Территория академии магии, жилой студенческий сектор. Утро
На подходе к студенческому дому-дереву Грин услышал голос Ди:
— Брэд!
Он обернулся и дождался, когда девушка добежит до него. От бега у неё слетел капюшон, но она не обратила на это внимания, что говорило о сильном волнении девушки.
— Брэд, ты куда пропал?
— Нужно было решить пару неотложных вопросов.
— Тебя завхоз искал. Я заметила его и поговорила с ним. Он сказал, что как только ты появишься, чтобы шёл к нему.
— Спасибо, Ди.
— Я уж думала, что с тобой что-то случилось, — с облегчением выдохнула она. — Рада, что у тебя всё в порядке. В порядке же?
— В полном. Прости, Ди, мне нужно сходить к Сидорэлю. Заходи вечером на чашку взвара.
— Я зайду, — она спохватилась, что капюшон не на месте, и поспешно вернула его на место.
В норе завхоза ничего не изменилось, как и сам завхоз остался всё таким же полным, лысым и хриплым.
— Здорова, карлик. Рад, что ты жив, да ещё и заглянул ко мне на огонёк. Если б я знал, что тебя твои же продали…
— Привет, Сидорэль. Мои? Ты имеешь в виду Дом Дуба?
— Этих самых сорняков. Так-то из академии никого из студентов не выдают и в обиду не дают, но родному Дому отправить студента обязаны по первому требованию. А тут Дом Ивы ловко подсуетится. Они предоставили подлинные документы, по которым ты перешёл из Бука к ним. К-хм…
— Альба говорила, что во мне заподозрили менталиста, а менталистов выдают Советникам или военным.
— Это когда было? Ещё до того, как дед ректором стал. Ты эту старуху не слушай, она ещё может вспомнить… К-х… Ну, в общем, ей найдётся, что вспомнить. Я не буду спрашивать, как ты с Ивой разрулил — это твои дела. Лучше скажи, чем ты внимание деда привлёк?
— Дед — это ректор?
— Он самый. Ну? Карлик, не стой как истукан.
— Не знаю. Наверное, самим фактом возвращения. Кстати, это тебе.
На стол он водрузил бутылку своей фирменной самогонки.
— Неплохо. Молодец. Я доволен, — расплылся в улыбке Сидорэль. — Вот так бы всегда!
— Прости, а что там с ректором?
Завхоз стал серьёзным:
— Видеть он тебя хочет. Узнавал о тебе. Ты возле ректора будь внимательным и не ври ему. Прихвати такую же бутылку — дед хорошую бодягу любит. Да, карлик, не забывай закусывать. Это тебе позволит хоть сколько-то продержаться. Ну, проветришься, заходи. Удачи. Портал сведёт — увидимся. Ну, будь здоров.
***
Кабинет ректора. День
Лысый эльф блеклыми глазами наблюдал за парнем, который пересёк его кабинет, водрузил на стол бутылку без этикеток и после этого развалился в кресле для посетителей.
— Студент? — слегка приподнял он брови.
— Студент.
— Первокурсник?
— Первокурсник.
— А ведёшь себя так, словно бессмертный выпускник. И что за бурду ты мне принёс?
— Самогонка по эксклюзивному рецепту. Сидорэль говорил, что это лучшее бухло, которое он пробовал.
— Ах, если Сидорэль говорил…
Ректор слегка шевельнул пальцами, после чего из воздуха соткались два хрустальных бокала. Брэд изучил показатели всех сканеров. Судя по ним, это не материализация, а телепортация. Но даже так весьма впечатляет.
— Итак, кто ты? — ректор принялся разливать выпивку по бокалам.
— Меня зовут Брэд и я люблю перцы.
— А меня зовут Айлас и я не верю, что ты ребёнок.
— М-м?
— Тебя нашли деревенские и поверили в твою сказочку. Но с тех пор ты внешне ни капли не повзрослел. Если бы я хотел, то мог бы провернуть тот же фокус. Сделать себе внешность ребёнка для опытного мага не проблема. К тому же тебя выдают глаза. У столетних эльфов не бывает таких глаз. Сколько тебе лет на самом деле?
— Больше ста.
— Мне тоже больше ста, — дёрнул уголками губ Айлас. — Не юли — не люблю этого.
— Что-то около четырёх с половиной тысяч. Честно говоря, я после четырёх тысяч лет перестал считать.
— Рано сдался, — с удовлетворением кивнул ректор, пододвигая наполненный стакан гостю. — Я после семи тысяч лет перестал считать. Выпьем же твоей бормотухи за знакомство. И если она отравленная, то сдохнем оба.
— Если такими порциями будем пить, то оба будем помирать наутро, — Брэд в руке качнул почти полную посудину.
Оба опустошили бокалы. Айлас занюхал рукавом нарядного кимоно и после выдоха сказал:
— Действительно, классная бормотуха! Что за дурь там? Даже меня пробрало! А я несколько тысячелетий улучшал защиту от ядов.
— Амброзия. Детишки мои разработали, чтобы обходить защиту от ядов. Если ребёнок хочет бухнуть — его ничто не остановит, даже невосприимчивость к алкоголю.
— Это да. Дети, они такие. А с Ивой чего так?
— А чего они полезли?!
— Действительно… Чего это они?! — сухо кивнул ректор. — А академия тебе за каким сорняком?
— Магии учиться.
— То есть, до этого ты магом не был? — оживился Айлас.
— Недавно стал.
Древний эльф прищурился. В глубине его глаз появился потусторонний болотного оттенка отблеск.
— Защита у тебя хорошая — никогда такой не видел. Но душу не скрывает. И правда, душа у тебя странно выглядит. Ты же не… — широко распахнул он глаза и замолк.
— Не?
— Не пересадил себе чужое магическое начало?!
— Допустим, пересадил.
— Недоучка! — фыркнул Айлас. — Тогда тебе моя академия действительно нужна. Чтоб ты знал — магическое начало пересаживать нельзя. Полностью его очистить не выйдет. Поэтому с ним переходит отражение личности донора. Это влияет на личность подопытного и сводит его с ума.
— А если личности нет?
— Начало младенца? — прищурился ректор.
— Вроде того. Клона с чистой личностью и искусственно созданной душой.
— Хм… — глаза Айласа стали живыми и заинтересованными. — Давно я такой дичи не слышал. В таком случае проблем быть не должно. Но если ты такое без магии умеешь… Моё почтение!
— Закуски бы, — Брэд обвёл взглядом пустой стол.
Айлас, явно красуясь, щёлкнул пальцами. На столе тут же появилось блюдо с фруктами. И снова это была телепортация.
— Интересный трюк.
— А мне интересно, как в космосе оказался целый полк эльфов? — ректор выбрал самый сочный плод Э, красный, похожий на яблоко, и захрустел им.
Брэд не отставал от него, но выбрал что-то вроде последствий любви банана и апельсина. Этот фрукт вначале необходимо было освободить от фиолетовой кожуры. Он лениво ответил:
— Мои бойцы их вырубили и в космос вывезли.
— В космос? — многозначительно протянул Айлас, на мгновение приподняв глаза к потолку.
— Там у меня космический флот.
— Я примерно так и думал, — кивнул он. — И мощный?
— Ну-у… Парочку… десятков таких планет завоевать хватит.
— Моё почтение! — искренне с уважением кивнул Айлас. — Значит, ты из потомков «старых» эльфов… Но у тебя шесть пальцев.
— Разве сложно отрастить дополнительные пальцы?
— В самом деле — нет ничего проще. А уничтожить планету твой флот может?
— Ломать — не строить, — грустно вздохнул Брэд, вспоминая мир Федерации, в котором он пытался восстановить разрушенные планеты. — Чтобы уничтожить планету флота не нужно. Достаточно одного дряхлого буксира, — он взял две ягоды, похожие на вишню и персик. — Представь, что «вишня» — астероид, а «персик» — планета. Берём астероид на буксир, разгоняем и направляем на планету.
Брэд придал вишне ускорения направленным выбросом ци. Та подобно пуле влетела в персик. Во все стороны разлетелась мякоть персика и брызнул сок вишни. Ни один из эльфов не пострадал — заляпанными оказались поднос с фруктами и стол.
— Хн… Наглядно. Но ты же не собираешься завоёвывать нашу планету или уничтожать?
— Зачем? — пожал плечами Брэд. — Я до недавних пор был теневым правителем галактической империи — не понравилось. И вообще, это была вынужденная мера. Они шлялись, мешали заниматься огородничеством, но один раз совсем обнаглели — перцы потоптали!
— Да-да, — с ангельским видом покивал Айлас. — Я тоже всегда говорю, что они сами виноваты. Знают же, что опытный Архимаг, а лезут и лезут как мухи на ароматы… мёда.
— Не, я-то обычным фермером прикидывался.
— Тем более! — во взоре архимага появился азарт. — Если бы я был фермером и кто-то по моим грядкам потоптался… Кстати, а ты чего делать будешь? Надеюсь, буянить не собираешься?
— Если только немножко и если сами полезут. Так-то у меня в планах на следующие двести лет только учиться и ухлестывать за студентками. Возможно, что не только за ними.
— Понимаю, молодость… — с завистью вздохнул ректор. — Мне уже с тысячу лет с девками неинтересно. И с парнями тоже. И даже с пушистиками… Всё одно и то же, всё наскучило, даже те постельные практики, которые молодежь обходит стороной. Поделишься секретом создания искусственной души?
— Легко. Но без моих технологий…
— Ерунда, — беспечно махнул рукой ректор. — Главное — принцип, а с остальным разберусь.
— Принцип без проблем. А буянить я не собираюсь. Вот подучусь, и свалю отсюда в другую реальность. Честно говоря, у вас, кроме академии магии и порталов, ничего интересного нет.
— Вот! — заулыбался Айлас и схватился за бутылку, чтобы наполнить опустевшие бокалы. — Хоть кто-то меня понимает! Вот поэтому я и стал ректором. Академия — самое интересное место в этом скучном мире. Вот помню, в молодости я посетил столько интересных миров. Например…
***
День следующий. Утро
Зеленоватого оттенка свет проникал сквозь окна и бил прямо в глаза, отчего Брэд жмурился. Голова гудела, во рту будто кошки нагадили, а язык потерял чувствительность. Сбоку ощущалось нечто мягкое и теплое.
Скосив глаза, он обнаружил под боком симпатичную мулатку. От обычной гражданки США её отличало наличие шести пальцев на руках, заострённые уши, белые волосы и чёрные глаза, которыми она испуганно и одновременно с затаённой надеждой смотрела на него.
— Ди? — голос Брэда был хриплым, словно каменные жернова. — Не хочется говорить банальные вещи, но…
Брэд замолк. Он собирался попросить её рассказать о вчерашнем и о том, что между ними было, но это бы загубило момент и испортило девушке настроение. Зачем спрашивать, если есть нейросеть, которая всё зафиксировала? Вот ей он и отдал команду сформировать и залить ему базу знаний по вчерашним событиям.
— Но? — не выдержав, протянула Ди.
— Но ты невероятно прекрасна, — нашёлся он. — Очаровательный перчик. Ты подобна амброзии — такая же одуряющая и уносящая разум в далёкие дали на крыльях любови. К-ха, к-ха… Водичка найдётся?
— Да-да, я мигом! — на лице Ди засияла счастливая улыбка. Напряжение отступило. Она боялась, что, протрезвев, Брэд выгонит её. Окрылённая, она понеслась на поиски воды.
Кувшин с водой девушка принесла в тот момент, когда Грин изучил базу знаний и находился в прострации.
— Вода, — уткнулся ему в руки кувшин.
Стоило его пальцам сомкнуться вокруг кувшина, как девушка поспешила собрать с пола свою одежду и одеться.
Брэд оторвался от кувшина только после того, как тот опустел. К этому времени Ди облачилась в фиолетовые обтягивающие штаны и свободную фиалковую рубашку.
— Спасибо. Очень вкусная вода. Вкуснее никогда не пил.
Ди замерла, прекратив разыскивать свой плащ.
— Брэд, где ты и с кем умудрился напиться?
— С Айласом в его кабинете.
— Айласом? — сначала не поняла она, а потом как поняла, так нахмурилась. — Я серьёзно, а ты всё шуточки шутишь. Тебя несколько дней не было видно. Твои друзья переживали, ко мне подходили, спрашивали о тебе. А я и сама не знала, куда ты пропал.
— Просто сменил Дом и решал проблемы с новым Домом.
— Ты сейчас член другого Дома? Я и прежнего не знала.
— Раньше я был из Дома Бука. Сейчас из Дома Ивы.
— ИВЫ?! — отшатнулась она. — Как…
— Да-да, как те двое ушлёпков, которые твои однокурсники. Князь Ивы уже попросил их так себя не вести. Если будут доставать — скажи мне — их в тот же миг приструнят.
— Брэд, я перестаю понимать. Я думала, у тебя будет конфликт с Домом Ивы, а ты стал его частью.
— Конфликт был, но быстро решился. Мне предоставили солидную компенсацию за беспокойство. Признайся, переживала за меня?
— Я… — она замолкла, а после непродолжительной паузы решила сменить тему: — Всё же, с кем ты умудрился напиться? Ты знаешь, что употреблять алкоголь на территории академии нельзя?
— Если сильно надо, то можно. Я же говорю — с ректором бухал. Нормальный мужик. Мы с ним неплохо поболтали за жизнь, похождениями поделились, семейную жизнь обсудили. Кстати, я ему рассаду перцев и рецепт самогонки обещал. Плюс инструкцию по созданию искусственной… К-хм… Неважно.
— Опять твои шуточки, — прикрыла она глаза. — Где мой плащ? Я должна проветрить голову и обдумать произошедшее между нами.
— Твой плащ внизу под пандусом.
Не прощаюсь, Ди быстро устремилась на поиски плаща. Найдя его, она поспешно покинула дом.
Провожая её филейную часть взглядом, Брэд пробормотал:
— Двести лет, а ведёт себя как семнадцатилетняя малолетка. Эльфы…
По сути, с архимагом они договорились. Древний эльф повидал много разных миров и умел отличать правду от вранья. Он сразу поверил в космический флот у планеты. В подтверждение этому был пропавший полк эльфов. Поскольку он ничего не мог противопоставить такой силе, то оставалось дружить с потенциально опасным субъектом и оберегать идиотов, которые могут полезть на другого древнего «эльфа». Но это не значит, что он с этого не получит выгоды. Новые уникальные знания для архимага являются достойной оплатой, как и бухло, которое способно обойти навороченную магическую защиту.
Брэд был уверен, что архимаг тайно подключит местную элиту и вместе с ней будет искать способы противостоять космическим цивилизациям. Он бы на его месте так и сделал бы, если бы узнал о существовании эльфов, способных с лёгкостью разнести его планету или завоевать её. Но эльфы из-за долгой жизни оперируют иными временными рамками. Там, где человечество за пару столетий нашло бы способ противостоять инопланетянам или вымерло бы, эльфы только расшевелятся. А к моменту, когда способы будут разработаны, его тут уже не будет.
Из их договоренностей выходило много плюсов. Во-первых, ему больше не нужно скрываться. Во-вторых, ректор его прикроет от проблем со стороны аристократов, поскольку тот уже примерно представляет способ решения проблем Брэдом. Нет Дома — нет проблем. Дабы не спровоцировать могущественного «эльфа» на ответные действия, он окружит его защитой от назойливых наглецов. Это избавит его от ненужных разборок.
Вскоре после ухода Ди прибежала Лиана в сопровождении Буча.
— Живой! — радостно выдохнула она при виде вышедшего из дома Брэда. При этом девушка опустила глаза, отчего-то не желала, чтобы Брэд смотрел в них.
Бесхитростный Буч светился от счастья и не сводил радостного взора с девушки.
— Хей! — махнул им Грин. — Как жизнь, народ?
— Ты куда пропал? — резко с претензией начала Лиана.
— Побывал в гостях Дома Ивы и перешёл к ним. Вас тоже могу пристроить туда — там вас никто не посмеет обидеть. А вы встречаетесь?
Его вопрос сбил весь боевой задор девицы, желающей высказать всё, что накипело.
— Э-э… — отвела она взор в сторону.
— Ага! — широченная улыбка Буча озаряла округу. — Ли сильно переживала о тебе, я её успокаивал и… — его щёки заалели. — И вот мы стали встречаться…
— Предатель, — тихо прошипела на него она. — Брэд, я…
— Поздравляю. Буч — парень видный. Его издалека видать, — Брэд приблизился к девушке, склонился над ухом и шёпотом продолжил: — Если захочешь, чтобы он стал полноценным эльфом, ты знаешь к кому обратиться.
— Так ты не обижаешься? — также прошептала она.
— Нет. Мы же друзья. А за друзей радуются, когда они находят свою вторую половинку.
***
Остатки учебного года пролетели в одно мгновение. Брэд почти не вылезал из библиотеки или тренировал магические навыки, которые юные маги учат в детском возрасте. На первых курсах заклинаний почти не давалось, что его спасало от гнева преподавателей.
Его отношения с Ди продвигались неспешно, если подходить к ним человеческими мерками. Для эльфов же их отношения развивались стремительно, впрочем, как и Буча с Лианой.
Конфетно-букетный период у остроухих долгожителей может спокойно занимать несколько лет, а некоторых случаях даже несколько десятилетий. А тут Брэд умудрялся затаскивать Ди в свою постель как минимум раз в пятидневку.
Парочка однокурсников Ди притихла. Степнель всем проповедовал мир и доброту, а его друг Мигель просто не понимал, что происходит. Им обоим устроил выволочку сам князь Дома Ивы и пообещал такие кары за поползновения в сторону Брэда и Ди, что лучше сразу прыгнуть в портал и остаться жить в другом мире.
До сотворения первых чар Грину было ещё далеко. Он только учился управлять эфиром: вбирать его из окружающей среды и накапливать с помощью медитаций, направлять его, пускать циркулировать по биоэнергетике и выпускать наружу.
У юных эльфов этот этап тренировок длится пятьдесят лет, после которых они приступают к робким попыткам применить простейшие чары, считающиеся подготовительными.
Но эльфийские подростки занимаются магией всего раз в десять дней. В остальные четыре дня у них обычные уроки, как и в деревенской школе для простолюдинов: общее просвещение, рейнджерское дело, стрельба из лука и магия крови. Если посчитать, то в совокупности на подготовительные тренировки уходит пять тысяч часов.
На первый взгляд кажется, что это очень много и нагнать обычного студента не получится никогда, но это не так. Если заниматься с ленцой, как это делает Лиана, то так нагнать студентов получится нескоро, возможно, лет через тридцать-сорок. Если же, как Брэд, тратить на тренировки по четыре часа каждый из четырёх выходных, добавить упорство и опыт взрослого человека, то уже через три-четыре года он будет оперировать маной наравне с талантливыми однокурсниками.
Конечно, даже при таком подходе многое упускается. Но не столько, сколько может упустить Лиана. Первые десять лет студентов академии в основном пичкают теорией. На каждый год запланировано к изучению по четыре заклинания, то есть одни чары в квартал. Но если их не выучить — из академии никто студента не прогонит. Всё же маги индивидуальны, у каждого своя сила, способности и устремления. И если ты не осиливаешь программу сознательно или неосознанно, никто тебя не будет тащить за уши. Некоторые эльфы выпускаются полными неучами, способными сотворить всего несколько заклинаний. И ничего — по двести лет пинают листву в академии, а потом вылетают пинком под зад в реальную жизнь, где наблюдается острая нехватка деревенских старост. И идут такие недоучки на самые низкие, но все ж таки аристократические должности.
И вот занятия закончились. Для студентов это означало начало каникул, которые будут длиться три месяца. На каникулы эльфы разъезжались из академии. Студенты спешили в свои Дома и посёлки. Преподаватели и прочие сотрудники академии сваливали в отпуска. Вот и Брэд собирал вещи якобы для поездки в Дом Ивы, но был прерван появлением на пороге гостей, состоящих из гиганта и брюнетки.
— Брэд, — сходу начала Лиана, — какие планы на каникулы?
— Полечу в космос. Надо решить несколько задач. Хочу ускорить тренировки с маной.
— Можно с тобой?! — резко оживилась она. — Хочу проведать своё королевство.
— Да, конечно.
— Эм… — Буч здоровенной ладонью почесал в затылке. — Я чегой-то не понимаю. Как можно лететь в космос? Там же ничего нет.
— Полетели с нами — покажу.
— Да, летим с нами, — глазами щеночка уставилась на него Лиана.
— Ладно. Я всё равно с Ли не хотел расставаться. Возможно, мне тоже получится увидеть её страну.