Следующие двадцать лет были крайне продуктивными. Брэд семимильными шагами тренировал управление ци и изучал эльфийские трансы.
Всякие виды трансов существуют у разных видов разумных. У вулканцев были свои разновидности, у бетазоидов и людей тоже такого имелось масса. Но Брэд раньше этой темой не интересовался.
Транс предназначен в первую очередь для улучшения работы мозга. В определенный момент мозг как бы оптимизируется и начинает работать с большей эффективностью. То же самое делала нейросеть.
У эльфов есть несколько разновидностей трансовых состояний. Боевой транс позволяет быстрее воспринимать обстановку и лучше реагировать на события словно в замедленной съёмке. Магический транс улучшает способности мозга к запоминанию и оперированию информацией.
Но без последствий такое не проходит. Если использовать какой-то орган в нештатном режиме, то он будет потреблять больше ресурсов и станет сильнее греться. Мозг человека потребляет до шестидесяти процентов ресурсов организма и из всех органов выделяет больше всего тепла. Это означает, что при использовании транса голова будет греться как печка и сильно потеть, чтобы охладиться. Организм будет работать в усиленном режиме: лёгкие быстрее качать воздух, чтобы эритроциты успевали подвозить мозгу кислород, быстрее будет происходить подвоз питательных веществ. Но нельзя переступить через определённую планку, ведь при достижении сорока двух градусов по Цельсию белки сворачиваются.
Эльфийские трансы за многие столетия были отточены до идеала. Они вводили разумного в идеально взвешенное состояние, когда и мозги работают с максимальной эффективностью, и организм хоть и на пределе, но без перегибов. И всё равно после использования подобных приёмов придётся отдыхать, отъедаться и страдать от мигрени.
Благодаря магическому трансу Брэд научился запускать свои старые ци-программы. Плюс он не растерял многолетнего опыта по созданию новых программ буквально на лету. Из-за этого ему легко давалось то, чему Элая учила эльфийских подростков. А она учила с помощью маны жизни управлять ростом растений и влиять на животных. Это ему казалось таким пустяком. Но ради одного пришлого полукровки никто не собирался форсировать программу обучения. Брать его в личные ученики надменная и строгая учительница тоже не собиралась. Учебниками старших классов его снабжать никто не спешил.
Попросить книги у ребят постарше Грин даже не думал. Эльфийские подростки ни в какую не шли на контакт с полукровками. Бывало, что пробовали задирать, подставляли и жестоко шутили над ним и Лианой, но после нескольких жёстких ответов от Брэда прекратили эти попытки. Он, в отличие от других эльфов, не избегал драк и мог запросто набить рожу. Это для эльфов семидесятилетние считаются детьми. Для него это достаточно взрослое разумное существо, которому можно отрихтовать лицо. Мести со стороны взрослых он не боялся — сто раз в одной жизни не умрёшь.
Пришлось Брэду заниматься самостоятельно. Он уже примерно представлял, как эльфы управляют растениями, ведь их этому учили. Просто он использовал свой авторский подход, шлифуемый на протяжении тысячи лет на планете соулмейтов. Сейчас он, как в те времена, мог бы запросто исцелить любого человека. Только раньше он бы даже не почесался после такого, а сейчас испытывал жёсткий дефицит маны жизни.
Если сравнивать, то раньше он мог использовать бесконечный ручей ци со множеством шлангов и опущенных в ручей насосов, а сейчас может зачерпнуть стаканом из тазика, который очень медленно наполняется. Это серьёзно мотивировало к максимально экономному использованию маны жизни. Нельзя было зачерпнуть больше установленного опытном путём придела. А ещё это вело к поиску внешних источников маны жизни. И не он первый задумался над этим.
Брэд подозревал, что эльфы умеют черпать ци из внешних источников. Вот только этими самыми источниками являются растения и животные, которые от такого засыхают и мрут. Плюс существует разность энергетики. Ци дерева густая и неповоротливая. Мана жизни животных слишком жидкая и неуловимая. Они не подходят ни человеку, ни эльфу. Внешнюю ци сложно уловить, удержать и ещё труднее использовать и тем более поглощать.
Однажды его за попыткой поглотить ци травы застала Элая. После этого она не взяла его в личные ученики, как это бывает в рассказах про добрых и бескорыстных сенсеев. Нет, она его отметелила. Брэд сопротивлялся, что есть сил и использовал весь своей боевой опыт, улучшенные физические кондиции и техники усиления за счёт ци, поскольку били его на полном серьёзе и вполне могли убить. Но опыт и навыки эльфийки-рейнджера, которой перевалило за тысячу, оказались на голову выше всех его потуг. Разве что Элая сильно запыхалась и держалась за бок со сломанным ребром. Вот только в этот момент Брэд лежал избитый до полусмерти в полуобморочном состоянии.
Отдышавшись, она строго заявила:
— Я запрещаю самодеятельность в изучении маны жизни! Вечно молодёжь куда-то спешит. Мы в будущем будем проходить ПРАВИЛЬНЫЕ способы управлять внешней маной жизни. До тех пор не смей ставить себе НЕПРАВИЛЬНУЮ технику! Если тебе скучно, а я это вижу, то отрабатывай уже известные приёмы до идеала. На это могут уйти столетия. И ещё…
Брэд ожидал какой-то подлянки и внимательно смотрел на двоящуюся Элаю.
— Неплохо дерёшься для сопляка. И раз уж тебе так интересна мана жизни, я напишу тебе рекомендацию в академию рейнджеров…
Брэд вылечил себя сам. Но после той стычки он заметил повышенное внимание со стороны Элаи. Он не мог дальше продолжать эксперименты с ци, поэтому последовал совету профессионала — отрабатывал то, чему их учили. Это тоже приносило свои плоды, но настолько крошечные, что их сложно заметить. Благодаря базовым упражнениям понемногу рос контроль над ци. Ею легче стало управлять.
Чем дальше, тем сильнее была заметна разница между ним и другими эльфами. Дети росли и взрослели. Та же Лиана в свои семьдесят выглядела на семнадцать, а одноклассники на шестнадцать. Он же так и продолжал оставаться со своей внешностью тринадцатилетнего (тридцатилетнего по местным меркам), только уже не человека, а шестипалого и остроухого эльфа. И если на Земле его бы повели к доктору, то тут всем было плевать. Наверняка, если бы у него были родители-эльфы, то они повели бы его к магу-целителю. Но на приблудного сироту-полукровку всем было плевать. Сам же Брэд к старосте ни за что добровольно не обратился бы. К тому же, он смирился со своей внешностью и больше не испытывал проблем, как в первых жизнях.
***
Выпускной за плечами и он уже считается взрослым эльфом. Брэда подозрительно легко отпустили из посёлка. Каждому пушистику известно, что он намерен поступать в академию рейджеров, но никто не готов был ему помочь туда добраться.
У эльфов нет ни самолётов, ни поездов, ни автобусов. Простолюдины довольствуются ездовыми животными или своими ногами. Зачастую они сотни лет живут в одном месте и не спешат куда-то уходить.
Маги имеют свои способы перемещения. Об этом рассказывалось на уроках общего просвещения в старших классах. Подробностей старый занудный учитель не приводил, но в общих чертах описал могущих псионов, которые умеют летать и даже создавать порталы и телепортироваться.
За прошедшие годы Брэд узнал много нового и отработал начальные приёмы управления ци до невероятной точности, какой добивались лишь лучшие мастера мира китайских культиваторов. Вот только по меркам эльфов это вовсе не идеал, а посредственность. Для молодого эльфа это большое достижение, а для аборигена возрастом за пятьсот лет пустяки.
Брэд посвятил ци целое тысячелетие. Киборгизация многое упрощала и давала куда большие возможности. Он не считал, что это плохо. Людям мозги даны для облегчения жизни, а не чтобы её усложнять. Можно научиться рубить дрова голыми руками, если посвятить тренировкам десятилетия, но топором их рубить легче и это может сделать любой человек. Сейчас он учится использовать своё тело, как универсальный инструмент. А раньше его тело было превращено в узкоспециализированный и высокоэффективный инструмент — вот и вся разница. Другое дело, что иногда бывает очень полезно всегда иметь под рукой пусть и менее эффективный, но универсальный инструмент. Поэтому Брэд и не бросил тренировки.
Но сейчас настал тот миг, когда он собирался вернуться в космос. Для этого наступил наилучший момент. Когда Элая вложила ему в руки карту, ткнула в неё пальцем и сказала: «Академия тут. Тебе нужно быть там максимум через три месяца», он обрадовался. Фактически ему дали полный карт-бланш на любые действия.
Всем эльфам было плевать на его судьбу, как плевать обычным людям на судьбы сирот. Воспитали, дали базовое образование, выпнули во взрослую жизнь и крутись как хочешь. Только сиротам-людям в цивилизованных странах часто предоставляют жилье, а какое жилище эльфу? Если хорошо учился, то сможешь вырастить себе дом-дерево и обеспечить себя едой и всем необходимым. Если же учился плохо — твои проблемы. Эльфов много, и это несмотря на низкую рождаемость, поскольку живут они очень долго. Конкуренция среди них очень жёсткая. В силу возраста циничность взрослых эльфов зашкаливает за все разумные рамки. Порою кажется, что они не умеют любить. Но это не так. Как минимум своих детей родители любят, холят и лелеют.
Далеко от посёлка он не успел отойти, как его слух уловил тихие шаги преследователя. Он напрягся.
— Брэд, постой!
Услышав голос Лианы, он с облегчением выдохнул. Обернувшись, он разглядел её в походной тёмно-зелёной одежде с луком и ножом. Она, в отличие от него, повзрослела и сейчас выглядела на двадцать. Жгучая брюнетка с округлым лицом и пышными формами. Если бы из-под шевелюры не выглядывали заострённые кончики ушей и не шесть пальцев на каждой ладони, то в ней сложно было бы разглядеть эльфийку. Жёлтые глаза ещё больше отдаляли её от образа классической аборигенки. Те все светловолосые, плоскогрудые, остролицые и зеленоглазые.
— Я с тобой!
— В смысле, со мной? Тоже собралась в академию рейнджеров?
— Да.
— Но ты же худшая по урокам магии крови.
— Я попробую поступить. Брэд, я узнавала у Элаи. Сейчас наше общество в связи с исследованиями других миров и активной колонизацией сильно заинтересовано в новых рейнджерах. Поэтому сейчас в академию рейнджеров принимают почти всех желающих. У нас с тобой в обычное время не было бы шансов. Ты…
— Я мелкий и выгляжу как ребёнок?
— Вроде того, — смущённо потупила взор Лиана. — А я страшная и слабая полукровка.
— Что за глупости? Лиана, ты самая красивая девушка на этой планете. Опять наслушалась этих придурков?
— Только ты так считаешь, Брэд… — тихо произнесла она.
— А тебе важно ещё чьё-то мнение? Наплюй.
Брэду не нужна была такая обуза. Он собирался занырнуть к боту. Теперь же с хвостиком это сделать будет проблематично. С другой стороны, они с Лианой дружат уже семьдесят лет. Кому ещё доверять, если не ей?
— Брэд, — появились в её тоне волнительные нотки, — ты же не собираешься меня прогнать?
— Зависит от того, Лиана, — стал серьёзным его взгляд, — на чьей ты стороне: на моей или Дома Бука и всей эльфийской нации.
— На твоей! — ни секунды не раздумывала она. — Ты делал для меня только хорошее, а они…
— В таком случае я попрошу тебя держать в секрете всё, что с нами будет происходить…
— Значит, — радостно заблестели её глаза, — мы вместе?
— Как всегда, Лиана. Как всегда…
Он продолжил путь, но Лиана его окликнула:
— Брэд, академия в другой стороне!
— Я знаю.
Она нагнала его и поравнялась.
— Тогда почему ты идёшь в противоположном направлении?
— Помнишь того мага, отца нашего мерзкого одноклассника?
— Такого страшного эльфа сложно не запомнить, — передёрнула она плечами. В её глазах поселился ужас. — Ох, Великий Лес! Он же обещал тебя убить.
— Именно. Сомневаюсь, что он забыл об этом. А если и забыл, то есть записная книжка. Уверен, в направлении к академии меня ждёт засада. Поэтому я собираюсь воспользоваться коротким путём и устранить угрозу.
— Брэд, ты же не надеешься, что сумеешь убить взрослого мага?
— Почему нет?
— Но ты же даже не рейнджер!
— Это пока. Лиана, ты многого обо мне не знаешь. Тебя ожидает много сюрпризов. Так что просто верь мне и слушайся как саму себя.
Их путешествие закончилось на берегу озера.
— Брэд, зачем ты раздеваешься? — дыхание девушки участилось, а в животе запорхали бабочки.
— А ты как думаешь?
— Мы уже взрослые… — стал тихим её голос, наполненный смущения. — И давно друг друга знаем…
Пока она говорила, Грин зашёл в озеро и поплыл. Девушка встрепенулась и всю робость как рукой сняло.
— Эй! Ты куда? Мы же не…
— За транспортом. Отдохни пока, я скоро.
— А как же ЭТО?! — возмутилась она. — Я же думала, что… А ты… Да чтоб тебя! — топнула она ножкой.
Она некоторое время наблюдала за тем, как Брэд плывёт. Когда же он достиг середины озера и нырнул, её охватило волнение. Брэда долго не было видно.
Лиане известно, что рейнджеры умеют задерживать дыхание до пяти минут. Опытные рейнджеры и того больше. Но Брэд же не рейнджер. И всё же он хорош при работе с маной жизни. Её разрывали противоречивые чувства. Она сильно переживала за него, думала, что он утонул, при этом надеялась на то, что всё в порядке и так было задумано.
Когда же поверхность озера вспучилась и оттуда показался гигантский водный монстр, всё тело которого было покрыто толстым слоем ракушек и ила, сердце Лианы рухнуло в пятки.
Монстр вырвался из воды и к ужасу девушки взлетел. Лиана застыла и стала бледнее мела. Она подумала, что этот монстр обитал в глубинах озера и сожрал Брэда. Только этого ему показалось мало, и он решил закусить сочной эльфийкой-полукровкой. И судя по тому, что монстр быстро полетел в её направлении, так и было.
Прикинув скорость полёта и расстояние до леса, Лиана с видом обречённого на казнь человека закрыла глаза и приготовилась умереть. Добраться до укрытия у неё не было ни единого шанса, а пробить кожу такого гиганта из лука она и не думала.
Прошло десять секунд, а монстр не спешил её есть. Земля содрогнулась. Лиана приоткрыла глаза и обомлела от ещё большего ужаса. У монстра распахнулась пасть и оттуда по стальному языку сошёл на землю живой и невредимый Брэд. С него стекала вода.
— Эй! — пощёлкал он пальцами перед её глазами. — Что с тобой? Испугалась бота?
— Ты так называешь этого монстра? — с опаской покосилась она в сторону твари.
— Да. Это артефакт, с помощью которого мы полетим. Я припрятал его тут семьдесят лет назад. Пошли внутрь.
— Артефакт? — не спешила сдвигаться с места Лиана, с опаской разглядывая монстра. Сейчас она смогла разглядеть внутри помещение, которое сильно отличалось от внутренностей жилого дерева, но всё же было именно комнатой из металла. — Это точно не монстр?
— Точно.
— Брэд, а откуда у тебя такой артефакт?
— Сделал.
— Так ты… — задержала она дыхание. — МАГ?!!!
— Нет, к сожалению. При создании этого артефакта не было использовано магии. Только техника. Это как выковать нож, только в тысячи раз сложнее — для этого не используют магию.
— Но как?! — её глаза стали чрезмерно большими и круглыми даже для эльфийки.
— Я прибыл к вам из другого мира. У нас вместо магии развивали технологии.
— Из другого мира?
— Ага.
Брэд ожидал многого, но того, что Лиана с облегчением выдохнет и улыбнётся, ждал меньше всего.
— Слава Лесу! А то я переживала, что тебя сожрал монстр. А ты всего лишь рейнджер-разведчик из другого мира…
— Ты не удивлена?
— Нет, — мотнула она головой. — Если мы можем путешествовать в другие миры и засылать туда разведчиков, то почему не может происходить наоборот? Мне всегда казалось странным, что ты слишком добрый и прямолинейный для эльфа, а ты просто оказался эльфом из другого мира. Наверное, у вас эльфы добрее?
— Вроде того. Не все и не всегда. Подонков везде хватает. Но и добрых «эльфов» предостаточно. Что ж, прошу подняться на бот и оценить удобство моего артефакта…