При выходе в космос встала одна маленькая проблема. Нужно было выбрать, на какой корабль лететь.
Верфь под управлением искина продолжала работать без остановки. Из-за этого на тёмной стороне Луны болталась не только огромная космическая станция, но и сто двадцать полностью оснащённых десятикилометровых крейсеров.
Полное оснащение означает, что там есть всё: полные баки горючего; трюмы, битком забитые пищевыми концентраторами, боеприпасами, водой и кислородом; обслуживающие, абордажные и антиабордажные дроиды; автоматические истребители, штурмовики, шаттлы, боты, флаеры, глайдеры и наземная техника разного назначения; а также разное исследовательское оборудование; молекулярный и энергетический принтеры. В общем, на такой звездолёт можно садиться и сразу лететь в продолжительную дальнюю экспедицию. При этом он сохранит полную автономность благодаря наличию автоматических шахтёрских кораблей и молекулярному принтеру.
Брэд выбрал ближайший корабль, поскольку все они были одинаковыми, различаясь лишь датой производства. Но для такой техники плюс-минус семьдесят лет ни о чём. Она создана с ресурсом работы, рассчитанным на тысячелетнюю эксплуатацию, а с учётом обновления компонентов этот срок можно увеличить до десяти раз. Пищевые концентраторы могут храниться столетиями, так что и для них это не срок.
Избранный крейсер получил команду на расконсервацию. И пока бот долетел до него, там уже заработала гравитация, а основные помещения заполнились пригодной для дыхания атмосферой, состав которой пришлось поправить, чтобы у Лианы не было проблем с дыханием. Так-то эльфы в теории могут дышать тем же воздухом, что и люди, но лучше это проверить в медкапсуле, а не ставить эксперименты в стиле доктора Менгеле.
Лиана смотрела на внутреннее убранство звездолёта широко распахнутыми глазами и пыталась удержать на месте челюсть, но та постоянно отвисала. Её поражало всё от освещения и лифтов до материала стен.
— Брэ-э-эд…
— Что?
— Неужели это всё ты сделал? — она, словно ребёнок, трогала серую и гладкую металлопластовую стену.
— Не своими руками, но в целом можно считать так. Я создал артефакт, который может создавать другие артефакты — энергетический принтер. Сделал к нему артефакт, который наделил разумом — искусственный интеллект — и вложил в его «голову» схемы артефактов, которые необходимо сделать. Искусственный интеллект, управляя энергетическим принтером, сделал большой молекулярный принтер, затем на нем создал всё, что ты видишь.
Лиана перестала его понимать ещё в самом начале, но кивала, чтобы не показаться глупой.
— Ты чего киваешь?
— Да так, — прекратила она кивать и сделала вид, что свело шею. Натянуто улыбнувшись, она продолжила: — Шея затекла — разминала.
— А-а… А я думал, что ты ничего не поняла из моих объяснений.
— Хе-хе-хе! — её смех звучал натянутым. — Кто? Я?! Я все поняла! Ты крутой артефактор, Брэд.
Жужжа сервоприводами, из-за угла показался дроид-уборщик в виде большой таблетки с втянутыми металлическими щупальцами наверху. Увидев его, Лиана взвизгнула и выхватила лук. Она уже наложила стрелу на тетиву, но Брэд вырвал у неё стрелу.
— Успокойся. Это всего лишь дроид-уборщик.
— Кто? — она большими глазами проводила дроида, который проехал мимо вдоль стенки.
— Артефакт для уборки. Лиана, я тебя прошу — не стреляй тут ни в кого и ни во что. На корабле нет ничего опасного для эльфа, если тот не является врагом. Ты моя подруга, о чём корабельному разуму известно. Здесь все артефакты будут тебе помогать. Их главная задача — оберегать жизни экипажа.
Лиана подёргала Брэда за рукав рубашки.
— Эта штука сожрала грязь от наших ботинок и въехала в стену! Брэд, это нормально?
— Да. Дроиды-уборщики «едят» грязь и «живут» в стенных нишах.
— Какие жуткие существа, — передёрнула она плечами. — Тут жутко и страшно. Кругом металл и ничего растительного. Я словно оказалась за гранью в злом мире с ожившими холодными мёртвыми вещами…
— Не говори глупостей. Это обычный звездолёт. Ты быстро к нему привыкнешь.
— Угу, конечно… — в её ответе прозвучал сарказм. — Лет за двести. Для старика быстро, а для меня две жизни. Эй!
— Что?
— Я только сейчас поняла. Ты же старше… э-э… чем выглядишь?
— Допустим.
— Верно! — хлопнула она в ладоши, но тут же замахала левой кистью, пальцами которой ударилась о древко лука, о котором забыла, что продолжала его держать в правой руке. — Эце-це-це… Больно…
— Дай сюда! — забрав лук, Брэд закинул его себе за плечо. Затем забрал у неё и колчан со стрелами, куда поместил отобранную до этого стрелу.
— Ты же не взрослеешь, — упёрла в него ноготок указательного пальца Лиана. — С тех пор, как мы познакомились, твоя внешность ни капли не изменилась! Так, ладно, — она прикрыла глаза и сделала несколько успокоительных вдохов из дыхательной гимнастики рейнджеров. — Всё, я готова ко всему.
— К чему ты там готова?
— Итак, Брэд, я готова… — выдохнула она. — Сколько тебе на самом деле лет?
— Не считал.
— Брэд! Мы же друзья?
— Друзья.
— И ты хочешь скрыть от меня свой возраст? — наполнились укором жёлтые девичьи глаза.
— Если честно, после четырёх тысяч перестал считать. Но где-то чуть больше этого…
Лёгкие Лианы со свистом исторгли воздух и она закашлялась.
— Ты древний старикан?!
— Душой я молод.
— Вот же… — она с грохотом прислонилась спиной к стене и откинулась на неё затылком. Прикрыв глаза, она тихо продолжила: — У всех друзья как друзья, а мне достался старикан-неумеха.
— Чего это неумеха?
— Ты же ничего из навыков эльфов не знал! — уставилась она на него.
— Потому что учил другое. Для того чтобы уметь строить звездолёты и планеты, знаешь ли, нужно очень много всего знать.
— Строить планеты?! — впала в ступор Лиана.
— Было такое в моей практике.
— Я не понимаю, Брэд. Если ты настолько могучий, то зачем тебе понадобилось жить в нашей деревне и притворяться ребёнком-простолюдином? Зачем ты общался с такой соплячкой, как я?
— Я бы не сказал, что такой уж могучий. Со своими «артефактами» я могу многое, но без них превращаюсь в обычного слабого эльфа. Как говорил один наш мудрец: знание — сила. Я хотел стать сильнее, для этого и остался в вашей деревне. Там меня многому научили. И я собираюсь продолжить обучение в академии рейнджеров.
— А как же я?
— Ты же хотела поступать со мной в академию. Или передумала?
— Я не об этом. Зачем тебе я?
— Лиана, ну что за вопросы? Мы же друзья. Друзей выбирают не за что-то конкретное, а потому что так сложилось. Это прочная социальная связь с эльфом, с которым приятно находиться и общаться на разные темы. Который поддерживает тебя и которого поддерживаешь ты.
— То есть я для тебя не игрушка?! — с надеждой посмотрела она в глаза парню.
— Нет, конечно. Откуда такие мысли?
Она с облегчением выдохнула.
— Я слышала об эльфах, которые любят соблазнять несовершеннолетних эльфиек. На мгновение я подумала, что ты их них…
— Разве я давал повод?
— Нет… — мысленно она продолжила: «А хотелось бы… да и я уже совершеннолетняя…».
***
Разместив Лиану в каюте, Брэд приступил к делу. В первую очередь следовало решить проблему с опасностью со стороны враждебного мага. Проще всего его было бы пустить в расход, но тратить столь ценный ресурс не хотелось. Поэтому Брэд поступил иначе.
В сторону планеты полетел десантный бот, на борту которого покоились дроны-невидимки и спутники. При подлёте к планете бот выпустил спутники, и те полетели дальше занимать места на орбите, чтобы просканировать всю планету и организовать в её приделах устойчивую связь.
Бот в режиме невидимости завис над лесом в районе посёлка, в котором Брэд прожил последние семьдесят лет. Из нутра летательного аппарата вылетели полсотни дронов-невидимок и разлетелись по сторонам. Один из них вскоре обнаружил группу эльфов, которые активно кого-то искали на берегу того самого озера, в котором прятался бот.
Брэд вывел изображение на экран. В этот момент в кают-компанию следом за сервисным ведроидом зашла Лиана, которая периодически опасливо скашивала глаза в сторону робота.
— Я попросила эту штуку меня проводить к тебе… Ой! — замерла она перед голограммой с трансляцией. — Это же то озеро… — перешла она на шёпот. — Это портал?
— Нет, не портал. Просто изображение. Сейчас появится звук.
И звук тут же появился. Эльф-следопыт с недоумением кружился вокруг следов Брэда и Лианы.
— Они были тут, но исчезли. Тут, — встал он возле места открытия аппарели, — что-то большое врезалось в песок. Я даже не знаю, что думать.
— Зелёный ты ещё, — начал командир пятёрки в обтягивающей одежде рейнджера и с коротким прямым мечом на поясе. — Это был какой-то летающий артефакт, на который они погрузились. Артефакт до этого прятался на дне озера, причём очень долгое время. Видишь? Земля мокрая и на ней лежат свежие ракушки, которых тут быть не должно. Зато они вполне могли за несколько десятилетий облепить некий предмет, лежащий на дне водоёма. И мне это не нравится. Заказчик сказал, что охота предстоит на незрелых сопляков-простолюдинов. О магах не было ни слова…. — он напрягся и принялся оглядываться по сторонам. — Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает.
— Брэд, — прижалась к его плечу девушка, — он нас заметил.
— И это странно, но не страшно.
Грин отдал команду дронам. Те использовали встроенные фазеры. Эльфы и пикнуть не успели, как их всех одновременно вырубило. Лишь командир в последний момент что-то почувствовал и попытался уклониться, но луч фазера оказался быстрее. Дроны антигравитационными захватами подхватили всех пятерых эльфов и дождались подлёта бота, после чего погрузили тела внутрь него.
— Брэд, — глазами-блюдцами уставилась на него Лиана, которая Дронов не видела, поскольку те были в режиме оптической маскировки, — это ты их?
— Моя техника. Артефакты, — поправился он. — Скоро пленники будут тут, и я посмотрю у них в мыслях, кто и зачем их послал за нами.
— Тут и думать нечего, — фыркнула Лиана. — Это был господин Фергюс.
— Я должен быть уверен в этом. К тому же мне не помешают добровольные подопытные.
— Подопытные? Эльфы?! — ужаснулась девушка.
— Они всё равно мертвецы, — пожал он плечами. — Когда они пошли убивать меня, в чём я почти на сто процентов уверен, то стали потенциальными трупами, которые об этом ещё не знают. Но мертвец — малополезный кусок плоти. А живые они могут послужить на благо науки. Не беспокойся, я не причиню никому боли и страданий. Они и не узнают ничего.
— Ты страшный эльф, Брэд… — покачала она головой. — Прямо как типичный аристократ. Если бы я не знала тебя все эти годы, то испугалась бы.
— А сейчас не боишься?
— Нет. Я боюсь всех этих стальных мёртво-живых штук. А ты мой Брэд и… типичный взрослый эльф, хоть и выглядишь ребёнком. Уверена, на твоём месте любой маг поступил бы так же, а то и хуже.
Вскоре пленников доставили на крейсер и поместили в медкапсулы. Бот отправился в обратный путь, а эльфы подверглись ментосканированию.
В Альянсе для считывания информации из разума необходимо было получить разрешение разумного. Естественно, всегда находились маргинальные элементы и спецслужбы, которые игнорировали это правило. Сам Брэд со своей способностью всегда игнорировал законы о неприкосновенности частной информации и мыслей.
Ментосканеры первого и второго поколений были не очень надёжными. При углублённом считывании информации из мозга они могли превратить человека в овощ. Техника десятого поколения, которую воспроизвели по указаниям Брэда, таких недостатков лишена. Ею можно спалить мозги лишь целенаправленно.
Вскоре у Брэда имелось пять ментослепков и база знаний седьмого ранга, которую можно смело назвать «Эльфийский рейнджер».
Все эти ребята были рейнджерами, но четверо из них новички, которые только что окончили академию. Зато один зубр возрастом пятьсот лет — мастер рейнджер с опытом боевых действий на других планетах. В совокупности их опыт тянул на базу знаний седьмого ранга. Но Брэд был уверен, что это не предел. Если отловить опытного рейнджера возрастом в несколько тысяч лет, то там можно скомпоновать базу знаний восьмого ранга.
Благодаря этой пятерке отпала необходимость посещать академию рейнджеров. До этого Брэд думал научиться всему самостоятельно без костылей в виде нейросети, но сейчас, когда оказался на уютном и защищённом звездолёте в окружении техники, которую снова ощущал киберкинезом и по которой соскучился, он больше такого желания не испытывал. Зачем, если и так всё можно получить без напряжения?
Твёрдо определившись, что куда подальше пошлёт академию рейджеров, Брэд с удовольствием заново установил себе все импланты, включая нейросеть. После этого он ощутил прежнюю силу, но пока ещё не фонтанировал маной жизни, поскольку для этого нужен реактор на антиматерии или хотя бы немного менее эффективный аналог. Он и забыл, насколько это приятно, быть сильным киборгом, а не жалким кожаным мешком.
На этом польза эльфов не иссякла. Их организмы послужили в качестве образцов для медицинских исследований. Теперь корабельному искину были известны все нюансы строения тел эльфов вплоть до каждой хромосы.
Дальше началось исследование их биоэнергетики, и тут Брэда ожидало подтверждение того, чему его учили эльфы — у них там на самом деле восемь энергоузлов. Причём восьмой энергоузел выступает в роли этакого фильтра и фиксатора всей биоэнергетики. Он не даёт остальным экзотическим энергиям деградировать и заставляет их циркулировать по организму как у людей на самом пике развития в пограничном состоянии между ростом и старением. Людям сложно уловить этот миг, но они знают, что он есть. Человек растёт до двадцати пяти лет, затем начинает стареть. Если бы процесс старения не начинался, то люди жили бы вечно молодыми и погибали лишь в результате внешних факторов, но не от старости. Так происходит с эльфами, а всё благодаря наличию дополнительного энергоузла в биоэнергетике. Ещё их ДНК имела участки генома, которые даже без восьмого типа экзотической энергии позволят прожить очень долго.
Пока он проводил время в медотсеке, Лиана скучала. Чтобы не киснуть в каюте, она отправилась на прогулку. За несколько дней она преодолела страх перед стальными големами, осознала, что они для неё безопасны и даже иногда бывают полезными. Но её всё ещё угнетало отсутствие зелени.
Выйдя из каюты старпома — второй по роскошности и размерам после каюты капитана, в которой жил Брэд, она оторвала от костюма нитку, скомкала её и кинула на пол. Вскоре, как она и ожидала, открылась ниша в стене и оттуда выехал дроид-уборщик, который с жадностью всосал в себя нитку.
— Постойте, господин дроид-уборщик.
Пиликнув, робот застыл.
— Прошу вас, господин дроид-уборщик, если в этом месте есть хоть какие-то растения, проводите меня к ним! Молю вас. Обещаю, я накормлю вас отборнейшим мусором!
Пару раз пиликнув, дроид поехал в сторону штатной оранжереи, о наличии которой на каждом звездолёте подобного типа Брэд и не вспомнил. Он не был большим любителем космических оранжерей — они напоминали ему о Т'вале и навевали грустные мысли.
Таблетке-роботу не хватило бы мозгов на сопровождение гостьи. Дроид и приказа её не понял бы, поскольку разума там ноль. Подобными роботами управляет примитивная схема или же корабельный искин. В данном случае последний взял дроида под прямой контроль, чтобы выполнить просьбу Лианы.
Оранжерея моментально прибавила настроения эльфийке. И хотя большая часть растений ей была незнакома, а меньшая хоть и напоминала растения с её родины, но те всё же отличались — это ничуть не убавило её радости.
— Спасибо, — поклонилась она роботу. — Я весьма признательна вам за помощь, господин дроид-уборщик. Вот ваша награда, как я и обещала.
Лиана вывалила на пол горку мусора, заботливо припасённого с обеда и собранного в тряпицу: объедки и одноразовую пластиковую посуду. Дроид, как ей показалось, радостно пропищал и начал пожирать мусор, жадно запихивая его в своё ненасытное нутро стальными щупальцами. На самом деле робот не радовался — это искин корабля настолько обалдел от подобного шага, что его мозг на мгновение подвис и выдал удивлённую тираду на бинарном. Если перевести на нормальный язык, то получиться что-то вроде: «Чего только эти кожаные мешки не придумают!».
Присев на корточки, Лиана с осторожностью протянула ладонь к роботу и нежно погладила его по корпусу.
— Кушай, мой хороший. Вкусно? Я тебя ещё буду подкармливать, а ты мне будешь помогать. Хорошо?
Искин устами дроида пропищал на бинарном: «Как прикажет гостья», после чего поспешил укатить уборочную платформу, пока его кристаллический мозг не коротнул от странного поведения эльфийки.