Пробуждение с утра напоминало возвращение к жизни: вдох оказался настолько глубоким и хриплым, что казалось, будто я не дышал с неделю-другую, а одежда непривычно сильно стиснула объёмную грудь, не давая вдохнуть ещё глубже…
Состояние, в общем, было препаршивым.
Зажмурившись на пару мгновений и затем вновь открыв глаза, я, ко всему прочему, их ещё и помассировал, а в следующую секунду попытался принять вертикальное положение. Вот только, стоило это сделать, как мир пошёл кругом, заставив опять уложить голову на подушку. Жутко мутило, меняя пол с потолком, и я бы от подобного точно проблевался, если бы было чем.
После сеанса поглаживаний перейдём к следующему пункту в твоём обучении!.. — промелькнула фраза-воспоминание.
К сожалению, Моририн забыла упомянуть, в чём будет заключаться моё дальнейшее обучение, поэтому первого выпада лисы я не ожидал. За что и поплатился…
Мной в прямом смысле вытерли пол, сперва в него впечатав с нечеловеческой силой, отчего тот пошёл трещинами, а после добавили, дополнительно ударив с один-другой десяток раз! И остановила избиение Моририн лишь после того, как я на короткое мгновение потерял сознание, а затем мистическим образом очнулся всё на том же месте, но уже целеньким.
Задумчивый взгляд кицунэ, которая, как оказалось, не ожидала подобного поворота событий — считала, что перестаралась, и меня выбьет в реальность — быстро перерос в предвкушающий оскал! У меня до сих пор шерсть на хвосте дыбов встаёт от одного воспоминания её улыбочки… А видел я эту картину, между прочим, довольно часто за четырнадцать дней, проведённых у себя в памяти!
Или лучше называть это внутренним миром? Да, наверное, так будет понятнее самому себе… хоть и несколько неправильно с точки зрения терминологии.
Тем не менее, на рукопашном бою Моририн не остановилась, и следующими на очереди стали мечи: сперва обычный прямой, а после натуральная японская катана! Не буду останавливаться, какие эмоции я испытывал, смотря на сие оружие, и перейду к сути.
Если с прямым мечом у меня худо-бедно совладать получилось — правда, лиса едва сдерживала смех, наблюдая мои умения — то вот катана, которую назвали моим основным оружием, сломалась при первом же ударе из-за неправильного использования! Не пополам, конечно, но скол был виден невооружённым глазом.
Впрочем, моей удаче Моририн всё-таки удивилась: хоть катану и легче сломать, нежели европейский меч, но сие тоже нужно уметь! Особенное во внутреннем мире, где это в принципе не должно происходить…
Так что добрые три-четыре дня во внутреннем мире я потратил на ознакомление с катаной, ведь «это традиционное оружие кицунэ»! Плевать, если не умеешь обращаться — хотя будут коситься и крутить пальцем у виска — но на поясе или за спиной она у тебя быть обязана!
Возмущение от навязанного оружия? Было! Ещё как было! Но…
— Если будешь возмущаться, то прямой меч я запихаю тебе в зад. Будешь первой кицунэ с одиннадцатью хвостами! — усмехнулась Моририн, после чего уже серьёзнее добавила. — Хочешь или нет, но тебе придётся научиться пользоваться катаной. В первом же бою поймёшь разницу — думаешь, до тебя были одни глупцы и сражались ущербным для себя оружием? Для кицунэ катана идеальна — проверено столетиями! — важно продолжила она. — Ну, и изящность с красотой никто не отменял… Поэтому, при первой же возможности, покупаешь себе катану! Зачарованием, так и быть, на первое время пренебрежём… но помни об этом! Зачаровать свой клинок — обязанность каждой кицунэ!..
— Гложут меня смутные сомнения, что красота была самым важным пунктом… — пробурчал я так, чтобы меня ненароком не услышала даже кицунэ.
В общем, мне пришлось сцепить зубы и остаться при своём мнении, которое нет-нет, да норовило дёрнуться в сторону «согласен целиком и полностью, заверните с собой». Всё-таки учитель, способный сражаться против целой армии, на дороге не валяется, и вряд ли Моририн вообще заинтересована делать мне настолько большую пакость, как неподходящее оружие. Так что настроились внимать мудрости по умерщвлению ближнего своего, и не возмущаемся!..
Впрочем, после того, как я несколько привык к катане, то, несмотря на первоначально ярое желание обратного, было просто невозможно не принять точку зрения кицунэ — удобно, чёрт подери! Тот же бастард так хорошо в руке лежать даже не думал… и ответить на вопрос «почему?» у меня, сколько не бился, не вышло.
Так что я остановился на том, что подходит катана кицунэ по совокупности субъективных причин, не известных мне, но которые включают в себя удобство, комфорт, лёгкость и изящность. Кицунэ ведь девушки? Девушки. Вот и весь ответ…
Тем не менее, в течении обучения без казусов не обошлось…
Если во время спаррингов Моририн пугала своими намерениями убить, постоянно подталкивая к ускоренному освоению материала и заставляя мех на хвосте вставать дыбом, а меня пытаться спасать свою задницу; то стоило разговору хоть как-то, даже маленьким краешком коснуться Дайны… лису словно подменяли, и она всерьёз примерялась, как лучше меня умертвить, порезав на лоскуты!
Отчего-то у Моририн сложилось мнение, что я спал и видел, как бы переспать со своей недавней знакомой, сиречь её дочерью, и какие-либо доводы — как, например, что я сейчас, как бы, особь женского пола! — кицунэ попросту игнорировала, заставляя подозревать, что в предках у лисиц были бараны!
Пунктик на дочь оказался у кицунэ довольно серьёзный, н-да.
Впрочем, нужно отдать хвостатой должное, успокаивалась она достаточно быстро, провоцируя мысли о банальном стёбе. Да и подобные «вспышки злости» не мешали кицунэ учить меня пользоваться своими новыми способностями.
— Настоящую кицунэ за день не слепить, — говорила Моририн, выбивая кулаками из меня посторонние мысли. — С катаной и Огнями будем разбираться постольку-поскольку, ставя тебе хоть какую-то базу, которой вполне хватит, чтобы справиться с какими-то людишками, а вот самый обыкновенный мордобой научит тебя чувствовать своё тело и управлять им! — оскалилась кицунэ, мимоходом впечатав меня в пол.
Что можно сказать о столь специфичной тренировке? Ну, методика оказалась рабочей, и я действительно через пято́к дней без перерыва на сон и отдых начал кое-как защищаться от нападок Моририн: вовремя ставить блоки, уклоняться и иногда даже пытаться контратаковать!
Правда, как оказалось, лиса использует едва ли восьмую-десятую часть своих сил, поэтому, как только я начинал оказывать малейшее сопротивление — скорость кицунэ резко увеличивалась, и мной опять подметали полы.
Ска́жите, очевидно, что со мной «нянчились»? Да, очевидно… но ведь неприятно осознавать подобное!
В общем, устать во внутреннем мире, оказывается, вполне реально, хоть и ментально, поэтому сперва меня выжимали, словно губку, и я начинал путаться, где право и лево, после чего мы переходили к изучению Огней, медитации, а также медленной наработке ударов и блоков катаной.
Как сказала Моририн, каких-то «Школ Меча» у кицунэ отродясь не существовало, так как лисички оказались непростыми и нарабатывали исключительно основные приёмы-стойки, чтобы потом «идти своей дорогой», адаптируя и развивая выпады, атаки и блоки под свой, индивидуальный стиль боя.
Конечно, были некие «семейные стили»; обучение у мастеров своего дела и банальная передача знаний, однако, как мне объяснила Моририн, подобные практики использовались одной или двумя кицунэ из десяти. Остальные же обучались, как меня учили плавать: показали несколько базовых движений и выкинули в бассейн. Бассейном у кицунэ же выступали поле боя и тренировочная площадка, где и происходила наработка опыта. С учётом регенерации почему бы и нет?
Однако, на мой сугубо дилетантский взгляд, подобное было не совсем верным решением… но, если смотреть на очень далёкую перспективу, то, наверное, из таких «учениц» получались очень неудобные противники, иначе универсалы. Всё-таки привести способы противостояния такому стилю к единому знаменателю будет сложновато…
Ладно, это всё лирика. В конце концов, мне требовался боевой опыт! И Моририн спокойно могла сим обеспечить — её катана мелькала перед глазами чуть ли не со свистом рассекаемого воздуха и всегда с намерением отсечь мне ту или иную часть тела, поэтому умение выживать, отражая нападки лисы, развивалось стремительно!
К счастью, отсечённые конечности потом можно было вернуть на место…
Пожалуй, так я и провёл две недели за одну ночь: драка — лекция — база меча — спарринг на мечах — лекция — драка. Хотя лекции затрагивали больше моменты развития кицунэ, нежели быта, и причин такому я найти не смог, а Мориринн молчала. Впрочем, мне и без того хватало информации — одно только то, что хвосты могут увеличивать физические характеристики кицунэ чего стоит!
Так что во время лекций меня постоянно стращали, заставляя бессменно выделять Пламя всем телом и увеличивая «пропускную способность», чтобы за моей спиной как можно скорее появился второй хвост, и я смог открыть вторую чёрную книгу из девяти имеющихся.
Получалось сие задание едва-едва, если честно…
*****
Состояние организма пришло в относительную норму примерно через час, и у меня всё же получилось подняться с кровати на своих двоих, чтобы, не мудрствуя лукаво, шатаясь, отправиться на первый этаж набивать себе желудок различной снедью — иначе организм в скором времени грозился начать переваривать сам себя. По крайней мере, живот к позвоночнику точно прилип…
Умостившись же на ставшем привычным месте перед барной стойкой, я одними жестами попросил Роберта сделать мне «как обычно», но в тройном размере. Вот только в голове поселилась мысль, что и этого будет недостаточно.
— Паршиво выглядишь, подруга, — хмыкнул Роберт, вскоре вернувшись с едой. — Бурная ночка?
— Вымоталась за последние дни, — отозвался я, не став обращать внимание на подколку, и непроизвольно зажмурился от накатившего удовольствия после сочного куска мяса.
— Ой-ой, посмотрите-ка на эту лапочку! — послышался смех Моририн. — Ах, как виляет, как виляет! Такой милый хвостик! Возвращайся, дорогая, я его приласкаю, ведь негоже такому красавцу оставаться без внимания!..
С трудом не дёрнувшись от внезапных слов кицунэ — да, она могла со мной разговаривать таким образом — я попытался утихомирить собственный хвост, который выражал все мои эмоции предельно ясно и однозначно. Впрочем, в конце концов, почувствовав понимающе-насмешливые взгляды утренних посетителей и Роберта, лицо залила краска, и я подключил к «успокоению» руки, банально уложив хвост себе на ноги.
Как можно было забыть надеть чёртов плащ?!..
— А как же сакральный смысл хвоста кицунэ?.. — всё же раздражённо подумал я, отвечая лисе, но стараясь не забывать о еде. — Не ты ли говорила, что прикасаться к хвосту могут только те, кому кицунэ безоговорочно доверяет?..
— Ох, негодница! — картинно возмутилась Моририн, явно грозя пальцем. — Значит, не доверяешь мне? Я тебе ещё припомню!..
— Дитё великовозрастное… — буркнул я.
— Не тебе меня осуждать, лисёнок! — последнее слово кицунэ оставила за собой.
Я говорил, что Моририн сложно понять из-за частых смен настроения и манеры поведения? Нет? Значит, скажу — это просто ахтунг! У неё эмоции сменяются быстрее, чем перемещается свет! И обращение ко мне у неё тоже скачет, словно сайгак: то как к девушке, то как к парню! Хотя чаще, как к девушке…
В общем, даже обращать внимание на это уже не выходит — всё равно любые просьбы отскакивают, что горох об стенку!
И что с моей жизнью не так?..
Вздохнув от лёгкого чувства безысходности, я быстро доел завтрак да смотался в свою комнату за плащом и сумкой, после чего вернулся обратно и стремительно покинул таверну, чтобы не краснеть от внутренних противоречий и красноречивых взглядов, бросаемых на мою задницу, грудь и хвост…
Чёрт подери, всё было необычно и одновременно правильно-неправильно, ведь меня считали объектов вожделения! Да, тело женское, то есть мужское внимание логично и в порядке вещей; но сознание-то, сознание! Оно-то как раз было против!
Возникало ощущение, что стадия отрицания-безразличия прошла и сразу началась стадия принятия — тело решило воспринимать вожделенные взгляды благосклонно, мол, восхищайтесь, и выделяло «гормоны счастья», компостируя мозги! Вот только, с какого перепугу произошла столь резкая смена приоритетов, кто-нибудь мне объяснит!?..
Так ещё и это долбанное средневековье с его нравами, когда женщину как самостоятельную единицу попросту не рассматривали! И я, вашу мать, оказался именно в этом «времени»! В теле девушки! А-а-а!..
Остановившись на пару минут, чтобы успокоить панику в мыслях, я медленно выдохнул, неспешно открыл глаза и всё же отправился дальше на прогулку, собираясь отдохнуть от ночного марафона, растянувшегося на две недели… Смешно звучит? Жаль, смеяться не тянет…
Всё-таки, видно, Моририн говорила правду, упоминая, что кицунэ бывают только женщинами — иначе объяснить подобные выверты у меня попросту на выходит! Вот только теперь я обязан дотерпеть до четвёртого хвоста!
Превозмогание, вашу ж мать…
Впрочем, спокойного отдыха, на который всё и рассчитывалось, не вышло. Стоило мне пройти пару улиц, пиная небольшие камни под ногами, как до ушей донёсся подозрительный шум, напоминающий праздник, а глаза стали повсюду примечать аномально большое количество незамеченных ранее счастливых лиц людей.
Было бы странно, если бы я не заинтересовался подобным и не решил разузнать причину повальной радости — может, и мне перепадёт, кто знает?..
Так что потратив с полчаса на то, чтобы добраться до центра празднества, блуждая по улочкам города, я вышел на широкую дорогу, по центру которой росли деревья, и наткнулся на конец длинной процессии с цветами, фанфарами, радостными песнями и криками-пожеланиями, кои слышались от толпы, вставшей по бокам улицы.
Вот только простояв целых пять минут на месте, почесывая затылок и пытаясь по косвенным признакам определить, что здесь вообще творится, я сдался и аккуратно подкрался к оживлённо щебечущим неподалёку девушкам.
— Доброго утра, — постарался доброжелательно улыбнуться я, не показывая клыков, что, честно говоря, иногда получалось непроизвольно. — Разве сегодня праздник какой-то?
Правда, даже несмотря на женский облик, меня подозрительно окинули взглядом, будто проверяя и останавливая взор на груди, после чего втянули в «кружок».
— Свадьбу объявили! — блаженно протянула одна из девушек. — Ах, везёт же некоторым!..
— Да-да, — покивала вторая. — Единственную дочку барона решили, наконец, замуж выдать! Как по мне, барон долго терпел и держал девку в четырёх стенах: ей уже двадцать стукнуло, а мужика-то и нет! Непорядок! К этому возрасту уже второй ребёнок должен появиться!..
— А мужа её видела?! — чуть ли не простонала в экстазе первая. — Говорят, третий сынок-то у виконта писаный красавец!..
— Да неужто… — отрешённо пробормотал я, прекрасно понимая, о ком идёт речь.
— Интересно, будут ли у этого сынка наложницы?.. — хитро посмеиваясь, задалась вопросом третья из девушек.
Из-за её слов у меня с губ сорвался сдавленный стон от впившихся в ладонь когтей — появилось желание порвать горло трём стоящим передо мной людям! А мысли всё сводились к одному и тому же: «Как!? Дочь, и замуж!? Убью! Не позволю!»
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы найти причину происходящего — Моририн зверела и каким-то образом передавала свои эмоции мне!
— Пойду я… выпью… за здоровье девчушки… — просипел я лишь бы что-то сказать и ретировался, мысленно завывая. — Моририн, твою мать, возьми себя в руки! Иначе…
— Заткни свою пасть! — внезапно рявкнула, судя по всему, вконец озверевшая кицунэ. — Мы сейчас же идём вырвать сердце твари, посмевшей отдать замуж моюдочь без МОЕГО согласия! — накатила на меня очередная волна ярости. — Я вырву ему кишки и затолкаю их в его же чёртову пасть! Да-а! А остатками подвешу за люстру и буду медленно, с душой, прожаривать до хрустящей корочки, слушая его жалостливые и молящие просьбы помиловать и отпустить! Впер-р-рёд, за головой этого ублюдка! — воинственно взревела Моририн.
Закусив губу, сдерживая собственный нечеловеческий рык, я всё же добрался обратно до гостиницы, вызвав недоумённый взгляд Роберта, ведь передвигался будто стараясь удержать собственные внутренности при себе; после чего завалился к себе в номер и сполз по стенке, тяжело дыша — желание кого-нибудь убить стремительно росло, а когти врезались в древесину пола, словно нож в масло…
Тем не менее, с трудом отрешившись от реальности, я погрузился во внутренний мир и… появился прямо перед беснующейся кицунэ, у которой с каждой секундой становилось всё больше гнева, а «тормозной жидкости» всё меньше. Зрелище, скажу вам, вызывающее незамутнённое желание скорее уносить ноги, но… сегодня у меня день подвигов, не иначе.
Я и так чуть не убил обычных прохожих из-за вспышки ярости!..
— Успокойся, лиса драная! — попытался я перевести фокус злости на себя, сразу же уходя от волны пламени в сторону.
— Успокоиться? Успокоиться?!.. — взревев, пуще прежнего взорвалась Моририн. — Ты предлагаешь мне простить этих ублюдков и отпрысков блядей?!..
«Когда, интересно, она успела перейти на людей в общем?..» — мелькнула мысль. Впрочем, ситуация не располагала к размышлениям, поэтому я, чувствуя себя той ещё мразью, решил сразу перейти на крайние меры и выкрикнул:
— А ты не думала, что Дайна сама решила сыграть свадьбу?!
Эффект последовал незамедлительно — Моририн за мгновение потухла и потеряно уставилась перед собой. Ушки, словно от страха, прижались к голове, а хвост упал и стал похож на обыкновенную тряпку…
— Ч… ч-что?.. — жалобно ни то пискнула, ни то провыла лиса, сжавшись.
Стоило лишь бросить взгляд на растерянную и дрожащую кицунэ, у которой некогда игривые и мощные хвосты превратились в половые тряпки…
Н-да, знал ведь, что у девушки жирный пунктик на Дайне имеется… но других способов остановить саморазрушение у меня не нашлось — двух источников гнева и разрушения реальность бы не пережила. Ударить же Моририн по лицу не вышло бы, не умерев при этом от бушующего вокруг кицунэ Пламени. Жарко, как в аду — подходящее описание.
Мысль: «Она же девушка! Нельзя по лицу!» — даже не возникала, ибо была выбита ещё в первый день тренировок.
— …я-я-я ведь… в-ведь давно н-не… не видела… — продолжала расклеиваться Моририн, роняя слёзы. — …л-лисёнка з-замуж… наверняка… б-без согласия, а я… я н-ничего н-не… не могу с-сдела-а-ать?..
Внезапно лиса начала заваливаться на пол, и я рванул к ней, успев подхватить у самого пола и рефлекторно прижав к себе. Моририн же вцепилась в меня словно утопающий в спасательный круг и, уткнувшись в грудь, натурально завыла, плача…
Казалось, что почувствовать себя ещё бо́льшей тварью не получится…
Но, гляди-ка, получилось…
*****
Скажу честно, не всегда приятно наблюдать, как тот, кого ты при первой встрече посчитал чуть ли не монстром, резко становится таким похожим на обычного человека, который имеет своих тараканов, мечты, желания и боль. Неприятно, в том смысле, что после этого отношения становятся всё запутаннее и сложнее, ведь «монстр» становится в один ряд с тобой, и к нему уже не выходит относиться, как к монстру.
Так что глядя на уснувшую Моририн, которая до этого момента попросту не ассоциировалась с таким понятием как «девушка» — скорее, как монстр в юбке — я испытывал смешанные чувства. Ведь «как раньше» уже не выйдет — я уже непроизвольно буду по-другому общаться с кицунэ. Ибо, несмотря на причины и итоги, она показала мне свою спину. Незащищённую спину, что важно.
Кто-то найдёт шанс всадить в эту спину нож. Кто-то останется к подобному равнодушен. А кто-то, например, я, испытает желание также довериться… С одной стороны, глупо, а с другой, когда у тебя на коленях рыдает девушка — вполне жизнеспособная ситуация. Да и вопрос: «Почему нужно оставлять всё как раньше?» — также присутствовал.
Не говоря уже о том, что умиротворённо-спящее личико лисы бьёт по внутреннему чувству прекрасного, словно отбойный молоток, и толкает на вполне закономерное продолжение знакомства парня с девушкой! Во внутреннем мире я ведь парень и хочется мне отнюдь не роз!..
— Выше, — внезапно послышался тихий голос Моририн.
— Что?.. — удивился я, выныривая из пошлых мыслей.
— Гладь выше, — пояснила кицунэ, дёрнув ушками.
— А, ладно…
Мне оставалось лишь кивнуть и продолжить гладить лису по голове, порой касаясь её ушек и слегка те массируя.
— Так… что будем делать?.. — через какое-то время аккуратно поинтересовался я.
— Есть предложения?.. — с полным безразличием в голосе спросила Моририн.
— Мм-м… Со стороны, наверное, будет звучать смешно, но за проведённое с тобой время я немного тебя узнал, поэтому, думаю, что ты хочешь каким-то образом отомстить и вырвать Дайну из лап… людей, — тихо проговорил я.
— То есть, по-твоему, до этого спасать дочь, хоть и с твоей помощью, я не собиралась?.. — пробормотала лиса.
— Собиралась, не спорю, но путь этот был точно менее кровавым, — хмыкнул я.
Моририн какое-то время молчала, видно, о чём-то размышляя, после чего, прикрыв глаза, всё же сказала:
— В чём-то ты, наверное, прав, Ал. Дайна действительно может быть совсем не против выйти за кого-то замуж… Но, как бы больно это не звучало, я всё равно должна убедиться, что свадьба произойдёт по-настоящему, добровольно. В конце концов, похоже, что Дайна уже выросла, и ей не требуется материнская рука… — поникли ушки у кицунэ. — Поэтому, я хочу попросить тебя о помощи…
— Сомневаюсь, что твоя дочь не хочет иметь рядом с собой мать, которую не видела и хотела бы иметь… Впрочем, хоть и не мне вмешиваться в ваши отношения, но разве мы не планировали выручать Дайну? — слегка выказал я свою обиду.
— Разные ситуации: одно дело спасать дочь из лап бандитов, и совсем другое — выкрасть Дайну из-под венца на глазах у местного барона и человека, который может заметно усложнить жизнь. Тело, может, и было моим, но сейчас балом правишь ты… и не думаю, что ради простой знакомой полезешь в пекло, — пояснила Моририн. — Героев в нашем мире не существует, и каждый ищет для себя выгоду. Поэтому, повторюсь, не думаю, что ради Дайны ты бы поставил возможность потерять свободу на кон.
— Ну, в чём-то ты, конечно, права… — почесал я щёку. — Но я ещё не до конца оскотинился, чтобы не принимать просьбы о помощи от… близких и единственных знакомых, которые могут не только научить меня многому, но и довольно приятные в общении личности.
Моририн после моих слов мрачно усмехнулась и прикрыла глаза, храня молчание. Правда, вскоре она подняла на меня взгляд и хмыкнула, встав с пола:
— Подлизываться ты явно не умеешь. Впрочем, так и быть, комплимент засчитан.
— Так, каков план действий?.. — поднялся я следом.
Окинув меня своим привычно-ехидным взглядом, хоть и с потаённой болью, но Моририн, пожала плечами:
— Сомневаюсь, что свадьбу сыграют сегодня же, так что необходимо узнать точное количество времени, которое у нас есть, чтобы вылепить из тебя того, кто сможет ворваться на свадьбу и, как герой книг, высказать претензии о кандидатуре жениха. Если, конечно, Дайна не воспротивится… — с надрывом добавила кицунэ под конец.
— Что мешает попросту выкрасть Дайну? — удивился я.
— Твои умения, — горько усмехнулась Моририн. — На обычных и зачастую неорганизованных бандитов, как предполагалось изначально, твоих навыков боя на мечах бы хватило с головой. Но ситуация изменилась, и сейчас нам легче научить тебя давить противников физической силой при поддержке магии, коей по сравнению с людьми у тебя много, нежели показывать уроки скрытного проникновения. Да и в последнем случае тебя могут раскрыть, и мы всё равно перейдём к открытой конфронтации.
— Справедливо, — поморщился я. — В таком случае, начинаем?..
— Определённо, — кивнула лиса. — Но ворон считать также не следует, так что возвращайся сюда как можно скорее.
— Постараюсь…
Оказавшись в реальном мире, я выдохнул, мысленно радуясь, что больше не собираюсь превращаться в неконтролируемого зверя, а затем всё же поднялся с пола. Правда, когда рука уже намеревалась толкнуть дверь, меня вновь позвала Моририн.
— Ал…
— Да?..
— …можешь звать меня просто Мор.
*****
Разузнать о времени проведения свадьбы оказалось элементарно — весь город об этом гудел, словно потревоженный муравейник. Тем не менее, время рандеву стало известно.
Неделя, ровно столько драгоценного времени у меня в запасе, чтобы свободно тренироваться и развиваться как кицунэ под руководством Мор — называть лису подобным образом оказалось, на удивление, приятно.
Впрочем, прежде, чем возвращаться обратно в гостиницу и приступать к тренировкам, я под молчаливое согласие Моририн решил найти место, где, во-первых, прячут Дайну, а во-вторых, где будет проходить свадьба. Стратегическая информация, угу.
Вот только я планировал потратить как минимум день, чтобы всё разузнать и оценить, но Мор сразу же указала направление, в котором ощущает Дайну. Объяснила кицунэ это банальным опытом и присущему каждой лисе ощущению потерянных сородичей, которое позволяло отыскать любую кицунэ в радиусе более двух-трёх километров! А иногда «круг» увеличивался до десятка-другого километров…
Но без подводных камней, конечно же, не обошлось: к ощущению необходимо уметь прислушиваться, ведь оно сложно уловимо; почувствовать легче всего родственников; требуется иметь немалый уровень сил; также чем дальше искомое, тем расплывчатее оно ощущается; и, ко всему прочему, некоторые кицунэ умеют, так сказать, «путать следы» и «скрываться».
Впрочем, всё перечисленное Мор делать умела, а Дайна не пряталась, поэтому, собственно, никаких проблем у нас не возникло.
Вот только и без казусов не обошлось: когда я поднимался на крышу одного из здания, сиречь возвышенность, дабы иметь возможность осмотреть дом местного барона, Моририн как бы между прочим заговорила:
— Знаешь, Ал, я тут вспомнила, что в кицунэ можно и обратить. Всё-таки мы схожи с демонами…
От услышанного, точнее, от внезапности нарушения тишины, я чуть не сорвался вниз — спасли начавшие работать рефлексы по контролю тела, вбиваемые во внутреннем мире. Осталось только окончательно вбить их в тело, и всё будет отлично…
— Ну, спасибо, что вспомнила об ещё одной альтернативе, которая не превратит меня в обычный инкубатор по разведению маленьких лисят, который ног сводить не успевает… — всё же желчно пробурчал я, припоминая шутку лисы.
— Когда-нибудь ты обязательно поймёшь, что любая кицунэ будет только рада такой участи — уж слишком сильно мы любим детей… — вздохнула Мор на полном серьёзе. — Вот только, несмотря на высокое либидо, мы довольно редко способны понести…
— Ты говоришь это мужчине? — в сердцах вопросил я.
— Ты в первую очередь кицунэ, то есть по определению девушка! Не знаю, почему ты до сих пор держишься за свою прошлую натуру человека и отрицаешь нынешнюю суть!.. — недовольно цыкнула лиса.
Раздражённо дёрнув ухом, в очередной раз отметив, что Моририн знает о моём прошлом, я всё же рявкнул:
— Наверное, потому, что мне претит, прожив двадцать лет будучи мужчиной и телом, и душой, воспринимать себя как женщину?! И, знаешь, в нынешних условиях я продолжу себя так воспринимать!..
— Не ты первая среди кицунэ, кто сталкивается с этой «болезнью», всё-таки многим нравилось жить в теле мужчины и воспринимать себя соответственно. Вот только против природы не пойдёшь! Излечишься со временем, как и все до тебя, — отмахнулась от моих слов Мор.
Мне захотелось зарычать, вот честно! Возьму, сука, и на одной силе воле сломаю её «природу» об колено!..
— Ладно, дьявол с этим, что там насчёт «обратить»? — попытался я перевести тему.
— При определённых обстоятельствах с помощью ощущения сородичей можно почувствовать подходящих существ, которые смогут принять в себя кровь нашего рода, — всё же объяснила Моририн. — Глотка́ крови настоящей кицунэ будет вполне достаточно, чтобы обратить обычного человека.
— Я так понимаю, «подходящих» существ не так много? — поинтересовался я.
— Правильно понимаешь, — хмыкнула Мор и замолчала.
Мне же продолжать и не понадобилось — всё было и так кристально ясно. Так что я продолжил подниматься на крышу, словно паук, цепляясь когтями за едва-едва выступающие камни и места, «созданные» благодаря эрозии. Благо нужно было преодолеть всего-то несколько метров с последнего этажа, на который я поднялся вполне обычным способом…
Спору нет, тело стало ощущаться как родное, не давая мыслям о «чужой шкурке» даже появиться, поэтому кратковременный подъём казался мне не опаснее подъёма на дерево.
Забравшись же на крышу, на которой явно никогда не убирались — больно много сора на ней скопилось — я окинул взглядом место, где, по словам Мор, держали Дайну.
Нужно сказать, что какое-то неуловимое ощущение правдивости слов лисы у меня присутствовало, напоминая слабое-слабое «притяжение», эпицентром которого и являлось поместье барона, способное потягаться со средневековым замком по архитектуре и размерам.
Вокруг дома градоправителя располагалась вполне приличная, на мой взгляд, стена метров пятнадцать в высоту, отгораживающая главу города от самого города; а в каменной преграде, в свою очередь, имелись массивные ворота с опускающейся решёткой. Как я и сказал, средневековый замок… в городе, где многоквартирные дома — норма, н-да. И почему мне это уже не кажется ненормальным?..
В общем, осаду сие строение выдержать было вполне способно, отчего создавало подходящую атмосферу неприступности и имело лёгкий налёт мрачности. Которая лишь усилилась, стоило мне просидеть на крыше с добрые полчаса и понаблюдать за поместьем, а затем понять, что же не давало покоя!
Стражи не было. То есть совсем — даже привратника, и того не нашлось!
Беспечность, продиктованная уверенностью, что никто не посмеет влезть на территорию? Или тактический ход, подразумевающий спрятанную поблизости стражу? Звучит глупо, соглашусь, но не может ведь градоправитель оказаться вообще беззащитным, в конце-то концов?! Это противоречит всякой логике!..
Крик души, впрочем, остался незамеченным, и понаблюдав за поместьем барона ещё добрый час, я всё-таки решил спускаться и присмотреться к церкви, внутри которой и произойдёт действо под названием свадьба. Правда, добравшись до нужного места, ничего существенного узнать не удалось.
Ну, церковь. Ну, в готическом стиле. Ну, большая. Ну, красивая.
Честно говоря, не знаю, что собирался отыскать, планируя осмотр «поля боя», потому что сейчас, оказавшись прямо перед зданием церкви… можно было лишь задуматься о «богохульстве», как понятии. В конце концов, я «земной дом Бога» чуть ли не штурмом брать собрался…
— Мор, раз здесь существуют боги, после того как я немного нашумлю в церкви, к нам не придут доходчиво и популярно объяснить, какие мы нехорошие, и показать, насколько сильно хотят оторвать голову обнаглевшему вандалу?.. — с какой-то странной интонацией поинтересовался я.
Чуть помедлив, Моририн всё же заговорила:
— Так называемые боги совершенно не заботятся о построенных в их честь церквях, так как те им, что называется, ни к селу, ни к городу. Поэтому, даже если ты от этой церкви камня на камне не оставишь, то получишь лишь общественное порицание. Правда, если у бога, сиречь обнаглевшего Высшего человека, появятся к тебе личные счёты, то не обессудь — придётся побегать, коль силёнок не хватит, — хмыкнула лиса, после чего чуть ли не пропела. — Но верно и обратное…
— К чему ты ведёшь?..
— Это определённо церковь Зира — вон, его статуя у входа! — довольно прорычала Моририн. — Хоть у меня и имеются к нему претензии, требующие его смерти, но в силу невозможности их предъявления не мешает получить моральное удовлетворение от проделанной пакости! Так что ты просто обязан не сдерживать себя, когда мы окажемся внутри!..
Вздохнув и решив оставить пожелание без ответа, я всё же последний раз бросил на церковь взгляд и решил возвращаться в гостиницу.
*****
Следующие шесть дней персонального Ада растянулись для меня на добрые три месяца. Могло и дольше, но я всё же выползал из внутреннего мира, чтобы утолить элементарные биологические потребности и, как-никак, отдохнуть…
Впрочем, нужно отметить, что слово «отдохнуть» происходило от слова «сдохнуть».
И ведь иначе-то и не скажешь! Моририн решила не размениваться на мелочи и смогла изменить мой внутренний мир. С моего попустительства и помощью, естественно. Тем не менее, ровные ряды стеллажей превратились в иллюзию поля боя, помнившегося мне ещё по кошмарам с Моририн в главной роли.
— Подходящая атмосфера стимулирует рабочий процесс! А тебе нужно научиться слушать собственную интуицию! — усмехнулась тогда Мор, обнажая катану, появившуюся у неё за спиной. — У нас появилось немного больше времени, и проведём мы его с пользой!..
План занятий от прошлого ничем практически не отличался. «Практически», потому что: внезапные атаки во время лекций, будоражащие кровь звуки, явное намерение убийства от появляющейся за спиной лиса — всё это присутствовало и заставляло постоянно находиться в напряжении!
Настолько в напряжении, что через недельку после начала «тренировки» у меня появился второй хвост! Блеклый во внутреннем мире и отсутствующий в реальном, но всё же хвост! И то лишь для того, чтобы уменьшить урон от пламени Моририн, внезапно ударившему в спину…
Как выразилась лиса, в скорости появления второго хвоста — или его фантома — нет ничего необычного: во-первых, он всего лишь второй, а во-вторых, тело когда-то уже имело целых девять хвостов, потому получить их заново будет в разы проще. Тем не менее, стоит сказать, что управлять своим пушистыми друзьями, как Мор, у меня не получалось от слова «совсем» — хвосты как жили своей жизнью, так и продолжали жить!
Правда, хоть «бафф» на скорость развития мне и понравился — этого не отнять — но, извините за каламбур, следующим фактом, поразившим Моририн, стала скорость моего прогресса на почве владения телом и оружием. По прошествии месяца во внутреннем мире у меня получилось развить скорость реакции и технику, чтобы едва-едва сдерживать Мор! А это, между прочим, немало!..
Впрочем, удивиться толком мы не успели.
Апофеоз — с Большой буквы — удивления кицунэ настал в тот момент, когда мы решили попробовать открыть вторую Чёрную Книгу, чтобы закрепить и всё-таки получить полноценный второй хвост. Цепи, к счастью, легко поддались и красочно рассыпались на звенья, давая доступ к хранящейся в книге информации.
Вот только стоило мне сломать цепи на втором талмуде… как книги с третьей по четвёртую также лишились их. Собственно говоря, это событие и послужило причиной ступора, а также впадения Моририн в транс.
Из которого лису оказалось не так уж и просто вывести.
— Мор, будь добра, прикрой свой ротик, подними с пола челюсть и поясни наконец какого ляда здесь произошло!? — уже во всю глотку проорал я тогда кицунэ в лицо.
Мори моргнула, мотнула головой, видно, возвращая ясность и трезвость мышления, после чего ответила:
— Книги… или нечто, выполняющее их функцию, так как у каждой кицунэ разная манера мыслить, становятся доступными лишь… скажем, когда кицунэ способна понять то, что в ней написано. Конечно, так как информация для каждого разная, то и доступность у неё разнится, но тем не менее, я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь мог получить доступ сразу к трём книгам! — сорвавшись, выкрикнула Мор. — И да… не смей на меня орать!..
— Погоди, что значит для каждого разная информация? — удивился я, проигнорировав восклицание.
— Так и понимать! — раздражённо рявкнула кицунэ, чтобы через мгновение недовольно дёрнуть хвостом, но сбавить обороты. — Это сложно объяснить… Книги… как дерево. Только вместо древесного ствола и веток — основные, самые мощные умения или таланты к чему бы то ни было; и побочные, более слабые силы. Поэтому, когда кицунэ получает возможность изучить книгу, то своеобразным образом учится тому, что и так может, но лишь на инстинктах и в определённых ситуациях… Так, наверное, будет ближе к истине, — задумчиво почесала девушка ушко под конец.
— Запутанно, туманно, но, в общем, понятно… — хмыкнул я. — Вот только почему я скакнул сразу с первого хвоста на четвёртый не ясно…
Да, если перед открытием второй книги у меня имелось два хвоста, один из которых являлся блеклым, то после открытия талмуда второй хвост стал нормальным и появился в реальности, а третий и четвёртый хвосты, как и до этого второй, стали полупрозрачными.
— По правде говоря, в этом может быть замешано Внутренне Пламя… которое я ещё у тебя не видела, — со странной интонацией протянула и подозрительно покосилась на меня Моририн.
— А чем Источник может помочь? — осторожно спросил и отодвинулся я от лисы.
— Многим! — огрызнулась Мор и потребовала. — Показывай!..
— Может, сперва покажешь свой? — решил я внезапно обнаглеть.
— Пф-ф, да пожалуйста!
С этими словами на ладони кицунэ вспыхнул тридцатисантиметровый язык фиолетово-жёлтого пламени. Сама же Моририн чуть ли не раздулась от гордости, выпятив и без того немаленькую грудь.
— Смотря на тебя, я подозреваю, что два цвета — довольно редкое сочетание? — вскинул я бровь.
— Именно! Благодаря подобному цвету Источника у меня получилось намного легче получить чёрное пламя! — важно заявила лиса, и цвет огня сменился на озвученный. — Так же, сказать по правде, увидев Источник кицунэ можно судить о её характере! Так что давай, показывай!
И на меня требовательно посмотрели. Очень требовательно посмотрели! Мило нахмурив бровки! И попутно дёргали ушками, что явно против правил! Запрещённый приём! Удар ниже пояса! Тайм-аут!..
…в общем, решив, что скрывать своё Пламя особого смысла нет, а если и попробую, то потеряю тонну нервов — бежать-то некуда — я всё же вытянул руку и повторил действия Моририн.
Честно говоря, накатила ностальгия, ведь, кажется, впервые вызвал Огонь я каких-то несколько месяцев назад, а такое ощущение, что прошло уже лет пять!.. Тем не менее, когда в ладони вспыхнуло Пламя, то первая в шоке застыла Мор — видимо, от чёрно-белого цвета — а уж потом я.
Ибо Пламя Источника застыло над ладонью неподвижным языком пламени, похожим на кристалл и поровну разделённым на чёрный и белый цвета!..
Вылупившись на Внутренне Пламя, словно баран на новые ворота, я потеряно пробормотал:
— Это что?..
Впрочем, Моририн не ответила — кицунэ застыла и, подражая мне, во все глаза наблюдала за Пламенем, олицетворяющим мой Источник. Что крутилось в голове у хвостатой и сколько мы неподвижно простояли, не знаю, но, в конце концов, Мор отмерла первой и заговорила.
— Подобное… интригует, если честно, — неопределённо махнула она рукой.
— Чем именно? — вскинул я бровь. — Раньше оно было другим!
— Каким? — впилась в меня взглядом лиса.
От столь острого и требующего взгляда я на мгновение опешил, после чего выпалил:
— Двигающимся языком пламени чёрного цвета с вкраплениями белых огоньков!..
— Хм-м…
И Моририн замолчала, напрочь игнорируя мои взгляды, а потом и просьбы пояснить причину, если не произошедших со мной изменений, так её задумчивости.
В общем, осознав, что вразумительного ответа на собственный вопрос мне не дадут, я решил устроить себе небольшой отдых и вернулся в реальность. Вот только прошло уже «две недели», а Мор отвечать на вопрос как не хотела, так и не хочет, несмотря на то, что, похоже, оказалась вполне способна отыскать причину изменений…
*****
**Внутренний мир. После упомянутого разговора. Моририн**
Наконец, осознав, что кроме неё здесь более никого нет, кицунэ вышла из оцепенения и создала иллюзию Пламени, увиденного у своей протеже. Долгое время Моририн просто всматривалась в собственную иллюзию, после чего её лицо исказила вымученная улыбка.
Несмотря на все потуги остаться собой и остановить процесс… у неё ничего не вышло.
Ирония жизни…