Первым делом старик растолкал сельчан и провел нас к себе домой. В пути к нам присоединилась его супруга. Милая старушка сразу взяла Марию в оборот, задавая тысячу и один вопрос в минуту. Сразу за нами топали пара здоровых парней, как выяснилось — сыновья старосты.
В дом проходить не стали, предпочли постоять на порожке. Сколько было охов и ахов о том, как им неудобно, и прочее, я промолчу. И пока я стоял под стеночкой с рукой на лице, Мария активно общалась с мотающейся по дому, словно белка, супругой старосты. Сам старик, несмотря на возраст, тоже без дела не сидел.
В итоге, из деревни мы вышли с двумя лукошками, доверху заполненными провиантом. Думали выдать нам еще, но здесь подключился я и сказал: «Хватит, и так много». Когда отошли от деревни, спрятал оба в подпространственном кармане.
— Какие добрые люди, — улыбаясь прокомментировала мои действия Мари.
— Угу. Мари, ты когда такой кровожадной стала?
— Не знаю. Просто они меня выбесили. Правда ведь хорошие люди, а они нож к горлу.
— Хм…
Значит, трансформация проходит быстрее, чем я думал, в том числе и ментальная.
— Учитель.
— Да-да?
— А вам уже приходилось убивать?
— Относительно.
— Как это?
— Моральные рамки драконов сильно отличаются от человеческих. Грубо говоря, мы не воспринимаем вас всерьез. Это, как если бы человек увидел насекомое, — привел я ближайшую аналогию. — Вот ты бы переживала, если бы убила таракана? Можешь не отвечать, вопрос риторический.
— А я… — понимаю к чему она клонит, что тоже была человеком, но перебиваю:
— Я лишь привел пример, в котором объясняю отсутствие каких-либо переживаний. Да и не стоит тебе равнять людей. Я на собственном опыте убедился, что у каждого народа есть как золотые, так и гнилые представители. Вот, например, ты.
— Что я? — удивилась Мария.
— Молодая, энергичная, красивая, воспитанная, умная. Я могу перечислять твои достоинства хоть целый день, но от этого они никуда не денутся, так как это будет просто констатация факта, — девочка зарделась и отвела взгляд в сторону, при этом искоса поглядывая на меня, а на губах появилась скрываемая улыбка. — Но при всем при этом, ты остаешься человеком. — Хотя это понятие к тебе уже не совсем соответствует, но не суть.
— Что вы хотите этим сказать?
— Что не раса или вид определяют разумного, а его поведение и отношение к другим.
— Я запомню.
— Вспоминай это, когда столкнешься с такими же отбитыми на голову существами.
— А зачем вы их отпустили? — кивает она в сторону дороги.
— Затем, что живые намного полезней мертвых. Есть, конечно, исключения, но в основном так и есть.
— Но они ведь вернутся.
— Вернутся, — киваю. — Соберут побольше народа и вернутся.
— Но тогда зачем?!
— Они вернутся не для того, чтобы воевать, — качаю головой, мельком глянув на Марию. — Я показал им силу. Кроме того, они сами убедились в наличии Хозяина леса. Это факт. А еще факт говорит о том, что в лесу есть неведомая хрень, которая обладает неизвестным уровнем силы. Пока она сидит на месте ровно и почти никуда не лезет, если не считать деревню в лесу. И лучше, чтобы так и оставалось. Теперь вопрос — стоит ли провоцировать?
— Нет.
— Вот и я о том же.
— А если попытаются надавить?
— Ну тогда поступим, как ты предложила. Земля гранитом их праху, — пожимаю плечами.
— У меня есть такое подозрение, что вы даже сейчас продолжаете давать мне уроки, — она прищурилась, а я не смог удержаться от небольшой улыбки.
— Не без этого. Скажи, ты разделяешь их веру?
— Ну… Может быть. Раньше. Но сейчас — точно нет. А к чему это?
— Я просто хочу сказать, что у этих фанатов Ириски, или как его там, очень сильно затянуты ремни. Даже перетянуты. Я считаю, что не вера должна править человеком, а человек верой. Быть слепым глупцом и держать себя в клетке, или же взмыть в небо, сбросив оковы. Творец дал нам свободу, чтобы мы росли, а не заковывали её в кандалы храмов.
Это наши боги объяснили нам крайне доходчиво. А конкретно наш покровитель, еще на заре времен, он буквально в голову вбил эту простую истину. А то были прецеденты, когда некоторые пытались извратить веру. Пожалели, конечно, потом, но сам факт! А здесь… Даже говорить не хочу.
— А можно пример? Вредительства последних?
Я жестом изобразил: «Какие, проблемы, смотри сюда».
— Возьму самый яркий пример. Развитие. Священники ставят барьеры, говорят, что делать можно, а что нельзя.
— Ну-у-у-у…
— Дослушай. Вот мы возьмём тех же людей. Вера запрещает вскрывать трупы людей, чтобы изучать, вера запрещает заниматься магией, так как, по их словам, лишь богу дана такая сила, а иногда вера запрещает любить, были такие прецеденты, сам видел, — я посмотрел на Марию, а сам припомнил книги, из которых вычитал много интересного. — А теперь смотрим, к чему это ведет. Запрещая препарирование, люди не узнают, как работает их организм и, следовательно, не смогут себе вовремя помочь в случае раны или болезни. Теперь магия. По тем же законам веры, Творец создал мир и все остальное, но теперь, внимание, вопрос: ЗАЧЕМ ему давать нам возможность заниматься магией? Чтобы потом запретить? Нет, чтобы она помогла нам стать сильнее, чтобы лечила, помогала строить, согревала, давала крылья, в конце концов! — на последних словах я уже повысил голос, от чего Мария откровенно немного испугалась. Но, успокоившись, продолжаю. — А про любовь и говорить нечего! Запрещать любить, это все равно, что запрещать жить. Пока мы живем, мы любим. Себя, друзей, животных, детей, родителей, мир вокруг. Мы все это любим и стараемся сохранить. Украсить. Продолжить, — тихо заканчиваю, и качаю головой. — Запретить любить… Ну и бред…
— А зачем тогда это делается?
— Чтобы сковать людей. Чтобы контролировать. Всегда были, есть и будут личности, которые захотят откусить от общего пирога больше, чем им разрешено. Именно поэтому они ограничивают других, именно поэтому они изо всех сил стараются удержать власть, придумывая нелепые заповеди и законы, — тут я скривился, вспоминая пару инцидентов на родине, когда такие «верующие», пытались донести свою точку зрения другим, но другие этого не оценили и укоротили на голову наглецов. — В общем, вера внутри нас, а не в правилах, законах, местах или людях.
— Я поняла, — серьезно кивнула Мария. — А что на счет служителей Ириса?
— В плане?
— Вы уже не так стремитесь с ними на контакт, верно? — а лицо так и пылаем ехидством.
— Верно. Но! Нельзя грести всех под одну гребенку. Так что, может, еще не все так плохо, — при этом она сделала такую хитрую моську, что я невольно задумался и прокомментировал: — Хоть бы ты ошибалась, — после этих слов она рассмеялась, а вот я стал прикидывать разные запасные планы, дабы договорится с местными властями в обход святого духовенства.
Как ни странно, но сектанты были одной из главных моих проблем на данный момент. Как я успел убедиться, местная власть идет рука об руку с представителями секты, уж простите, но по-другому я их называть не могу. По крайней мере, на данный момент. Мне же, в будущем, надо будет организовывать ученикам академии практику, да и просто выпускать погулять и потратить честно заработанную стипендию. Деревня, это, безусловно, хорошо, но одной её маловато будет. Так что мне придется идти на контакт и, в некоторых обстоятельствах, компромисс с властями. Если, конечно, те не будут хаметь, в чем я лично сомневаюсь. А чтобы этого не допустить, надо где нибудь засветиться и хорошенько оторваться, чтобы власть имущие увидели, впечатлились и прониклись идеей дружбы со мной.
Хм… Стоит подумать, где и как это сделать. А ведь еще преподов искать. Собственно, а почему бы не сейчас? Как раз гуляем. Хм… И с кого начать? Вытащив из кармана карту, пристально её рассматриваю. Королевство Пирит имело на свой территории, на юге, болота, где обитали ламии. Через их территории пролегал центральный торговый путь, ведущий к портовому городу Шилари. У самих ламий была собственная столица Лашрим. Прикинув внешность ламий из прочитанных книг, решаю уточнить у Марии:
— Мари, а ламии, это люди?
— Эм… Нет. Ламии, это Ламии.
— ?
— Полулюди, полузмеи. Верхняя часть от человека, нижняя от змеи.
— А чего в них больше? Человека или змеи?
— Без понятия. Но характер у них — точно змеиный.
— Это как?
— Они холодные, жестокие и хитрые. Папа рассказывал, что с ними нельзя как с людьми. Они не знают жалости или сострадания, а общество достаточно жёстко структурировано. А ещё — они не любят покидать свои болота, поэтому найти ламию в другом регионе — достаточно проблематично.
— Они сильны?
— Да. И у них есть собственная магия.
— Тогда почему они не создадут собственное королевство?
— Мы сильнее. А кроме того, им это не выгодно. На их землях есть редкие ресурсы. Пирит стоит щитом и границей перед их землями и, если пойдут к ним, придётся идти через нас, — глянув на карту, киваю, соглашаясь. А посмотрев на обходные пути, хмыкаю. Крюк в таком случае обещает быть о-го-го каким.
Рядом с болотами, на западе, сразу за границей начинались земли… или, вернее сказать, пещеры гоблинов, а за ними и гремлины пристроились. На востоке находятся так называемые «дикие земли», где живёт и проживает всякая пакость. Так как там всякой опасной живности реально много, Пирит отгородился от них стеной, которая упиралась как раз в Мёртвый, он же Выжженный лес. Чуть выше, на севере, сразу за бывшим лесом начинались горы. Королевство Тугундар, первое из двух гномьих владений со столицей Дагамбад.
Рядом с Тугундаром находится второе королевство гномов — Барандот. В отличие от первых, эти расположились в северном регионе. Там не такие большие горы, но, видимо, что-то их там привлекает. Столица их носила гордое название — Бан. Если верить книгам, сами гномы частенько шутили на этот счет, приговаривая: «будешь плохо себя вести, тебе прилетит бан в жбан». Бан, в переводе с одного из их диалектов — «кулак».
Забавно, но и у первых, и у вторых гномов на карту нанесен только один единственный город. И тут одно из двух, либо остальные города полностью ушли под землю, либо гномы очень хорошо умеют хранить секреты. Возможны оба варианта.
Чуть западнее от Барандота, так же, в горах, разместилось второе королевство людей — Энрад с их столицей Торон. Сравнительно небольшое северное королевство, граничащее на юге с эльфами, к которым вёл главный торговый тракт. С севера они имели собственный город-порт Норлд, соединенный тем же основным торговым трактом. Можно сказать, что главный торговый тракт проходил земли насквозь, соединяя два порта.
Если брать чуть южнее, мы окажемся в эльфятнике. Тандолим — гласила надпись на королевстве. Нолдир, называлась их столица, которая почему-то находилась не в лесу, а возле леса, прямо на торговом тракте. Вот жуки, а? Товарищи остроухие устроились очень хорошо, имя границы практически со всеми и сразу. И с Энрадом, и с Баранотом, и с Тугундаром, но самая большая граница была именно с Пиритом.
Да, кстати…
— Мария, а что это за пятнышко? — показываю карту и город на западе от леса.
— Это «Лот». Он же Свободный город. Это обособленное небольшое государство размером в один большой город. Его можно назвать нейтральной территорией, чем многие пользуются, проводя переговоры и прочее. Это сильный, окруженный хорошей магической стеной город, предоставляющий одних из лучших наемников, уникальные изделия из ткани и специфические артефакты.
— Человеческий город?
— По большей части, да. Но там можно найти практически всех представителей. И там же можно купить или продать практически что угодно.
— Даже так? Вот жуки, а, — хмыкаю, поправив карту.
— М?
— Да караванщики… Я-то думал, просто город, а там оказывается… тц. Сам виноват, надо было раньше поинтересоваться.
Так, ладно. А что у нас здесь? На далеком востоке находились степи, за которыми начиналась загадочная пустыня, в которой жили, вроде как, инсектоиды. Если честно, я не могу понять, как могла образоваться пустыня на краю материка? Да ещё на в такой широте и с огромной береговой линией. Может, катаклизм какой, или маги отожгли? Хм…
— Думаешь, куда нам идти потом? — вдруг спросила Мария.
— Именно.
— Можно пройтись потом в Лот. Ну или в столицу, что там — что там есть много интересного.
— Например?
— Авантюристы, которые могут поделиться картами, какими-то новостями, книгами и прочим. А в столице, ещё и магическая академия есть. Одна из лучших!
— Хм…
— Или вы не на экскурсию хотите?
— Хочу совместить приятное с полезным. Я прикидываю, где брать будущих преподавателей. Хотя, для начала определенно нужно просто пройтись и осмотреться. В любом случае, это подождет, — становлюсь серьезней.
— М?
— Еще одна причина, по которой я решил отправиться прогуляться именно сейчас, это дошедший до моих ушей слух. Артефакты, которыми я расплатился с караванщиками, были перепроданы в других местах. Все они имеют общие черты, по которым легко определить руку мастера. И до меня дошел слух, что из-за этих артефактов на кого-то очень сильно надавили. В обычной ситуации я бы даже шевелиться не стал, но сейчас, если торговцев запугают, и они перестанут брать у меня поделки, это может очень негативно сказаться на моей идее. А еще, я не хочу видеть, как кому-то стучат по голове просто за то, что этот кто-то купил что-то у меня. Это просто некрасиво!
— М-м-м. И вы хотите с этим разобраться?
— Да. Мне нужна сеть сбыта. Я, так-то, существо мирное, никого ни грабить, ни убивать не хочу, но и мешать я себе не позволю, тем более за чужой счет. Лот, город, конечно, удобный, это факт, но я рассчитывал на более глобальные масштабы. Да и из-под полы торговать не хочу, что я, бандит какой, что ли? Ну а если у кого-то есть претензии, пусть выскажут мне их в лицо, я внимательно их выслушаю.
— Боюсь, что на это ни у кого не хватит духу, — прыснула в кулачок Мари.
— Ты говорила, что у тебя был друг, сын торговца?
— Купца, — кивнула девушка. — Его зовут Алан.
— Да, Алан, спасибо. Сможешь с ним познакомить? У меня для него есть выгоднейшее предложение.
— М-м-м, попробую. Но мы с ним давно не общались, очень давно. Насколько я знаю, в последний раз он был в Каире, по крайней мере, он открывал там магазин.
— Мне это ни о чем не говорит.
— Я могу послать из дома туда письмо с просьбой приехать к нам.
— Думаешь, приедет?
— Может, я уже и не графиня, но я дочь графа, и мое слово имеет вес. Тем более, мы старые друзья. А если я еще как следует распишу в письме, что от него хотят, то да. Он приедет. Как-никак, настолько выгодные, хех, предложения, каждый день на голову не падают.
— Посылай, — киваю. — У меня есть ряд знакомых, но все они в караванах, а сейчас нам потребуется магазин. Как раз и город рядом. Причем целых два, хех, на выбор. Хотя, желательно, конечно, Кадия.
— Папа будет возражать…
— Поверь мне, не будет, — качаю головой, убирая карту. — Насколько я от тебя понял, он печётся о состоянии семьи. Магазин с уникальными товарами на территории его города только подчеркнет его статус в глазах «коллег», так что он будет всеми руками за. Если только кто-то сверху не скажет, что со мной вести дела нельзя и вообще вредно для здоровья, но с этим мы с тобой разберемся.
— Хм… А если договориться не получится?
— Все получится. Я просто поставлю перед фактом. Либо мы будем дружить, либо враждовать. А так как они не знают, что конкретно находится в лесу, но знают, что это что-то очень опасно, то постараются выжать из ситуации для себя максимум. Если, конечно, не полные идиоты, в чем я уверен. Так что все получится. Другая беда, что берега будут путать, но это, хех, уже другой разговор.
— Учитель… Вы меня иногда пугаете.
— Хе-хе-хе, — приобнимаю смутившуюся девушку за плечо. — Это ты еще моего отца не видела. Вот он даже меня пугает. Иногда.
— Знаете, что-то я передумала встречаться с вашей семьей…
Воцарилась неловкая пауза, но стоило переглянуться, как мы рассмеялись. А дальше пошли разговоры о сладостях и о том, кому что больше нравится и почему.
Путь до города занял всего полдня, и сейчас мы подходили к воротам. Естественно, не забыв навесить иллюзию. На магических часах было шесть двадцать, и через пару часов солнце начнет прятаться, а потому можно сразу к ней домой. Если повезет, разрешат переночевать, а нет — найду гостиницу. Хотя, то, как отреагирует семья Марии на её возвращение, остается загадкой даже для меня.
И чем ближе мы подходили к воротам, тем сильнее воротили нос. Что я, что Мария.
— Не понимаю… Почему так ужасно пахнет? — негодовала Мари.
— Обострённое обоняние имеет не только плюсы, но и минусы.
— Это какая-то какофония запахов. И духи, и еда, и пот, и сера, и какие-то ароматизаторы… Кошмар!
— Добро пожаловать в мой мир, — усмехаюсь.
— И как вы с этим живете?
— Ко всему привыкаешь, — пожимаю плечами. — Но ты права, приятного мало.
— Ох…
Поддержав ученицу, мы подошли к воротам.
— Маги? — скорее утверждающе, нежели вопросительно поинтересовался один из стражников.
— Да, — спокойно отвечаю и удостаиваюсь оценивающего взгляда.
— По какому делу в город?
— Проведать знакомых, — ответила за меня Мария. Солдат молча отошел в сторону, пропуская нас вперед.
И лишь отойдя от ворота, я поинтересовался:
— Вот так просто?
— Ну да, а что?
— Признаться, я ожидал проблем.
— ?
— Ну, что тебя узнают, попробуют сопроводить, или просто пристанут с расспросами.
— Арос… Какой я была, когда пришла к вам, и как я выгляжу сейчас? — при этом, она демонстративно развела руки.
— Хм… Сугубо на мой взгляд, как была шпаной, так ей и осталась.
— Эй! — в порыве обиды меня слегка стукнули кулачком. — Мне уже девятнадцать!
— А мне казалось — всего лишь(!) девятнадцать.
— Ты… Знаешь кто ты?!
— Знаю, — одобрительно рычу. — Дракон!
— Тролль ты, а не дракон. Ф! — задрав носик, она пошла вперед.
— Эх, — улыбаясь, качаю головой, — дети.
Прогулка по городу оказалась довольно интересной. Во-первых, все кому не лень, при первом же нашем появлении в поле их зрения, обращали внимание. Во-вторых, из-за того, что на нас обращали внимание, нашлись уникумы, которые узнали в Марии пропавшую девочку и постарались кому надо доложить. Так что где-то на полпути, я не мог не отметить плетущийся за нами хвост из целого отряда стражи в компании магов.
А в-третьих, чуйка шептала о надвигающихся проблемах. Так что вместо рассматривания архитектуры, я предавался размышлениям на тему: «А что может случиться?» О страже позади не беспокоился, лезть не станут, тем более мы и так идем к дому Марии. Но тогда что? Сектанты? Хм…
Пока перебрал в голове несколько десятков вариантов, мы уже дошли до её дома и сейчас Мария стучалась в дверь. Сам дом представлял из себя особняк в три этажа, с широким фасадом, украшенным лепниной. Внутреннего участка как такового не было, а первый этаж дома находился в полуметре над землей. Когда дверь открылась и в проеме показалась симпатичная, как для людей, девушка-служанка, Мари восторженно крикнула:
— Яна! — и бросилась душить в объятиях несчастную. — Как я рада тебя видеть.
— Ма… Мария?! — в неверии произносит шокированная дева. А она почти не изменилась за прошедшие четыре года. — Но… Но как? Ты ведь…
— Да здесь, я. Здесь, — ох как счастьем-то светится.
— Госпожа Мария! — дошло до служанки, и она обняла ученицу в ответ. — Где ты пропала???
— В лесу! Я попала в такую историю, что ни в жизнь бы не представила, — я усмехнулся, отворачиваясь, но смешок не прошел мимо служанки.
— А кто это?
— Это… мой друг. Ты представляешь, я теперь ученица магической академии Дракнар!
А говорила, что добрая. Фиг там! Несчастную Яну, похоже, вот-вот удар от новостей хватит.
— Яяянааа, — потормошили несчастную. — Мама дома?
— Да… Да, она дома, — опешившим голосом, отозвалась девушка. — Проходите. — и такой подозрительный взгляд на меня, словно уже в чем-то обвиняют. Интересно только, в чем?
— Арос, — вежливо представляюсь.
— Очень приятно. Яна. Идемте.
А внутри домик тоже неплохой. Лестница в центре, три прохода: центральный, вправо и влево. Мы зашли в левую комнату, где оказалась гостиная. Видно, что Яна достойно выполняет свою работу, поддерживая дом в чистоте и уюте.
— А он?
— Нет. Он отошел. Но с минуты на минуту должен вернуться. — Мария задумчиво кивает, а служанка тут же куда-то убегает. Но не проходит минуты, как раздается топот и к нам вбегает молоденькая женщина в платье. «А она сильно изменилась с нашей последней встречи» — пронеслось в голове. Вся взъерошенная, она в шоке смотрела на Марию.
— Здравствуй, мама, — как-то тихо сказала Мари, вставая с дивана. Но вместо ответа женщина лишь бросается к дочери и сжимает в сильных объятиях. На её глазах наворачиваются слезы, а Мария, в ответ только сильнее обнимает.
На шум к нам спускается младший брат Марии. С криком «сестрёнка», малой тоже обнимает мою ученицу.
Так они и стояли какое-то время. Через минуту Яна принесла поднос с чаем и аккуратно подала одну из чашек мне. Благодарно кивнув, я сделал глоток. Хм… Узнаю родной ягодный чаек, который выращивают дриады. А ведь, насколько я знаю, он здесь считается элитным.
Наконец первая реакция более-мене проходит, и мать с дочерью и братом рассаживаются в гостиной.
— Мария… Где ты пропала? Что случилось? И что это за одежда?
— Это особая форма, подаренная мне учителем, — протянув руку, Мария провела по рукаву пальчиками. — Я теперь настоящий маг, мама.
Мария начала рассказывать свою историю, но не успело пройти и десяти минут, как повествование прервал грохот отворяемой двери. Несколько быстрых шагов, и в проходе замирает отец моей подопечной.
Хм… А оперативно сработали, быстро доложили о нашем прибытии.
— Здравствуй папа, — спокойно и как-то даже холодно поприветствовала его Мария, даже не собираясь вставать. Неловкая пауза повисла в комнате, все смотрели друг на друга и молчали.
— Ну вы скажите хоть что-нибудь, а то как-то не ловко, — решаю встрять, дабы развеять обстановку. Мой голос привел мужчину в чувство и тот деревянной походкой подходит к дочери.
— Мария… Это ты?
— Я, папа…
— Куда ты пропала?!
— Всего-лишь отошла по делам, — Яна, смекнув, что нужна еще одна чашка, быстро убежала на кухню.
Когда все более-мене улеглось, а чашки наполнились по второму разу, Мария продолжила свой рассказ, без вводной части о том, как гуляла по лесу.
— Ну в общем, я поступила в Академию Дракнар.
— Академия? — сходу уточнила мать.
— Академия магии, мама. И заранее отвечу на ваш вопрос, да, я настоящий маг, а это… — она посмотрела на меня. С одной стороны, она знала, что я не хочу показывать себя, но с другой… её желание рассказать матери всё как есть, буквально кричало в обращенном взгляде. Но нельзя. Не поймут. — …а это мой друг.
— Я приглядываю за вашей дочерью, миледи, чтобы с ней ничего не случилось. Меня зовут Арос.
— Приятно познакомится, — кивнула женщина, а вот хозяин дома промолчал. Хотя, судя по всему, от меня он точно не в восторге.
— Взаимно.
— Ну, в общем, дела обстоят так… — и она продолжила рассказывать. Повествование затянулось, Мария рассказывала об академии, о том, какой у нее великий учитель (Аж, блин, гордость берет!), о том, сколько всего она узнала и чему научилась, а иногда и вовсе показывая то, что умеет. В эти моменты я обратил внимание на сверх заинтересованного мелкого, у которого просто до жути горели глаза, наблюдая за тем, что показывает старшая сестра. А сама Мария продолжала грузить зрителей новой и новой информацией. Рассказала о том, что практикует академия, поведала о том, что пока там очень мало учеников, но это дело наживное. В общем, рисовала она картину с душой.
А дабы не греть уши и не мешать семейному разговору, я отошел в сторону, осматривая дом. Яна пошла за мной.
— Спасибо, — шепнула Яна, скромно теребонькая застежку на рукаве.
— Не стоит.
— А… Там правда дракон?
— Ты не веришь подруге?
— Я… Я… — растерялась девушка. — Ну просто… Это… Я верю, я знаю, но…
— Успокойся, можешь не отвечать, я прекрасно тебя понимаю. И да, там абсолютно точно живет дракон.
— Я знала, — улыбнулась девушка, посмотрев на подругу. — Никто не верил, а я знала. Он хороший?
— У Марии спроси, — хмыкаю и застегиваю раздувающееся эго на замок.
— Ну… Почему-то у меня такое ощущение, что ты что-то не договариваешь.
— Разумеется. У всех есть тайны, и у нас в том числе. А тайны академии должны оставаться внутри её стен.
— У вас… тайны… — она многозначительно посмотрела сначала на меня, потом на подругу. Я же, осознав, о чем она подумала, тихо расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха, нет, ты неправильно подумала. Между нами, ничего такого нет. Мария по-прежнему не нашла себе мужа, не вешай это ярмо на меня.
— Ну почему сразу «ярмо»? — возмутилась служанка.
— Потому, что я буду сочувствовать мужу твой подруги.
— Э?
— Женщины тянутся к сильному. А Мария сильна. Не только физически, но и духовно. И чтобы укротить её нрав, надо иметь по меньшей мере такой же стержень.
— М-м-м…
— Вы травы покупаете у деревенских в лесу? — меняю тему, заглянув в пустую чашку.
— Да, а что?
— Это один из товаров, которыми их обеспечивает академия.
— О! Разве?
— Да. Вернее, не совсем академия, а духи, что причисляют себя к её членам.
— Интересно. А что еще от вас идет в мир?
— Ну… Пока что по мелочи, но и артефакты попадаются.
— Но почему ты не сказала? — повысила тон мать Марии, прерывая нас с Яной.
— А вы бы отпустили? — полным скепсиса голосом ответила Мари. — А написать я не могла, так как почта в академию не ходит. — Хм… Кстати, про написать, а вот этот момент я упустил. Надо будет ввести в оборот обучение магической пересылке между своими, а то не дело.
— В академии нет почты? — удивилась Яна, обращаясь ко мне.
— Пока нет, она новая и не все в ней гладко работает. Но со временем, думаю, все урегулируем.
— А вы очень красивы. — улыбнувшись, поворачиваюсь к рассматривающей меня служанке.
— Да ну?
— Да. В вас есть что-то такое… благородное. Древнее. И могущественное. Я не могу это описать, но я это чувствую, — присмотревшись к девушке, вижу зачатки силы проницательности. Она видит то, что не видят остальные. Интересно… Правду говорят, подобное притягивается к подобному. У Мари не такой же, но похожий талант. К тому же, более развитый, чем у Яны.
— Ты не так далека от истины. Я действительно несу в себе древнюю кровь.
— Это как-то связано с академией?
— Верно. И да, прости, что заставили понервничать вашу семью. Но ты молодец, — с этими словами, раскрыв руку призываю из подпространственного кармана один из огненных цветков. Со стороны это смотрелось, как будто в руке загорается пламя, обретающее конкретную форму. Еще пара мгновений, и я держу уже сам цветок. Его цвет был словно застывшее пламя. — Держи, это подарок. Друг Марии — мой друг. И я хочу тебе сказать за помощь в тот день спасибо, — Яна деревянными движениями взяла подарок, словно завороженная продолжая его рассматривать. — Это цветок огня. Он согреет в любую непогоду и исцелит многие болезни. В уходе неприхотлив.
— Спа… спасибо.
— Всегда пожалуйста.
— Погоди. Тот день… Так ты знаешь?
— Да, а что?
— Да нет… Просто Мари не очень… любит делиться прошлым с кем-то. Она вообще не очень любила общаться. Её мало кто понимал…
— Ну, — развожу руками. Но тут мой слух привлек внимание Марии и её отца.
— Так значит, ты владеешь магией?
— Да папа.
— Это хорошо. Это очень хорошо.
— Я знаю о чем ты подумал папа, можешь раздумывать обратно.
— Что?!
— Я вернулась не за тем, чтобы играть в твои игры. Я просто хотела повидать маму и брата.
— Доченька, — встряла женщина, не дав взорваться мужу. — А, академия… она официальная?
— Нет мам. Будь она официальной, вы бы о ней уже слышали. На данный момент она закрытая, и попасть на её территорию чужаку — практически невозможно.
— Так значит, ты мало того, что сбежала, так ещё твоя пресловутая академия живет на нелегальной основе?! — все-таки взорвался мужчина. — Да стоит последователям Ириса узнать, как они от вас мокрого места не оставят!
— Ого, — выдыхаю, заглянув в зал. — А обстановка-то накаляется.
— Ничего нового, — печально вздохнула Яна. — Они никогда не ладили.
— Это не секта отец, это академия магии! Магии дракона! И это лучшее что случилось в моей жизни, — встала Мария, сжав кулаки.
— Да как ты смеешь?
— Смею и еще как! Ведь именно он меня спас. Вылечил, пригрел под своим крылом, дал силу отстаивать свое мнение, защищать себя! Подарил место, в котором мне всегда будут рады и в которое я всегда буду рада вернуться. Он сделал для меня не в пример больше, чем ты, и именно его я назову своим отцом, а не тебя!
— Что?! Да как у тебя язык только повернулся?! Тебе задурили голову, а ты поверила, как глупый ребенок! Эта «Академия» просто сборище сектантов что хотят нарушить наши устои! Пускай они и научили тебя паре фокусов, но даже не пытайся сравнивать себя с настоящими королевскими магами!
— Я и не сравниваю. Я просто вне сравнений, — вздернула носик Мария. Одобряю, моя школа!
— Ах так?! Я не позволю тебе к ним вернуться, — схватил он Марию за руку. Я уже было намеревался вмешаться, но вид Марии заставил повременить. Да и Яна, заметив что-то такое, взяла меня за руку.
— Пожалуйста, подожди, — на просьбу, только молча киваю.
— Пусти… — буквально прорычала моя ученица.
— Я приказываю тебе уйти наверх и ждать наказания.
— Наказания за что? За то что я взяла свою судьбу в свои руки?
— Делай что тебе велят! — бросил он её руку в сторону, отталкивая.
— А не то что?
— Не то, я сделаю тебя простолюдинкой!
— Амрен, не надо… — вмешалась мать Марии.
— Делай что хочешь, мне нет до этого дела.
— Мария… — ужаснулась женщина.
— Я с гордостью забуду и тебя и твою фамилию!
От того, как побагровел мужчина, можно было прикуривать.
— Ты не посмеешь…
— Еще как посмею. А Арраманарос сожжет здесь все, если меня кто-то попытается остановить.
— Опять ты заладила, вот непослушная девчонка! Драконы всего лишь сказка, их никогда не было и нет! А твой Архрен рос всего лишь больная выдумка того, кто запудрил тебе…
Шлеп!
Договорить Амрен не смог. Мощная пощечина мало того, что оставила на лице хороший опаленный след, так еще и откинула назад.
— Не смей так говорить о нём!!! — Мария уже не рычала. Это был голос дракона, проснувшегося внутри, но никак не человека. Подойдя к ней сзади, обнимаю за плечи. Того гляди, устроит спонтанный выброс силы, а люди существа хрупкие, такого не переживут.
— Мари, успокойся. Он всего лишь человек, привыкший жить по определенным правилам. Мы не в силах изменить людей, если они сами того не желают. И родителей мы не выбираем. Мы лишь можем смириться. Успокойся, хвостик…
— Арос… — как-то резко выдохнула она, обернувшись столкнувшись со мной взглядом. — Да… Ты прав. Прости. Пойдем отсюда, это больше не мой дом.
— Ма… Мария! — окликнула её мать.
— Мама, прости. Нам пора.
— Но как же…
— Я вернулась, чтобы просто тебя повидать. Мы с Аросом направляемся дальше.
— Сестренка! — подбежал к нам малой.
— Прости, Нарин, но нам правда пора. Не волнуйся, мы еще увидимся, я ведь живу тут, неподалеку, — погладила она паренька по волосам. А затем повернулась к так и не вставшему с пола мужчине. — Ты. Я уже говорила, ты изменился. Даже больше, чем я. Сейчас ты потерял дочь. Постарайся сохранить хотя бы сына, — холодно сказала она, стоя возле меня.
От таких слов опешил даже я, не говоря уже об остальных. Но Мари продолжила:
— Почему фактически чужой человек, за четыре года подарил мне больше любви, чем родной отец? Почему ты видишь во мне только возможность укрепить наше место на политической арене? Почему я должна слушать того, кто пытается меня использовать? Лишь потому, что во мне течет твоя кровь? Так я отвечу, что это не так. Сейчас в моих жилах течет кровь дракона! Дракона, который стал мне намного ближе тебя! Прощай… — она развернулась и первой покинула дом.
Теперь мой черед. Подойдя к дверям, оборачиваюсь к шокированным людям. А вернее, к матери семьи.
— Простите за все, госпожа. Вы воспитали действительно прекрасную дочь, и можете быть за неё спокойны, она под охраной дракона академии Дракнар, и никто не посмеет её тронуть. Но вот с выбором мужа вы, определенно, ошиблись, — с этими словами я выхожу за дверь. Вот и поговорили. Хотя винить женщину не могу, у них ведь тут прав не больше, чем у табуретки. А ведь еще хотел магазин обсудить. Хм… Подождет. Все-таки мы еще встретимся, как-никак у Мари остался младший брат, мать и близкая подруга детства.
Поравнявшись с ученицей, мы молча направились вперед по улице. Однако молчание долго не продлилось.
— Учитель… А он не… — она повела рукой в воздухе.
— Не под магией. Твоего отца поглотили местные законы и политика. Он действительно хочет для семьи блага, но в этом и проблема. Благо и счастье, разные вещи, — она заинтересованно посмотрела, и спросила.
— А в чем разница?
— Благо материально. Счастье — нет. Благо — это хорошая еда, кровать, дом и прочее. Для счастья же оно вовсе не нужно.
— Разве? Я не думаю, что кто-то откажется от перечисленного, — грустно усмехнулась Мария.
— Я могу привести тебе сотни примеров, когда ты, владея малым благом, остаешься очень счастливым. Вот скажи, но только честно. Когда у тебя появится любящий муж, а потом милые и заботливые дети. Что ты будешь испытывать? — она покраснела, но ответила.
— Счастье… наверное. Если при этом будет достаток.
— Само собой, — киваю. — Материальные блага — неотъемлемая часть хорошей жизни. Но не одними ими едиными мы живем. А твой отец попросту не ценит что имеет. И вряд ли когда-нибудь оценит. Политика, интриги, власть, деньги, все это настолько сильно укрепилось в его мировоззрении, что нам просто нет смысла пытаться что-либо изменить.
— Даже магией?
— Тогда это будет принуждение, — я сделал паузу. — Мария. Я понимаю, к чему ты клонишь, но какая-бы сильная магия не была, некоторые вещи ей попросту не подвластны. Да, магией можно сделать многое, вплоть до наложения заклинания на разум, но это будет подделка. Иллюзия, которая скрывает суть. Поэтому лучше даже не пытаться, сделаешь лишь больнее, причем себе в первую очередь. — Мари не ответила. Она ушла в себя и, кажется, даже не разбирала дороги.
— А… В чём ваше счастье? Во сне? — улыбнулась Мария.
— Не без этого. Но я радуюсь рассвету. Радуюсь детскому смеху. Радуюсь, когда вижу успехи членов моей стаи, — слегонца толкаю Марию локтем. — Я уже в какой-то степени счастлив. Ты лучше спроси себя, где лежит твоё счастье?
Так, загрузив Марию, я не мешал ей размышлять. А когда мы чуть заплутали, спросил дорогу у прохожего. Взяв Марию под руку, мы пошли в трактир, где и разместились. На протяжении всего пути она не проронила ни слова. Хм… А не перестарался ли я? Хотя… Думать всегда полезно. Хотя и нужно сделать перерыв.
— Так, ладно, вылазь из мыслей, — грозно произношу и дергаю за плечи и тюкнув носиком в щеку.
— А? — она поднимает глаза.
— Ешь и спать, — и показываю на тарелку перед носом.
— Угу.
— Всё думаешь о счастье?
— И об отце.
Поведя недовольно носом, вздыхаю. Эх… Как же мне хочется объяснить одному засранцу, насколько тот неправ. Но нельзя. Момент упущен. Да и незачем, уже всё сказано.
А после ужина я уложил девушку на кровать.
— Учитель… — меня вдруг схватили за руку, когда я уже собирался отойти.
— Да?
— Посидите тут… Пожалуйста, — внутренне усмехнувшись и проведя по её лбу рукой, развеиваю приевшуюся иллюзию, открывая настоящие лицо.
— Хорошо, — чуть улыбнувшись, ложусь рядом и слегка приобнимаю рукой. Она поудобней пристраивается и перекладывает голову с подушки на плечо, после чего утыкается носом в грудь, при этом подперев макушкой мой подбородок. Не удерживаюсь и целую макушку, после чего тихонько начинаю напевать колыбельный мотив, вспоминая слова.
Вот так я и лежал. В памяти предстал образ меня в юности. Помню, когда мучили кошмары, меня под крыло брал отец или мать, напевая этот мотив. Работало безотказно, от чего сон превращался в нечто-то красивое или просто интересное. Вот и сейчас. Смотря на уснувшего ребенка, который чему-то улыбался во сне и даже иногда что-то бубнил, я видел себя и испытывал откровенное счастье. Все же, Мария ну о-о-очень милая в таком виде.
— Спи милая. У тебя был тяжелый день, — с этими словами я вешаю последний барьер и, закрыв глаза, погружаюсь в полудрему.