Срубив голову последнему гоблину в найденном логове — небольшой пещере, я пустил по мечу пламя, которое сожгло кровь, после чего убрал оружие в ножны.
Меч был дешёвым и дрянным, как ни посмотри, поэтому я даже не волновался насчёт его целостности и прочности, кои могли пострадать из-за моих экспериментов. Поэтому, собственно, использовался меч незамысловато — в качестве острой дубины, кою не страшно сломать или испортить, ведь навыки владения подобным оружием хоть и прослеживались, но были явно далеки от идеала.
Впрочем, после прочитанного в библиотеке… я не смог даже удивиться, ведь по сравнению с информацией о прошлом, минимальные навыки владения мечом совершенно не котировались. Хоть и вызывали некоторое удовлетворение, ведь есть, с чего начинать!..
Так что собрав уши гоблинов и уложив их в мешочек, который потом лёг в сумку, я вздохнул от вновь накативших размышлений и неспешно отправился обратно в город. Правда, допускал, что придётся потратить значительно больше времени из-за своей ориентации в пространстве…
Хотя сие мысли быстро смывались под напором других, более важных дум.
Вообще, говоря на чистоту, информация по поводу своего нового тела шокировала, но не тем, чьё это было тело, а тем, кто управлял им ранее. Всё-таки забыть кошмар, вновь начавший меня посещать по ночам — есть дело невозможное, и было бы бахвальством сказать, что мне не страшно. Повторюсь, всё в нём было слишком реально.
А уж после осознания, что кошмар отнюдь не плод моего воображения, а, возможно, воспоминание — страшно становилось до дрожи в коленках! Особенно остро запоминались горящие глаза цвета крови и рёв, полный боли…
Правда, и здравого смысла от накатывающего страха я старался не терять, благоразумно задаваясь вопросом, мол, а почему я вообще, грубо говоря, вспоминаю?
И вот тут выводы могли похвастаться разнообразием: начиная от того, что прежний хозяин тела не умер до конца и до сих пор существует где-то на задворках сознания или тела; и заканчивая тем, что… я являюсь личностью, что родилась на основе личности древнего демона!
Конечно, подобное невозможно просто потому, что мой прошлый мир никак не был связан с этим миром… вот только мозг такая штука, которая порой думает совсем не о том, что действительно нужно. Может, я дважды переродился, почему нет?..
Хотя, раз уж на то пошло, то моя внешность разительно отличалась от той, что я видел в кошмарах. Понятное дело, что существа имеют свойство изменяться с течением времени, но цвет глаз другой; цвет волос другой; хвостов явно не девять — хоть мне и интересно посмотреть на сию картину; а также другие пропорции тела.
Последнее, конечно, изменяется в большей степени… но тем не менее, сиськи у меня явно больше! И я до сих пор не могу сказать точно, что в этой фразе преобладает: сухая констатация факта или чувство превосходства?..
Так что третий день подряд пребывая в лесу, я пытался собраться с мыслями. Методичное упокоение монстров и животных, как бы странно это не звучало, помогало с подобной целью очень даже хорошо. А вот шум города необычайно раздражал. Потому я и сбежал, да…
Во всяком случае, вынужденное трёхдневное отшельничество помогло вернуть себе некую уверенность в себе, и теперь с огромным скарбом за плечами: примерно полсотни пар ушей гоблинов; парочки-другой голов орков; солидного количества клыков волков и частей кабанов; а также «стогом» различных трав — я возвращался обратно.
Хоть и удивительным был тот факт, что всё это у меня получилось запихнуть в собственную пространственную сумку. И как не порвалась, интересно?
Тем не менее, мысль о том, что моё тело — это тело древнего и весьма могучего демона, кое-как, но улеглась в сознании, а так как с этим уже ничего нельзя было сделать, то сознание недавно начало искать в этом плюсы! И они были! Всё же мысль о возможности более лёгкого продвижения по шкале силы не могла не вызывать улыбку!
Правда, в голове всё равно возникал вопрос, мол, а зачем мне, собственно, сила? Всё-таки месть Асире нельзя было назвать целью, к которой я стремился…
*****
Гильдия встретила меня необычной для себя суетой. Хотя после осознания, насколько увеличилось время моего возвращения и в какое время я пришёл, то бишь одиннадцать утра, всё встало на свои места: наёмники были банально поглощены одной из своих каждодневных обязанностей и, образно говоря, грызлись за оставшиеся задания.
— Или не образно… — пробормотал я, разглядывая парочку зверолюдей, что вовсю кусалась и царапалась, катаясь по полу.
Тем не менее, очереди перед окошком сдачи заданий не наблюдалось, и я, прошмыгнув сквозь толпу и удивляясь своей гибкости, быстро выложил на стол парочку листков с заданиями, а затем непосредственно то, что для их выполнения требовалось… в значительно большем объеме, нежели необходимо.
Скажу честно, было приятно и забавно наблюдать, как сперва от удивления у девушки-эльфийки расширились глаза — разрез глаз у эльфов отдалённо напоминал азиатов — а потом она взяла себя в руки и, приняв задание, убежала вглубь здания за наградой. Я даже поймал себя на мысли, что тихо мурлычу себе под нос, словно кошка, наблюдая за виляющей попкой убегающей эльфийки.
А ведь лисы — это семейство псовых, и мурлыкать они, по идее, не должны… Или как там было в анекдоте: лисы — это кошачья операционная система на собачьем железе?..
— Алекс?.. — прозвучал за спиной удивлённый голос.
— Хм?.. — вздрогнул и обернулся я на звук, после чего поздоровался. — Доброго утра, Дайна, Сайса. Не ожидала увидеть вас здесь, честно говоря… Решили всё же двигаться к своей цели? Отрадно слышать.
— Прозвучало, словно мы когда-то отказывались… — будто воробушек, нахохлилась Дайна, удивив своим поведением. — Впрочем, это мы не ожидали тебя здесь увидеть, ведь ты исчезла на целых три дня! Где ты пропадала?..
— Ну-у… задания потребовали отлучиться на несколько дней. Решила обзавестись небольшим капиталом, чтобы вскоре отправиться в другой город, — открыл я часть правды, после чего решил съехать с неудобной темы. — А у вас что нового произошло, пока меня не было?
Впрочем, Дайна с молчаливой Сайсой ответить не успели, так как вернулась девушка с моей наградой и протянула мне мешочек с монетами:
— Прошу, Ваши семнадцать золотых и восемьдесят пять серебряных монет. Поступил срочный заказ на зубы волков и глаза орков, поэтому они ушли по двойной цене, — улыбаясь, пояснила девушка на мой удивлённый взгляд. — Также могу Вас поздравить, Ваш ранг поднялся до «Е»!
— Даже без испытания? — всё же поделился я своим удивлением.
Всё-таки, согласно прочитанному на стенде при первом посещении Гильдии, для поднятия ранга необходимо не только выполнить определённое количество заданий своего класса, но и задание на ранг выше, сиречь испытание силы и возможностей наёмника! Нужно ведь понять, «могёт» наёмник или «не могёт» на следующий ранг.
— Наёмники часто поднимаются в рангах без испытания, — добродушно ответила девушка. — Правда, случается это, в основном, лишь с низкоранговыми членами Гильдии, но тем не менее, их зачастую даже не проверяют и смотрят по количеству и качеству выполненных заданий. В Вашем случае Вы несколько превысили норму, и Мастер дал добро на повышение! — улыбнулась она.
— Что же… это приятно слышать, — согласился я, рассматривая незаметно изменившуюся карту Гильдии. — Это всё?
— Если Вы не собираетесь сдавать Гильдии что-то ещё, и у Вас нет более вопросов, то Вы можете выбрать новые для себя задания, — ответила собеседница.
— Кгхм, пожалуй, я лучше отдохну… — хмыкнул я и отошёл от окна.
Из размышлений, куда податься, вырвала Сайса.
— Не дурно, — высказалась эльфийка. — Мне в своё время пришлось вдоволь побегать, чтобы получить повышение — выдали задание чуть ли не в соседнем городе. Впрочем, это был D-ранг…
— Не думаю, что дозволение на поднятие без испытания и само испытание зависит от способностей, — пожал я плечами. — Впрочем, вы так и не поделились новостями! Не против прогуляться до ближайшей таверны, чтобы перекусить и пообщаться?
— Я не против! — с энтузиазмом ответила Дайна.
Сайса лишь пожала плечами, мол, без разницы, после чего мы покинули здание Гильдии и неспешно направились искать, где бы с удовольствием посидеть. Правда, молчание долго не продлилось и я, покосившись на Дайну, всё же не удержался от крутящегося на языке вопроса:
— Вижу, случилось что-то хорошее… Не поделишься?
— Да не то, чтобы… — потупилась Дайна.
— Она на лук нарадоваться не может, — усмехнулась тёмная, шагая рядом с подругой и ехидно на ту поглядывая. — Вот и впала в детство. Только и слышно: Сай, Сай, гляди, я снова попала! Попала!..
— Неправда! — насупилась девушка.
— Значит, растёшь в навыках? — не удержавшись, улыбнулся я.
— Да! — с огнём в глазах кивнула Дайна.
На этой весёлой ноте мы как раз добрались до ближайшей таверны, куда и зашли, а усевшись, заказали парочку простых блюд и вина с элем. Благодаря тому, что алкоголь на меня не оказывал столь сильного влияния, как раньше — фактически, я не пьянел — можно было пить его, словно воду, чувствуя лишь приятный вкус.
Да и, честно говоря, хотелось расслабиться в компании красивых девушек с экзотической внешностью — всё же Сайса, будучи эльфийкой, не походила на знакомых мне особ. Отличалась она, конечно, мелкими деталями, но они как раз и складывались в необычную картину, приятную глазу. А Дайна… Дайна же вызывала стойкое умиление, будто я смотрел на младшую сестрёнку после долгой разлуки.
«А чувство-то усилилось…» — мелькнуло в голове.
*****
— …Что же тебя так впечатлило в библиотеке, раз понадобилось столько пить в надежде забыться? — удивилась несколько захмелевшая Сайса.
Когда с языка слетела информация о посещении библиотеки, я не запомнил, но решил всё же ответить.
— Наткнулась на войну, что произошла около пяти тысяч лет назад, и её итог в виде Мёртвых Земель, — хмыкнул я, стараясь отогнать мираж «красных глаз». — Уснула на книге, и привиделось, как это происходило во всех красках… Захотелось восстановить душевное равновесие — пробрало до печёнок.
— Мм-м… война во время Союза Трёх? — задумчиво протянула эльфийка, откидываясь на стуле. — Да-а, дедушка рассказывал, что тогда буквально воцарился Ад на земле…
— Дедушка?.. — удивился я совпадению. — Он участвовал в войне пять тысяч лет назад?..
— А я сказала иначе?.. — вздёрнула брови вверх Сайса.
— Прости-прости, не так выразилась… — поправился я, мысленно всё ещё удивляясь столь долгоживущему существу. — Можешь рассказать, что помнишь? Меня просто заинтересовала сама история, хоть она до сих пор и вызывает дрожь в коленках…
Всё-таки рассказы от участника тех событий и сухой текст могут значительно разнится между собой. Хоть и приходится тратить силы на фильтрацию поступающей информации, отсеивая откровенные приукрасы…
Эльфийка тем временем начала рассказ.
— Хм-м… Дедушка тогда был молодым эльфом и только-только закончил ускоренное обучение на рейнджера, но, как он говорил, его сразу же бросили в пекло — случился прорыв на северо-западе Аврида, как раз в месте, где сейчас раскинулись Мёртвые Земли, — хмыкнула Сайса, отхлебнув эля из кружки. — Как оказалось, демоны, будучи незамеченными, смогли построить целый город! Впрочем, это было лишь полбеды, ведь выяснилось, что там живут исключительно Демонические Лисы!..
— Обычные демонические животные?.. — не удержавшись, поинтересовался я. — В бестиарии они описывались как довольно посредственные демоны…
— Не совсем те Демонически Лисы, о которых ты подумала, — отмахнулась Сайса. — Лисы, которые населяли город, являлись подвидом и выглядели, как обычные зверолюди. Чем отличались, не знаю, дедушка не рассказывал, но эти демоны значительно превосходили своих четвероногих собратьев… Впрочем, это уже неважно, ведь дедушка сказал, весь подвид абсолютно точно стёрли с лица земли, и теперь их нигде не найти! — ухмыльнулась эльфийка, но потом заметно скисла. — Правда, чтобы их уничтожить, потребовалось пролить реки крови…
— Я читала, что там жила какая-то необычная… особь, что была довольно сильна, — решил я попытаться натолкнуть на нужную тему.
— Да-а, дедушка упоминал о предводительнице Демонических Лисов, благодаря отлучке которой армия смогла уничтожить город. Лиса с девятью хвостами, которая по силе равнялась первым Генералам Армии Демонов, была хорошей защитой демонических стен… — протянула Сайса, у которой глаза начали заволакиваться лёгкой «дымкой» от выпитого спиртного. — Помню, как дедушка ругался, когда рассказывал, как сложно было притащить гидру на территорию демонов и отвлечь внимание Лисы…
Заскрипевшая в моих руках деревянная кружка с вином заставила обратить на неё внимание и только потом заметить, как рука продолжает непроизвольно сдавливать кружку, а внутри клокочет Ярость! С трудом удалось взять конечность под контроль и ошалело уставиться на неё, ведь головой я понимал, что действовало само тело — разум оставался холоден!..
Правда, никто происходящего не заметил: Дайна уже, откровенно говоря, клевала носом, а Сайса продолжала рассказывать, не обращая внимание на окружение.
— …впрочем, армия всё равно вскоре столкнулась с этой лисой, и прежде чем девятихвостую убили, она забрала с собой чуть больше половины армии. Дедушка в той бойне лишился руки, которую потом долго восстанавливали, и то, как он говорил, после чёрного пламени новая рука будто жила отдельно от всего остального тела…
— Чёрное… пламя?.. — с пересохшим горлом и будто не своим голосом просипел я, чтобы поддержать разговор.
В голове же заметались мысли! Внезапно ночной кошмар промелькнул перед глазами, и я с замиранием сердца понял, что до этого не мог разобрать лица той женщины-лисы с кроваво-красными глазами! Но постепенно оно начало дополняться деталями…
— Мм-м?.. — уставилась на меня Сайса уже откровенно пьяным взглядом. — Да, дедушка говорил, что девятихвостая использовала какую-то мощную магию в виде чёрного огня…
Перед взором промелькнула однажды увиденная девушка. Галлюцинация… так я тогда решил.
— Наверное, из-за этого чёрного огня армия и понесла столь значительные потери?.. — тихо спросил я, рассматривая свои дрожащие руки, сжатые в кулаки.
— Да-а… дедушка говорил, что огонь… стирал в пыль даже камни… — промямлила эльфийка.
Картина начала складываться, и я с замиранием сердца задал вопрос.
— Сайса, а имя этого легендарного демона нигде не сохранилось?..
— Мм-ма… дедушка, кажется, как-то… раз упоминал, что лиса угрожала своим именем, но я сейчас не… вспомню… — отозвалась засыпающая эльфийка.
— Ну, может первые буквы вспомнишь? Или хотя бы примерное имя?! — моё тело начала пробирать дрожь, и непроизвольно я повысил голос.
— Вроде, что-то на «И»… или на «М»… — промямлила девушка.
— Мо… Моририн?.. — надтреснуто спросил я.
— Угу… Похоже на то… — кивнула Сайса и упала головой на стол.
— Мне… мне нужно подышать… сейчас вернусь.
Лишь краем глаза отметив, что девушки уснули за столом, я оставил плату за еду, с трудом поднялся из-за стола и по синусоиде отправился на выход, столкнувшись по пути с группой наёмников…
Впрочем, всё это промелькнуло мимо сознания, ведь в голове царил настоящий Хаос! Ну, таких совпадений банально не существует, правда?! Этого просто не может быть! Не верю! Я не мог угадать и лишь в шутку предположил, что личность той лисы или её часть осталась внутри этого тела! Но…
Мысль резко оборвалась, когда до носа долетел запах Дайны и Сайсы, которые, отчего-то, оказались на улице, хотя абсолютно точно уснули! Несоответствие увиденному и происходящему заставило резко обернуться — я лишь успел уловить наёмников, что скрылись в переулке за углом таверны, держа на руках девушек. Собственные переживания и метания мгновенно забылись, и тело рвануло за девушками на одних рефлексах.
Вот только оказавшись в переулке, я застал только гуляющий по нему ветер… Очередное потрясение, словно обухом, ударило по сознанию. Мать вашу, их похитил посреди дня, и никто даже ничего не понял!
Не знаю, зачем, но я ещё раз осмотрел переулок, не иначе как в надежде, что девушки просто пошутили и спрятались за ближайшим углом. Вот только, очевидно, ничего найти мне не удалось… и тут о себе внезапно напомнило заметно усилившееся чувство, возникшее во мне по отношению к Дайне.
Накатила паника! Затем она заменилась липким страхом…
Со стороны, наверное, я походил на отчаянно мечущуюся по переулку девушку, но в один прекрасный момент страх и паника отступили, заменившись бурлящей яростью, что кто-то посмел похитить Дайну — кулак с силой обрушился на стену! Раздался звук крошащегося камня, и рука погрузилась в стену, что несколько отрезвило сознание, и кровавая дымка отступила, дав успокоить дыхание, прикрыть глаза и немного пораскинуть мозгами.
В таком состоянии я наворочу дел — сомнений нет. Раз девушек похитили, то они, возможно, нужны живыми. Значит, время у меня есть. Нужно собраться с мыслями. В идеале — поспать. Слишком много навалилось за четыре дня: физическая усталость наложилась на психическую измождённость.
— Нужно поспать… — прошептал я, будто мантру, и зажмурил глаза.
Выдернув из стены руку, я осмотрелся и побежал в сторону гостиницы, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих. А добравшись до постоялого двора, в частности своего номера, и завалившись в постель, даже не раздевшись, я сперва не мог успокоиться и постоянно ворочался, но потом сон всё-таки меня сморил…
*****
Кошмар, вновь решивший меня посетить, не дал нормально поспать и буквально вынудил открыть глаза. Вот только оказался я не там, где засыпал…
Впрочем, подскочив с места и осмотревшись, стало ясно, что я каким-то образом провалился в свою собственную память, куда ранее самостоятельно не мог попасть никакими средствами и методами. Мысли вновь заметались. Может, для погружения нужен какой-то эмоциональный стресс? В прошлый раз подходящее состояние вызвалось кристаллом, а сейчас произошедшим…
Хотя, подобный «ключ» выглядит странно.
— Ну, здравствуй, Ал… — прозвучал за спиной томный голос с игривыми нотками. — Девушкам не по нраву, знаешь ли, когда их заставляют ждать… Даже если имеется повод.
В ту же секунду инстинкты ожили и подсказали, что позади меня, словно из ниоткуда, появился говоривший.
Медленно и недоверчиво повернув голову, я столкнулся сперва с точёными женскими ножками, а после и с желтовато-зелёными глазами, которые хитро на меня посматривали. Вот только в памяти всё равно всплыл кошмар, когда эта желтизна наливалась кровью…
— Моририн, — сглотнув, констатировал я.
Не заорать в панике и страхе получилось лишь потому, что тело замерло, будто кролик перед удавом. Мысли, впрочем, лихорадочно метались: «Бежать?! Некуда. Атаковать?! Бессмысленно! Меня прихлопнут, словно мошку!»
— Рада, что имя тебе запомнилось, — довольно улыбнулись мне и картинно всплеснули руками. — Заставляешь моё сердечко трепетать от счастья, ах! Впрочем, вижу, ты знаешь не только моё имя… — прищурившись, лукаво усмехнулась Моририн напоследок.
— Случайно узнал. Хватило для понимания, — дёргано ответил я, поднявшись с пола и сделав шаг назад.
— Хм-м… Судя по реакции, меня описали, словно безумного монстра, рвущего глотки каждому встречному… — хмыкнула Моририн, заметив мои телодвижения. — Отрадно слышать, что слава обо мне до сих пор ходит по земле и наводит ужас! Но страх — не грех, поэтому я могу тебя понять…
— Я не боюсь, а доверяю инстинктам и разумно опасаюсь, так как видел и прочувствовал всё, что произошло после того, как ты вернулась в город, — дёрнуло меня «на поделиться», и только после осознал, что ляпнул!
— После?.. Вот как…
И в следующий миг от лисы полыхнуло такой концентрированной ненавистью, что у меня на хвосте шерсть дыбом встала, а от лица отхлынула кровь! Как не сорвался на девчачий визг — не знаю. Честно, не знаю! Но очень хотелось!.. Впрочем, зажмурившись на добрую минуту и простояв изваянием самому себе, я всё же понял, что всё ещё живой! Злились не на меня!
Стало легче. Немного. Сердце всё равно било в набат…
Мотнув головой и хапнув ртом желанного кислорода, я постарался дышать глубже, но всё равно невольно бросил взгляд на Моририн в желании сориентироваться: то ли заделаться парламентёром и попытаться наладить диалог — мне бежать некуда! — то ли пускать слюни… авось пощадят дурака.
Вот только после осмотра собеседницы дилемма не разрешилась… всё стало только хуже! Ведь, если в прошлую нашу встречу я бы назвал Моририн милой девушкой-лисичкой в традиционном японском кимоно с активными ушками-локаторами на голове, то сейчас на языке гуляло слово «вертихвостка»!.. В нейтрально-хорошем значении оного!
На длинные и красивые ножки лисы были надеты чёрные чулки; короткую юбку того же цвета опоясывал широкий ремень с серебряной бляхой; белая рубашка с глубоким декольте была, фактически, на грани вульгарного и сексуального; на плечи был наброшен жакет; а на руках имелись белые перчатки. На голове же красовались лисьи ушки, стоящие торчком, а за спиной Моририн находился здоровенный и не менее пушистых хвост! Примечательно, один.
Ну прямо тигрица, которую хочется увидеть вальяжно развалившейся рядом с собой после удачного «одомашнивания»!
«Быстро же разумный страх за жизнь сменился желанием затащить в постель… Мужиг, чё. Появился член, значит, надо его использовать!» — мелькнула иронично-саркастичная мысль, ведь здесь я вновь имел мужское тело. — «Хотя, тут, скорее, лиса сыграла на моих низменных желаниях! Но, дьявол, хороша, чертовка…»
— Ладно, хоть мне всё ещё хочется порвать тем тварям горло, пока что у меня этой возможности нет… — успокоившись, выдохнула-фыркнула тем временем Моририн и, помассировав виски, посмотрела на меня. — Как себя чувствуешь, лисёнок?..
От промелькнувших в голосе заботливых интонаций я в шоке замер — сознание никак не могло определиться в оценке собеседницы!
— Чего?.. — тем временем вырвалось изо рта.
— Спрашиваю, ты себя нормально чувствуешь, или до сих пор хочется бежать и спасать девочку? — пояснила Моририн, внимательно наблюдая за мной.
— А-а… — слов нет, одни эмоции! — Можно конкретнее и с самого начала?..
Возникло странное чувство дуализма: вроде и страшно до усрачки, а вроде и… нормально? Точь-в-точь как с Асирой! Тогда, правда, из меня лесть и сарказм лезли, а сейчас… привык?..
— Успокаиваешься?.. Это хорошо, — будто читая мысли, ухмыльнулась лиса, заставив моё лицо потерять краски. — Пойдём, присядем. Рассказ отнюдь не ко́роток.
И девушка, грациозно развернувшись на месте, заставляя непроизвольно сглотнуть, повела меня в сторону, где стояла пара кресел друг напротив друга и столик между ними. Удивляться я не стал, поэтому сел следом за Моририн в кресло и, постаравшись настроиться на разговор, приготовился слушать, ведь иного выбора у меня просто не существовало.
Вскоре лиса заговорила:
— Раз ты видел кое-что из моих воспоминаний, то начну непосредственно с того, что ты сейчас находишься в моём теле, над которым у меня более нет власти. Спросишь, почему? Как бы не хотелось признавать, но контролировать себя и свои эмоции после… развернувшейся трагедии у меня не получалось, да и я просто этого не хотела, потому начала сражение лишь с целью убить и порвать как можно больше ублюдков перед своей кончиной, — непроизвольно прорычала Моририн. — Тем не менее, во время сражения ярость постепенно отступала, и под конец битвы, когда я пришла к выводу, что лучше будет выжить и мстить, нежели умереть, шансов на благополучный исход или побег у меня уже не оставалось. Как ты видишь, выход нашёлся, и я попыталась изобразить мёртвую, да только… в итоге, перешагнула черту, отрезав сознание от тела. Нужно было больше практики, может, что-нибудь бы и вышло… — тихо и не менее раздосадовано буркнула лиса. — В общем, какое-то время после смерти тела я ещё могла наблюдать за происходящим, но постепенно моё сознание впало в сон, а так как тело не смогли уничтожить, то оно стало для меня своеобразной клеткой.
— И никто ничего не понял?.. — удивился я.
— Как видишь, — огрызнулась Моририн. — Впрочем, стоило твоей душе появиться в моём теле… как я начала пробуждаться. И твоё счастье, лисёнок, что я успела проснуться прежде, чем мы слились в одно целое из-за проглоченного тобой кристалла. В противном случае получилось бы… ничего хорошего не получилось бы, — оборвала себя лиса. — Не знаю уж, чего именно добивалась Асира, дав тебе этот кристалл, но с твоей стороны было опрометчиво брать в рот всякую гадость, — поморщилась явно о чём-то умолчавшая девушка, после чего резко спросила. — Ты ведь чувствовал определённое влечение к Дайне?
Потерявшись от смены темы и внезапности вопроса, я всё же осторожно протянул:
— Ну-у, да… это было сродни какому-то… наваждению.
— Не мудрено, ведь моё естество гораздо более сильно, нежели тебе доводилось ощущать, — прищурилась лиса. — Нравилось?..
— Не так чтобы очень… — несколько раздражённо дёрнул я плечом и сарказмом добавил. — И что же это было за естество? Вряд ли желание сожрать ближнего своего походит на заботу о сестре…
— Материнское чувство, — припечатала ухмыльнувшаяся Моририн.
Словно серпом по… Стоп, этот хитрый прищур мне не нравится! Неужто двойной подтекст!? Двойной подтекст!?
От внезапно посетившего предположения я схватился за голову!
— Погоди-погоди! То есть Дайна… твоя дочь?!
— Умница, быстро догадался. Хоть и лишил меня удовольствия сказать это лично, мелкий негодник… — театрально попричитала девушка.
— Но… но ты же жила более пяти тысяч лет назад, а Дайне едва двадцать стукнуло! Что за бред!?
От Моририн вновь полыхнуло злостью, и она стиснула кулаки.
— Мне бы самой это хотелось знать, — всё же выдохнула она, после чего с горечью в голосе продолжила. — Дочка родилась очень сильной кицунэ, но эта сила была аномально велика для её крохотного тела, и мне пришлось запечатать её, погрузив в сон, а затем искать способ спасти Дайну… Я спрятала дочь и огородила всевозможными способами от внешнего мира, чтобы никто не посмел её даже пальцем тронуть! — внезапно рявкнула Моририн, ударив по подлокотнику кресла, превратив оный в труху. — Я возвела город в отдалённом месте, где практически никто не жил, и заручилась поддержкой нескольких сотен кицунэ, чтобы защитить маленьких лисят от войны, что гремела за каждым углом… Но Зир!..
— Зир?.. — решился я прервать Моририн, чтобы сложить картину происходящего.
— Сволочь, — ёмко охарактеризовала его девушка, выдохнув злость сквозь зубы. — Высший человек, который, как и многие до него, из-за своих сил возомнил себя богом! Сукин сын он, а не бог! Выблядок! Я подозревала, что именно он спровоцировал войну между демонами и остальными расами, но мне не было до него дела — дочь много важнее какого-то ублюдка! Вот только Зиру, незнамо зачем, понадобилось, чтобы нас уничтожили, и вскоре у стен города стояли войска людей и эльфов… О нашем местоположении никто не должен был знать, а все кицунэ не покидали стен города, бережно храня тайну, поэтому нет никаких сомнений, что виновата эта сволочь! — до крови сжала кулаки Моририн.
Глаза лисы начали наливаться багрянцем, а моя спина покрываться холодным потом от враз упавшей температуры.
— Так каким образом Дайна оказалась в этом времени? — отвлёк я девушку от мрачных воспоминаний — с причастностью этого Зира будем потом разбираться.
— Я могу только догадываться… — медленно прикрыла глаза Моририн, унимая ледяную ненависть. — Но подозреваю, что здесь не обошлось без Асиры. Мы находились в достаточно хороших отношениях, поэтому, скорее всего, она наткнулась на Дайну при штурме города и решила забрать к себе — не знаю мотив этой инфантильно сучки, однако с неё могло статься сохранить печать на Дайне, как и её саму. Да и не просто так же Асира забрала моё тело из рук армии людей и эльфов… у неё был какой-то мотив! Но за то, что она подкинула Дайну каким-то людишкам… — зло сверкнула глазами лиса, но всё же удержала себя в руках. — Ладно, это моё дело… Тем не менее, судя по всему, моя печать за столь длительное время израсходовала заложенную в ней мощь и разрушилась, а за счёт сроков тело дочери смогло приспособиться к её силе…
— Но разве Дайне не должна быть… эм-м… кицунэ? — поинтересовался я. — Лисьего хвоста и ушей за ней замечено не было. Или она полукровка с отцом-человеком?
— Чтобы я, да понесла от человека?.. — бросила на меня нечитаемый взгляд Морирн. — Конечно, это возможно, отрицать не стану, но позволить себе подобного я не могла…
— И всё же, почему у Дайны нет ни ушей, ни хвоста?
Всё же подобная возможность может мне пригодиться. Разное в жизни случается, и знать о некоем способе спрятаться… даже просто о подобной возможности — полезно.
— Печать. Вместе с силой она запечатала и внешнее проявление оной, — ответила лиса. — После рождения кицунэ практически ничем не отличается от человеческого ребёнка, и лишь на третьей-четвёртой неделе тело окончательно перестраивается. У Дайны были осложнения…
— А разве печать не?.. — попытался я напомнить, но меня перебили.
— Если долго заставлять человека вести себя, как лиса, то он непременно станет таковой по своему поведению и взглядам. Верна и обратная ситуация, — хмыкнула Моририн. — Тело Дайны элементарно привыкло, что его сдерживают, не давай закончить перестройку. Но сила никуда не исчезла и, хоть и в значительно меньшей степени, продолжала воздействовать на тело, которое старалось укрепить себя, чтобы не умереть. Когда же печать разрушилась, Дайна самостоятельно уже не смогла, да и не знала, как вернуться к своему настоящему облику — привыкла, — пояснила девушка. — Я знала о подобном решении проблемы, но процесс бы слишком затянулся, чтобы воспользоваться этим путём… Так что, в какой-то степени, я благодарна тому, кто выкрал дочь, ведь поэтому у дочки было время совладать со своей силой, — хоть и с улыбкой, но горечью в голосе закончила лиса.
Не дождавшись продолжения диалога, я на некоторое время задумался, после чего всё-таки заговорил.
— Хорошо, предыстория мне понятна… поэтому перейдём к конкретике, — собрался я с мыслями, а после задал слишком тупой, но важный вопрос. — Убивать ты меня не станешь?
— Лисёнок, что за вопрос? Нет на то резона. Да и не поможет ничем, — хмыкнули мне.
— Значит, есть другой план, — констатировал я.
— Умница, Ал, умница, ты мне сразу показался довольно понятливым, — сверкнув глазками, плотоядно улыбнулась Моририн и подняла руку, намереваясь загибаться пальцы. — На самом деле, от тебя требуется немного: первое время присмотреть за Дайной; создать мне новое тело и… помочь возродить кицунэ. Всё просто!
Улыбка была слишком шкодливая, так что, подозревая худшее, я вздохнул:
— Насчёт возродить — подробнее, будь добра.
— Ну-у, что здесь непонятного? — надула щёчки недовольная кицунэ, после чего вскинула руками. — Родишь парочку лисят, а дальше всё пойдёт по накатанной! Тебе даже понравится, обещаю!..
Прикрыв глаза, сдерживая матерные крики, я попытался собраться с мыслями… но до ушей донеслось кряхтение Моририн. Раздражённо открыв глаз, обнаружил, что лиса едва сдерживает себя от гомерического хохота. Заметив мой хмурый взгляд, девушка всё же не удержалась и некультурно заржала…
— О-ой, о-ох, видел бы ты своё лицо!.. — с трудом успокоилась Моририн, всё ещё прикрывая ладошкой губы, растянувшиеся в ухмылке, и утирая слёзы. — Успокойся, лисёнок, можешь и более привычным для себя способом увеличивать популяцию кицунэ. Я просто не могла удержаться от шутки! — покаялась лиса.
— Понятно, — не слишком веря, кивнул я. — Но ты сказала, что я смогу вернуть себе мужское тело? Каким образом?
— Какой милый и любознательный лисёнок… — по-матерински улыбнулась Моририн. — Мужское тело ты никогда себе не сможешь вернуть просто потому, что кицунэ рождаются исключительно женского пола. Подожди, — осадила она вскинувшегося меня. — Когда у тебя появится четвёртый хвост, то ты сможешь менять пол на тот, который тебе захочется, а также принимать форму кицунэ. Впрочем, никто тебя не ограничивает, потому можешь становиться, кем хочешь: при должной сноровке, это сделать нетрудно. Некоторые… оригинальные личности вообще становились гермафродитами, — хмыкнула лиса. — Хоть я больше по традиционным отношениям, но, должна отметить, гермафродит — забавное зрелище и интересный опыт… сила мужчины и мягкость женщины… м-м, конфетка!
— Не думаю, что меня подобное прельщает…
— Ну-ну, живём долго, не зарекайся, — оскалилась Моририн, хитро сверкнув глазками. — Разок, но ты обязательно попробуешь! Мы же всё-таки демоны, и интерес нам не чужд…
— Пусть лучше каждый останется при своём мнении, — вырвался мученический вздох. — Тем не менее, почему я раньше не мог изменить свой пол? Раз сперва я был мужчиной, то и сейчас должен способен меняться.
— Начнём с того, что ты даже не знал, как изменить пол, — фыркнула кицунэ. — Что же до остального, то первое время ты был мужчиной из-за полного подавления моего сознания и тела — самовнушение нельзя недооценивать, и оно помогло сопротивляться естественному желанию тела вернуть всё на круги своя, — пояснила Моририн. — Так что как только моё сознание заставило твоё слегка потесниться и дало телу возможность, оно ей воспользовалось. Только и всего. Всё-таки без должного уровня силы и контроля над ней у тебя ничего не выйдет, — развела лиса руками под конец.
— Я тебя понял… — кивнул я, откидываясь на спинку кресла и взвешивая услышанное.
Приказы под видом просьб, надо отметить, выглядели не слишком обременительными — секс так вообще виделся приятным дополнением — так что вопрос о согласии или несогласии даже не стоял. Закавыка заключалась в том, смогу ли я выторговать для себя «вознаграждение», и не настоит ли Моририн на добровольно-принудительных началах.
Ещё добрые пять минут я сидел в молчании, а после вздохнул. Что же, попытка ведь не пытка, правда?
— Я не против выполнить твои просьбы, но лишь с условиями.
— Без них это выглядело бы странно, — кивнула Моририн и махнула рукой, мол, глаголь.
Чуть подумав, я принялся загибать пальцы:
— Во-первых, ты расскажешь обо мне и нашей расе всё, что тебе известно. Во-вторых, будешь меня учить пользоваться магией и тем оружием, коим умеешь обращаться. И в-третьих, будешь должна отвечать на все задаваемые мной вопросы, кроме слишком личных, и делать это без намерения солгать или недосказать, — закончил я.
Звучит, конечно, «естественно и логично», но подобное всегда стоит оговаривать…
— Несмотря на то, что без всего перечисленного ты бы не выполнил мои просьбы, и я была просто обязана тебе всё объяснить и рассказать, звучит разумно, — снисходительно фыркнула лиса. — Хорошо, я согласна на такие условия.
— Отлично… — откинулся я на спинку кресла.
Впрочем, долго мне расслабляться не дали — Моририн подскочила со своего места и с садистским огоньком в глазах заявила:
— Ладно, лисёнок, поднимай свой зад, будем начинать!
— Я, конечно, не против, но, помнится, твою дочь с её подругой похитили… — отозвался я, покосившись на собеседницу. — Время тик-так, тик-так! Мне бы вернуться обратно в реальность, а то разговор у нас занял явно не один час!
— И без тебя знаю! — огрызнулась лиса. — Но здесь время течёт несколько иначе, потому, пока тело спит, мы будем делать из тебя настоящую кицунэ! И, как ты должен понимать, без этого никак!.. — пакостно улыбнулась Моририн, видно, зная моё отношение к женскому телу, в частности, нахождение в оном.
«Вот и первый подводный камень нарисовался…» — мелькнула мысль.
— С чего начнём? — всё же поинтересовался я, поднимаясь следом.
Окинув меня придирчивым взглядом, лиса кивнула каким-то своим мыслям, после чего начала с показной важностью рассказывать. Хотя, на язык просилось «кривляться и выпендриваться»… Но, думаю, у лисы есть право на дурость и инфантильность — не каждый может заставить трястись от ужаса целый континент.
— Во-первых, начнём с самых основ! Ты должен знать, что себя мы называем кицунэ! Если же взять полное самоназвание, то звучит оно как: Десятихвостая Демоническая Кицунэ! — с не менее показной гордостью заявила Моририн. — Впрочем, оно довольно длинное, пафосное и раскрывает потолок в развитии нашей расы, поэтому используется не часто и лишь среди своих.
— И как, в таком случае, количество хвостов влияет на кицунэ? Они ведь не для красоты…
— Между глаз за такое получишь, несмышлёный лисёнок, — недовольно рыкнула Моририн, прижав к себе свой хвост. — Хвост — самая важная, нежная и лелеемая часть любой кицунэ! Прикасаться к нему может лишь его обладательница и лица, которым кицунэ безоговорочно доверяет! А за слова, подобные твоим, любая кицунэ пор-рвёт тебе глотку и скажет, что так и было!
— Ладно-ладно, не злись… — примирительно вскинул я руки. — Я ещё… не до конца проникся сакральностью сей части тела, вот.
— Так и быть, на первый раз прощу, — смерила меня подозрительным взглядом Моририн, после чего продолжила. — Хвосты олицетворяют количество магической энергии, которая содержится внутри нас. Хотя, некоторые утверждали, что увеличить количество хвостов можно и путём изучения другого вида огня… и сия теория частично подтверждается, когда пытаешься получить свой десятый хвост.
— И в чём же сложность? — вновь поинтересовался я.
— Как ты должен знать, огней всего восемь: красный, синий, зелёный, жёлтый, голубой, фиолетовый, чёрный и белый. У каждого пламени свои недостатки и преимущества, но мы сейчас говорим не о них, — отмахнулась кицунэ и зажгла на пальцах по огоньку всех цветов, кроме чёрного и белого. — Поговорим мы о том, что кроме чёрного и белого огня, остальные цвета можно получить даже на первом хвосте — было бы желание и мозги. Это теорию опровергает, — огни потухли, и загорелся один чёрный. — А вот подтверждают теорию лишь чёрное и белое пламя, так как для своего освоения требуют мастерства, без которого не выйдет соединить, например, жёлтый, фиолетовый и голубой огни в чёрный.
— А белый, значит, соединяется из красного, зелёного и синего? — хмыкнул я, вспоминая палитру цветов. — Но пока не могу уловить, в чём сложность десятого хвоста. Необходимо ведь всего лишь получить белое и чёрное пламя, после чего хвост «мифическим» образом появится на своём законном месте?
— Правильно, — кивнула Моририн, указав на чёрное пламя у себя в ладони. — Но в этом и заключается сложность: сие не так просто, как кажется. Многое, конечно, зависит от самой кицунэ, но мне потребовалось более сотни лет, чтобы найти ту тонкую грань, где зарождается чёрное пламя! И на момент своей смерти я была третьей, кто достиг подобного прогресса! Первой была наша прародительница, а второй — моя мать! — гордо вздёрнула носик девушка.
— Внушительно, — согласился я. — Но с белым огнём, я так понимаю…
— Да, белое по своей специфике ещё сложнее, нежели чёрное, и я им не смогла овладеть до самой смерти, — в очередной раз кивнула Моририн и развела руками. — Разрушать, в конце концов, всегда легче, чем создавать и творить!
Лиса замолчала, будто давая время поразмыслить над услышанным, и я поразмыслил, но недолго, так как решил с этим переспать.
— Хм, ладно, что «во-вторых»?.. — вернулся я к разговору.
— Во-вторых?.. Ну-у… я ещё не придумала! — скорчила виноватую мордочку Моририн и слегка стукнула себя по голове, высунув язычок.
Девушка явно издевалась, но ничего поделать с ней у меня бы всё равно не вышло…
— Хороший из тебя учитель, — тем не менее с сарказмом протянул я и вздохнул. — Ладно, ты упоминала, что помимо женского и мужского тела я смогу принимать облик кицунэ. Это… четвероногая лиса, я так понимаю?
— Думаю, легче будет показать, нежели объяснять, — хмыкнула Моририн и на мгновение вспыхнула чёрным пламенем.
Определённо, лиса красовалась, и можно было обойтись без спецэффектов… но результат заставил меня застыть на месте. Передо мной оказалась пятиметровая чёрная лиса с девятью хвостами! Впрочем, замер я больше не от удивления, а от внезапно накатившего умиления и желания полезть обниматься и тискать-тискать-тискать!..
Мысленная затрещина дала возможность удержать порыв в узде и попытаться сконцентрироваться на кицунэ и более детально оную осмотреть, запоминая и оценивая. Моририн же довольно фыркнула произведённым эффектом и, покрутившись на месте, красуясь передо мной, вернулась в свой прежний вид.
— Вижу, тебе понравилось… — протянула Моририн, кокетливо прикрыв лицо одним из хвостов.
Её губы наверняка изгибались в шкодливой улыбке, но и отрицать очевидное я был не в силах, потому, чувствуя, как пылают щёки, согласился:
— Выглядело… впечатляюще.
— У-ти, какой стеснительный лисёночек! — рассмеялась кицунэ и вдруг оказалась вплотную ко мне, обняв и заставив вздрогнуть. — Можешь погладить по голове, так и быть!
Ростом Моририн внезапно оказалась на почти целую голову ниже меня, и её пристальный взгляд исподлобья даже заставил сглотнуть от накатившего жара — выглядело уж слишком… слишком. И поди пойми, играет она или нет!..
— Ну же, смелее! Я хочу, чтобы ты меня погладил! — недовольно поторопила кицунэ, схватив мою руку и положив себе на голову, а после расплывшись в дурацкой улыбке. — Давай, отрабатывай полученные знания! После сеанса поглаживаний перейдём к следующему пункту в твоём обучении!..
Испытывая противоречивые эмоции от происходящего и морально обтекая от поведения Моририн — которой явно не десять лет! — я всё же аккуратно начал поглаживать лису по голове. Эффект не заставил себя ждать, и кицунэ блаженно зажмурила глаза, довольно дёргая ушками в разные стороны.
Картина, надо сказать, была до безумия умопомрачительная, так что удивляться разливающейся по телу неге я даже не стал.
Приятно, чёрт подери!..