, что башня не успела зарядиться в полную силу, ибо удар её страшен.
— Н-да? — скептично смотрю на мага. — Мне кажется, если бы вы успели её зарядить, выстрелить, и дракон бы выжил, — акцентирую внимание на последнем слове, — он бы точно не оставил здесь камня на камне, не говоря уже о сотрудничестве.
— Да. Вы правы, если так посмотреть, возможно оно и к лучшему. Но сама мысль, что кто-то сможет выжить после выстрела Апокрифа… Раньше это считалось неудачной шуткой.
— Времена меняются, — пожимаю плечами.
Так, за разговором, меня довели до добротной гостиницы. Трехэтажное здание с высокими потолками, красиво задекорированное в стиле чешуи дракона. А над проходом висела броская вывеска: «Под крылом дракона». Прочитав её, я просто физически не смог пройти мимо. Остановившись перед входом, еще пару раз перечитываю.
— Э?
— Да… Действительно, забавно, — понял меня мой проводник.
— Э?
— Нет, хозяин строил его без задней мысли. Просто броское название для привлечения клиентов.
— А-а-а…
— Это самая лучшая гостиница в столице. Нам было велено определить вас именно в неё. Комната уже подготовлена.
— Хм…
— Нет, комната проверена и перепроверена.
— Ты решил прочесть мои мысли? — хмыкаю.
— Нет… Еще добавлю, что я останусь с вами до конца вашего здесь пребывания, а ваша жизнь, если говорить прямыми словами — на моей совести.
— А если бы я прошел через другие ворота?
— Все то же самое, но вместо меня был бы мой коллега. Выданные инструкции предельно ясны.
Так я обосновался в гостинице. Номер состоял из двух больших комнат, плюс ванная, плюс туалет. Уровень роскоши здесь такой, что в глазах рябит, а кровать с позолоченными ножками меня просто убила.
Проходя мимо зеркала, остановился. На рубашке было пятнышко, но небольшой пас рукой, и все чистенько. Хех, помню, как один мой знакомый постоянно перед зеркалами крутился. Темный дракон. У него отражения и тени живут сами по себе. Как вчера помню, как у меня вытянулась морда, когда он красовался перед зеркалом, а его отражение всячески показывало, какой он красавчик, а сидящая рядом тень активно кивала головой. Первый раз за свою жизнь я познал чувство зависти, как же это круто смотрелось. Потом лет десять я его мучил просьбами научить, но увы-увы, это его родная сила. И хоть это было тысячу лет назад, обидно аж до сих пор! У-у-у.
Кстати, проверил зеркало на сюрпризы, но нет. Чисто. Не нашел подарков ни в кровати, ни в кресле, ни где-либо еще. Хоть и ожидал их, но ожидания не оправдались, видать местные стражи не даром свой хлеб едят. Или просто переживают за себя и за семьи?
Через полчаса в номер постучались. На пороге оказалась милая девушка-служанка с подносом еды в руках, на котором нашёлся стакан молока. Поблагодарив за пищу, быстренько прикрываю дверь.
Еще три часа просто валял дурака, валяясь на кровати. А вот потом, ко мне пришел Рагос с сообщением, что меня ждут. Снова под конвоем из охраны, дошли до храма Ириски.
— Эм…
— Дворец немного… пострадал, и его восстанавливают. Поэтому совещание было решено провести здесь.
— Понятно.
Вблизи домик сектантов оказался несколько крупнее, чем я думал. Само здание имело высоту в четыре этажа, но на практике имелось только два. Миновав ворота, ведущие в главный зал, понимаю, почему только два ряда окон. Потолки тут такие, что и средний дракон спокойно поместится. Для меня, конечно, тесновато, не влезу при всём желании, но… Такой гигантомании даже в Дракнаре нет, а ведь для меня это не особенность, а данность и жизненная необходимость. Кстати, экран на храме лежит хороший, своими силами посмотреть за него я не могу, для разведки придется использовать блуждающие огоньки.
Что мне не понравилось, так это привкус маны в этом месте. Он был неприятный, как бы застоявшийся, словно стоялой воды попробовал и выплюнул, а послевкусие осталось. Эх… Тяжело быть полумагическим существом.
Зато полюбовался на произведение искусства. В конце зала на всю стену была нарисована фреска, с изображением бога в окружении его воинства… Красиво, кстати, нарисовали, но я бы добавил немного магии, чтобы картинка шевелилась, и тогда будет вообще конфетка. Бог имел плащ-саван, под капюшоном закрытый шлем, направо направлена рука с мечом, налево рука с шаром света. Воинство бога предстало в его мини копиях, с небольшими правками. Во-первых, у плащей солдат не было рукавов. Во-вторых, вместо мечей вооружены поголовно глефами. В-третьих, на них навешано больше брони.
Слева и справа от фрески находились большие винтовые лестницы, ведущие как вверх, так и вниз. Подойдя к ним, мы начали подниматься наверх. Второй этаж встретил меня этакой просторной гостиной, или залом ожидания, тут как посмотреть. Много диванчиков, хорошее освещение. Слева и справа двери, в центре ведущий вдаль коридор. Рядом с коридором столик, за которым сидит мужчина в рясе и старательно что-то записывает, вернее записывал до нашего появления.
Бросив короткий взгляд, он тут же вскочил и широкими шагами пошел по коридору. Немного постояв в проходе и подождав его возвращения, уже в его компании пошел к дверям, в которые упирался коридор.
Распахнув передо мной дверь, мужчина услужливо пропустил вперед. Просторная комната с высокими потолками и тремя ведущими в неизвестность дверями. По углам декоративные цветы, на стенах барельефы, полностью отсутствовали окна. В центре комнаты кружком стояло несколько диванов, и два чайных столика, на которых уже стояли разлитые напитки… Хм, знакомый аромат. Кажется, я знаю, что за чай здесь заварили, но к нему что-то добавили. Некую сладость… Какую-то пряность, что ли?
Сидя на диванах, меня ждали три человека. Представитель магов, между прочим, тот самый, с которым я имел счастье говорить в образе дракона. Некий мужчина лет пятидесяти в рясе сектанта и с тростью в руках. И еще один мужчина под сорок, с диадемой на голове, в яркой красной качественной одежде и в плаще, крепящемся к плечам.
— Посланник дракона, Арос, — представил меня церемониймейстер, и удалился за дверь.
— Посланник Арос. Я — король Ланс Четвертый из дома Дар, приветствую вас в обители веры нашей, — встал король.
Интересно, они настолько заврались что сами верят в лже-бога, или его просто тоже того? Немножко обманули?
— Апостол Нарконт Закул, — жест ладонью на старика в белом плаще… Хотя даже не знаю, старик он, или еще нет. Борода и морщины, плюс чуть сгорбленный вид — явно не идут на пользу общему виду, — согласился принять вас и провести переговоры в этом храме под Его взором.
«Или потому, что я случайно упал на твой дворец», — мысленно договариваю, стараясь сохранить лицо.
— И последний представитель нашей стороны, архимаг Эл’Венарион Кат. Второй член совета архимагов и, по совместительству, правая рука главы совета архимагов — Зелоса. Сам Зелос ввиду объективных причин не может покинуть башню Апокрифа.
— Приветствую вас, господа, — салютую. Жест явно людям не понравился, но что поделать.
— Господин Арос, возможно вы не знаете, но у нас принято кланяться в знак уважения, — съязвил Апостол.
— Вот именно. У вас, но у нас традиции совершенно иные.
Пока король задумчиво осматривал мою спокойную физиономию, а я честно старался не улыбаться, в разговор вмешался архимаг:
— Господин Арос, могу я полюбопытствовать, откуда вы?
— Я пришел из другого мира, архимаг Кат, — отвечаю, присаживаясь на диван рядом с ним. — Очень далекого, настолько, что здесь о том месте даже не слышали.
— Как и ваш дракон?
— Именно.
Как там говорил отец? «Скажите людям правду, чтобы она звучала как ложь, и они сами себя обманут», да? И ведь отлично работает.
— И что вы хотите на нашей земле? Зачем вы оккупировали лес? — вежливо спросил Ланс, беря в руки чашку.
— А вы разве не знаете, что в лесу Валинар есть магический источник? — удивленно смотрю на мага.
— Вообще-то, он давно иссяк… — но, глядя на мое лицо, добавил: — по крайней мере мы так думали.
— Поздравляю. Вы ошиблись. Магический источник никуда не делся, просто он, как бы сказать… отдыхал. А затем его немного раскачали и на выходе получили полноводную реку, — по мере моих слов, лицо мага начало вытягиваться. А затем, старик подался вперед и деловито спросил:
— А вы можете, эм… как вы сказали «раскачивать» и другие источники?
— Можем. Так можно поступить абсолютно с любым источником магии.
Зря я, наверное, это сказал. Походу, магов я только что купил. С потрохами и душами в придачу.
— Поразительно… — прошептал Кат.
— С источником понятно, но зачем вы прибыли? — вернул разговор в прежнее русло Ланс. — Что вы хотите на моей земле?
— Всё очень просто. В лесу Валинар в скором будущем будет открыта магическая академия Дракнар. Академия дракона.
— Ам…
— Но, как вы верно подметили, это ваша земля, и мы готовы предложить определенные услуги для обоюдовыгодного сотрудничества. Оплата налогов, поставки некоторых артефактов, обеспечение вашему государству высококвалифицированных магов, — на этих словах архимаг поерзал и согнал мечтательное выражение со своего лица. Ну да, кто будет рад конкурентам, но перспективы сотрудничества и получения новых источников вернули его в деловое русло. Хех, интересно, когда я озвучу, во сколько им это обойдется, они не передумают? С другой стороны, цену можно и скинуть, источники-то в любом случае будут подчиняться мне. Кто их «раскачал», тот ими и владеет.
— Раз вы говорите об академии магии… именно магии. А поскольку именно совет архимагов курирует в том числе деятельность всех академий, будет ли ваша академия в числе прочих? — спросил Кат, перебирая сложенными в замок пальцами.
— Исключено. — качаю головой. — Академия Дракнар, предполагает полное самообеспечение, и свое и студентов, и не потерпит чьего-либо вмешательства во внутренние дела.
— Хм… — да, старик, я не собираюсь подчиняться кому-то кроме отца. Или брату, когда тот заменит отца. — Но как же тогда будет проходить согласование учебных программ? Как будет проходить финансирование?
— Согласования учебных программ не будет. У нас есть собственная программа, её и будем придерживаться. Финансирование нам не потребуется, мы справимся сами, так что никаких обременительных обязанностей на вас не ляжет, не переживайте, — ответ заставил старика вновь выразить недовольство, но лишь одними губами. Я только что избавился от ещё одного возможного рычага.
— А будет ли на территории академии находиться храм Ириса?
— Также исключено. Ученикам разрешено исповедовать любую веру, но на самой территории академии не будет ни одного храма. Академия Дракнар имеет собственные устои и традиции, и работать будет в соответствии с ними и никак иначе.
— То есть, вы хотите развернуть на нашей земле академию магии, которая мало того, что не будет никому подчиняться, так еще в ней будет запрещено нести веру бога, на земле которого он стоит? — уточнил Нарконт старательно выражая голосом всю ту накопившуюся неприязнь.
— Апостол… Вера в бога — это, конечно, хорошо, но кушать хочется всегда.
— Что вы имеете ввиду?
— Вера не накормит, в отличие от образования, с которого можно получить налоги. Ведь состоятельные граждане будут нести куда как более весомую милостыню… Церковную десятину, или как еще это у вас называется?
— Если они вообще останутся верны этой вере.
— Это зависит уже от них. Как я сказал ранее, студент академии может верить во что угодно, хоть лично в вас, это не имеет значения. Главное, чтобы этот выбор он сделал сам, без влияния со стороны.
— Даже вашей? — он вскинул бровь.
— У нас нет собственной веры, Апостол Нарконт, — качаю головой, — мы верим в себя, верим в тех, кто нас окружает.
— Хм…
— Касательно достоинств… Еще, у вашего государства появится дополнительная сила. В случае глобального конфликта мы обязательно в него ввяжемся, при условии, что вы не будете агрессором.
— Ввяжетесь, как в прошлый раз? — выгнул бровь Ланс.
— М?
— Я слышал, что во время войны с северным королевством Тугундар видели дракона, который ударил и по одной, и по другой стороне.
— Сами виноваты. Вы, вместе с вашими соперниками, обидели тех, за кого он был готов вступиться, — развожу плечами, и на непонимающий взгляд поясняю: — в том лесу были дриады. Духи леса. А мы, между прочим, так же поселились в лесу. Не находите связь?
— Родственные существа?
— Скорее далекие друзья.
— Ясно…
— Но погодите, Арос. Какая с этого выгода вам? Зачем вам эта академия? — встрепенулся Архимаг.
— Чтобы изучать ваш мир. Вашу культуру, вас… Есть еще причины, но это уже дела академии. Вашего государства касаются только озвученные. А так как жить среди людей лучше, чем на пепелище, — намекнул я ненавязчиво, — то вот, дракон летел чтобы мирно договориться и избежать лишних смертей.
— Он явно не блещет хорошими манерами, — хмыкнул Апостол.
— Я думаю, что получить по лицу из вашей убер-пушки никому настроения не добавит.
— Ваша правда, Арос.
— Арос, для коммуникации с вами, нужно поддерживать контакт. Вы останетесь в столице?
— Нет, у меня хватает иных обязанностей. Как-никак, я — будущий директор академии и после её открытия покидать её стены почти не буду. Поэтому, для дальнейшего сотрудничества предлагаю вам развернуть в Кадии резиденции для решения будущих вопросов. На территорию академии, простите, пустить не могу.
— Только нас? Или всех?
— Всех.
— Это хорошо. Даже очень хорошо. Такой вариант полностью нас устраивает, — кивнул король.
— М?
— Видите ли, Посланник, далеко не все в королевстве желают нашего с вами благотворного сотрудничества, и они постараются сделать все, чтобы спровоцировать вашего дракона. То, что вы строите изолированную структуру, не даст нашим общим недругам устраивать провокации на вашей территории. А так как мы развернем собственную резиденцию рядом с вами без вашего представителя в ней, это не даст проводить аналогичные акции на нашей территории.
— У вас так много врагов? — вскидываю бровь.
— Вы даже не представляете, насколько. Особенно после… войны.
— Тогда мы могли бы вам помощь еще с и этим.
— Что?
— При ряде условий. Понимаете… Ваша страна мне импонирует, да, здесь нашлось много всего интересного. Но вместе с тем и неприятного. Например, я не понимаю, как так может быть, чтобы в развитом государстве цвела и пахла коррупция и рабство, а криминал чувствовал себя как дома. Я просто этого не понимаю.
— Что за вздор? — нахмурился Нарконт.
— Это факт, уважаемый. Я уже понял, как здесь всё устроено, причем как у верхних, так и у нижних слоёв населения.
— Откуда такая осведомленность? — искренне удивился король.
— Я люблю и умею слушать и слышать. А через лес Валинар проходит много путников и караванов. Так что я прекрасно знаю, как обстоят дела в королевстве. Не скажу, что перечисленное мной лежит на поверхности, нет, все не настолько плохо. Но… От этого не легче.
— И вы предлагаете свою помощь?
— Около того. В будущем. Понимаете, учеников моей академии не купить. Не запугать. Они в жизни не пойдут на поводу у тех, кто попытаются диктовать свои условия. И тем более не позволят опозорить свою честь или честь академии. Это факт. Так что я думаю, несколько подобных человек в рядах ваших особых служб смогут помочь в чистке страны от подобной грязи.
— Вы так уверены в своих будущих студентах, — выделил Кат предпоследнее слово.
— Я знаю, что и как будет. Поэтому да. Как задел на будущее, подумайте над этим, Ланс.
— Обязательно. Но перед этим нужно решить ряд проблем.
— Разумеется. Я вас внимательно слушаю.
— Я не могу вот так предоставить вам лес Валинар, — на мою приподнятую бровь, он пояснил, — меня неправильно поймут, если я предоставлю королевскую землю, фактически чужой стороне. Но! Это легко решить, если я предоставлю вам статус барона. А с ним к вам перейдет и эта земля, которую вы будете обязаны защищать.
— Я и так её защищаю. Два раза эльфов спровадил, разок какие-то диверсанты проходили, другой раз кто-то сжечь пытался…
— Да-да, я наслышан об этом. Поэтому получение статуса будет лишь небольшой формальностью.
— Подчиняться вам я не буду, — сразу предупреждаю.
— Я знаю. У вас уже есть покровитель. — кивнул король. — Но… хотя бы на бумаге. Кроме того, вы сказали, что в случае войны готовы вступиться.
— Если нападут на вас, — киваю.
— Тогда нам ничего не мешает предоставить вам этот почетный титул.
На это я только пожал плечами.
— Что же до налогов, артефактов и магов… Как на счет обязательной службы после окончания обучения? Скажем, сроком на пять лет?
— Исключено. Вы не можете принудить выпускников академии к чему-либо даже через меня. Но! — спешу обрадовать короля, так как куда-то практикантов мне все-таки надо будет деть, а тут мне сами предложили выход. — Есть другой вариант. Вы можете оформить заявки с указанием работы, или, например, срока службы на той же границе, или ещё что, и я уверен, что добровольцы сами найдутся. Но платить им будете вы, по оговоренной контрактом сумме. Это касается не только тех, кто окончил обучение, но и тех, кто его проходит.
— Практика? — сразу уловил суть мысли маг.
— Именно. Касательно налогов… Выплата начнётся только после открытия академии, сейчас она еще… не закончена, — король кивнул. — Это же касается артефактов. На данном этапе почти все артефакты выходят из моих рук, для обеспечения академии того минимума, чтобы можно было начать функционировать. Поэтому поставки пока так же организовать не могу, но после открытия…
— Это приемлемо, — снова кивок. — Когда намечается открытие?
— Через несколько лет.
— М-м-м, возможно, мы могли бы вам помочь и сократить этот срок? — предложил Кат.
— Нет. Дела академии — это дела академии. Но… несколько лет, это крайний срок, если можно так сказать. На самом деле, я думаю уложиться куда как в меньший срок. Все зависит от… обстоятельств.
— Неужели вы ничего не попросите?
— Нет. Если только, попрошу протянуть руку для сотрудничества, — при этом, делаю озвученный жест. — Кажется именно так у вас принято?
— Да. Именно так, — кивнул Ланс, крепко пожимая.
— Еще могу попросить больше не агитировать людей против нас, — взгляд на апостола.
— Само собой, посланник Арос. Само собой…
Так, уладив главную суть проблемы, мы перешли к обсуждению более мелких деталей. Меня попросили передать извинения дракону за «неправильную встречу». Взамен попросил прощения за нанесение ущерба. Все-таки стоило чуточку раньше пойти с ними на контакт, а не доводить до такого состояния, когда против тебя армию вот-вот начнут собирать. А ведь король уже даже соответствующий указ подготовил, как поведал мне как бы между делом. Н-да, расслабился я маленько.
К стоявшим на столике чашкам так никто и не прикоснулся. Все настолько были увлечены беседой, что о напитке просто забыли. Когда время уже перевалило за полночь и все вопросы оказались решены, а проблемы улажены, пришла пора прощаться. Пришлось заверить своих новых «коллег», в том, что охрана мне не нужна и я в состоянии постоять за себя.
Нет, я их понимаю, и то, как старательно мне хотели навязать охрану и сопровождение, вплоть до леса Валинар. Ребята не хотели ненароком испортить отношения с тем, кто может если не разрушить всю страну, то как минимум довести до предсмертного состояния — точно. Ну и, разумеется, узнать побольше, куда же без этого? Но отказался. Идти пешком весь тот путь? Нет уж, увольте, лучше я на своих крыльях обратно вернусь.
Но город покидал все-равно под охраной. Насчитал человек тридцать, что держались от меня на расстоянии и смотрели по сторонам, аки соколы, выискивающие жертву. И все-таки, эти люди точно странные.
За городом, применив отвод глаз, скрываясь от навязчивой опеки, отхожу подальше и с наступлением ночи, с полностью спрятанной аурой устремляюсь домой. У нас впереди еще очень много работы…
Больше книг на сайте - Knigoed.net