Как только они поднялись на второй этаж, который является первым верхним ярусом, эльфийка распахнула дверь и прошла внутрь ствола.
Брэд оценил солидную толщину стенки дерева — не меньше полуметра. Такая выдержит любую нагрузку.
Внутри обнаружилось полукруглое помещение на половину ствола, а это метра четыре в длину, поскольку обхват ствола снаружи был не меньше девяти метров. Остальная часть скрывала санузел и помещение неустановленного назначения. Массивный письменный стол, выращенный прямо посередине комнаты, дополняло плетеное кресло, в котором восседал крепкий эльф с пшеничной шевелюрой до лопаток.
Что удивляло Брэда, он пока не увидел ни одного пожилого аборигена. Все выглядят молодо лет на двадцать-двадцать пять. Он пришёл к выводу о том, что либо до старости тут не доживают, либо биотехнологии используются не только для изменения растений, но и с целью продления жизни.
Этот эльф отличался от прочих одеждой. Он был первым увиденным Брэдом аборигеном, который носил не зелёный костюм, а белое свободное кимоно расшитое золотыми листьями того самого бука, к Дому которого он принадлежит.
— Господин Валлис, — склонила голову сопровождающая, — я нашла в лесу мальчика. Он ударился головой и говорит, что потерял память. Помнит лишь своё имя.
Тяжелый взор, будто у опытного безопасника, просканировал Брэда.
— Ты из какого Дома? — начал он.
— Не знаю, господин, — пожал Брэд плечами.
— Разберёмся…
Валлис медленно поднял правую ладонь и направил её в сторону Брэда. Не успел Грин понять, что происходит, как ему выключили свет. За этим последовали пропажа слуха и беспамятство.
***
Распахнув веки, Брэд уставился в потолок. Странный потолок: деревянный, но будто сделанный из единой необработанной доски, срощенной с полукруглой неровной стеной из древесины. Скользнув взором дальше, он обнаружил неровное овальное окно, затянутое полупрозрачной зеленоватой пленкой.
Мебели в помещении немного, но оно настолько же маленькое, как каюта на звездолёте Альянса второго поколения, отчего всё свободное пространство заставлено очень плотно: узкая одноместная кровать, на которой Брэд лежал, небольшой стол и плетёный стул, тумбочка возле кровати и узкий шкафчик у выхода.
В его мозгу словно щелкнуло и всё встало на свои места. Он вспомнил всё до момента, когда его привели к старосте. А дальше его словно приложили фазером. Вот только фазера у Валлиса не было. Следовательно, тот либо использовал какую-то пси-способность, либо активировал какие-то импланты, вживлённые в его организм. Вот только Брэд не чувствовал никаких приборов. Это могло ничего не значить, поскольку его способности заточены на технику, а аборигены используют биотехнологии. Ци он сразу отверг, поскольку научился распознавать её использование. Если бы Валлис использовал ци, то Брэд обязательно защитился бы и пустился в бега.
Кстати, о киберкинезе. Брэд совершенно не ощущал ни одного импланта. В радиусе действия сверхспособности не оказалось ни одного завалящего прибора. Даже нейросеть перестала ощущаться. При этом он чувствовал себя довольно сносно.
Брэд не спешил паниковать, но ситуация резко ухудшилась. Ему теперь будет непросто выбраться с планеты. Для этого придётся нырнуть на середине озера и подплыть к боту хотя бы на расстояние пяти метров.
А ещё это могло означать, что аборигены обнаружили его импланты и деактивировали либо извлекли их. И это ещё хуже. Значит, его раскрыли…
Откинув одеяло, он обнаружил, что лежит голым в мягкой удобной постели. Рядом на тумбочке были сложены его вещи. У двери стояли его сапоги.
После того, как оделся, он с растущим изумлением в смеси с растерянностью обнаружил, что дверь не заперта. Она вела в маленький овальный коридор с тремя такими же дверьми и одной более массивной в арочном проёме, который должен вести на улицу. Одна из них по изученным Брэдом результатам сканирования должна вести в совмещённый санузел. По логике, две других двери ведут в такие же скромные спаленки.
Но если это так, то это ещё более странно. Кто в здравом уме оставит опасного пленника одного в незапертом помещении?
Он с осторожностью выскользнул на улицу и замер. До земли одиннадцать метров. Его затащили на самую верхотуру жилого дерева, которое расположено на краю посёлка. Но не это заставило его застыть, а любопытная мордашка девочки-подростка лет четырнадцати. Она с нескрываемым интересом впилась в него жёлтыми глазами. Помимо лица, которое своими приятными округлыми формами выбивалось на фоне остреньких мордах аборигенов, она ещё и цветом волос выделялась — они у неё густые, чёрные и кучерявые.
— Ты очнулся, — констатировала она. — Я Лиана. А ты же Брэд?
— Брэд, — кивнул он, внутренне сжатый подобно взведённой пружине. — Где это я?
Ему не верилось, что ребёнка могут поставить его охранять. Если и есть охрана, то она должна быть куда существеннее. Вот только он привык полагаться на импланты, а их не было, чтобы утверждать что-то наверняка.
— Ученический дом. На третьем ярусе живём только мы с тобой. Не повезло, да? Дом молодой, поэтому тут самые маленькие комнаты. Но это потому что я сирота, а ты пришлый.
— Ты сирота?
Её мордашка стала грустной, а голос тихим:
— Я не знаю, кто мой отец. Мама была разведчицей и погибла от старого проклятья, когда я была маленькой. Эльфы поговаривают, будто мама прижила меня в другом мире непонятно от кого, но точно не от лесного эльфа. Говорят, что у меня порченая кровь… Ты теперь тоже не будешь со мной говорить?
Слишком много информации свалилось на голову Брэда.
— Что, прости? Почему я не должен с тобой общаться?
— К тебе так и не вернулась память? — в её голосе звучала затаённая надежда.
— Нет.
Ему больше хотелось спросить про проклятье, но он сдержался. Раз об этом известно даже детям, то либо сам узнает, либо эта информация ему будет не нужна в связи с кончиной. Он уже мысленно стал смиряться с тем, что аборигены его прикончат и он отправится в прошлое.
— Элая просила отвести тебя к ней, когда ты проснешься, — девушка улыбнулась.
— Элая — это кто?
— Наша учительница. Идём, нам на первый ярус соседнего дерева.
Девчушка ловко передвигалась по мосткам, которые Брэду казались ненадёжными. Он ступал с осторожностью. Лиана замерла.
— Ты чего? — тут в её глазах забрезжило осознание. — Это потому что ты упал? Ты боишься?! Ох, ну точно! Ужас! Эльф, который боится высоты…
— Не то, чтобы я боюсь, просто ты иди помедленнее, — вцепился он в оградительные лианы.
Глядя на его сосредоточенное лицо, Лиана тихо прыснула в кулачок.
— Пха! Ты забавный.
Они всё же добрались до соседнего дерева и по пандусу без перил спустились на первый верхний ярус.
Элая оказалась типичной местной эльфийской с зелёными глазами и серебряными волосами. Надменная мордашка словно просила кирпича. Она смотрела и на Брэда, и на Лиану, как на пустое место.
Весь этаж был в её полном распоряжении и напоминал с виду квартирку с идеальным порядком с поправкой на плетёную мебель и отсутствие электроники.
— Погуляй пока, — повелительно двинула она ладонью в сторону сжавшейся под её взором девушки.
Лиана поспешно выскочила на улицу.
— Ты вспомнил что-нибудь? — впилась она в него внимательным взором.
— Нет, простите.
— Староста мне всё рассказал.
— Всё — это что? — с осторожностью вопросил Грин.
— Всё про тебя…
Он напрягся ещё сильнее. Сейчас решалась его судьба. Пускай все импланты у него изъяли, но он всё ещё биокиборг. Его тело даже без нанитов изрядно улучшено и кое-что из навыков мира культиваторов он все же усвоил, так что может выкинуть пару сюрпризов.
— Ты не падал, Брэд… — продолжила она ледяным тоном, заставляя его ещё сильнее нервничать. — Ты стал жертвой какого-то безумного мага-экспериментатора. Твой организм был изменён и извращён магическими вмешательствами. Он весь был буквально напичкан миниатюрными стальными артефактами неизвестной природы. Тебя пытались усилить, и у безумца даже кое-что вышло, но из-за этого тебе извратили эльфийскую кровь. Старосте пришлось изрядно постараться, чтобы изъять все артефакты и вернуть тебе хотя бы часть эльфийчности. Потом он долго восстанавливал подвижность твоих шестых пальцев, которые парализовало после изъятия инородных предметов. Видимо, этот маг стёр тебе память.
«Маг?! — мысленно завопил Брэд. — Что за херня тут происходит?!!»
Надежда на то, что это дикая цивилизация, рассыпалась карточным домиком. Теперь у него совершено не осталось сомнений в том, что это высокоразвитая цивилизация. Если тут умеют без последствий для организма изымать из тела наниты и умеют их обнаруживать, то как можно усомниться в этом? А маг… Возможно, это обозначение звания, должности или так местных псионов называют.
Только сейчас он обратил внимание на свои ладони. На каждой из них по шесть пальцев, но всеми ими он может двигать так же свободно, как с нейросетью. Но ведь той нет. Это что же нужно такого сделать, чтобы человека заставить чувствовать шестые пальцы как родные? А уши? Он попробовал шевельнуть ими, и это вышло, словно он всегда так мог. Брэд со всем своим научным багажом мог представить, какие для этого тонкие вмешательства в организм необходимы, но от этого становилось только хуже. Ведь в этом случае эта цивилизация должна быть как минимум не менее развитой, чем Альянс.
— Элая, а что со мной будет?
— Как что? Будешь учиться с остальными детьми. Ты же не думаешь, что мы можем выгнать в лес тридцатилетнего ребёнка?
Эта новость стала для Брэда ещё большим шоком, чем пропажа нанитов и всей киборгизации. Учить? Его будут учить вместе с детьми?! Вот уж когда его подростковая внешность пригодилась, а не доставила неприятностей.
***
— Лиана, Элая меня выпроводила прочь из своего жилища и ничего не объяснила.
— Я помогу тебе, Брэд, — прозвучали в её голосе нотки радости. — Что хочешь? Увидеть селение? Я тебе всё покажу.
— А мы можем идти по земле?
— Но там же могут появиться звери!
— Что за звери? Лиана, если что, у меня потеря памяти.
— Разные звери. Мясные пушистики, ездовые коты. Последние могут быть злыми. Это взрослому эльфу они нипочём, а нас с тобой коты могут…
— Сожрать?
— Что?! — ужаснулась и округлила глаза Лиана. — Нет! Святое дерево! Конечно, нет! Где это видано, чтобы эльфийские звери ели эльфов?!
— А что тогда?
— Ну-у… — она передёрнула плечами и поморщилась. — Поиграют с нами… вернее, нами! Это больно.
— Ты говоришь так, словно имела неудачный опыт.
Лиана потерла грудь с левой стороны и снова поморщилась.
— Лучше не спрашивай. И смотри по сторонам. В нашем дереве народ ещё спокойный, а вот в соседнем…
— Что не так? Лиана, не томи.
— Вроде простолюдины, а ведут себя так, словно они аристократы! Чванливые подонки. Они будут тебе улыбаться в глаза, говорить сладкие речи, а за спиной обольют грязью. А могут и сбросить с яруса к пушистикам, с которыми играет ездовой кот… Поэтому не расслабляйся в их обществе.
— М-да… Весело вы тут живёте.
Брэд заметил, что чем ближе к центру поселка, тем выше и шире деревья. Вместе с ними шире становятся и тропы. От их жилого дерева по тропе можно было идти по одному, а в центре трое разминутся.
— А с учёбой что? — продолжил он.
— Как обычно, — пожала она плечами. — День учимся — день отдыхаем. Сегодня день отдыха.
— Если сегодня день отдыха, то почему я кроме нас не видел никого из детей?
— Все ушли на речку, — Лиана с грустью посмотрела на восток.
— А ты?
— Ну её! — преувеличенно бодро махнула она рукой. — Не люблю речку. Тем более, меня попросили тебе помочь.
Брэд не стал развивать неприятную тему. Понятно, что Лиана стала изгоем в местном обществе. Дети не хотят с ней дружить, издеваются, а могут и жестоко пошутить. Слишком жестоко. По законам США это назвали бы покушением на жизнь. Сбросить человека с высоты пять метров в пасть голодной кошке. Не зря же она называется ездовой. Там размеры должны быть не меньше, чем у тигра.
— Брэд, а что с тобой случилось? — жёлтые глаза девушки полыхали любопытством.
— Не помню. Если верить Элае, то какой-то маг проводил надо мной эксперименты и стёр память. Он напихал в меня артефактов. А ваш староста их все вынул и подлечил меня.
Про себя он чертыхался. Остаться без единого импланта на далёкой планете — это не то, о чём можно мечтать.
— Это теперь и твой староста, Брэд. Раз ты не помнишь своего Дома, то ты теперь простолюдин Дома бука.
— Почему именно простолюдин? А вдруг я знатная персона?!
— Ты забавный, — приподнялись у неё уголки губ. — Если бы ты был магом, то староста это бы сразу понял.
— Магом? Причём тут это, если речь шла об аристократии?
— Так это одно и то же. Если ты маг, то аристократ. Если аристократ, то маг. Это известно даже младенцам.
— Считай, что я хуже младенца.
Брэд за интересной беседой почти не заметил, как они дошли до главного дерева. Лиана крутила головой, пытаясь придумать, куда повести нового друга. По крайней мере, она очень надеялась на то, что он станет ей другом. В этот момент приоткрылась дверь в кабинет старосты и Брэд своим слухом, который по-прежнему оставался невероятно острым, уловил голос той эльфийки, которая его обнаружила.
— Уверена… Он шатался по лесу как дитё и с любопытством разглядывал и кусал растения, словно впервые их видит. Типичное поведение малыша…
Она вышла из кабинета и обратила взор на парня с девушкой.
— А вы что тут делаете?
— Ой! — вздрогнула Лиана. — Госпожа, я показываю Брэду наш посёлок.
— Что ж, развлекайтесь… — она проскользнула мимо них по стволовому пандусу с ловкостью и грацией фигуристки на льду.
Брэд понял, что речь в кабинете шла о нём. Староста его в чём-то заподозрил, и это понятно. Его спасла не только подростковая внешность, но и исследовательский энтузиазм учёного, который эльфийка-наблюдатель приняла за детское любопытство. Всё же она долго за ним наблюдала, а он поведения всё это время не менял, то есть занимался своими делами: жевал разные листики, веточки, ягоды и травки, чтобы наниты проанализировали их. Когда он был полноценным киборгом, отравиться ему было проблематично. Зато теперь придётся быть осторожным с пищей.
***
Сложно подумать, что в свои четыре с хвостиком тысячи лет придётся снова ходить в школу. Брэд о таком даже помыслить не мог. Но пришлось идти с другими эльфятами на уроки.
Занятия проходили на полянке вокруг большого и высокого дерева с белой древесной. Брэд пришёл туда вместе с Лианой. Тут присутствовали ещё две девушки и три парня примерно того же возраста. Внешне они соответствовали человеческим подросткам тринадцати-четырнадцати лет, но это означает, что им по тридцать-сорок. Из разговоров с Лианой он выяснил, что эльфы взрослеют долго. Совершеннолетие у них наступает в сто лет. Живут они очень долго. Про стариков она не слышала.
Естественно, не могло обойтись без выяснения иерархии. К новичку сразу же направился местный альфа-самец в сопровождении подпевал. На голову выше Брэда, стройный, с густой золотистой шевелюрой и высокомерной рожей эльф преградил ему путь.
— Так-так-так, и кто это тут у нас? Пришлый. Ты выбрал себе плохую компанию.
— Брэд, — протянул он руку для рукопожатия.
Блондин скорчил мордаху, будто это не ладонь, а покрытая плесенью корка хлеба.
— Мне не интересно, как зовут червя!
— Ладно, — пожал Грин плечами. — Драка, так драка. Ведь так у мартышек выясняют иерархию? Ты же для этого подошёл, обезьянка?
— Да я тебя…
Парень набросился на Брэда. Двигался он довольно профессионально. Боевая стойка для максимальной устойчивости, быстрый выпад кулака, который маскирует удар ногой в пах. Брэд хоть и не большой спец в рукопашке, но кое-чему в мире культиваторов нахватался.
Он плавным движением отбил ногу и перехватил правую руку противника, после чего скрутил корпус и извернулся таким образом, что вывернул парню руку и отправил его в полёт. Айкидо, и никакого мошенничества. Добивающий удар стопой по лицу, как учили в академии имперских гвардейцев, он выполнил на автомате. Лишь в последний момент он одумался, вспомнил, что перед ним ребенок по местным меркам, и сдержал силу удара. Этого хватило для нокаута, зато шею не сломал.
— С вами тоже придётся драться? — устремил он спокойный взор на прихлебателей.
Те взбледнули и замотали головами. Слева разметалась серебряная шевелюра, справа платиновая.
— Вот и славно… Никогда не понимал этих пацанских выяснений кто сильнее. Глупости всё это. Сильнее тот, у кого есть…
Он хотел сказать: «Сильнее тот, у кого есть пистолет». Но не то место и время для таких фраз, поэтому пришлось умолкнуть.
— Брэд, ты цел? — бросилась к нему Лиана.
— Да. И кто это?
— Миэль, тот ещё гадёныш. Но у него мать главная заводчица пушистиков, поэтому его никто не смеет трогать. Он считает себя чуть ли не аристократом и перенял их методы разборок, так что будь осторожен. Миэль может подстроить тебе месть.
— А остальные?
— А, его дружки… — недовольно зыркнула в их сторону Лиана. — Тот, что с серебром волос — Арнэль. Сын охотников. Другого зовут Серель. Его родители занимаются выращиванием фруктов. Девчонки тоже дети фермеров. Та, что с пшеничной шевелюрой и высокомерной рожей — Касуня. Её подружка с платиновыми волосами — Резинэль.
Элая бесшумно вышла из-за дерева и обозрела пейзаж. Она сжала губы.
— Выяснять отношения будете на уроках рейнджеров, — её вид и голос были очень строгими. — На своих уроках я этого не потерплю. Миэль, либо сядь и слушай урок, либо ползи к старосте за лечением!
Миэль прекратил строить из себя помирающего лебедя и быстро сел в позу лотоса, изображая из себя идеального слушателя. Остальные дети повторили за ним, включая Брэда.
— Отлично, — окинула их строгим взором Элая. — Все вы знаете о магии крови. Сегодня мы продолжим закреплять ваши навыки.
— А если я не знаю? — привлёк к себе внимание Брэд.
— Нельзя перебивать учителя! — удостоился он тяжёлого взгляда. — Спросишь учебник у своей соседки. А теперь захлопни свой рот и напряги уши! Сегодня мы отточим движение маны жизни внутри тела…