Здоровый и крепкий сон в кровати… Как же мне его не хватало последний месяц…
И ведь только сегодня утром в голове сформировалась мысль о том, что я более двух месяцев — точного количества проведённых ночей под открытым небом и не назвать — шлялся по лесам и горам, попутно пытаясь осознать происходящее: свою возможную смерть; Богиню, которой хочется пожать, а лучше — свернуть шею; массовое убийство; смену пола; и путешествие в компании красивой девушки, у которой, как и у меня, свой ворох проблем, преследующих нас.
Одним словом, насыщенное событиями времяпрепровождение…
Тем не менее, сегодняшнее утро было особенным.
Ведь проснувшись в кровати, я вновь почувствовал себя человеком! Образно говоря, конечно же… хвост с ушами всё-таки никуда не делись. Хотя, сказать по правде, я уже привык к ним и с трудом вспоминаю, каково это, быть без пушистого друга за спиной и мягкими ушками-локаторами на голове. Хорошо, пока к женскому телу не привык… или всё же плохо? Нужно ли начинать воспринимать себя женщиной? Или всё же время ещё терпит?..
Вздохнув от вновь напомнившей о себе дилеммы, я встал с кровати и, потянувшись до приятного хруста, осмотрелся.
Благодаря знакомому Дайны, что держал постоялый двор, найти ночлег у нас получилось, хоть в голову и закрадывались вопросы, типа, зачем оный Дайне? В конце концов, не думаю, что одна ночь в квартирке Сайсы могла что-нибудь изменить.
Но девушка упёрлась, словно баран, и решила найти ночлег самостоятельно. Ну, а то, что ей пришлось спать со мной в одной комнате и кровати, так как в гостинице не оказалась свободных комнат — лишь досадное недоразумение. Которому Дайна, как мне кажется, не особо-то и противилась…
Так что да, обнаружив девушку в собственной кровати, я не удивился. Впрочем, из-за нашей общей наготы возбуждение я всё равно почувствовал, хоть и пребывал в женском теле, которому, как бы, «нечем» ублажать другую девушку. Точнее, есть, ведь пальцев я не лишился, да и оральные ласки никто не отменял, но…
— Чёрт, один бред в голову лезет… — досадно покачал я обозначенной.
Всё-таки сейчас стоит сконцентрироваться на том, чтобы нормально обустроиться и заработать средства к существованию, а не как ублажить себя и заодно спящую передо мной девушку… с которой я зарёкся вступать в подобные отношения.
*****
Спустившись со второго на первый этаж, где располагалось некое подобие средневековой таверны — выглядело всё слишком хорошо для подобного заведения — я «по протекции» Дайны получил завтрак в долг и быстро его уничтожил, чтобы без промедлений отправиться на поиски подработки.
Правда, перед уходом пришлось просить того самого знакомого Дайны, который даже не представился, передать девушке, что не нужно меня терять, мол, лиса ушла на поиски работы! Правда, похоже, меня неправильно поняли — больно ощущаемый и красноречивый взгляд упёрся в мою задницу, когда я уходил, непреднамеренно, но ощутимо даже для себя виляя бёдрами…
Несмотря на то, что ходить с моими нынешними данными так было попросту намного легче, подобное бесило! А на втором плане зудела мысль поубивать всех к чёртовой матери! Да как у них только мысль такая в голове возникнуть могла?! Чтобы я, да работать туда?! Да ни в жизнь!..
Впрочем, потом пришла какая-то апатия, ведь раз меня записали в шлюхи, то что-то в моих действиях явно не так. Хотя, может, на первый взгляд я действительно выгляжу столь специфично? Тело-то, надо отметить, красивое… Слишком красивое. Убедился лично, глянув сегодня в зеркало.
А ещё там же, перед зеркалом, убедился, что бандиты, которые хотели продать меня в рабство — слепые дебилы. Это кем нужно быть, чтобы не заметить такую большую грудь и удивляться, что перед ними девушка!? Я думал, что повязкой на груди как-то оную скрыл? Как бы не так — я её больше выделил!..
Тем не менее, одёжка после осмотра со стороны оказалась довольно обтягивающей, несмотря на кажущуюся мешковатость и скрытость, по большей части, под плащом. Так что, наверное, в этом мире к подобной моде тяготеют только девицы лёгкого поведения, желающие выставить «товар» на обозрение…
Помотав головой, выбрасывая мусор из головы, я повторно и более осмысленно осмотрелся по сторонам, размышляя, куда податься и как искать работу, за которую можно было бы получить деньгу́.
И после некоторых размышлений, а также желания чем-нибудь заняться в голове всё-таки сформировалось убеждение, что нужно хоть чуть-чуть поработать наёмником: задания, по первости, должны быть лёгкими; деньги, хоть какие-то, мне заплатят; да и не помешало бы посмотреть на внутреннюю кухню Гильдии, чтобы вообще понять — можно ли остаться там на постоянной основе.
Осталось лишь найти Гильдию, н-да.
Впрочем, поиски надолго не затянулись, потому что первый же человек, у которого я узнавал дорогу, указал на шпиль одного из самых высоких зданий в городе. Средневековье… тридцатиэтажное здание… блеск. Наверное, нужно поскорее убираться из Дара, иначе моя психика таки не выдержит накала, и крыша протечёт. И так уже имеются предпосылки…
Тем не менее, до Гильдии я добрался, пройдя по местному рынку и краем глаза зацепив так называемый красный квартал, в котором даже утром находилось достаточно народа, чтобы удивлённо присвистнуть… и поскорее свинтить оттуда, ибо меня также заметили и одними лишь взглядами пригласили поболтать. Угу, в кровати, голышом и в позе…
И всё наверняка из-за одежды… Но ведь и менять её не больно хочется — несмотря на столь специфичный вид, чего-то похожего в городе я не углядел, а мои шмотки довольно удобно сидят и не стесняют движений! Не говоря уже о том, что одёжка имеет приятные магические свойства, типа самовосстановления и самоочистки, кои наверняка стоят немало… Рубашка, конечно, обычная, но всё остальное…
Тем паче, что в условиях опасности помереть от монстров и вооружённых людей, запутавшись в одежде, я уж лучше останусь в том, в чём нахожусь сейчас. И срать на окружающих, которые считают меня проституткой! Полезут — огребут по самое «не балу́йся»! Опыт по убийству, хоть и в горячке боя, у меня имеется!..
Правда, о плохом варианте, когда под хвост получит уже одна лиса, я предпочитал не думать. Ключевое слово «предпочитал», ибо мысли в голову всё равно лезли и даже подробно рисовали, чем под хвост буду получать…
Так что передёрнув плечами от разыгравшейся фантазии, я всё же зашёл внутрь Гильдии, оказавшись в просторном холле с высокими потолками, подпираемыми толстыми колоннами. По центру помещения находилась широкая лестница, уходящая на второй этаж, а по бокам от неё расположились окошки, распознанные, как окошки информации и места для сдачи заданий.
К счастью, очереди к информаторам не наблюдалось, поэтому я спокойно прошёл к улыбнувшейся при моём приближении светловолосой девушке. Правда, по спине пробежал табун мурашек от её натянутой улыбки и пронзительного взгляда, извергающего проклятья и упёртого в мою грудь.
Мысленно выругавшись — ещё и девушки, отчего-то, завидуют моей фигуре! — я всё же заговорил:
— Доброго утра. Хотела бы узнать, как вступить в Гильдию и всё необходимое для этого, — на лицо сама по себе наползла снисходительная усмешка, а поза едва заметно изменилась, подчёркивая контур фигуры.
«Какого ляда, тело, сука?!» — захотелось заорать на весь холл, ибо день не задался с самого утра, но от самокопания отвлёк голос девушки, у которой заметно дёргался глаз.
— Всё необходимое написано на стенде справа от окна, — с приклеенной улыбочкой говорила она и манерно двигала руками, указывая направление. — Бланк для заполнения личных данных Вы можете получить у меня. Если же Вы не владеете навыками чтения или письма, то обращаться по всем вопросам можно также ко мне. Я с радостью Вам помогу…
— Благодарю, справлюсь своими силами. Можно мне бланк?..
— Прошу, — протянули мне лист пергамента с видом «чтоб ты подавилась».
Взяв листок, я отошёл к обозначенному стенду и принялся вчитываться в написанное, морщась от испепеляющего мой бок взгляда — девка меня за что-то явно невзлюбила. Вот только за что?! Я её встретил едва ли не минуту назад! Неужто я столкнулся с пресловутой женской нелюбовью с первого взгляда? Или мне посчастливилось натолкнуться на ксенофоба?..
Хотя, Дайна ведь предупреждала, что в городе не всё так просто в отношениях различных рас, так что удивляться безосновательной ненависти или агрессии, наверное, не стоит…
Тем не менее, информацию со стенда в виде каменной плиты с вычерченными на ней буквами я внимательно прочёл. Но, к большому удивлению, ничего конкретного, коробящего, опасного или вызывающего отторжение не обнаружил. То есть вступившего в Гильдию не ограничивают абсолютно ничем!
Во-первых, наёмник может преспокойно покинуть состав Гильдии, не заплатив никак штрафов и пошлин — лишь отдав карточку Гильдии в ближайший филиал этой самой Гильдии;
Во-вторых, наёмник может числиться в Гильдии хоть до посинения, и никаких штрафов не последует, разве что может упасть звание из-за долгого избегания заданий;
В-третьих, наёмник в праве брать любые по сложности задания, если Гильдия не потребует обратного — плохая репутация всё-таки существует;
В-четвёртых, оплата заданий может быть увеличена, если во время выполнения оного появятся непредвиденные сложности, касающиеся задания, и будут предоставлены доказательства усложнения работы;
И наконец, в-пятых, наёмник также способен расти в рангах, а условия повышения были упомянуты чуть ниже.
Ну, и в конце находилась короткая строчка о том, что при вступлении требуется взнос в одну серебряную монету. По сути мелочь, но, если прикинуть количество наёмников, которое, по словам Дайны, ни капли не уменьшается, а очень даже увеличивается — выходит приличная сумма.
Но это так, лирика. В конце концов, сие не меняет того факта, что всё… настолько радужно? Люди, да тут средневековье — хоть и странное — да работорговля цветёт и пахнет, какое радужно?!.. Но ведь и проблем особых не видно…
Так что, изрядно помучив себя «еслибы-дакабы» и решив, в конце концов, опробовать свои силы, я взял в руки вступительный бланк и пробежался по нему глазами. Граф для заполнения имелось немного, и они были вполне стандартны для поступления на работу: имя, пол, возраст, раса, оканчивал ли школу-академию, способности и краткая характеристика.
В общем, не мудрствуя лукаво заполнив анкету и отдав её другой девушке, сидящей в соседнем окне, я вскоре получил на руки карточку наёмника, лишившись при этом одного — последнего! — серебряника. А капнув кровью на кусок металла для закрепления карты непосредственно за собой, я, наконец, стал гордо называться наёмником F ранга! Не хватало только пяткой в грудь ударить для полноты картины…
Впрочем, карта выглядела достаточно презентабельно даже при таком низком ранге: на железно-сером фоне было выбито и «залито» жёлтым металлом имя «Алекс», раса «Зверочеловек», возраст «двадцать лет» — да, скинул, не вижу ничего зазорного! — и ранг «F». Да ещё и цепочка прилагалась! Сервис, однако!..
Усмехнувшись своим мыслям, я надел цепочку на шею и, взяв задание на «сбор цветочков» вблизи города, отправился… на встречу приключениям, угу. Чувство болтающегося между сисек жетона Гильдии, слишком приятно холодившего кожу, прямо-таки намекало на прекрасные перспективы! Мрачное настроение всё лишь усугубляло…
А ведь по-другому и не наденешь, и в сумку не положишь — потеряю ещё, и все усилия, в частности серебряник, уйдут лисе под хвост! Конечно, и так, и так существует возможность потери, но сумку всё-таки легче сорвать с плеча, нежели карту-жетон из-под одежды…
Так что придётся терпеть, превозмогать… и привыкать. Ведь такими темпами я ещё долго буду обладателем «четвёртого размера» и «песочных часов»…
От подобных мыслей настроение упало ещё ниже.
*****
Знакома ли вам ситуация, когда сознание и тело требуют элементарного отдыха — морального или физического — а к вам лезут все, кому не лень, и при этом, заметив полный ненависти взгляд, отходят в сторону, мол, не буду тебе мешать? Знакомо?
Так вот. Подобным, с незначительными поправками, можно было описать то, что я испытывал, когда брал задание на сбор ингредиентов для зелий, а, по итогу, каждые десять минут отбивался от нападающих гоблинов и мимо проходящих монстров!
Как рядом с довольно большим городом вообще остались хоть какие-то монстры и гоблины — история отдельная и меня не интересующая, но донельзя реальная.
Хотя, нет, мне всё же интересно, каким образом это, блять, должно работать?!.. Впрочем, такие мысли в голове надолго не задерживались просто потому, что не хотелось из-за задумчивости получить палкой или дубинкой по голове, а после оказаться в логове гоблинов с их детками в животе.
Никто, конечно, таких подробностей мне не рассказывал, но что-то подсказывало, что не так уж я и далёк от истины: книжечки из прошлой жизни не хотели отпускать и упорно твердили, мол, при сложении слов «девушка», «одна», «лес» и «гоблин» ничего хорошего никогда не выходило…
Так что жутко вымотавшись, но собрав минимум трав и, попутно, трофеи с двух-трёх десятков представителей нечисти — остальные сгорели — я отправился обратно в город. Усталость, правда, была даже не физическая, а моральная: как монстры-животные, так и гоблины особой силой не отличались, потому и сложностей с ними не возникало.
Как говорится, нож в печень — никто не вечен… вот только за счёт количества, точнее постоянства, с которым на меня нападали, происходящее морально убивало.
Нет, как уже говорилось, я не считаю себя умелым или профессиональным пользователем холодного оружия, который способен пачками класть противников и не уставать… Но и совсем уж неучем почувствовать себя не получалось в силу достигнутого результата и месяца выживания в лесу, кишащего особями посильнее каких-то гоблинов.
Тем более, что броски кинжала ведь убивали, а это, на минуточку, холодное оружие! Ну, и не стоит забывать о магии, да-а…
Тем не менее, в город я вернулся только к вечеру — всё-таки с ориентацией на местности у меня начались явные проблемы — и, будучи очень не в духе от усталости, сразу же отправился сдавать задание, чтобы получить причитающееся и наконец набить свой живот пищей. В конце концов, жалкая лепёшка и вода, чем я «пообедал», лишь подогрели аппетит, а не убрали его!
Так что, добравшись до Гильдии, я взглядом нашёл окно для сдачи честно добытого добра и мрачной тучей направился к нему.
— Вот тридцать пучков синих колокольчиков, — вытащив из сумки суть всего задания, буркнул я, после чего вспомнил о дополнительном грузе. — Сорок одна пара ушей гоблинов и… тушка мелкого кабана. Их пока доставать не стану, чтобы не пачкать дерево, поэтому скажите, куда их можно выложить?
— Подождите секундочку, — ответили мне и убежали вглубь здания, скрывшись за занавеской.
Впрочем, вскоре девушка вернулась с деревянной коробкой и со словами «выгружайте сюда» поставила передо мной, а сама уселась за своё место и принялась отсчитывать деньги, звон которых был просто усладой для моих ушек, в согласии и нетерпении подёргивающихся — настроение чуток поднялось.
Тем не менее, учёт не занял много времени, и уже через пять минут мне приятно улыбнулись и протянули мешочек с наградой:
— Прошу, Ваши пятьдесят серебряных за выполнение задания, а также шестьдесят шесть серебряных монет за продажу частей монстров.
— Благодарю, — не смог сдержать улыбку я. — Приятного вечера.
Заработок, конечно, вышел небольшой — на три-пять дней жизни в гостинице — но и задание было самым простым из вообще доступных. Этакая проба пера, чтобы хоть с чего-то начать, ведь, как мне уже говорили, награда за сбор трав — сущие гроши! Параллельное убийство монстров принесло монет больше, нежели само задание, да при этом заняло много меньше времени!
Поэтому завтра можно уже посмотреть на что-нибудь другое и, возможно, более стоящее: в списке заданий ведь можно было найти и те, что выполняются в черте города. Сегодня, правда, их не нашлось — разобрали, но завтра, думаю, у меня получится ознакомиться с ассортиментом…
*****
Возвращение обратно на постоялый двор, первый этаж которого был практически забит посетителями, заставило недовольно нахмурится от нахлынувшего на бедного меня шума и потратить некоторое время, чтобы отыскать пустое место.
Иронично, но незанятый стул нашёлся прямо перед барной стойкой, где стоял утренний знакомый, флегматично смотрящий на окружающих, выпускающий клубы табачного дыма и протирающий «Легендарный Стакан».
Усмехнувшись последней мысли, я плюхнулся на присмотренный стул и, привлекая внимание мужчины, выложил на столешницу два десятка серебряных со словами:
— Два за утренний перекус, остальное за комнату на три дня.
— Неплохо для первого дня, — хмыкнул тот, умелым движением смахивая деньги.
— Если бы я занималась тем, о чём ты подумал, сверля мою задницу сегодняшним утром, то — вполне возможно, — нехорошо прищурившись, с заметной иронией протянул я, порядком остыв с утра. — А для работы наёмника — сущие крохи. Нужно ещё привыкнуть и присмотреться, на что лучше делать упор.
— Нужно ведь с чего-то начинать, — усмехнулся собеседник.
— Путь шлюхи явно не для меня, — едва заметно дёрнул я плечом и, не сдержавшись, царапнул когтями столешницу.
Удивиться новому приобретению, которое быстро вернулось в прежнее состояние, я, правда, не успел.
— В знакомой Дайны я не сомневался, — скосил на меня ехидный взгляд мужик. — Но некие мыслишки присутствовали, этого не отрицаю, всё-таки видок открывался — просто загляденье! Не удивлюсь, если у многих от такой картины промелькнули похожие мысли… Роберт, — под конец внезапно представился он.
— Алекс, — бросил ему, но что-то дёрнуло продолжить. — Пусть смотрят, красоты на всех хватит! Правда, если станут руки распускать — кое-кто их точно может не досчитаться… — наполз на лицо предостерегающий оскал. — Тем не менее, есть, чем порадовать пустой желудок?..
На барной стойке после этих слов оказался горсть серебряных.
— Найдётся, — понимающе кивнул Роберт и, вновь смахнув деньги, удалился на кухню.
Я же уставился пустым взглядом в полный зал и про себя заметил, что за какой-то жалкие две-три недели с момента смены пола изменился настолько, что заметил изменения и сам: вон, уже чуть ли не флиртую, изображая уверенную в себе стерву! Просто «дёргает» в определённые моменты, и всё!..
Не то, чтобы этого не происходило раньше — под тяжестью обстоятельств все мы меняемся, в конце концов приспосабливаясь — вот только если раньше я бы наверняка не сдержался и полез бить-убивать тех, кто решил записать меня в шлюхи, действуя «по-мужски» и доказывая окружающим, что оскорблений не потерплю и постоять за себя вполне способен…
То сейчас подобные сравнения не вызывали былого возмущения, хоть и коробили, но лишь заставляли кривить губы в снисходительной усмешке и быть готовой показать зубы, жёстко очерчивая границы дозволенного. Впрочем, мысли крутились тоже не совсем обычные: мол, что с людей неразумных взять?
Будто я уже не отношу себя к их числу…
Была бы эта мысль, что я не хочу себя к ним относить — не удивлялся бы, ведь порой на меня действительно накатывало подобное желание из-за внешних обстоятельств. Но сейчас было по-другому. Я уже не относил себя к людям. И подобное несколько пугало своей новизной, ведь к чему-то новому привыкать сложно, кем бы ты ни был.
Стабильность всегда приятнее именно своим постоянством…
— Прошу, — поставил Роберт передо мной тарелку и кружку, вырывая из дум.
— Благодарю, — кивнул я и принялся набивать желудок.
*****
Следующий день начался идентично предыдущему. С той лишь разницей, что Дайны, когда я проснулся, не оказалось рядом — по словам Роберта, девушка ушла примерно за час до меня. Но какой-либо досады почувствовать не удалось, да и странно, будь иначе.
Так что, основательно позавтракав, я снова направился в Гильдию с целью банально найти парочку лёгких заданий, чтобы обзавестись деньгами и, желательно, освободиться до обеда. Вторая половина дня, согласно планам, была целиком отведена под посещение библиотеки. Собирался ведь…
Тем не менее, задание себе по плечу и вкусу я присмотрел. Правда, не в черте города, как хотелось изначально — уж слишком мало за подобное платили — поэтому взор упал на истребление опасных для человека существ: гоблинов да диких кабанов с волками. Последние, впрочем, близко к городу не приближались и отсиживались где-то в паре-тройке днях пути от Дара, потому от их зубов страдали, в основном, торговцы и их караваны, а не мирные жители.
В общем, приценившись и сообразив, кого лучше искать и убивать, я вновь направился в лес… И вернулся лишь ближе к ночи, вновь заплутав, хоть и старался запоминать ориентиры города. К сожалению, мысль о покупке компаса посетила голову лишь под конец пути… и была нещадно бита местными реалиями, в которых сего прибора не существовало!
По крайней мере, так мне поведали в Гильдии, упомянув, что вместо этого используют некий аналог — артефакт, который привязывался к определённой точке и указывал направление до неё. Впрочем, и это использовалось сугубо в морских переходах от одного материка до другого. Ибо все сухопутные путешественники умели прекрасно ориентироваться на местности и читать карты!
Как подобное работало — осознать и принять было сложно, ведь многие из моих старых знакомых с одного конца деревни до другого без навигатора не могли добраться!.. А здесь всё работало и без «костылей», чёрт подери! И заставляло чувствовать себя каким-то ущербным идиотом, раз возникает необходимость в использовании дополнительного оборудования…
Тем не менее, возвращаясь к проблеме, можно было вспомнить и собрать некое подобие компаса из подручных материалов… Вот только, вы будете смеяться, в голове было пусто. В плане того, что я помнил, что компас можно было сделать, и я его делал. Но любые попытки вспомнить, как сделать прибор в самой элементарной его комплектации, упирались в стену непонимания и удивления!
Так что на следующее утро, когда я пошёл искать библиотеку, мысль о создании компаса была благополучно отложена в сторону. Всё-таки научиться читать карты никогда не помешает, а шанс забрести в глухомань и вновь из неё выбираться — хороший стимул! Глупо? Ещё бы! Но пока не вспомню то, что надо, буду обходиться так.
— Благо есть чем заняться… — хмыкнул я, поднимая взгляд на цель своего прибытия.
Само здание библиотеки располагалось на возвышенности неподалёку от особняка местного барона, сиречь родственника Дайны, и чем-то грандиозным или величественным похвастаться не могло: обычное, хоть и украшенное барельефами, четырёх-пятиэтажное тёмно-красное здание с куполообразной крышей золотистого цвета.
Перед главным входом же, минуя величественный фонтан, расположилась довольно-таки широкая каменная лестница, в начале которой находилась пара скульптур в виде незамысловатой птицы, расправившей крылья.
Внутренняя обстановка библиотеки, когда я всё же попал внутрь, пробравшись через оживлённое движение перед зданием, встретила меня вполне ожидаемой картиной: потолок помещения в определённых местах терялся где-то высоко над головой; стены, рядом с которыми расположились многочисленные стеллажи с книгами, были окрашены в успокаивающие цвета; по углам библиотеки находились винтовые лестницы, ведущие на второй и далее этажи; а прямо по центру холла расположился библиотекарь, который быстро окинул меня взглядом и, в чём-то удостоверившись, потерял интерес.
Последовав примеру, я проигнорировал смотрителя и направился к ближайшему стеллажу, равнодушно взяв первую попавшуюся книгу: прийти-то я пришёл, вот только до сих пор не смог определиться, что необходимо мне в первую очередь. То ли в устройстве мира разобраться; то ли попытать счастья и поискать, кем я могу быть «по расе»; то ли праздно пошататься по библиотеки в надежде простым перебором книг наткнуться на что-то нужное и не менее интересное…
Впрочем, последнее уж точно нет — требуется слишком много времени, которого у меня и так не шибко-то хватает — заработок денег никто не отменял. Тем не менее, пока я размышлял, на глаза попалась карта во всю стену, заставив пробудиться интерес.
Подойдя ближе, как и предполагалось, к карте мира, я смог примерно оценить просторы планеты, на которой случайно оказался: если навскидку, то она был как минимум раза в два-три или четыре больше, чем Земля… Имелось, как и говорила Дайна, всего лишь два материка, зато какие!
Всё-таки они занимали больше половины пространства карты, и, если описывать их, то проще будет представить всем известный значок «инь-янь». При условии, что «чёрная» и «белая» стороны были разделены океаном, в котором хаотично разбросали огромное количество мелких островков… Интересное расположение материков, что тут сказать?
Рядом с картой мира также нашлась карта Великих Подземелий, упомянутых Дайной: занимали они, на первый взгляд, всего лишь четверть пространства двух кусков суши. Но Подземелья имелись на обоих материках, причём назывались одинаково и были практически не исследованы, если верить той же Дайне. Может, материки соединены этими Великими Подземельями под океаном?..
К этим двум картам прилагалась и третья, висящая чуть в стороне от них и описывающая, насколько опасными являются те или иные части мира, и раскрашивающая оные в соответствующий цвет. И если сперва ничего интересного для себя я не обнаружил и уже собирался уходить, то, когда повернулся, глазом зацепился за одну зону.
На краю материка людей, Авриде, расположилась небольшое относительно карты, но огромное относительно мира чёрное пятно — цвет смертельной опасности, согласно сноске. Оно, после повторного осмотра карты, имелось не одно, однако выделялось тем, что эту чёрную зону опоясывал белый круг, говоривший, что поблизости от «кляксы» никакой опасности попросту нет.
— Мёртвые Земли… — пробормотал я, прочитав название.
Что-то зашевелилось в голове, будто силясь вспомнить, а потом дискомфорт пропал также быстро, как и возник. Нахмурившись и повторно бросив взгляд на чёрное пятно, я всё же неуверенно развернулся и, сделав пару шагов, решил включить, наконец, голову — искать книги наобум я буду до собственной старости — и направился к библиотекарю.
*****
Где найти необходимые мне фолианты по населяющим расам этого мира — старик сказал, и я даже их нашёл. Вот только пролистав первую книгу, носящую громкое название «Абсолютно все расы мира», я… не смог найти себя. А взяв второй томик, вышедший из-под рук другого автора — тяжёлого вздоха удержать не удалось, и результат оказался таким же отрицательным.
Раздражённо помассировав глаза, я резко поднялся со стула и отправился к стеллажу, чтобы вновь обшарить его на предмет пропущенных книг с подходящей мне темой. По итогу, при более детальном осмотре на указанном стеллаже и его соседях нашлось более десяти книг по местному «этносу»: начиная от людей, различных смесок зверолюдей и заканчивая энциклопедией демонов.
Правда, зная закон подлости, я начал именно с демонов. И, знаете, кажется, не прогадал! По крайней мере, бегло просмотрев остальные книги и не найдя чего-то схожего, я вернулся к первой и вчитался внимательнее… Спустя несколько долгих минут внутри меня уже, было, начало подниматься удовлетворение, мол, нашёл!
Но потом меня жестоко обломали…
Да, среди демонов существовал некий их подвид, названный Демоническими Лисами — лаконично и понятно. И всё бы хорошо: эти хвостатые демонюги и магией владели, и огонь были способны поглощать, и раны у них заживали «за несколько вздохов»… Да только прочитав один раз, я — шестым чувством, не иначе — решил заглянуть в описание ещё разок и… Демонические Лисы имели вид обычных животных!
Сие было упомянуто вскользь, и при первом прочтении «на крыльях счастья» я это упустил… но, матерь вашу, степень моего негодования можно было видеть невооружённым глазом! Мне просто жизненно важно уже определить, кто я такой, чтобы понять, как решить проблему со сменой пола, чёрт возьми!
К счастью, раздражение, грозящееся выплеснуться наружу в виде огня, получилось сдержать и, заключив, что лучше прийти завтра со свежей головой и отдохнувшим, я поднялся со стула.
Всё-таки стенами библиотеки уже властвовала ночь.
*****
Следующие два дня я решил полностью уделить заданиям Гильдии, чтобы обзавестись каким бы то ни было капиталом, а на третий всецело посвятить чтению книг в библиотеке — поражение в первый день, видно, сильно на меня повлияло, раз позже у меня буквально зудел хвост от желания поскорее найти хоть какой-нибудь кусочек мозаики под названием «новый я»!
Впрочем, как обычно это бывает, когда на третий день начались поиски, находил я что угодно, но только не то, что мне было нужно.
Например, на второй день поисков, в одном талмуде отыскалась куцая строчка-другая о происхождении чёрного пятна на Авриде. Банально одна строчка, но на тот момент мне настолько осточертело искать одно и то же, что я решил переключиться и целенаправленно начал искать информацию по чёрному пятну.
Ведь это тоже меня интересовало… и в какой-то степени казалось важным. Всё-таки в голове постоянно зудело, стоило только задуматься о Мёртвой Земле. А, как я говорил, с момента начала путешествия в этом мире своей интуиции не доверять попросту не получалось.
К счастью, через пару дней поиски увенчались успехом, и кое-что отыскать всё же удалось. Я бы назвал это дневником… но это скорее походило на Священное Писание, не требующее иной трактовки — именно такие чувства возникали при ознакомлении.
Во всяком случае, согласно прочтённому, около пяти тысяч лет назад гремела война. В те времена каждый народ был сам за себя и защищался от орд демонов, ползущих и летящих из Великих Подземелий одним сплошным потоком. Кровь лилась рекой, и население мира сократилось чуть ли не в двое…
Но «точкой рандеву» послужил момент, когда в месте, где сейчас находятся Мёртвые Земли, появился город. Внезапно и будто из ниоткуда. Он был относительно небольшим, поэтому долгое время о городе даже не подозревали… вот только потом стало известно, что этот кусок земли населён монстрами и демонами, которые стремительно развивались!
От ироничных мыслей: «Вот так неожиданность!» — я поморщился, но всё же вернулся к чтению.
Послужило ли появление демонического города толчком к созданию союза между людьми, зверолюдьми и эльфами — в талмуде не описывалось. Но, если исходить из моих догадок и предположений, то послужило.
Ведь монстры и демоны в том городе были не совсем обычными, а очень даже сильными и опасными настолько, что могли уничтожать города по щелчку пальцев! Всего лишь строчка: «…и дыхание их крушило скалы, словно штормовой ветер сдувает песчаный замок…», но сколько смысла!
В конце концов, одно дело, когда демоны лезут из-под земли и в определённых, известных местах, и совсем другое — если демоны уже находятся на поверхности и уже построили целый город, сиречь плацдарм!
В общем, между людьми, эльфами и зверолюдьми был создан Союз Трёх Народов, и значительные силы этот союз бросил на уничтожение сего города, названного впоследствии Деляморт, так как возле него погибло настолько много существ, что «…трупы укрыли землю, словно пепел, а остатки заклинаний разгоняли облака…». Почему демоны не ударили по ослабленным врагам, опять же, не описывается и вызывает лишь вопросы, так ли это было на самом деле?..
Впрочем, история на полном уничтожении Деляморта не заканчивается…
Вот только стоило мне начать читать и понимать, что вижу, как талмуд с грохотом выпал из рук, а я сам задрожал, словно осиновый лист. Долгое время мой пустой взгляд упирался в книгу, лежащую на полу, и я испытывал иррациональный страх вновь взяться за твёрдый переплёт и подтвердить увиденное.
Голову же стремительно наполняли живые картины слегка подзабытого кошмара…
…стеклянные… поблёкшие… мёртвые глаза детей…
…багряно-красные глаза, полные боли… и всепоглощающей ненависти…
…рёв монстра… заставляющего замирать сердце… и сжиматься в клубок от страха…
Наваждение с трудом удалось отбросить в сторону и, трясущимися руками поставив книгу на первую попавшуюся полку, стремглав покинуть библиотеку, путаясь в ногах и собирая на пути каждый угол и камень!
Впрочем, на боль от столкновений я даже не обращал внимания, ибо пытался справиться и убедить самого себя, что кошмары — всего лишь плод моего воображения! А прочитанное — всего лишь совпадение, и я нашёл подтверждение теории о коме и «подтасовке» сознанием фактов!
Вот только в дело вмешивалась интуиция и упорно твердила только об одном.
Ведь кошмары были слишком реальными и вызывали чуть ли не панику не просто из-за моей чрезмерной впечатлительности! Да, я не раз допускал, что кошмары походили скорее на воспоминания, ведь несли вместе с собой эмоциональный окрас и буквально заставляли лично переживать увиденные события! Вот только вскоре я отбрасывал сию мысль прочь просто потому, что подобным воспоминаниям неоткуда было взяться!
Захотелось забыться. Но сон не шёл. Поэтому я спустил почти все деньги на выпивку и, кажется, даже взял в долг… И подобное решение в какой-то степени помогло. Впрочем, не так, как требовалось и действительно хотелось.
Тем не менее, в себя я пришёл лишь ближе к ночи и спустя несколько бутылок крепкого вина — ничего крепче с моими деньгами не нашлось. Но всё равно алкоголь не помог уснуть — он даже толком не повлиял на меня!
Так что избавился я только от иррационального страха и душевной боли, а перед глазами до сих пор стояли строчки текста, прочитанного в том талмуде, и со временем эти строки будто врезались в память всё глубже и глубже.
«…остался против армии один. Демон этот силу имел не малую да облик чудовищный: девять хвостов чёрных, как ночь; зубы, что острейшие мечи; когти прочнее адаманта; шкуру толще гор и глаза кровавые! Заточили демона в тюрьму магическую, но не способна она была сдержать силу его огромную — разбился барьер, словно из стекла был сотворён! И бросился демон на армию Союза, разрывая воинов и испепеляя магов!..
Долог был бой, но демон не знал усталости — дважды солнце скрывалось за горизонтом и трижды оно всходило! На раннее утро третьего дня собрали Генералы последние силы свои и одолели Демона, низвергнув его дух в пучины Ада! Тело же монстра огню предать порешили, но Богиня Войны его возжелала забрать, и не смогли противиться ей Генералы…»
Да-а, не каждый день узнаёшь, что, возможно, твоё тело является телом древнего демона, ради убийства которого объединилась половина мира…