Фролка сам в кузнице не перетруждался и Демидку к своей работе не допускал.
Сунулся однажды Демидка, как случилась свободная минутка, в кузню к хозяину, и на всю жизнь ту минуту запомнил. Зверем кинулся на него Фролка.
— Кто позволил заходить без спросу?!
Не на шутку струсил Демидка. В руках у Фролки молоток. Глаза от злости потемнели. Вспомнил Демидка Саньку с его пробитыми рёбрами — да задом-задом из кузни.
Вечером Фролка хмуро пояснил:
— Секретные замки делаю. Заказчик, известно, не хочет, чтоб кто чужой внутренности замка видел. К кузне, когда работаю, больше не подходи. И никому про те секретные замки ни слова. Спрашивать кто будет — делает, мол, хозяин замки для заморских гостей-купцов. Понятно ли?
— Понятно… — эхом отозвался Демидка.
Неделю спустя произошла в его жизни неожиданная перемена.
Перед тем дня за два Фролка с женой всё спорить принимались. Стоит Демидке подойти, замолкают оба и на него:
— Брысь отседова! Всё под ногами вертишься…
В самый тот день Фролка сказал:
— Ну, Фёдор, важные мы теперь с Матрёной сделались птицы. Лавку купили. И в этой лавке будешь ты мне помощником…
Демидка хозяина вопросами, будто горохом, закидал:
— Дядька Фрол, а где та лавка? Чем торговать будем? Я чего там делать буду? А?..
Фролка-кузнец степенно отвечал:
— Лавка на самом главном торговом месте, на Пожаре, иными словами, на Красной площади стоит. Торговать замочному мастеру известно чем — замками. А что ты делать будешь, то увидишь. От твоего старания и прилежания да от моей доброй воли будет зависеть…
Рад Демидка. Поглядел на тётку Матрёну, а она сердитая, недовольная:
— Больно не веселись! За тебя по избе да по двору работу никто не исполнит.
В тот день всё горело в руках Демидки. Точно на крыльях летал.
А утром…
Запрягли Фролкину старенькую лошадёнку, забрали с собой замков разных с полмешка и двинулись на знакомую уже Демидке главную площадь, прозываемую в народе Пожаром и Красной.
Лавка оказалась крепкая, добротная. Размером точь-в-точь как соседние.
Стали Фролка с Демидкой в лавке обосновываться. Демидка веником пол чисто-начисто вымел. Товар разложили, развесили. Чем не купцы?!
У Фролки кузнецов знакомых много. К лавке каждый подходит со своим словом. Кто похвалит, кто пошутит. А потом и вовсе Фролку друзья-приятели увели. Сказал хромой весёлый кузнец:
— На тот случай, чтоб не рассохлась твоя лавка, обмыть её надо. И соседей уважить…
Сообразил Демидка: хочет хромой кузнец да и другие тоже, чтоб угостил их с открытием торговли Фролка. А тот и сам, видать, не прочь.
И вышло тут дело прямо невероятное. Поглядел Фролка на Демидку серьёзно и сказал:
— Останешься в лавке за меня. Торговать будешь.
Испугался Демидка:
— Не смогу я…
Фролка улыбнулся, за ухо легонько потрепал:
— Привыкай!
Рассказал Демидке, что почём продавать надо. Повторить заставил. Демидка ответил бойко. В одном месте только и сбился.
— Молодец! — похвалил Фролка. И строго прибавил: — Гляди, чтоб не жульничать, хозяина обманывать не вздумай…
— Дядька Фрол!
— Ладно, ладно… — сказал Фролка. — Пошутил я.
— Дядька Фрол, — спохватился Демидка, — а медные деньги брать али нет?
Глаза вытаращил Фролка.
— Какие ж ещё?
— Серебряные…
Блином расплылось Фролкино лицо.
— Кто тебе серебряные даст? Голова садовая…
— А как фальшивые подсунут?
Подмигнул озорно Фролка:
— Гляди в оба, не подсунут небось…
Остался Демидка один в лавке.
Чудно́!
Приглядываться стал. В каждой лавке по человеку. А в иных ещё и мальчишки — один или два — покупателей завлекают, шутки-прибаутки рассказывают, за рукава прохожих хватают.
Стал Демидка свой товар тоже расхваливать. Спервоначалу робко да негромко. Потом разошёлся. Покрикивает, будто дело то для него самое обыкновенное.
И докричался. Остановился возле лавки мужик бородатый, суровый. Стал замки разглядывать. Сбавил Демидка голос. Ласковым сделался.
— Не сомневайся, дяденька. Замочки хитроумные, крепкие. Того лихого человека не найдётся, кому б наши замочки запертое добро отдали…
— Больно ловок уговаривать. Давно торгуешь?
— Наши изделия богатющие иноземцы берут, мастерство известное.
Выбрал мужик замок, и принялись они с Демидкой торговаться. Спросил Демидка против Фролкиной цены сразу вдвое. Мужик отшатнулся:
— Белены объелся, малый…
— Ты, дяденька, на замок погляди получше… Такого второго на всём Пожаре не сыщешь…
Долго торговались. Раза три мужик уходить собирался. А всё-таки уговорил его Демидка. Против Фролкиной цены на треть продал дороже замок.
Отошёл мужик. Разжал Демидка ладони и не верится, что это он такую выгодную продажу совершил. Спохватился: не фальшивые ли деньги? Сколько ни глядел — деньги как деньги. Одна сторона — царь-государь на лошади верхом едет и змея копьём колет. На другой — буковки мелкие. Не успел Демидка деньги спрятать — перед лавкой ещё один мужик, ростом повыше, видом поприветливей.
— Ладно торгуешь, — похвалил. — Покажи-ка товар свой, может, и я что подберу.
Мелким бесом завертелся Демидка. И так и этак замки показывает, расхваливает, ключами крутит, Христом богом клянётся. Толпа вокруг собралась. И все к Демидкиным замкам тянутся. Демидка весело приговаривает:
— Не сразу, дяденьки, по одному! На всех товару хватит.
А про себя думает: разные люди по Пожару ходят, далеко ль до греха, заглядишься — в самый раз замок утянут…
Полдюжины замков продал до обеда. Может, и ещё бы сумел, да стали вокруг лавки прикрывать и покупатели расходиться. Думает Демидка: а ему что делать?
Тут как раз Фролка-кузнец, пошатываясь, весёлый, с компанией идёт.
— Ну, купец-молодец, поведай, велики ли барыши?
Поманил Демидка пальцем Фролку, зашептал на ухо:
— Полдюжины продал. И дороже, чем ты велел. Гляди, во денег сколько…
Потрезвели Фролкины глаза. Выпрямился. Грудь колесом выкатил.
— Чего шепчешь, у меня секретов от честных людей нет. Докладывай, как торговал…
Приутихли Фролкины друзья. С запинкой начал рассказывать Демидка. Потом осмелел. Закончил вовсе бойко:
— Вот, дядька Фрол, и барыши наши…
Пересыпал Фролка-кузнец медные деньги из ладони в ладонь, сказал горделиво:
— Оттого барыши, что замки хороши!
Хохотом одобрительным грохнула Фролкина компания.
А Фролка серьёзно:
— Погоди, племянничек, скоро вторую лавку откроем, а там, глядишь, и третью…
Похваливают Фролку друзья-приятели, Демидку по плечу треплют.
— Золотой племянничек, Фрол, у тебя… В большие люди выйдет!
На крыльях летел домой Демидка. Да разом как в холодную воду. Криком встретила его тётка Матрёна:
— Где шляешься?! Дел прорвища накопилась, а он разгуливает, лоботряс проклятый…
Фролка было заступился:
— Погоди, Матрёна…
А хозяйка:
— Я те сейчас погожу кочергой поперёк спины, пьяница окаянный!
Потемнели Фролкины глаза. Надулись желваки на скулах. Волосатый Фролкин кулак упёрся в женин бок. Охнула Матрёна. Глаза закатила. А Фролка Демидке:
— Во дворе побудь…
Вскорости выкатился Фролкин старший сын Никола:
— Федька, тятя кличет.
В избе за столом всё семейство — к обеду приготовились.
Тётка Матрёна сердито смотрит, однако молчит.
А Фролка про Демидкину торговлю рассказывает, деньги с ладошки на ладошку опять пересыпает. В глазах у Фролки искры весёлые. И показалось вдруг Демидке: смеётся Фролка над его, Демидкиными, барышами…