Магия крови. Звучало столь заманчиво, что Брэду хотелось узнать, что это такое. Он весь превратился в слух.
— Встаём! — хлопнула в ладоши Элая.
Все дети поднялись на ноги и вслед за учителем приняли позу наподобие начальной стойки из техник ушу для работы с ци. Брэд повторил за всеми.
— Плавно начинаем упражнение. Почувствуйте жар у себя в груди.
Жар Брэд ощущал, и это чувство было ему знакомо. У него появилась догадка о том, что магия крови и ци — одно и то же. Но догадываться и знать наверняка — разные вещи.
Упражнение сильно напоминало ту самую технику, которую создал искин Брэда на основе всех похищенных методик китайских культиваторов. Он её даже начал изучать в прошлой жизни, но забросил после имплантации генератора ци и нанитов, которые проводили эту экзотическую энергию. Некоторые движения отличались, но в целом то же самое. Так что лишь вначале он замешкался, но после пары повторов втянулся в процесс и стал пробовать дальнейшее упражнение, которое заставляет ци растекаться по телу.
Палку в руке учительницы он сразу заметил, как и то, что девушка быстро скользнула к нему и этой палкой ударила по заднице. Он мог от этого удара увернуться, но не стал.
Нависнув над ним, эльфийка с грозным видом бывалого сержанта стала неспешно ударять палкой по своей ладони. Сурово сдвинув брови, она сказала:
— Я разве давала команду направить ману жизни по телу?
— Нет, — прекратил самодеятельность Брэд.
— Тогда почему ты так сделал?
— Простите, учитель. Просто я вспомнил похожее упражнение.
— Никакой самодеятельности! — хлёстко просвистела в воздухе палка и выбила ком земли. — Понял?
— Понял, учитель…
Блондинчик радостно скалился, наблюдая за тем, как Брэда ругают. Но тут же взор Элаи обратился к нему.
— Не поняла? Что за веселье? Разве я давала команду на прекращение упражнения?
Получив удар палкой по заднице, парнишка взвыл и поспешно вернулся к выполнению движений.
Учительница загоняла детей до подкошенных ног. Некоторые даже попадали. Один Брэд всё ещё был полон сил, за что удостоился внимательного взгляда Элаи.
— Урок закончен, — сказала она, после чего раздался многоголосый вздох облегчения. — Ползите по домам.
Брэд придержал за локоть соседку, которая выглядела как свежий зомби, отчего удостоился от неё благодарственного взгляда.
— И часто у вас такие уроки?
— Два раза в десятину. Ещё два раза азы лесных рейнджеров. Один день посвящён теоретическим предметам.
— И чему же учат рейнджеров?
— Как обычно, — Лиана предприняла попытку пожать плечами, но покачнулась и устояла лишь благодаря поддержке товарища. — Ну, там стрельба из лука, основы фехтования, ножевого боя и рукопашной схватки, обращение с животными, тихое передвижение, ориентирование, изготовление ядов и противоядий, определение съедобных растений и прочая ерунда.
«Ага, ерунда… — мысленно протянул он. — Не считая того, что это больше похоже не на обучение детей, а на подготовку элитного спецназа».
Он собирался сбежать из посёлка уже этой ночью, но после слов Лианы понял, что этого лучше не делать. Если тут каждый взрослый обладает подобными навыками и может удалённо чувствовать ци, как это продемонстрировала Элая, то его побег быстро закончится. Вот только сейчас его воспринимают ребёнком, который подвергся жестоким экспериментам, и то некоторые в этом сомневаются. Но стоит ему предпринять попытку бегства, как подозрения могут окрепнуть, после чего привет перерождение в прошлом.
— Элая говорила, что у тебя есть учебники. Можно будет взять почитать?
— Конечно, Брэд. Я их уже все по несколько раз прочитала. Можешь хоть все забрать.
— Спасибо.
Все учебники — это стопка из пятидесяти книг. Не так много, если прикинуть возраст местных детишек, которые взрослеют куда дольше людей. Но если учесть, что теорию им преподают всего раз в десять дней, а в остальное время из них пытаются сделать боевые машины смерти, то в самый раз.
Письменный язык Брэд изучил наравне с устным. Поначалу читать было тяжело, но вскоре он словно прорвался сквозь плотину и стал поглощать информацию с высокой скоростью. В учебниках было много интересного о строении души, которое точь-в-точь повторяло строение биоэнергетики, за одним маленьким исключением — тут было указано восемь энергоузлов, а не семь. Но имелась сноска, в которой говорилось о том, что у полукровок от других видов может быть семь энергоузлов. Самое интересное в том, что иными словами, но аборигены констатировали то же самое, до чего докопался Брэд, даже глубже. Третий энергоузел они назвали вырабатывающим ману жизни, а не ци. Седьмой отвечал за эфирную ману. А восьмой энергоузел… даровал бессмертие! Брэду в это сложно было поверить.
Чем больше он читал, тем меньше у него оставалось желания сбегать из посёлка. Если верить учебникам (не верить им смысла нет, поскольку обычно детей в таких книгах стараются не обманывать, если это не учебники истории), то дальше будет куда интереснее. Сначала их будут учить управлять ци. Затем научат с её помощью программировать растения и изменять их геномы: создание живых домов, выведение новых видов растений, селекция съедобных растений. Помимо этого их будут учить лечить животных, управлять ими с помощью ци и улучшать их. Конечно, всё это можно изучить с помощью хроносканера и нейросети, но куда спешить? Брэд считал старые добрые способы обучения самыми эффективными. Тем более что при полном погружении в культурную среду удаётся узнать намного больше, чем при стороннем взгляде. А если надоест, он к тому времени узнает об охране посёлка и подготовит пути отхода к боту. Так он думал вначале…
В свободное время Брэд в компании Лианы изучал окрестности. А на деле он пытался составить пути отхода. Но чем больше узнавал об аборигенах, тем сложнее становилась задача.
Для начала, каждый житель посёлка имеет подготовку матёрого спецназовца-культиватора. Учёба у эльфов начинается в десять лет, а заканчивается в сто. То есть девяносто лет их гоняют по программе подготовки рейнджеров, которая тут считается базовой.
Словно этого мало, эльфы на самом деле бессмертные. Брэд не мог себе представить природный механизм, который допустил подобное, но если верить местным учебникам биологии и истории, от старости чистокровные эльфы никогда не умирали. Вот только реально в среднем они доживают до двух тысяч лет, а максимум до пяти-десяти тысяч. В первом случае к смерти приводят другие эльфы, ведь в обществе бессмертных, чтобы занять место получше, нужно это самое место освободить. Ради этого в ход идут интриги, растянутые на столетия, убийства и прочие увеселительные мероприятия. Матёрые долгожители зачастую уходят из жизни сами. Просто в какой-то момент им всё приедается и жить становится скучно. Они либо становятся отшельниками и в итоге сводят счёты с жизнью, либо ищут острых ощущений и приключений, чтобы вернуть яркость красок. Они становятся адреналиновыми наркоманами, которым нужны всё более яркие приключения. И хотя обычно к этому моменту эти эльфы представляют собой многоопытные биологические машины смерти, рано или поздно экстрим их убивает.
Из-за долгой жизни они развиваются медленнее людей, но это не значит, что они глупее. Зная, что им жить долго, они не торопятся. При этом у них более основательный подход ко всем сферам жизни. Если эльф тренирует рукопашный бой, то по заветам Брюса Ли отрабатывает каждый удар до идеала. А идеала, как известно, достигнуть невозможно, поэтому это может происходить до бесконечности. Естественно, им за долгую жизнь одна и та же деятельность надоедает, поэтому они меняют профессии и увлечения.
После такого становится понятно, каким образом Эйлель умудрялась двигаться бесшумно и незаметно. Даже за девяносто лет школьных занятий можно такому научиться. Вот только не зря это называется базовым курсом лесного рейнджера. Есть ещё расширенный курс лесного рейнджера в академии, который длится двести лет. И там уже эльфа превращают в нечто невообразимое. Они обучаются владению всеми известными им видами оружия, проходят углублённый курс использования маны жизни и учатся управлять артефактами, что бы это ни значило.
Вообще, у эльфов с высшим образованием туго. У них существует всего две академии. Первая — академия магии для аристократии. Вторая — академия рейнджеров для простолюдинов.
Эльфийское общество объединено во всепланетную формацию в виде Совета Домов. При этом оно разделено на множество кланов, которые называются Домами. Во главе клана всегда стоят маги-аристократы. Дома постоянно конкурируют между собой за лидерские позиции в Совете. Двенадцать самых могущественных кланов считаются правящими, а их представители входят в планетарный Совет.
Брэд отбросил мысли о побеге. И не оттого, что его может отследить и перехватить любой эльф-простолюдин, считай, обычный крестьянин. А потому что его манила магия. И хотя ему магия недоступна, но это не значит, что он не может о ней узнать.
Проблема в том, что при изучении планеты хроносканером о магии он не сумел ничего найти. И лишь после разговоров с аборигенами и прочтения учебников он начал понимать почему. Маги каким-то образом с помощью эфирной маны могут воздействовать на реальность. Среди них конкуренция более жёсткая, чем у простолюдинов. Настолько жёсткая, что они выстраивают параноидальную защиту. Всё, что связано с магией, ею же и защищено. Именно поэтому хроносканер бесполезен. А Брэд хотел узнать всё, что сможет. И раз этого нельзя сделать издалека и в безопасности, то стоит использовать шанс, ведь он почти внедрился в местное общество, пусть и в виде мутного найдёныша.
Из всего он сделал вывод, что стоит затаиться и как можно лучше мимикрировать под аборигена. Дети — единственная слабость эльфов. Дети у них рождаются очень редко и их не принято втягивать во взрослые интриги. Не стоит забывать, что староста — не простой эльф, а младший аристократ и маг. Следовательно, он просто обязан быть параноиком. И единственное, что его удержало от того, чтобы выпотрошить Брэда — детская внешность пришельца. От детей эльфы не ожидают гадостей и подстав. Имей он обычную внешность, тут бы и закончилась его жизнь или же она превратилась бы в ад. Вот уж когда Грин был искренне рад своей болезни.
***
За несколько дней Брэд втянулся в местную бытовуху и не заметил, как быстро пролетел год.
Он и сам ментально не сильно отличался от эльфов, причём не детишек, а от взрослых. Что для них год подобен дню, что для него, у которого за плечами несколько тысячелетий жизни. Ему даже начало нравится так жить.
Эльфы никуда не спешили. Их жизнь была размеренной и однообразной, но не лишенной развлечений. Они увлекались поэзией, пели песни и периодически устраивали танцы. Если песня, то идеально исполненная. Если танец, то завораживает. Если стихи, то с глубоким смыслом.
В тренировках с ци они пока не зашли далеко. С луком Брэд был худшим среди эльфят, ведь те с ним занимались уже двадцать лет, а он лишь знакомился с этим оружием. Но его от местных отличала большее шило в мягком месте. Несмотря на близкую ментальность, Брэд всё же человек и всегда жил в человеческом обществе. Оттого не мог в выходные просто пинать листву (между прочим, очень популярное развлечение у эльфийских деток). Он самостоятельно тренировался в местном ушу и много стрелял из тренировочного лука. К нему присоединялась Лиана, которой одной было скучно.
И вот в очередной выходной они с Лианой шли на речку, чтобы потренироваться в стрельбе из лука. Внезапно им дорогу перегородил взрослый эльф. Ростом под сто девяносто сантиметров, жилистый, зеленоглазый и с золотистыми волосами. Его одежда сильно отличалась от костюмов простолюдинов. Одно то, что это не костюм, а подобие кимоно, ещё и коричневого цвета расшитое золотыми листьями бука, намекало на то, что перед ними не обычный эльф.
— Так вот как ты выглядишь, приблудный…
— Я вас не припомню, — разлетелись брови Брэда в вулканском стиле.
Лиана крепко вцепилась в руку друга и тихо сказала ему:
— Это отец Миэля…
— Девчонка права, — весь вид эльфа выражал спокойствие и высокомерие. — Я Господин Фергюс, маг земли. А ты, червь, что посмел побить моего отпрыска.
— И что дальше? — не спешил впадать в панику Брэд, в отличие от спутницы, ладонь которой мелко дрожала и стала мокрой от пота. — Вы вмешаетесь в обычные детские выяснения социальной иерархии, которые ко всему прочему случились давно? Этого никто не поймёт и испортит вам репутацию.
— Ты прав, сопляк, — окинул его ледяным взором Фергюс. — Взрослые не трогают детей. Но когда-нибудь ты повзрослеешь…
— Ох, какая прелесть… — голос Брэда сочился сарказмом. — В ход пошли угрозы. До моего совершеннолетия ещё почти семьдесят лет. Господин Фергюс, вы всё это время будете строить коварные планы по убийству ребёнка, с которым однажды подрался ваш отпрыск?
— Ты догадлив, личинка эльфа или что ты там такое… Видится мне, что ты такой же червь-полукровка, как и твоя подружка.
— Забавно, учитывая тот факт, что ваш отпрыск сам же набросился на меня. Если он с разбега будет таранить дерево, вы тоже пойдёте выкорчевывать это дерзкое растение?
— Обязательно, — сухо произнёс эльф, после чего исчез.
— Это как это он? — пялился в пустоту Грин.
— Телепортация, — голос Лианы был тихим и наполненным страха. — Зря ты так говорил с ним, Брэд. Это же маг!
— Ну, маг, и что с того?
— Аристократ же, Брэд! Они жутко злопамятные. Он на самом деле дождётся, когда ты станешь совершеннолетним, после чего убьёт тебя.
— Ты не предупреждала об этом. Говорила только про мамашу Миэля.
— Всем известно, что заводчики животных тесно связаны с магами. Они им поставляют мясо, а девушки из этих семей… — её щёки заалели. — Они всегда пытаются лечь под кого-нибудь из магов в надежде, что их ребёночек станет магом и в будущем они станут ближе к аристократии. Это мы, простые эльфы, из магов видим только старосту, которому на всех плевать.
— Ну и ладно. Успокойся.
— Как я могу успокоиться, зная, что через несколько десятилетий тебя убьют?
— Лиана, это будет нескоро. За несколько десятилетий может случиться многое. Я и сам могу свернуть себе шею или Фергюс может помереть или забыть о такой мелочи.
— Аристократы никогда не забывают о мести. У них есть специальные записные книжки, в которые они записывают когда, как и кому должны отомстить.
— Понфарнутые на всю голову! — с осуждением покачал головой Брэд. — Неужели без вариантов?
— Я… — Лиана надолго замолкла. Так они в тишине продолжали идти к реке, пока ей не пришла в голову идея: — Тебе нужно попасть в академию рейнджеров!
— Зачем?
— Учеников академий защищает Совет. Если господин Фергюс попытается тебе отомстить, то его уничтожат другие маги.
— То есть это оттянет месть ещё на двести лет?
— Да. Но ведь из академии ты выйдешь рейнджером. А хороший рейнджер может на равных потягаться с магом. Правда, чтобы стать хорошим рейнджером, тебе придётся постараться. Им обычно становятся годам к пятистам.
— Вообще-то я и сам подумывал поступить в академию. Лучше бы, конечно, в академию магии, но туда вряд ли меня примут. Так что академия рейнджеров тоже неплохо.
***
На удивление, следующие девять лет выдались спокойными. Брэд перешёл на этап уверенного направления ци. Юные эльфы на этом этапе долго и упорно постигают различные приёмы. Брэду же сами приёмы после его целительских программ казались лёгкими. По крайней мере, всё то, что давалось для освоения на начальном этапе. Их он осваивал за пару тренировок, после чего оставалось шлифовать техники до идеала. У него были сложности с активацией своих ци-программ. Во-первых, они гораздо сложнее и без нейросети лишь своим разумом активировать такую программу тяжело. Во-вторых, запасы ци теперь у него были конечными. Раньше генератор даровал бесконечное количество маны жизни, а теперь каждое использование ци приводило к слабости. Если же перестараться, то можно свалиться без сил и после этого несколько недель восстанавливаться как после тяжёлой болезни.
Чистокровные эльфы восстанавливаются быстрее. Им после сильного перенапряжения достаточно недели, чтобы снова начать ходить на уроки. Больше всего не повезло Лиане. Брэд не знал, с кем переспала её мама, но девушка после уроков управления маной жизни лежала пластом. Ей уже было не до дополнительных тренировок. А когда она перестаралась, то на восстановление ушёл месяц. Ещё немного, и она бы умерла. И это основная разница между полукровками и эльфами, не считая того, что они стареют: первые от истощения ци запросто могут погибнуть, а вторым плевать — они могут долго болеть и восстанавливаться, но это их не убьёт.
Грин с самого начала заподозрил, что наличие полукровок означает, что на планете имеются другие расы. И так он думал долгое время, искал различную информацию, но она нашла его сама.
Очередной урок общего просвещения всем детям казался невероятно скучным. Даже Брэд клевал носом, хотя он как раз скучным эти уроки не считал. Всё дело в преподавателе, который по слухам вырастил не один десяток поколений юных эльфов. Ему что-то около пяти тысяч лет и он жутко нудный. Хотя по виду, как и любому эльфу, ему не дать больше двадцати пяти. Средние сто семьдесят пять сантиметров роста, худой, с платиновой косой до пояса и блёклыми болотными глазами. Он монотонно рассказывал:
— Пятьдесят одну тысячу лет назад… Точных дат до наших дней не сохранилось из-за безалаберного отношения к хранению архивов и потому что до современности не дожил никто из эльфов того времени… Наши предки прибыли сюда с родины эльфов. Наша планета была одной из множества колоний великой эльфийской Империи.
Брэд встрепенулся. Сонливость как рукой сняло. Десять лет тут живёт, и внезапно узнаёт такие интересные вещи.
— В метрополии началась война с демоническими орками. Наши старейшины сочли за лучшее заблокировать порталы до лучших времён. Кх-кхм. Есть вопросы?
Ученики спали с открытыми глазами, что делать в позе лотоса весьма непросто. Но годы практики дают о себе знать. Естественно, у них вопросов не было.
— Да, — поднял руку Брэд. — Учитель Реквим, что за метрополия? Что за порталы? О них что-то известно? Их запустили?
— Кхм… Ты спешишь впереди лекций, дитё, — поморгал Реквим. — Но я отвечу. Порталы соединяли метрополию — родину эльфов — и другие миры, которые наши предки колонизировали. Недавно магам-археологам удалось раскопать один из порталов и изучить его. Они смогли открыть портал в метрополию, но обнаружили на её месте жуткую опасность. Некое поле сильного притяжения уничтожило несколько групп исследователей, прежде чем стало понятно, что метрополия уничтожена. С тех пор эльфы признали себя метрополией и начали проводить межмировую экспансию. Фактически, мы повторяем судьбу наших предков: исследуем другие миры и активно колонизируем их. Это, с одной стороны, сплотило Дома перед общей целью и уменьшило распри, ведь появляются новые территории, которые можно заселить. С другой стороны, увеличило конкуренцию между Домами, которые борются за самые лакомые миры. Никто не хочет помнить уроков истории. Помяни моё слово: рано или поздно нас ждёт участь метрополии. Найдётся враг, который не захочет быть завоёванным эльфами и сам захочет нас завоевать.
Брэд выпал в прострацию. Аборигенам известны порталы, они ими активно пользуются, а он об этом только что узнал! И это при том, что все факты говорят о том, что ни для кого это не секрет. Теперь стало понятно, где мать Лианы нашла для своей дочурки отца не эльфа — в другом мире. Там же она и сгинула, поскольку была разведчицей.
Нельзя умирать до тех пор, пока он не выяснит секрет порталов. Это золотая жила для хронопутещественника вроде него.
— Итак, вернёмся к истории времён колонизации, — продолжил учитель, несмотря на то, что большинство учеников продолжали спать и не обратили внимания на диалог с Брэдом. — Карлсэлий Первый, будучи архимагом огня, сумел стать королём. Он ввёл религию поклонения огню. Ключевым элементом религии была необходимость при посвящении богу огня отрезать с каждой ладони по одному пальцу и скормить их пламени. Это повлекло ожидаемые последствия. Никто не хотел лишаться своих пальцев. Эльфы после посвящения обращались к целителям, которые выращивали новые пальцы.
Брэд уставился на свою шестипалую ладонь. Тем временем Реквим занудно продолжил попытки его усыпить:
— Карлсэлий Первый ввёл закон, по которому всех, кто прошёл посвящение и отрастил пальцы, признавали ослушниками. Их стали приговаривать к исправительным работам на пятьсот лет, а в некоторых случаях к смертной казни. После этого некоторые эльфы перед посвящением стали обращаться к целителям, чтобы те отрастили им дополнительные пальцы. Вскоре все стали так поступать. На посвящении богу огня эльфы без сожаления приносили в жертву лишние пальцы. Потом Карлсэлий Первый был свергнут, а религия бога огня была признана запрещённой. Законы изменились. Но с тех пор все эльфы обзавелись шестыми пальцами на руках…
— Вон оно что… — протянул Брэд. — Каких понфарнутых только свет не родит…