Арос
Где-то на дороге в лесу
— Арос, а у тебя есть семья?
— Хех. Все не дождешься встречи? — улыбаясь до ушей, она кивнула.
— Ну, так?
— Есть.
— А где?
— Где-то, — я слегка усмехаюсь и поднимаю глаза к небу. — Если честно, я и сам точно не знаю.
— Прости, — стушевалась Мария. В последнее время у нее эмоции так и хлещут. — Я не знала.
— Что? — я искренне удивился. — Нет. Ты неправильно поняла, — она приободрилось, а личико стало выражать непонимание. — Они действительно очень далеко. Настолько, что даже представить трудно.
— А-а-а, — протянула девочка с пониманием, хотя в глазах этого понимания не было ни на грамм.
— Наш мир намного больше, чем ты себе представляешь, — продолжил я её загружать. Задумавшись, Мария прикладывает к губам пальчик и устремляет взгляд в пол. Ох, как же меня забавляет, когда она вот так зависает. Но не проходит минуты, как она возвращается к первой теме.
— А семья большая?
— Не очень.
— М? — она поравнялась со мной и, наклонив голову, стала заглядывать мне в лицо.
— Старший брат, младшая сестра, отец и мать.
— А какие у вас между собой отношения?
— В смысле? — я честно не понял вопроса.
— Ну, цапаетесь ли вы с братом и сестрой, или может кто-то кого-то за что-то не любит? Или, наоборот.
— Хех. Нет. Между собой мы часто играли, но никак не дрались, хотя со стороны может показаться обратное.
— А можете о них рассказать?
— Хм… Миранэра ребёнок, и ужасно вспыльчивая по своей натуре, даже больше, чем я в её возрасте. Мне остается лишь тихонько сочувствовать учителям Магистрата.
— Магистрата? И почему сочувствовать? — она выглядела немного удивленной, а интерес так и ощущался всей моей натурой.
— Магистрат — это нечто вроде академии, но для драконов. Опережая твой вопрос, да, по её образу и подобию я и строю академию Дракнар. А почему сочувствовать… — прикинув в уме, как бы так понятнее ответить, щелкаю пальцами. — О! Представь себе мои настоящие размеры? — кивок — А теперь уменьши меня в сорок раз, и в получившегося дракона запихни интеллект ребенка семи лет, с повышенной гиперактивностью.
— О-у…
— Наши дети из-за горячей крови сами по себе довольно энергичные, а вкупе с её характером, силой и богатой фантазией — можно лишь посочувствовать тому или той несчастной, кого поставили за ней приглядывать, — а о том, что за ней до поры приглядывал я, лучше умолчать.
— А старший брат? Или мама с отцом?
— В том то и дело, что они дома. В Магистрате им делать нечего, вот и приходится местным укрощать толпу буянящих драконят своими силами.
— А разве они не могут… Ну, не знаю… Например, пожаловаться родителям? — услышав это, я резко остановился, переосмыслил сказанное и начал дико хохотать. — Арос? Учитель, что такое?
— Ха-ха-хах… Нет, Мария. Не могут. Детство на то и дано, чтобы выпустить излишнюю энергию. У нас не принято ругать детей за их шалости. Кроме того, зачем мешать естественному процессу? — мы вновь продолжили путь.
— Да с таким раскладом, ваше потомство должно было быть… — она осеклась, под моим ехидным взглядом.
— Не-е-е-е. В магистрате они проводят меньше всего времени, а учат их там общим наукам, дают возможность общаться со сверстниками, но самое главное — дети обретают себя. Они познают там свою натуру и выбирают наилучший путь для будущего развития. Кроме того, как раз за счет шалостей дети хорошо развивают свою фантазию и интеллект, ведь придумать такое западло, что бы оно было действенным и в него попались, да еще и не один дракон, это надо постараться. Опыт поколений накладывает свой след…
— А…
— Воспитание они получают дома, — продолжаю объяснять, — кроме того, дети берут пример в первую очередь со своих родителей, а те подробно объясняют им границы, в пределах которых можно безнаказанно шалить. И, чтобы ты знала, то, что для нас в пределах нормы, для остальных может показаться как минимум варварством, или особо извращенной формой суицида.
— А почему?
— Не забывай — дракон, всегда остается драконом. Мы быстрее, сильнее, крепче любого другого представителя разумного народа, не говоря уже о нервах, — усмехаюсь — Так что и нагрузку мы можем выдержать соответствующую. А с учетом того, что период взросления идет две тысячи лет… — тут её глаза расширились до непомерных размеров. — Но это лишь у таких как я. У других драконов он меньше, но и срок жизни их также меньше.
— А… как это?
— Имеешь ввиду «Таких, как я»? — она кивнула. — У драконов много видов и все друг от друга отличаются, я уже это как-то упоминал, — вновь кивок. — Так вот. Отличия состоят в размерах, силе, сроках жизни, магии. В отличие от вас, людей, драконы имеют множество видов себе подобных, и все будут чем-то друг от друга отличатся. Водные, подводные, подземные, надземные, лесные, небесные, горные, лавовые, ночные, пустынные, грозовые, ледяные, и много-много каких еще. Это лишь верхушка айсберга, означающая их принадлежность или среду обитания.
— Хм… Тогда получается, что вы относитесь к огненным?
— Хех. Не совсем. Нет, ты, конечно, права, но не до конца, — ехидно отвечаю и смотрю за реакцией. На милом личике так и читается удивление, смешанное с непониманием.
— М?
— Такие как я должны следить за всеми, кого я перечислил, чтобы было поменьше разногласий. Каждый из подобных мне и выше, имеет всего понемногу, и еще что-то уникальное, свое, как у меня мой живой огонь. — вновь посмеиваюсь, припоминая брата и отца с их фирменным «Истинным Пламенем», уничтожающим вообще все на своем пути. Даже легендарный металл из плоти бога начинал плыть под этим жаром, а боги, даже крутые на нрав, предпочитают воздержаться от резких высказываний в его присутствии. — А еще мы обладаем общепризнанным уважением и признанием среди всех драконов. Собственно, это и позволило моему прадеду объединить всех.
— Это где-ж такое место, где столько драконов развелось??? — вырвался крик души у девушки.
— Очень-очень далеко, — произношу медленно, почти по слогам. — Но прошу, такую информацию все же не разглашать, — она уверенно кивнула и спросила:
— А у вас была война?
— М?
— Вы упомянули «Объединение».
— Ну… Войной это назвать можно, но сложно. Просто каждый клан был относительно сам по себе и охранял только свои территории. Да, были войны, были разногласия… С объединением же появилась возможность создания «Союза». Так началось наше золотое время, которое длится по сей день и заканчиваться не собирается.
Разговор прервался, но…
— Арос… — через паузу, меня подергали меня за рукав.
— Да?
— А ты покажешь свой дом? — я слегка улыбнулся и заглянул в её любопытные глаза.
— А ты хочешь? — в ответ уверенный кивок. — Ну, тогда как-нибудь покажу. Потом. Лет через семьсот. — Её челюсть пошла к земле.
— Но я же столько не проживу! — а сколько эмоций, ммм…
— Ты проживешь намного дольше.
— Магия дракона?
— Именно, милая, именно. Но вообще, я пошутил, семьсот лет — это действительно многовато. Давай через шестьсот?
— У-чи-и-и-ите-е-ель!
— Ха-ха-ха-ха, шучу-шучу я, только не делай такую грустную мордашку.
Так, переговариваясь, мы и шли вперед. Я продолжал посвящать Марию в детали, иногда спрашивая в ответ, потом тема разговора скатилась к теории по новым заклинаниям магии огня, а после неё и вовсе ушел в себя.
Эх, Мария. Глядя на тебя (а сама малышка беззаботно и весело шла рядом, что-то напевая), я вспоминаю себя, вечно сующего свой любопытный нос куда можно и нельзя. Сейчас-то я понимаю, почему отец с матерью так надо мной смеялись, когда я куда-нибудь влезу или что-нибудь учудю, особенно в свои сто-триста лет. И точно так же смеюсь над Марией, когда она заглянет в самый дальний угол и посмотрит, что там лежит (даже забавно — человеческая серьезность, и драконья беспечность, пытающиеся ужиться в одном девичьем тельце). Думаю, пока не стоит говорить, что она похожа на дракона даже больше, чем может показаться и, скорее всего, в будущем все же сможет совершить обращение. Ведь случай, о котором я умолчал, попадал именно под её категорию.
Обряд дракона. Это сложный обряд, во время которого дракон передает свою силу и частичку себя. Первое нужно для перестройки тела принимающего. А второе — чтобы проследить за его или её состоянием. В отличие от обращения через кровь, этот метод значительно безопаснее для принимающего обращение, так как процесс полностью контролируется драконом. Также есть еще одна важная деталь. Обращенный или обращенная со временем обретет новую форму, и какая она будет — неизвестно никому. Новая настоящая форма будет полностью зависеть от энергии биополя, души, магической и психической составляющей, и много чего еще, так что, кем она станет по итогу обращения — не знает никто. Вполне может быть, что она останется в теле человека, и даже глаза останутся неизменными, а может быть и такое, что она обернется серебристым драконом, как моя мать. В пользу последнего говорит цвет её чешуи.
Конечно, меня можно было бы назвать тем еще гадом, за то, что обратил втихую, но мою совесть надежно успокаивает ряд фактов. Первый — малышка не должна была жить. Что за хрень? А все просто. Она была больна. Именно из-за этого она не могла видеть, именно из-за этого её организму каждый день приходилось постоянно бороться за право жить, и именно из-за этого у нее были порушены энергоканалы. Сам я допер до источника проблем лишь тогда, когда в течении месяца разглядывал её своими глазами. Собственно, из-за того, что я не мог полностью её исцелить, и решился на крайние меры в виде обращения, во время которого вся дрянь была выжжена подчистую, оставались лишь «шрамы» которые я и изучал, постепенно залечивая и их.
Вторым фактом шла её семья и местные законы, о которых я уже говорил, и от которых у меня откровенно чесались когти. Нет, ну правда, поясните мне пожалуйста — как можно обращаться со своим сородичем, так еще по крови, к тому же ребенком, как… к вещи? Даже у нас дикие племена держатся друг за друга особняком, недолюбливая остальных. Но они не убивают себе подобных, хотя и считаются дикими. А тут, цивилизованное общество, культура, традиции… Что за дрянь?!
А ведь есть еще власть. На примере своего отца, на своём примере, я видел и чувствовал, что это такое, сколько судеб находится в твоих руках — и что зависит от твоих решений. В конце концов, власть — это не награда или наказание, это инструмент. Я не просто не пониманию, я отказываюсь понимать тех, кто жаждет власти ради власти. Ради денег? Наживы? Молодцы, но, если так, нахрена вы берете на себя эту ответственность? Есть ведь и другие методы заработать.
Ладно, я еще могу понять тех, кто идет в верхи ради денег, но при этом этот кто-то и делает много. А если он честный, его быстренько с должности снимают. Спрашивается — нахрена??? Он же отлично выполнял то, что должен был по прямым обязанностям. Нет, он мешал другим отмывать деньги и его убрали. В итоге найти порядочного человека в верхах это все равно что поймать звезду. Буквально. Не удивительно, что раз за разом происходят стычки, войны, восстания, кто будет терпеть такой беспредел? В конце концов, цивилизации просто варятся в собственном соку. Наверное, это и стало причиной их отсталости по сравнению с моей родиной.
Нет, с этим определенно нужно что-то делать. Но не мне. Ученикам. Это их мир, я дам лишь силу и возможность к действиям, а влиять на мир они будут уже сами.
— Учитель! — крик Марии, выдернул меня из мыслей. Повернувшись, смотрю, куда она указывает. А указывала она на вход в деревню, в которой, откровенно говоря, стоял настоящий гвалт.
— Успокойся, это то, о чём я говорил, — глянув на ученицу, первым иду вперед.
Когда вошли в деревню, то увидели впереди собравшуюся толпу народа оживленно что-то обсуждающую, а на небольшой сцене стоял знакомый мне лесник и по совместительству староста деревни, и что-то кому-то оживленно говорил.
Вдоль грунтовой дороги стояли невысокие заборы, за которыми располагались одноэтажные и двухэтажные деревянные дома с широкими дворами. Около центральной площади, где собрался народ, виднелось здание, отличающееся от остальных лишь третьим этажом, однако сам участок был чуть меньше. И хотя дома не особо отличались друг от друга размерами (разве что этажами), внешне они довольно сильно отличались. У кого-то такие окна, у кого-то другие, у одних дверь спереди, у других сбоку, а у третьих не то, что веранда, а целая пристройка. В общем, хоть это и поселок, но люди здесь жили более чем хорошо. Все-таки лес богат дичью, как и редкими травами, которые, по переговорам лесничих, городские алхимики с руками и ногами оторвут. Это не говоря о приготавливаемых здесь зельях. Дриады постарались на славу, выращивая для них эти самые травы, что не удивительно, ведь это наши будущие помощники. Да и обильная торговля свое дело делает с караванами, так что, как бы село в город прямо у нас под носом не превратилось.
— Посланники Ириса, — прошептала Мария, когда разглядела того, кому староста пытался что-то доказать. Увы, из-за общего шума я не мог точно расслышать диалога, а применять магию? Проще так спросить.
Между тем высокий статный мускулистый мужчина лет сорока, в довольно простой одежде, наконец, закончил распинаться, а точнее его остановили. Сектант поднял правую руку ладонью от себя на уровень груди и все тут же затихли, а он надменно посмотрел на собеседника. Кстати, интересная стража его сопровождает. Около сцены расположились шестеро солдат в светлых легких пластинчатых доспехах с открытыми шлемами и накинутыми капюшонами. У каждого на поясе висел меч, на бедре кинжал, а в сапоге по ножу.
— Паладины? — шёпотом спрашиваю у Марии.
— Нет, — качнула головой девочка.
Судя по магическому фону, они еще могут, вроде, что-то колдовать. Так или иначе, а на простую стражу не тянут. Да и держатся уверенно, словно всех на площади перебить — раз плюнуть. Хм… А вот артефакты на шее у каждого, да и кольца, меня насторожили. Похоже, амулет на шее скрывает их силу, а кольцо увеличивает физические параметры, вплоть до реакции. Интересная концепция. Хотя вот на счет амулета, я как-то не уверен. Может он, наоборот, накопитель?
Между тем, храмовник произнес:
— Тишины! — огласил площадь высокий мужеской голос.
— Господин, помилуйте, нет здесь скверны.
— Говоришь, нет скверны? Еще несколько лет назад это место выглядело иначе. А что я вижу? Вместо алтаря всевышнего, какой-то дракон! Уже за одно это вас стоило покарать.
— Мы помним наставления святого Ириса, — возмутился старик, вынимая из-под рубашки амулет, — мы не отрекались от него.
— И лишь поэтому вы еще живы!
— Успокойтесь, господин. Ведь вера не мешает нам почитать и хозяина леса. Это его земля. И здесь его законы. Не ваши, — сказал молодой мужчина в одежде кузнеца. Где же я его видел? Ах да, помню, как он по молодости за моим блуждающим огоньком гонялся, так чуть не заблудился.
— Да как у тебя язык только смеет повернутся, смерд?!
— Смеет, господин, — встрял староста, — ибо мы помним великий пожар, в котором горели эльфы. Мы помним, как горели бандиты что пришли по нашу душу. Помним, как горели те, кто посмели прийти сюда с мечом. И так будете гореть вы, если посмеете причинить нам вред. Ибо великий хозяин леса очень не любит нарушителей, — сказано это было с такой уверенностью в словах, что, казалось, староста верит в них больше, чем в своего бога. Хотяяяя…
Мари меня даже локотком толкнула и подмигнула.
— Ах ты! — задохнулся от возмущения сектант, схватив старика за воротник. Народ тут же подобрался и начал шуметь. Стража крепче взялась за оружие, но пока не вынимала. Ситуация накалялась с каждым мгновением. — Совсем страх потерял, старый? Эта земля принадлежит Единому, этот лес принадлежит Единому, и вы все принадлежите Единому! — после таких слов меня не на шутку перекосило. Что-то больше не хочу я с этими ребятами сотрудничать. Вернее, я и раньше не хотел, а теперь так вообще воротит.
— Кажется, пришла пора вмешаться, — тихо шепчу Марии.
— Учитель? — повернулась она.
— Идем. Иллюзию накинешь? — смотрю на ученицу.
— Зачем? Все-равно местным тут жить, так пусть хоть знают, с кем говорят, — я задумчиво потер подбородок, но был вынужден признать правоту ученицы. Пора прекращать спектакль, а потому снял иллюзию с глаз, ушей и зубов.
Так, не спеша, аккуратно расталкивая людей, мы шли прямо к импровизированной сцене.
— Нет, — тихо ответил староста.
— Что? — наклонился сектант.
— Нет! — увереннее ответил старик. Молодец мужик, кремень! Готов жизнь положить за то, во что верит, а верит он уже точно не в их бога. — Это ваш бог здесь чужой! И вы чужаки!
Подскочивший солдат ударил старика по ногам, ставя на колени, а лидер группы вынул кинжал.
— Сейчас ты послужишь уроком остальным, за…
— Довольно! — кричу, привлекая внимание. Народ, который не обращал до этого на нас внимание тут же начал расступаться сам. Ну да, внешность у нас специфическая. А вот лесники, наоборот, заулыбались. Злорадненько так, с огоньком. Ну да, они-то меня уже видели, знают кто я, как и некоторые травницы.
Подойдя к охране, ограждающей толпу от небольшой самодельной сцены, где и шло представление, смотрю прямо на ошарашенного лидера группы. Отвод глаз спал и теперь мы стали центром всеобщего внимания.
— Хей. Отпусти старика, — солдат глянул на ошарашенного лидера группы ожидая пока тот отвиснет и отдаст приказ.
— Ты еще кто такой?
— Мое имя Арос. Я — вестник хранителя леса и хозяина этих владений. А это моя помощница — Мария, — киваю на ученицу, а та даже жестом не показала уважения. Стоит, руки на груди держит, молчит, а какой неприятный, надменный взгляд… По нашим традициям данное отношение выражает максимальную степень пренебрежения к собеседнику.
И да, не вру. Сейчас я действительно вестник, пусть и только самого себя, так что я несу самую что ни на есть прямую волю Хозяина леса!
А вот сектант немножечко
— Так это ты помогаешь твари, захватившей лес, распространять скверну?! — подойдя к краю сцены и глядя на меня сверху вниз, явно использую магию запугивания спросил этот тип.
— Какая скверна? Не знаю никакой скверны.
— Ложная вера, которая привела в заблуждение этих людей?
— Я без понятия, о какой вере ты говоришь, но эти люди верят в вашего бога. А вот в Хозяина леса они не верят, они точно знают, что Он — Есть. А знать и верить — это разные вещи. И вообще, как сказал староста, вам здесь не рады. Очень не рады. Так что я вынужден вас попросить отпустить старосту и проследовать на выход, ради вашего же блага.
— Ты смеешь нам угрожать, чужеземец?!
— Я смею вас просить удалиться. Иначе — будут приняты меры.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха…
— Арос… — Мария подергала меня за рукав.
— Да, Мари?
— Может ну его? — на её вопрос вопросительно выгибаю бровь. — Давай прикопаем где-нибудь под деревцем и дело с концом.
Смех оборвался, перешел в кашель, а я задумчиво ответил:
— М-м-м, идея хорошая, но нет. Лучше всего для удобрения подходит пепел, так что…
— Ой, так я быстро, — обрадовалась девушка, щелкнув пальцами. Правая рука вспыхнула, словно её чем-то облили. Стража шарахнулась от нас, словно собаки от огня, не забыв выхватить оружие.
— Нет, Мари. Не спеши. Вдруг господин… простите, как вас там? А, не важно. Вдруг он передумает?
— М-м-м… Я не думаю.
— Вы совсем страх потеряли, мрази?! — покраснел от гнева сектант.
— Видимо, ты права, — качаю головой, осуждающе глядя на человека. — И откуда такие берутся?
— Что вы стоите?! Немедленно убить их!
Но все остались на местах. Я стоял расслабленно, без видимого оружия, даже руки на груди сложены. Мария как стояла с согнутой в локте горящей рукой, так и стоит. И улыбается. По-доброму так. Мол: «Ну, подходите, не бойтесь, я не обижу, честно-честно». От дриад, не иначе, нахваталась.
— Кажется, ваша вера дала сбой, — хмыкаю.
Сделав шаг к воину, спокойно берусь рукой за лезвие меча. Тот пробует его вырвать, но не получается. В следующие несколько секунд все могли наблюдать за тем, как расплавленный зачарованный метал каплями падает на землю. Трещали и развеивались чары, летели искры, магия покидала оружие. Лицо воина все больше и больше вытягивается в полном шоке. Люди тут же ощутили запах расплавленной стали, который оказался далек от приятного. В полной тишине очень отчетливо слышалось шипение и мерные удары капель по земле. Хм… Кажется я перестарался, так как шок обрел неприятный запах.
— Итак, — стряхнув с руки капли стали, смотрю на перепуганных людей. — Может быть, теперь поговорим?
— Де… демон.
— Неее. Я не демон. Я так, на полставки посланник дракона.
Стоим, смотрим друг на друга. Видимо ждут, когда я их начну убивать. А вот фиг, я существо мирное, если сильно не допекать, то особо буянить не буду. Да и потом, через этих болванов я постараюсь донести до остальных, что не стоит идти сюда с мечом наголо. Чревато. Намеков они не понимают, значит будем действовать прямо.
— Мое предложение еще в силе, — напомнила Мария, глянув на меня и покрутив рукой.
— Я думаю, что они все поняли и это не понадобится. Вы ведь все поняли? — поднимаю бровь.
Вот! Вот, другое дело. Сначала один начал опускать оружие, медленно и неуверенно, но за ним последовали остальные.
— Ну вот.
— Что ты хочешь, демон?
— Я хочу, чтобы вы и ваши друзья оставили эту деревню и этот лес в покое. Хранитель леса добр, но у любого терпения есть предел. Передайте остальным, что любой, кто посмеет прийти сюда с мечом, здесь же и останется навеки. За прошлые годы ваши оставили здесь немало своих сородичей, не повторяйте их ошибок. А теперь — уходите.
Молча проследив за тем, как чужаки уходят, смотрю им вслед. Мария тем временем подошла к старосте и помогла ему подняться на ноги.
— Как вы, дедушка? — мягко, поинтересовалась Мари, придерживая старика.
— Ой… Староват я стал для таких приключений, доча, — кряхтя, с улыбкой отозвался тот.
— Какая старость, вам больше пятидесяти не дашь.
— Ох, спасибо. Если-б оно было так.
— Как вас зовут? — поворачиваюсь к старику. Нет, я и так знаю
— Гарн я, господин.
— Арос. Зовите меня просто Арос.
— Хорошо, Арос.
— Они вам сильно досаждали? — киваю в сторону ретировавшихся сектантов.
— Нет, что вы. Странно, конечно, но мы их видели очень редко.
— Это потому, что Хозяин леса путает дороги. Он не любит, когда людям под его крылом угрожают. Так что не бойтесь их, если что, смело обращайтесь к нему, вам помогут. Дорогу ваши знают, — киваю на лесников.
— Спасибо, Арос. А… Что значит — под его крылом?
— То и значит. Вы ведь столько лет носили ему подношения. Просили поддержки. И вы её получили, как и его благосклонность. Хозяин этого леса — не просто дух дракона. Это настоящий живой дракон. Он добр и щедр, и это по его воле мы здесь.
— За что мы очень благодарны, — поклонился староста.
— Не нужно. Гарн.
— М?
— Скоро в горе откроется его академия. Я хотел спросить у вас, поможете ли вы в будущем в некоторых организационных мероприятиях?
— Конечно, господин Арос, конечно, поможем, что же вы спрашиваете? Хозяин леса так нам помог, что мы не можем не помочь вам.
— Хех, очень рад.
— Что от нас потребуется?
— Прямо сейчас — ничего. Позже я хотел бы разместить у вас в деревне несколько магазинов, а также через вас закупать некоторые товары для академии.
— Это возможно.
— Вот и хорошо. Но не спешите, это пока только в планах. Можете пока расчистить места для новых домов.
— Да, господин Арос.
— Идем Мари.
— Угу.
— Постойте, — окликнул нас Гарн.
— М?
— Это все?!
— Ну да.
— А как же…
— Что такое?
— Может, мы хотя бы вас угостим?
— Прошу прощения, но мы спешим. Мари?
— Ага!
— Но буду признателен, если дадите с собой.
— Конечно, сейчас, идемте.