Буч с непосредственностью ребёнка вертел головой во все стороны. В отличие от Лианы, звездолёт ввёл его в состояние восторга. Он ощупывал все доступные поверхности.
Лиана всё также не испытывала удовольствия от нахождения на звездолёте, но при этом сгорала от нетерпения перед погружением в виртуальную реальность.
Отправив её в виртуал, Брэд пригласил Буча в медицинское крыло для проведения исследований. По пути изучил отчёт искина об успешном выполнении программы по воспитанию своих клонов.
Здоровяк без раздумий лёг в медкапсулу, которая была сделана под его размеры в момент полёта к кораблю. Когда медкапсула отработала своё и крышка отъехала в сторону, Буч выбрался оттуда и облачился в подготовленный белый комбез.
— Я ничего не почувствовал. Уснул и проснулся. Это артефакт для сна?
— Нет, Буч, это целительский артефакт. Пока я с его помощью изучил твой организм.
— И что там интересного?
— Очень много. Твой мозг из-за размера черепной коробки немного больше, чем средний эльфийский. Теоретически, он должен быть более эффективным. Ненамного. При этом твоя нервная система сложнее, нервов больше, из-за чего на мозг приходится высокая нагрузка. Из-за большого количества нервных окончаний ты должен иметь высокий болевой порог. Видимо, это защитный механизм твоих предков со стороны гигантов. Судя по генам, их рост варьируется от трёх до четырёх метров, так что ты на их фоне карлик.
— Э-э… Это я умный и низкорослый, что ли?
— Вроде того. Если перенести нагрузку на искусственную нейросеть, то как минимум ты станешь лучше соображать.
— А зачем моим предкам была нужна сильная боль?
— Без тщательных исследований мне сложно представить эволюцию твоих предков. Могу лишь предположить, отталкиваясь от того, что при травмах приходится сталкиваться с серьёзными последствиями. Например, гигант порезался и из-за слабого болевого порога не заметил этого. Развился сепсис, затем гангрена и после смерть. В итоге эволюция привела к тому, что выживали те особи, которые обладали повышенным болевым порогом, которые могли на раннем этапе обнаружить травму и вылечить её. Плюс из-за этого они были менее агрессивными, потому что при повышенной чувствительности к боли меньше хочется драться и появляется большее желание к мирным переговорам. То есть, агрессивные особи со слабым болевым порогом вымерли. Почему? Об этом можно лишь гадать.
— Лиана говорила, что ты можешь сделать из меня полноценного эльфа.
— Могу. Только, Буч, скажи, тебе разве хочется становиться обычного роста? Поверь, в этом нет никакого смысла. Ты тот, кто ты есть вне зависимости от пола, роста, силы, внешности и социального статуса.
— Э-э… Брэд, меня мой рост устраивает. Я просто думал, что полукровки же стареют. Вот я стану старым и умру, а Лиана и ты расстроитесь, что такого парня не стало. Вот!
— Это я исправлю. Методика опробована. Нужно только немного подождать, когда будет готов донорский материал для трансплантации восьмого энергоузла биоэнергетики. Ты можешь присоединиться в игре к Лиане. Это не помешает мне провести все процедуры. Лучше вот что скажи — нейросеть тебе ставить?
— Конечно! Это же та штука, которая сделает меня умней?
— Она самая. Но она металлическая.
— Это хорошо или плохо? — почесал затылок Буч.
— Хорошо — долговечней будет. Просто Лиана из-за этого не хотела себе ставить нейросеть. Я подумал, что и ты можешь быть против.
— Не, я тебе доверяю, Брэд. Делай, что считаешь нужным. И… А можно сделать этот артефакт не металлическим, чтобы и Лиана захотела его себе поставить?
— Можно. Эльфийские мозги, по сути, являются биологической нейросетью. Теоретически возможно создать подобие биологического симбионта, который возьмёт на себя роль нейросети и имплантов. Хм… Хорошая идея, Буч. Такая нейросеть будет потреблять меньше энергии и питаться за счёт обычной биохимии. В отсутствии антиматерии она будет немного эффективнее технических аналогов.
Идея так захватила Брэда, что он отложил запланированные дела и углубился в процесс создания био-нейросети. С кластером искинов процесс моделирования происходил очень быстро. В обычных условиях Альянса подобная разработка заняла бы лет сто, поскольку оснащать лабораторию таким количеством настолько мощных искусственных интеллектов никто не стал бы. Тем более, у них искины были сильно ограничены.
В итоге нейросеть нового типа была готова всего через месяц. Лишь после этого он занялся Бучем, который всё это время провёл в виртуальной реальности вместе с Лианой.
Затем началась череда испытаний нейросети на подопытных животных. Процесс этот не быстрый. Пришлось оставить подопытных под наблюдением искина, поскольку наступила пора возвращаться в академию. Как обычно это бывает — каникулы пролетели мгновенно и незаметно.
Буч и Лиана выбрались из капсул. После того, как оделись, они вышли к ожидающему их Грину. Здоровяк выглядел собранным и серьёзным. Лиана недовольно зыркнула на Брэда.
— Опять ты меня оторвал от важных дел. У нас там, между прочим, на носу война с демонами!
— Лиана, это всего лишь игра. Это не настоящий мир.
— Ну-ну, конечно, — фыркнула она. — Сделаю вид, что поверила.
— Спасибо, — подал голос Буч. — Твоё лечение помогло. Кажется, я действительно стал умнее. В первое время голова была лёгкой, а думать стало легче.
— Вот ещё это… — кивнула в его строну девушка. — Испортил мне парня! Раньше он был таким мягким и податливым, а потом…
— Эти орки не смеют лезть к моей девушке! — сурово сдвинул брови Буч.
— И где тот милый и наивный пацифист, каким ты был с момента нашего знакомства? — притворно вздохнула она.
— Он остался в прошлом. В твоей стране я пересмотрел свои взгляды на жизнь. Я всё ещё не приемлю насилия, но иногда можно и нужно отстаивать свои интересы силой. И лучше делать это магией, а не кулаками. Поэтому в этом году я собираюсь поднажать на учёбу.
— Так, народ, вы меня явно не слушаете. Это игра. Не стоит воспринимать её слишком серьёзно. И вообще, потом обсудите свои семейные отношения. Нас ждёт бот для полёта на планету.
***
Первый день в академии выдался никаким. Брэд удивился, не увидев в этот день соседки. Вечером он дошёл до её дома, но опыт рейнджера подсказал, что там никого не было с начала каникул. Тогда он направился к тому, кто имеет в академии власть и хорошо к нему относится, и это не ректор.
— Здорова, Сидорэль.
На стол была водружена большая бутылка.
— Вот это понимаю, приветствие! — заулыбался он. — Привет, карлик. Нутром чую, неспроста ты сюда забрёл. Есть что-то стоящее? Как дела?
— Если под стоящим ты имеешь в виду ещё один флакон, то найдётся. Сидорэль, мне нужна помощь.
— Так и знал. Ну чё, давай о деле поговорим?
— Студентка факультета боевиков, сто второй курс, зовут Ди, живёт в соседнем доме. Не вернулась после каникул на учёбу. Хочу узнать, всё ли с ней в порядке.
— Девка твоя? Впрочем, твоё дело. У меня всё учтено, — он достал огромный гроссбух и принялся листать его. — Так, соседний дом… Ди тут нет, но рядом с тобой проживает студентка боевого факультета, она же принцесса Большого Дома Вьюна Диллиан.
— Принцесса?
— Раз она у меня не в корешах, но при этом живёт в платиновом доме, то кто она, по-твоему? — ухмыльнулся эльф.
— Мало ли, — пожал плечами Брэд. — Может, она дом за хорошие оценки получила?
— Хе-хе-хе! — хрипло рассмеялся завхоз. — За оценки… Отличная шутка.
— Разве принцесса может быть полукровкой?
— Почему нет? Карлик, ты молод и потому слабо сечешь в высокой политике. Дети для правящей семьи Большого Дома являются выгодным товаром. Вслух эти двуличные эльфы осуждают межвидовые связи, а на деле же сношают всё, что движется, после чего признают бастардов и забирают их к себе на воспитание. В итоге получается выгодная партия для брака с аристократами из других миров. Отдавать им чистокровных эльфов жалко, к тому же высшее общество такого не одобрит, а полукровок жалеть никто не будет. Так что твоя бурёнка могла не вернуться по банальной причине, например, князь Вьюна решил укрепить связи с элитой другого мира или продал твою бурёнку за выгодный контракт.
— Вот так запросто? Не дождавшись, пока она закончит учёбу?
— Смысл ждать, карлик? Хе-хе! Тупая корова выгодней, чем отдавать возможному потенциальному противнику хорошо обученного мага.
— В таком случае, зачем вообще было отдавать девушку в академию?
— Положено так. Если она маг, то князь не мог её не послать в академию. Если девка не учиться в академии, значит, она не маг и титул принцессы носить не имеет права. А пока она училась, он подыскивал выгодную партию. Эта девка ещё долго проучилась. Я бы сказал, что слишком долго. Видимо, проблемный мир. Обычно ряженым принцессам партию находят максимум за десять лет.
— Ряженые принцессы?
— Так их называют. Официально принцесса, но всем вокруг ясно, что это фикция. Полукровку никто не будет воспринимать всерьёз. Каждому дереву понятно, для чего плодят и растят ряженых принцесс. Карлик, возможно, я открою тебе глаза, но повторюсь — князья Больших Домов специально сношают девок из других миров, чтобы иметь толпу ряженых принцесс на продажу.
— А принцесса имеет право не носить униформу?
— Ага, благородные девки нередко этим пользуются и наряжаются так, что в глазах пестрит или булки оголяют по самое не балуйся.
— Я не ошибусь, если предположу, что ряженых принцесс отдают замуж в те миры, из которых родом из матери?
— Верно мыслишь, карлик, — Сидорэль прищурился. — Уж не думаешь ли ты лезть следом за бурёнкой? Она того не стоит. Парень, не дури! Проблем огребешь.
— Спасибо за совет, но я уже большой мальчик. К тому же, ещё неизвестно, у кого будут проблемы.
— Это в тебе говорит молодость. Был бы ты постарше, то понял бы, что вокруг хватает девок, чтобы ради одной сложить голову. Тем более, сколько вы знакомы? Полгода? Даже для такого сопляка это пшик!
— Сидорэль, ты хороший мужик, но наши взгляды на жизнь отличаются. Я бы удивился, если бы мы мыслили одинаково. А проблемы… Без них не бывает. Всё же мы живём в реальном мире, а не в вымышленной идеализированной утопии. Спасибо за помощь.
На стол встала ещё одна бутылка.
— Таким борзым парням только стрела светит. Знаю я таких. Думаешь, не понимаю тебя? Понимаю. Сам когда-то таким же горячим был. Портальная романтика и всё такое. Со мной начинали девяносто девять рейнджеров. В итоге, из них до наших дней дожила дюжина, включая меня. Вижу, тебя бесполезно переубеждать. Буду рад увидеть тебя живым. Портал сведёт — увидимся… Чего застыл? Сгинь с глаз моих!
***
Никому ничего не сказав, Брэд развил бурную деятельность.
Благодаря сканам мозгов рейнджеров Ивы, искин многое узнал о расположении порталов, какой из них куда ведёт и кому принадлежит. Тут не было бесхозных порталов. После разведки новых миров порталы в них путём интриг и столкновений становилось собственностью какого-либо Дома. Естественно, что всё порталы захватывали Большие Дома. Но они давали к ним доступ дружественным или подчинённым средним и малым Домам. У Ивы раньше имелся доступ к порталам их покровителя — Дома Вяза.
Благодаря пленению целого полка этого Дома, о порталах Вяза искин узнал ещё больше. Но рейнджеры не знали главного — как портал работает. Этот секрет хранили маги, а в библиотеке об этом ничего не сказано. Информацией по порталам владеют редкие высокопоставленные маги.
Лезть на дурака в портал Вьюна Брэд не собирался. Не такой он безмозглый, как мог посчитать Сидорэль. К тому же сначала необходимо выяснить, что же точно произошло с Ди.
Брэд на ездовом коте покинул территорию академии. Вскоре его подобрал бот-невидимка и доставил на крейсер. Пока он летел — дроиды-шпионы трудились по полной программе, внедряясь во все важные структуры центральной резиденции Вьюна.
В такие моменты Грин сильно жалел, что у эльфов нет компьютеров, которые он может запросто взломать и получить доступ к информации. Приходится добывать сведения с помощью обычного шпионажа.
По пути на звездолёт ему закралась в голову идея доработать бионейросеть и использовать её нестандартным образом.
Что такое эльфийский мозг? Это масса упорядоченных веществ и нейронных связей. Если ментосканер неспособен считать информацию из мозга мага, то не проще ли скопировать сам мозг с точностью до последнего химического элемента и нейрона, после чего считать информацию с воссозданной копии? И в копировании поможет бионейросеть, которая считает все параметры физически путем внедрения в этот жизненно важный орган. А можно и не создавать копию, а написать программу-эмулятор, которая будет создавать виртуальную копию мозга и расшифровывать из неё информацию.
Первые опыты он провёл на эльфах-слугах. Ещё не прошедший полноценные испытания на животных и уже модернизированный симбионт, показал себя великолепно. Он передал полную картину мозгов подопытных. Но слуги не имели такой защиты, как у магов. Перед испытанием на них Брэд скрестил пальцы.
Схема сработала. Копия мозгов не имела защиты. С эмуляции искин быстро снял полноценный ментослепок и сформировал базу знаний по магии.
Брэд решил закрепить успех — прогнал через эту процедуру всех пленных магов. В итоге у него появилась база знаний по магии восьмого ранга. С его мозгами и нейросетью такую придётся усваивать полтора года. Но даже все знания о магии не избавят его от необходимости упражняться, поскольку ещё не существует нанитов, способных изменять биоэнергетику наравне с физическим телом. Пока нет! Грин задумался над возможностью создать нечто подобное, но сразу отложил эту идею в дальний ящик и понадеялся не забыть о ней. Сейчас имелись более насущные вопросы.
Информация о порталах была выделена в отдельную базу знаний всего лишь третьего ранга. В медкапсуле со стимуляцией мозга её изучение заняло два часа десять минут.
Капсулу он покинул со знаниями о том, как делать и обслуживать порталы, как они работают и всё, что знали о них пленные маги. Этого было достаточно, чтобы Брэд сориентировался и с помощью искина и энергетического принтера создал портальную установку на технической основе.
К этому моменту поступила выжимка данных от шпионской деятельности. Электронные шпионы накопали много интересной информации из подслушки и сканирования бумажной документации. После изучения этих данных вырисовывалась картина произошедшего.
Этим летом Ди как обычно вернулась во дворец, где она проживала в крыле с такими же, но несовершеннолетними полукровными сестрами и братьями от разных видов. Все совершеннолетние ряженые принцессы и принцы уже отработали своё, отправившись в иной мир в качестве породистой жены или мужа.
К её возвращению князь Вяза, наконец, нашёл, куда её пристроить в мире дроу. Он бы сделал это раньше лет на сто, вовсе не отдавая дочурку в академию, поскольку эльфы особенно сильно недолюбливали своих чернокожих собратьев из иного мира. Все остальные виды они тоже ненавидели, но больше презирали, поскольку те были смертными. С точки зрения эльфов, лучше всего расправиться со смертными можно, наблюдая за тем, как они стареют и умирают. Как они думали, нет более мучительного, чем нагло смотреть в лицо дряхлеющего неприятеля. Другое дело дроу — они тоже бессмертные и тоже эльфы. Вот только эльфы этого не могли принять и ненавидели дроу сильнее всех. При этом некоторые Дома не упускали возможности заработать на них.
Коммуникация с дроу затрудняется тем, что их планета находится в системе двойной звезды и имеет очень жаркий климат. Когда планета повёрнута лицом к более жаркой звезде под названием Жестокая — это день. Днём дроу и вся живность живут в разветвленных подземельях. И лишь ночью, когда планета поворачивается ко второй звезде — Доброй — они выбираются на поверхность. Но даже так там настолько жарко, что волосы их предков выгорели добела, а кожа почернела.
Словно этого мало, в их обществе преобладает жестокий рабовладельческий матриархат и поклонение гигантским паукам. Эти самые пауки обитают в пещерах и являются невероятно опасными тварями, но дроу научились их подчинять. Этим у них могут заниматься лишь некоторые магически одарённые женщины, которые становятся жрицами. Жрицы заводят гаремы из мужчин и практикуют мазохизм.
Если бы в этом мире был исключительно матриархат с беспощадными жрицами пауков, то эльфы никогда не смогли бы договориться с дроу. Но у них имелось несколько государств с мягким матриархатом и одно королевство с патриархатом. Эта страна держалась на магах и сильных воинах, но изначально была основана беглыми рабами-мужчинами, которые не вытерпели обращения со стороны жестоких жриц. Поначалу беглецы брали себе пленниц в бою, потом женились и обживались. В итоге эта страна наиболее магически развита в этом мире и быстрее прочих прогрессирует, поскольку постоянно воюет со страной жриц и не желает сдаваться. Жрицы же всеми силами пытаются уничтожить это государство, поскольку туда бегут их рабы и некоторые свободные гражданки, которые не приемлют жестокости общества страны жриц.
Страна жриц называется Ллот в честь их жестокой богини Ллос, которая подобно кентавру состоит наполовину из тела дроу и наполовину из паучьего. Эта форма может быть превращена в невероятно красивую женщину-дроу или в гигантского паука. Присутствие Ллос в любой форме считается плохим знаком для противников жриц. Брэд, будучи ярым материалистом, в богов не верил. Он считал, что верования дроу тесно связаны с жрицами, которые ездят верхом на пауках и владеют магией. Такая парочка способна вселить страх в сердца любых разумных существ. Несложно после подобной встречи начать верить в богиню полупаука-полудроу.
Страна мужчин именуется Свом. Принцессу Диллиан выдали замуж за пятого принца этого государства. Это обычный политический брак, целью которого была договоренность между князем Вьюна и королём Свома о торговле. Вьюн поставляет королевству продовольствие, мечи, стрелы и боевые артефакты, в которых те нуждаются. В ответ Свом расплачивается драгоценными камнями и паучьим хитином, которые отлично годятся для создания артефактов.
Брэд не стал мелочиться и перегнал через портал весь крейсер.