Поморщившись от фантомных болей после неудачного эксперимента, я всё же успел проворно забраться на дерево и обратиться в слух, стараясь не отрывать взгляда от новоприбывших.
На поляну верхом на лошадях выехало четверо людей. И, не шибко всматриваясь, троих можно было сразу же приписывать к бандитам, а последнего причислять к богатой прослойке общества — уж больно характерные одежды носили люди.
Вот только… троица мужчин бандитской наружности вызвала сомнения, ведь, несмотря на первое впечатление и желание всё-таки записать их в бандиты, окончательно сделать это помешала «почесавшаяся» интуиция.
Да и, ко всему прочему, чем больше я смотрел на смущающую меня троицу, тем чаще глаз натыкался на детали, которые имели рыцари, виденные мной ещё перед встречей с каннибалами. Это и добротная, даром что поношенная, кожаная броня — пять сотен золотом так точно — и сапоги, подозрительно схожие с поделками той же стоимости; и мечи, и… единообразие!
Оное как раз и намекало на рыцарство… или армию! Хотя, дороговато для обычных солдат…
Так что или передо мной рыцари… или слаженная группа наёмников, что, наверное, всё же гораздо ближе к правде. М-да, быть может, от задуманного плана стоит отказаться? Уверенности в успехе и выживании у меня изрядно уменьшилось…
Тем не менее, пока я предавался мрачным думам и занимался решением свалившихся проблем, внезапные гости остановились метрах в десяти от того места, где терялись следы телеги, а затем спешились и потянули лошадей за собой, несколько раз бросив взгляд по сторонам.
Подойдя же к холму, богато одетый человек средних лет слегка качнул головой, кивая на какой-то неприметный камень, после чего на оный камень наступил один из троицы. И буквально через десяток секунд перед четвёркой людей пласт земли отошёл в сторону, открывая вид на небольшое помещение и лестницу, которая уходила куда-то вниз.
«Аристократ» заметно передёрнул плечами то ли от страха, то ли от тухлого запаха, долетевшего даже до меня; то ли и вовсе от презрения к происходящему, но всё же направился внутрь логова, а за ним по пятам отправились и остальные, привязав лошадей к ближайшему дереву.
— Подождём, пока они выйдут, а затем проберёмся внутрь? — предложил я.
— И тебе даже не интересно, зачем столь неординарная личность пришла в чащу леса? — поразилась Моририн.
— Моя шкурка мне дорога, знаешь ли… А наёмники вызывают здравые опасения в её будущей целостности… и как человека, и как девушки… — припомнил я свою проблему «четвертого размера».
— Значит, тебе нужно её беречь, когда будешь проникать внутрь, — беззаботно хмыкнула кицунэ, после чего добавила. — Двояко как-то прозвучало… Тем не менее, давай, Ал, не трясись! Внутри нет никого, кто находился бы на одном уровне с тобой — чутьё ведь молчит! Сложности же всегда случаются, и нужно их учитывать!..
— Знаешь, сложности сложностями, но меня изрядно смущает тот факт, что к и без того неизвестному количеству бандитов с неизвестными возможностями, прибавилась ещё четвёрка неизвестных людей! Как-то слишком много неизвестного для одного меня, да ещё и первой попытки, не находишь!? — огрызнулся я.
— Ну, мы ведь для этого здесь и сидели, чтобы научиться! — уже откровенно веселясь и дублируя настроения хвостами, фыркнула лиса. — Давай-давай, лисёнок, люди сами себя не убьют! Им нужно в этом помочь, параллельно используя их в качестве наглядного пособия по ведению боя в условиях замкнутого пространства и превосходящих сил противника! И, кста-а-ати… — задумчиво протянула Мор, после чего ехидно прищурилась, — …когда ты лезла за моей дочкой против всего города, тебя это не смущало!
На щеках вспыхнул румянец, словно меня застукали за чем-то постыдным.
Нет, лиса, вроде, и правду говорит, а ты поди же как её выворачивает! Огрызнуться на её шпильку вышло, я бы сказал, как-то даже по-женски. Тут не слова — интонации и мимика! Никогда так не умел и не учился… но, блин, теперь, похоже, умею!
— Там у меня выбор был невелик: либо помочь и обзавестись относительно правдивым источником информации и, возможно, могущественным товарищем, который поможет адаптироваться в новом мире и теле; либо помереть в ближайшей подворотне насильственной смертью! Возможно даже с раздвинутыми ногами!.. — продолжал порыкивать я, смотря на закрывающейся проход. — Риск был оправдан!
— Хорошо-хорошо, лисёнок, не надо кукситься. Может, с заметной долей везения, но у тебя получилось, — покивала Мор, а после ухмыльнулась. — Вот только потом ты чуть не померла, когда на тебя напали на большой дороге обычные крестьяне, подавшиеся в разбойники. Вдумайся! Тебя чуть не подняли на вилы обыватели! Они, на мой взгляд конечно, недалеко ушли от тех же каннибалов… но тебе хватило и их! — воскликнула лиса.
— С каннибалами я, по большому счёту, магией разобралась… эффект неожиданности… поддержка, какая-никакая… и вообще, они были голыми и, по факту, безоружными! — насупился. — А в караване? Три человека на двадцать мечей! Заметь!.. — раздухарился я, но был перебит.
— И замечу! По самому краю прошла, хотя должна была одна вынести их всех вперед ногами, лисёнок! Навыки уже позволяли! — рявкнула Моририн. — Так не лучше ли было бы научиться грамотно противостоять группе противникам, а не ходить каждый раз по лезвию клинка? Разница лишь в том, чтобы сейчас сознательно подвергнуть себя риску, а не потом, когда «риск» застанет тебя со спущенными штанами… и поставит в позу, кою ты, между прочим, терпеть не можешь! Хоть и вспоминаешь постоянно…
Прикрыв на мгновение глаза, я… всё же был вынужден согласиться с лисой, и что здравая мысль в её словах имеется. Да только мне действительно было страшновато соваться под землю к бандитам!
Хотя, чёрт подери, подобного я не испытывал, когда лез в церковь за Дайной! Вроде, и ситуации в чём-то похожи, а поди же ты… И кицунэ, похоже, понимала моё состояние, иначе политесы бы не разводила — как «учитель» приказала бы, и не колышет! Рычаги давления на меня у неё имеются…
Наверное, тут важен сознательный выбор…
— Ладно. Поняла. Подстрахуешь, — рублено буркнул я, ловко спустившись с дерева.
— Во-от, другое дело! — воскликнула Моририн, а после с ехидцей прищурилась. — И да, кстати, ты забыла о ещё об одной, безусловно, важной причине, зачем мы здесь…
— Это о чём же?.. — удивился я, нажимая на камень и быстро отходя в сторону.
— Течка.
Сука. Слов у меня нет!..
*****
К счастью и немалому везению, сюрпризов в виде стражи на входе не оказалось. Как и гипотетических ловушек, убивающих незваного гостя. Правда, зачем они здесь? Кто бы вообще смог отыскать тот неприметный камушек, не зная о нём?
Тем не менее, на всякий случай осмотрев «предбанник», я ловко и аккуратно направился вниз по лестнице, которая, нужно отметить, была каменной и довольно пологой. Всё-таки телегу, судя по характерным «траншейкам» от колеса, спускали именно здесь. Оставалось только пожелать удачи тем, кто тащил телегу обратно наверх…
В общем, прислушиваясь к каждому шороху, я сперва услышал, а чуть погодя и увидел, где всё это время скрывались бандиты. И резко остановился.
Нет, вы только вдумайтесь, двухэтажная пещера! Двух! Этажная! Пещера! Мне одному это кажется невероятным и неправдоподобным?! Разбойники здесь что, лет двадцать живут, раз отгрохали себе пещеру соток на десять-пятнадцать, да по периметру ещё и второй этаж на подпорках установили?!
Пара мгновений настоящего шока и мысленных матов прошли незаметно, зато вопрос, сиречь крик души, «ЗАЧЕМ?!» чуть было не сорвался с моих губ! Правда, прежде, чем мысль начала развиваться, Моририн с нотками ностальгии протянула:
— Эльфийское убежище… Хорошо же они строили… Наши мастера, конечно, тоже были не лыком шиты, но…
Я аж с мысли сбился.
— Что значит «эльфийское»? Эльфы же, в основном, на другом материке обитают!
— Ал, я понимаю, смятение, переживания, течка… но не заставляй меня сомневаться в твоих умственных возможностях! Этому убежищу тысячи три-четыре, не меньше! За это время и у нас несколько поколений сменяются! — раздражённо рыкнула кицунэ. — И вообще, хватит стоять столбом — спрячься где-нибудь, пока тебя не обнаружили!
Действительно, сейчас не самое время разбираться в исторических событиях… но заметку в памяти нужно оставить. Благо на моём этаже магических светильников оказалось немного, так что нырнув в тень и прижавшись к стене, чтобы с нижних этажей стало ещё труднее разглядеть мою фигуру, я принялся пристально осматриваться.
По сути, вся жизнь подземного лагеря сконцентрировалась на нижнем этаже, где расположились компактные и, на вид, поросшие мхом, домишки. Добротно сделанные домишки, к которым прикладывали руки если и не архитекторы, то уж точно личности, знающие толк в возведении каменных зданий.
Правда, монолитность конструкции непрозрачно намекало на магию… Может, заклинания такие есть?
По центру этажа, ко всему прочему, обнаружился целый колодец!
Впрочем, даже если учесть, что сию пещеру-убежище строили эльфы, то они явно не рассчитывали, что разбойники его найдут, приватизируют и превратят в некое подобие засранной таверны… Мусора, как такового, конечно, не наблюдалось, но запах стоял… убойный, просто слов нет!
Если в прошлой жизни к мужскому по́ту и другим запахам «холостятских квартир» я был привычен и даже мог какое-то время не обращать на них внимание, то сейчас, к сожалению, у меня чуть слёзы из глаз не лились! И это после «амбре» города, к которому худо-бедно адаптироваться у меня вышло!..
Так что Максэла я был готов, без шуток, расцеловать! Почему? Да потому, что, готов поставить свой хвост, мужик святой, а нимб просто скрывает! Еду он заворачивал в ткань! В чистую ткань! Благодаря сей предусмотрительности я обзавёлся хоть какой-то прослойкой из приятных запахов и спас свой чувствительный носик от ужасной смерти!
Так что, повторюсь, Максэла я готов был поцеловать! Быть может, даже в губы! Хотя, нет, перебор…
— То есть он — святой, а я, та, кто вспомнила о сей ткани, просто мимо проходила? Меня, значит, ты целовать не хочешь!?.. — недовольно отозвалась Мор и раздражённо стегнула хвостом по воздуху. — Надо было заставить тебя и дальше дышать мужчинами! Может, хоть оргия тебе бы мозги на место поставила…
— Мы обе знаем, что ты красавица и умница… — хмыкнул я, решив осмотреть второй этаж, на котором находился, более подробно.
— Хм! — горделиво вздёрнула носик кицунэ, демонстративно отвернулась и замолчала.
А я продолжал осмотр…
В общем и целом, если жизнь, судя по пьяному угару, кипела внизу убежища, то на моём уровне находились различные ящики с не менее разнообразной деревянной, матерчатой и металлической атрибутикой для дома; мешки со снедью; оружием и… двухколёсная телега?
Ну, да, вынужден согласиться, такую наверх тащить явно легче, нежели натуральную двухосевую телегу…
Тем не менее, пройдя половину второго этажа — попутно насчитав внизу с пару десятков человек — я натолкнулся на единственную на этом ярусе дверь, за которой услышал голоса — ушки ещё больше навострились! Чёрт, не подслушать будет явно выше моих сил! Определённо здесь виден хвост Мор!..
Так что окинув взглядом округу и, на удивление, не заметив «шухера», я прислонился к стене рядом с дверью.
— …резюмируя ваши речи, вы в очередной раз сдвигаете сроки?.. — пренебрежительно-скучающе донеслось из комнаты.
— Нет-нет, Сайрос, друг мой, ты ведь не думал, что скинуть заднику графа с насиженного места можно столь же легко, как щёлкнуть пальцами? — усмехнулись в ответ, а потом и вовсе засмеялись. — Тебе что, кажется, будто у него рядом одни шлюхи, коих можно поманить монетками, и они тебе сразу ножки раздвинут!?..
Добрую минуту из-за двери доносился лишь смех и даже гогот бандитов — других кандидатур просто не имелось.
— Я заплатил достаточно, чтобы… — всё же попытался вернуться к разговору, судя по тону, аристократ
— Достаточно, чтобы мы без оглядки сложили головы, напоровшись на гильдийскую А-шку, которую пророчат в ряды S-ок, а нам в спину дышал целый гарнизон? — перебили его, а после огрызнулись. — Многих мы подкупили или сгноили, но за дураков-то нас не держи! Мы, может, и разбойники, но не идиоты! Терять больше, чем следует мне не улыбается!..
— Банда боится всего лишь одного человека? — с насмешкой ввернул аристократ. — Вздор!
Пара мгновений тишины, а после.
— Ха-ха-ха!.. — прогремел гомерический хохот. — Нет, вы слышали, парни?! Одно человека мы боимся! Во сказанул-то!..
Ещё с минуту шли перекрикивания между бандитами, разобрать которые мне не удалось, а затем разговор всё же возобновился.
— Твои парни наверняка поняли, какую хрень ты тут ляпнул, Сайрос, — со смешком отозвался один из разбойников. — Так что не стану попросту сотрясать воздух. Нам понадобится еще пара дней, чтобы с гарантией закрепиться в доме графа во время штурма и не сдохнуть, насаженными на копья его личной охраны…
Дальше слушать стало опасно — к двери кто-то приблизился — и я аккуратно отошёл в сторону да затаился за одним из ящиков, стараясь обмозговать ситуёвину.
Ведь одно дело лезть к обычным бандитам с большой дороги, и совсем другое — соваться в пасть к тем, кто собирается брать город! Выходит, та пара десятков людей, что я насчитал, может внезапно увеличиться до сотни, которая сделает мне похохотать!..
— Не давай надуманному страху столкнуть тебя с пути, — прорычала Моририн, заставив вздрогнуть. — Прислушайся к ощущениям… чувствуешь?..
— …Здесь нет никого опасного?.. — неуверенно предположил я спустя минуту.
— Здесь нет того, кто тебя гарантированно убьёт, — поправив, хмыкнула довольная лиса. — Тем более, это тренировка, и мы уже внутри, на «площадке». Там, где нас никто не ждёт. Нужно учиться ловить момент атаки, лисёнок, и извлекать из него максимально возможную выгоду… Поэтому, давай, — губы кицунэ явно начала расползаться в оскале. — Доставай меч!..
Долгие минуты я сидел без движения, переваривая слова Моририн и рассматривая собственное оружие, а потом, сглотнув, всё же медленно обнажил клинок. Ох, мля, я определённо об этом пожалею… но, отчего-то, с каждой секундой всё меньше хотелось противиться внезапно обнаруженному, странному и нарастающему желанию кого-нибудь убить.
— Умеешь вдохновлять, чертовка… — тем не менее, усмехнулся я, вставая напротив двери в «генеральный штаб».
— Это ты ещё не видела, как я могу вдохновлять!.. — томным голосом вторила мне Моририн. — Но я не против показать…
*****
**Там же. Взгляд со стороны**
Пьяный угар, захвативший разбойников с головой, прервался грохотом затрещавшего от натуги дерева, на который, впрочем, никто не обратил внимание — мало ли кто по пьяни ящик уронил?
Вот только спустя несколько секунд прогремел настоящий взрыв, вырвавший дверь на втором этаже к чертям и убившей ею одного из разбойников внизу, банально проломив голову — на одном из ящиков занялось пламя!..
Тут уже и до вусмерть пропитых мозгов начало доходить, что что-то явно пошло не так…
Недолго думая, люди с криками похватали разномастное оружие и с не менее громкими матами бросились к лестнице на второй этаж… вот только внезапно напоролись на вышедшую к ним девушку в зелёном плаще.
Она слегка притормозила наверху, заметив разбойников, но потом пружинящей походкой, медленно начала спускаться, словно давая рассмотреть себя и свою улыбку или, скорее, оскал…
И вопреки творившемуся вокруг, пьяные мужчины сперва подумали о женских изгибах, выглядывающих из-под плаща-накидки; представили, как поймают, скрутят и разложат девушку прямо тут, и лишь потом разбойники поняли, что появиться сия деваха просто так не могла!
До этого незамеченный в руках девушки клинок, отразивший на мгновение свет факелов, лишь подтверждал их мысли.
Тем не менее, люди на секунду замешкались, банально растерявшись! И зашевелились, когда мужчина, стоящий одним из первых, завалился на спину, скребя пальцами собственное горло и открывая подельникам вид на глубокую рану, из которой мгновением ранее выскользнул метательный кинжал!
— Ну что, мужики, поиграем?.. — усмехнулась девушка, ловким движением стряхивая кровь с орудия убийства.
Слова послужили спусковым крючком — бандиты заголосили и ринулись на врага!
От первого удара мечом девушка коротким прыжком ушла в сторону, чтобы потом ударить бандита коленом под дых — раздался болезненный вскрик, и мужчину безвольным мешком унесло в толпу, внося сумятицу в ряды разбойников: многие не ожидали подобной силы и покатились по лестнице вниз, мешая остальным!
А девушка в это время уже наседала на замерших и опешивших противников — её клинок по сравнению с людским оружием мелькал настолько быстро, что защищаться бандиты просто не успевали: их противница за первые секунды боя успела уменьшить количество бандитов на несколько голов! А судя по темпу, останавливаться девушка и не собиралась!..
И начавшаяся резня могла продолжиться, если бы к разбойникам не пришла внезапная подмога — из горящей комнаты на втором этаже выскочило двое мужчин, ранее охранявших аристократа.
Правда, из-за копоти и подпалин они выглядели, скорее, живыми мертвецами, нежели боевой единицей, но благодаря броне, принявшей на себя большую часть урона, и парочке эликсиров, мужчины смогли сохранить боеспособность. Услышав же лязг металла и крики умирающих, наёмники ринулись вниз, а увидев открытую спину противника — напали!
Девушка заметила новых участников свалки слишком поздно и успела лишь качнуть тело вперёд — меч наёмника прошёл в опасной близости от шеи и отрезал лишь капюшон, срывая его и открывая вид на нечеловеческие уши его хозяйки.
Девушка, нарушив «танец», мгновенно потеряла инициативу!
Раздался победный рёв оклемавшихся бандитов, с удвоенным рвением насевших на зверолюдку — уходя от смертельной опасности девушка влетела прямиком в толпу и теперь на неё нападали со всех сторон!
Лиса закрутилась вокруг противников, явно намереваясь выскочить из оцепления, но люди во всю мешали ей совершить задуманное, постоянно атакуя и наседая на кицунэ! Раны на теле девушки появлялись с ужасающей скоростью!..
И спустя десяток секунд лиса, в очередной раз взревев от глубокой раны, появившейся на спине, вспыхнула!
Огнём опалило и отбросило в стороны ближайших противников, но не успели они упасть и протяжно завыть от полученных ожогов, как лиса прыгнула на первого попавшегося под руку человека и с силой опустила ногу тому на лицо, прибив к земле — послышался противный хруст, и мужчина навсегда затих.
Вот только расслабляться было рано, так как наёмники, уличив момент, вновь атаковали в спину!.. Да только в этот раз один меч встретил жёсткий блок, а второй, двуручный, был остановлен тонким наручем — и боль, и чуть не потерянная рука, судя по яростно-безумному оскалу, а также блеску в красных глазах, кицунэ ни капли не волновала!
Из-за столь необычной манеры защиты наёмники на мгновение дрогнули и не смогли вовремя оценить ситуацию — одного мужчину, надавив на клинок, отбросили в сторону, а второму сперва с силой пнули в пах и, поймав за горло оседающего на пол наёмника, просто и без изысков сдавили шею.
— С-с-сдохни, с-сука!.. — прошипела девушка ему в лицо, а после метнула захлёбывающегося кровью мужчину в подбегающих бандитов.
На несколько секунд все участники замерли: кто поднимаясь с пола, кто переводя дыхание, кто пытаясь сбежать. Где-то сбоку уже во всю полыхал пожар и скрипели от натуги деревянные опоры, не способные удержать навалившийся на них вес.
— Ну, что, твар-р-ри?!.. — на всю пещеру с нотками безумно-весёлого превосходства прорычала кицунэ. — Вр-р-ремя умир-р-рать!..
*****
**Неизвестное время спустя. Алекс**
Поймав себя на мысли, что стою над умирающим бандитом и, ехидно улыбаясь, медленно выдавливаю из него остатки жизни, я будто очнулся и, непреднамеренно закончив начатое, отшатнулся в сторону.
Сознание начало воспринимать окружение. Тело на мгновение подкосилось от появившегося букета фантомной боли.
Окинув же ошарашенным взглядом множество трупов и тлеющие остатки от лагеря разбойников, я медленно и как-то несмело доковылял спиной до находившегося рядом колодца, облокотился на его стенку и сполз на землю. Зарылся пальцами в волосы.
В голове царил кавардак. Помассировал виски. Запрокинув голову и упёршись взглядом в потолок, я попытался восстановить цепочку событий, но ничего толкового не вышло, и всё упёрлось в последние убийство…
Я… я внезапно просто ощутила какую-то неправильность в своих действиях. Не больше и не меньше… И говоря «внезапно», это было именно внезапно, резко, мгновенно, без какого-то плавного перехода…
До этого сражение казалось… нужным и необходимым… приносило радость и… удовольствие. Была цель… Но именно в тот момент, момент осознания происходящего, показалось… что я такое уже когда-то делала… и мне подобное не по вкусу. Чрезмерная жестокость… Она была нужна в процессе, да… Но не после. Не ради простого убийства. Была… причина?..
А в чём причина?.. Зачем?..
Ответ был прост… страшен… но казался не менее правильным и верным: «Они — паразиты. Твари, которых нужно убивать. Они должны почувствовать боль и страдать! Почему? Потому что надо».
На грани осознания мелькали какие-то воспоминания, твёрдо подтверждающие умозаключение… но память была какой-то… фрагментарной и мутной. Будто давно немытое и потрескавшееся стекло.
Какие-то дети… Ошейники… Боль… Страх…
— Э-ка тебя развезло… — прозвучал задумчивый голос Моририн.
Беззаботность в лисе прямо-таки физически ощущалась. Хотелось закричать! И нет. Мысли ходили каким-то неведомыми тропами и медленно, но верно склоняли чашу весов в сторону позиции Моририн: «Если всё сделано правильно, то к чему вопросы?»
Это были точно не невеяные мысли. Они являлись моими. Интуиция — хотя, причём она тут? — твердила, что так и есть.
— …Но закусила огнём ты зна-а-атно, — продолжала разговор кицунэ. — Мне даже завидно стало — давненько я дикий огонь не пробовала… Мм-м… эта приятная горчинка на языке…
В голове вспыхнуло воспоминание, как после окончательного поражения разбойников я просто… вдохнула поглубже, и огонь сплошным потоком заструился ко мне, восстанавливая энергию и залечивая раны.
Когда я научился подобному? Хотя… это умение появилось, будто наваждение: сделай так и получишь результат. Правда, продолжение мысли: «…ты же умеешь!» сбивала с толку. Когда я умела подобное?.. Тело прострелили фантомные боли. Впрочем, на мгновение в мыслях мелькнуло сомнение в правдивости своих размышлений… что-то царапнуло сознание.
Но определить, что же это, не дала Мор:
— Лисёнок, давай, вставай, пора уходить.
— Прямо сейчас?.. — вяло отозвался я, пустым взглядом смотря на дело рук своих и пытаясь окончательно определить для себя причинно-следственные связи.
— А ты прислушайся к себе, — усмехнулась лиса.
Мысли вновь закопошились в голове, будто клубок лисиц, но я последовал совету кицунэ и почувствовал, как внутри медленно… что-то поднимается?.. Меняется?..
— Что это?.. — так и не разобравшись, наконец, несколько удивлённо отозвался я.
— Понятие не имею, — хмыкнула Мор. — Но встречать это лучше на свежем воздухе, нежели в пещере, которая… противно тут, в общем.
Окинув взглядом округу, которая представляла собой нечто действительно нелицеприятное, я согласился с доводом лисы и, прикрыв на мгновение глаза, всё же поднялся с земли, а после, качаясь, поковылял на выход. С каждым шагом тело наливалось свинцов, а желания двигаться становилось всё меньше… но я упорно продолжал идти.
Вот только сложности возникли там, где их не ждали.
Лестница, соединяющая два этажа, сгорела и обрушилась, отрезав путь наверх — допрыгнуть до второго этажа у меня не было ни моральных, ни физических сил. Пара минут прошла в размышлениях, как быть, а затем я вдруг вспомнил, что, пока бегал и убивал оставшихся разбойников, наткнулся то ли на стремянку, то ли небольшую лесенку…
К счастью, найденная в углу лестница действительно оказалась спасательным кругом, которым я и воспользовался. Правда, силы таяли, словно мороженное в жару, и на пол частично уцелевшего второго этажа я буквально заползал и как-то привычно бурчал на свой объёмный бюст… который, кажется, стал лишь больше.
Не совсем уверен, но, похоже, сия деталь поднимала мне настроение…
По пути к выходу, не иначе как чудом, наткнулся на мешочек с деньгами — судя по количеству монеток, примерно три сотни золотом, кошелёк можно было назвать целым кладом! Жадность оказалась сильнее желания выбраться, и пришлось потратить время на пересыпания монет в свою сумку, коя порой как-то подозрительно трещала — то ли лямку подрезало, то ли больше в неё не вмещалось…
Вопрос, зачем я пересыпал монеты, а не взял мешочек целиком — совершенно другая история.
Тем не менее, до выхода в лес я дошёл. Или дополз. Тут уж как посмотреть… Может, мне так хреново потому, что дыма надышался? Хотя, вроде бы, я его вместе с огнём вдохнул…
Ладно, потом об этом подумаю… Сейчас не время. Вон, на небе уже загорались звёзды, что наводило на мрачные мысли, мол, ночевать буду вновь на дереве.
Правда, сперва необходимо было хотя бы умыться: может, одежда и вернула себе относительно привычный вид, но вот тело покрывал слой грязи, пыли, крови и копоти… Да и рот прополоскать не помешало бы — песок и сажа с пеплом на зубах хрустят так, что уши в трубочку заворачиваются!
Как добирался до небольшого родника, найденного ещё во время «засады», история также отдельная, явно безынтересная и матерная. Скажу только, что не раз и не два возвращался ко входу в пещеру. Так что до воды я добирался не иначе как на морально-волевых… а потом с чистой совестью просто упал лицом в воду.
Отсутствие кислорода и орущая на задворках сознания Мор простимулировали мыслительную деятельность. Так что откашлявшись, я принялся стягивать с себя одёжку. Проблемы возникли с пуговицами на рубашке — грудь явно стала больше и… Я остановился.
В голову закрался вопрос: «А зачем?..» Ответ был не менее лаконичен и логичен: «Помыться». Следующая мысля возобновила действия тела: «Я грязная!» А затем я вновь замер в нерешительности: «Не голышом же по лесу шастать!»
Потом логическая цепочка продолжила вилять по синусоиде, пока я всё же не пришёл к выводу, что сверкать сиськами и голым задом — даже с целью помыться — крайне глупая мысль. Меня ведь увидят! А потом замуж не возьмут! Но уличная оргия — это можно, это нужно!..
— Пиздец… — выдохнул я, прикрыв глаза и помассировав виски.
Мысли путались. Кажется, кто-то предположил, что у меня меняется психологическая матрица. А что это?.. Ответ был прост: «Мне нужно нижнее бельё! Кружевное!» Следующий вопрос вообще поразил до глубины души: «А какого цвета?»
Мужественно сунув голову в воду, частично прочищая голову, я вынырнул обратно, попытавшись склеиться обратно. Вроде, получилось. Но голова всё ещё слегка гудела, а мир почти незаметно раскачивался из стороны в сторону. Плеснув в лицо ещё пару горстей воды, я упал на траву и уставился в ночное небо.
Оно оказалось абсолютно чистым. Ни единого облачка…
Относительная трезвость мышления вернулась часа через три, когда я вдоволь навалялся на траве и немного замёрз. Встряхнувшись, сбрасывая остатки бреда, прогнал по телу огонь и согрелся, после чего поднялся с земли и, помассировав виски, осмотрелся. После — серьёзно задумался.
Так, по обыкновению поспать до утра на ветке дерева или же тихонько отправиться обратно в Циск? В темноте благодаря острому зрению и луне, в принципе, дорогу видно… плутать из-за «болезни» я буду что ночью, что утром… а сна нет ни в одном глазу…
— Гос… пожа… — внезапно, словно из-под толщи воды, отовсюду раздались голоса.
— Мать твою!.. — выругался я, кувыркнувшись вперед и посмотрев себе за спину.
Там никого не оказалось. Зато сердце чуть из груди не выпрыгнуло!..
— Мор, лиса ты драная, не надо так пугать! — с укором протянул я на единственно возможную причину.
— О чём ты?.. — удивилась кицунэ.
— О твоём концерте… — буркнул я, успокаиваясь. — Но голоса получились страшные, соглашусь…
— Кгхм, что бы ты там за голоса не слышала… — протянула Моририн, — …знай, это была не я.
По спине пробежался холодок. Я подобрался и начал подозрительно осматривать округу, готовясь уносить ноги. Точнее, определял, в какую сторону ломануться…
— Мо-о-ор… Раз уж это не ты, то я тут голоса какие-то слышала… замогильные…
— Это… не совсем здоровый признак, лисёнок, — осторожно заметила лиса.
— И без тебя знаю! — огрызнулся я. — Причины! Мне нужны причины!..
— А я-то почём знаю?!.. Но, думаю, отсюда стоит уйти.
— Ты прямо читаешь мои мысли… — удержаться от сарказма не получилось.
Но припустил я знатно — только пятки и сверкали…
Впрочем, в процессе побега что-то начало царапать сознание. Легонько так. Бросив взгляд за спину и удостоверившись, что за мной никто не бежит, я остановился и прислушался к себе. Тело ощущалось как-то непривычно. И дело было даже не в груди, которая, как уже говорилось, явно прибавила в размере и теперь несколько стесняла движения.
Нет, дело было… Хм-м… Словно у меня не две руки, а тр…
Замерев от посетившей голову мысли, я с некой подозрительностью посмотрел себе за спину и откинул полы плаща в сторону, а после не менее подозрительно проинспектировал свой хвост — дискомфорт действительно шёл с его стороны. Решив же разделить хвостик на четыре причитающихся… я получил пять. Подумал, что в глазах двоится, и пересчитал.
— И в самом деле, пять… — ошалело констатировал я.
Хм. Однако, кажется, я нашёл причину, почему меня штормило. Правда, раньше подобного не было… но и хвостов раньше было меньше… может, их количество как-то влияет на сопутствующие эффекты?
— Кгхм, лисёнок… — заговорила Мор, явно будучи под впечатлением. — У меня тут тоже новость есть… спустись, будь добра…
— Что-то мне боязно стало… — всё же оторвав взгляд от хвостов, ответил я.
— Понять тебя можно… но ты всё же спустись… Думается мне, это важно…
Ну, как говорится, от судьбы не убежишь…
Отбежав ещё на добрый километр-другой в сторону — кажется, вдалеке виднелся город — я присел у ближайшего дерева и, закрыв глаза, оказался во внутреннем мире. На первый взгляд, ничего не изменилось, но я всё же решил поскорее найти Мор, мало ли.
Тем не менее, лиса вскоре была найдена — точнее, её хвост, торчащий из-за стеллажа с книгами — и я направился к ней. Правда, стоило подойти к кицунэ и уже открыть рот, чтобы задать вопрос, как взгляд упёрся в висящий над полом сталагмит… или сталактит. Хотя, «кристалл» здесь подходит лучше…
В общем, кристалл, висящий над полом, и два кристалла поменьше, вращающиеся вокруг него, вызывали вопросы!
— Итак… — всё же собрался я с мыслями. — Что это?..
— Я думала ты мне об этом скажешь, всё-таки мир принадлежит тебе… — отозвалась кицунэ, разглядывая камень.
— Что же, озарение на меня не нашло… — хмыкнул. — Подходила к нему?
В ответ на меня посмотрели… Просто посмотрели.
— Ладно, я тебя понял… — от вздоха удержаться не вышло. — Пошли, что ли, поближе на него поглядим… Вреда он принести не должен…
— Чувствуешь?.. — прищурилась Мор.
— Что-то зудит, — согласился я, незамысловато махнув рукой.
Стоило оказаться рядом с кристаллом, обнаружилось, что это вовсе и не кристалл, и не камень — это было твёрдое пламя! Подозрительно похожее на мой внутренний Огонь: кристалл, чёрный и белый цвета… разве что висящее передо мной пламя не делилось поровну на две «противоположности», а заметно смешивало их.
Впрочем, больше вопросов вызывали летающие вокруг основного кристалла два… кристалла-сателлита. И их цвет вызывал какое-то странное чувство, напоминающее то ли досаду, то ли грусть, то ли глухое раздражение вместе с желанием закатить глаза к потолку и вопросить: «Что, больше цветов не было?!»
Да, два сателлита были чёрного и белого цветов соответственно… Конечно, модно, стильно… но, чёрт подери, что, правда, цветов больше нет?!
— Мор, есть предложения?.. — помассировав переносицу, вопросил я.
— Пока он не проявляет никаких опознаваемых признаков или реакций — сказать определённо, что это, нельзя, — развела руками Моририн. — Это отвердевшее пламя может быть и проекцией твоего внутреннего Огня, хоть и непонятно, почему оно появилось, почему именно здесь и зач…
Монолог кицунэ прервали зазвучавшие со всех сторон голоса, настигнувшие меня у реки:
— Госпожа!..
Вот только громкость их была на порядки выше, и окружение как-то подозрительно начало ходить ходуном… а я вдруг почувствовал, как из меня принялась утекать энергия! Да причём с такой скорость, что стало страшно! Правда причина нашлась быстро — два кристалла, витающих вокруг основного, определённо принялись набирать скорость вращения и наливаться цветом…
— Мор?!.. — потеряно воскликнул я с надеждой на помощь в ответе на вопрос «что делать!?»
Впрочем, и Моририн находилась не в своей тарелке, а её бледность внушала опасение за собственную жизнь…
Появился ветер, сперва принявшийся слегка покачивать волосы, а после, нарастая, и вовсе чуть ли не сдувать меня в сторону. До ушей стал доноситься едва слышимый рык, пробирающий до костей своей мощью…
Вытягивание энергии прекратилось столь же внезапно, как и началось — от накатившей слабости я упал на колени и хрипло задышал, обливаясь потом. Сателлиты же к этому времени вращались с такой скоростью, что сливались в одну сплошную чёрно-белую полосу света.
Неожиданно кристалл вместе с сателлитами вспыхнул, больно ударив по глазам, а откуда-то взявшаяся ударная волна отбросила нас с Мор в сторону! Кажется, у меня в спине что-то хрустнуло…
Всё стихло…
*****
С трудом поборов блики и настоящую карусель из предметов перед глазами, я медленно поднялся с пола и, опираясь на стеллаж с книгами — которые, кстати, даже не пострадали — глазами отыскал Моририн. Лиса тихо постанывала, держась за голову, видно, от боли. Хотя, и у меня обозначенная часть тела ныла да гудела…
Впрочем, отстранившись от дискомфорта, я посмотрел в сторону причины нашего с кицунэ состояния.
— Твою-то мать… — не то простонал, не то прошипел я, не справившись с удивлением.
Благодаря Мор я уже знал, что демонические лисы могут принимать форму кицунэ, и размер этой формы может быть довольно велик… но к увиденному я был, однозначно, не готов. Да, на месте кристалла оказалась представительница моего вида. Но, чёрт подери!..
Лежащая передо мной девятихвостая — или хвостов десять?.. — лиса напоминала, скорее, небольшой такой холм, а не живое существо! И это, между прочим, исключительно тело! О хвостах, оказавшихся на треть больше, я вообще молчу! Правда, вынужден признать, хвостики оказались волшебными и чрезвычайно мягкими!..
Когда я успел подойти и с благоговением начал трогать хвосты неизвестной кицунэ — лучше не спрашивать, ибо ответа у меня не найдётся! В своё оправдание могу сказать только то, что, во-первых, инстинкты, коим в этой жизни я всецело доверял, молчали; а, во-вторых, от самой девятихвостой веяло чем-то настолько приятным и родным, что… у меня просто слов нет.
В общем, вернуть себе трезвость и серьёзность мышления получилось не сразу. А потом в голове зароились вопросы, на которых не нашлось ответа: «Кто эта кицунэ? Откуда взялась? Как сюда попала? Почему такая большая?» Более тщательный осмотр девятихвостой лисы с серебристым мехом и чёрными обводами глаз также ничего не дал.
А потом я вспомнил о Моририн…
— Чёрт!.. — подскочил я к лисе. — Мор, ты как, в порядке?
— А похоже?.. — слабо рыкнула в ответ кицунэ, держась за голову.
— Ну, мало ли… вдруг ты, как я, картину мира склеиваешь? — неуместно пошутил я.
— Обхохочешься… — поднимаясь, буркнула та, после чего, окинув взглядом новую «квартирантку», поинтересовалась. — Это кто?.. Впрочем, важнее другое — она спит?
— Судя по вс…
Правда, договорить мне не дали — Мор со скоростью света оказалась у хвостов кицунэ и с блаженным выражением лица сперва неуверенно, а потом отчаянно принялась обнимать, тереться и гладить их! Смена приоритетов была настолько быстрой, что первые мгновения я простоял в шоке от происходящего и только потом прикрыл глаза.
Н-да, скажем, видеть себя со стороны для здравого рассудка оказалось тяжело. И ведь наверняка вёл себя точно так же… Впрочем, кажется, теперь я понимаю кицунэ, испытывающих столь однозначный трепет перед своими и чужими хвостами. Это, наверное, на уровне физиологии заложено…
Так что вздохнув и с пониманием оставив Моририн одну, я решил в очередной раз тщательно осмотреть появившееся здесь чудо — походил вокруг, потрогал, и чуть ли не понюхал…. Под конец блуждания вокруг кицунэ мне вновь пришлось собираться с мыслями, ведь изнутри стали подниматься трепет вперемешку с обожанием, которые пришлось… временно отодвигать в сторону.
Эх, чувствую, что с этим я ещё настрадаюсь. Или привыкну. Последнее — вероятнее…
Тем не менее, оказалось, что кое-что при первом осмотре я-таки просмотрел. Появившаяся кицунэ легла таким образом, что заключила виденный ранее кристалл в своеобразный круг, дав рассмотреть причину происшествия лишь сквозь небольшой просвет между её лап. И всё бы ничего, да кристаллов-сателлитов я не заметил…
Девятихвостая появилась из них?..
Аккуратно перебравшись через стену из сложенных лап, я уже хотел приступить к изучению кристалла, как меня сбили с ног и прижали к полу, после чего принялись… облизывать?!
От столь неожиданного действия я даже забыл, что собирался делать…
Правда, долго облизывание не продлилось, и, стерев влагу с лица, я обнаружил, что на мне, как на предмете мебели, устроились два лисёнка, положив голову на лапки таким образом, чтобы иметь возможность видеть моё лицо. Их глаза буквально светились от радости и обожания, а ушки с хвостами им вторили, быстро-быстро дёргаясь и извивались!
Кицунэ были крохотными — каждая в длину едва ли с две моих ладони — и имели чёрный и белый окрас соответственно.
Некоторое время мы рассматривали друг друга под аккомпанемент блаженных вздохов Мор, после чего я неуверенно протянул руку и погладил голову белого лисёнка, который глядел на меня с таким нескрываемым обожанием и детским интересом, что удержаться было просто невозможно!
А уж когда я немного осмелел и принялся почёсывать кицунэ за ушком, как это делал с Моририн…Правда, раздавшиеся недовольный фырк и сопение со стороны чёрного лисёнка однозначно намекнули, что я делаю неправильно. Так что спустя секунду довольно скалящихся кицунэ, так и не оторвавших от меня прищуренного взгляда, стало две…
Что интересно, у обоих лисят имелось по два хвоста, танцующих в каком-то своём ритме, и гетерохромия глаз: у белой кицунэ радужка оказалась синей и зелёной; а у чёрной лазурной и фиолетовой. Отчего лисята выглядели, честно говоря, ещё милее…
Тем не менее, где-то через десяток минут сеанса поглаживаний, я хмыкнул:
— Ну, и откуда вы такие хорошие взялись?..
Одновременно с этим я поднялся с пола и аккуратно отцепил от себя лисят… вот только какого бы то ни было ответа на свой вопрос не ожидал — со стороны белой кицунэ донеслось возмущение, граничащее с мольбой:
— Не останавливайтесь, госпожа!
— Пожалуйста, хозяйка! — вторила ей чёрная, подставляясь под ласки.
От столь неожиданного поворота событий впасть в ступор было даже не удивительно. Впрочем, я быстро пришёл в себя и, усмехнувшись, прикрыл глаза: подумаешь, говорящие лисята… У меня вон, демоны, боги, эльфы и огромные лисы, фактически, под боком есть! Чему удивляться-то?..
В это же время Мор, видно, вернув себе самообладание, громко и не менее удивлённо поинтересовалась:
— Ал, ты куда подевалась?..
Хотя уже через пару секунд, видно, самостоятельно обнаружив меня, лиса оказалась рядом… и застыла, достоверно изобразив изваяние. Радушность и весёлость на лице девушки ме-едленно сменилось недоумением, затем с той же скоростью удивлением, а потом и вовсе — неверием, когда глаза распахнулись во всю ширь!
Пришлось отвернуться, уж слишком мило смотрелась лиса, которую захотелось потискать, а после… перевести общение в горизонтальную плоскость. Вот только сейчас не время…
— Но… но… — тем временем начала заикаться кицунэ, некультурно ткнув пальцем в лисят. — Это… это же невозможно!..
— А можно конкретнее?.. — оглядев лисят, которые также недоумевали от реакции Мор, спросил я.
Моририн возмущённо, будто я что-то натворил, фыркнула, а после, надувшись и скрестив руки под грудью, дублируя своё недовольство хвостом, бросила:
— Я могу только догадываться, поэтому лучше тебе спросить это у них!..
— Итак?.. — оторвав взгляд от странно себя ведущей лисы, с намёком посмотрел я на двух кицунэ.
— Ваши стражи, госпожа! — синхронно и гордо оскалились те.
Хвосты же лисят принялись быстро вилять туда-сюда, будто сам факт принадлежности к этим «стражам» — самое счастливое, что могло произойти в их жизни! Не то чтобы я прямо сразу понял, что к чему, но реакция Моририн была показательна — лиса прикрыла глаза ладонью и, запрокинув голову, что-то пробормотала.
Не уверен, но, кажется, ничего цензурного там не оказалось…
— Мо-о-ор… — с вопросительными интонациями протянул я, возвращая взгляд к лисе.
Кицунэ некоторое время молчала, а потом всё-таки тихо заговорила, недовольно цедя слова.
— Если сложить всё услышанное и увиденное, то эти лисята действительно являются твоими стражами… — вздохнула девушка и мрачно, чуть ли не по слогам, добавила. — Если бы не одно большое «но»… Очень. Большое. «Но».
Над головой у Моририн можно было разглядеть клубы чёрный туч со сверкающими молниями и громом, вот честно… Тем не менее, молчание затягивалось, и я решился его нарушить.
— И какое же оно, это «но»?..
— Стражи появляются только тогда… — бросив на меня нечитаемый взгляд, ответила кицунэ. — Они появляются тогда, и только тогда, когда кицунэ формирует десятый хвост… Да и то, вероятность, что стражи всё-таки появятся крайне мала… — тихо бормотала Моририн, а затем внезапно рявкнула. — А у тебя, лис подери, только пять долбанных хвостов, Ал!!! ПЯТЬ!!!
От нервного смешка удержаться не вышло, и в голову даже закралась мысль сказать что-нибудь утешающее… вот только под взором наливающихся опасным багрянцем глаз пришлось заткнуться.
Да и наречение чуть ли не священных хвостов «долбанными» как бы непрозрачно намекало, что кицунэ не в себе, и её лучше не трогать.
Атмосферу разрядили, как ни странно, лисята, на па́ру восхищённо протянув:
— Красиво…
Мы с Моририн синхронно посмотрели в ту же сторону.
И зрелище, развернувшееся вокруг, действительно стоило увидеть: тело внезапно появившейся кицунэ медленно распадалось на «капли» разноцветного огня, которые поднимались вверх и образовывали над нашими головами переливающееся насыщенными красками облако!
Внутри этого облака пламя, будто живое, закручивалось и извивалось, сливаясь в причудливые завихрения цветов и оттенков… было холодным и горячим… агрессивным и нежным…
Впрочем, прекрасный танец Пламени внезапно и резко прекратился, и Огонь со свистом или даже гулом втянулся в кристалл. Вот только у меня перед глазами ещё добрых пять минут мелькало увиденное, а в голове не находилось ни единой мысли… Правда, судя по тишине вокруг, остальные кицунэ также находились под впечатлением.
Тем не менее, тряхнув головой, сбрасывая наваждение, я обратил внимание на единственный источник информации по произошедшему. План даже придумывать не пришлось.
— Вам ведь понравилось, когда я с вами играл?.. — улыбнулся я, обращаясь к лисятам.
Кицунэ встрепенулись и одним своим видом, позой и взглядами дали понять, что да, да и ещё раз да!
— Отлично. В таком случае, давайте ещё поиграем, когда вы без утайки ответите на мои вопросы?..
— Но, хозяйка… — недоумённо переглянулись лисята и как-то разом приуныли, опустив хвосты и прижав ушки. — Мы не хотим Вам лгать…
— Ну-ну, — буквально получив удар ниже пояса, поспешил я загладить вину и погладить кицунэ по голове. — Не надо расстраиваться, просто это я глупый и до этого ни разу не встречал таких хороших кицунэ, как вы…
— Вы не глупая, госпожа!.. — возмутилась маленькая чёрная лиса под подтверждающий фырк белой.
— Не встречал, значит?.. — тихо хмыкнула позади Мор, от голоса которой у меня мех на хвосте встал дыбом.
В голове же мелькнула предательская мысль: «Если бы я выглядел, как девушка, меня бы простили за такой косяк?..»
— Спасибо на добром слове… — тем не менее, улыбнулся я чёрному лисёнку, решив, что Моририн задобрю позже. — Тогда, как вас зовут?..
После столь простого, на мой взгляд, вопроса, два лисёнка как-то стушевались, занервничали… и только спустя десяток секунд до меня дошло, что они до невозможности смущены! Можно было бы и продолжить расспрос, но я решил обождать, и причина действительно была озвучена. Спустя добрую минуту.
— Мыбудембесконечноблагодарныеслигоспожадастнамимена!.. — на одном дыхании выпалила белая кицунэ да настолько быстро, что разобрать сказанное вышло далеко не сразу.
— То есть у вас нет имен? — неподдельно удивился я.
— Простите… — ответили мне лисята, понуро опустив хвосты и вновь прижав ушки к голове.
От столь беспомощного вида двух кицунэ у меня чуть не случился инфаркт, вот честно! Если, впервые увидев милую сторону Моририн, я стоически перенёс волну умиления, то сейчас…
Чёрт подери, можете называть меня кем угодно, но вот именно сейчас я почувствовал себя девушкой, желающей прижать к своей груди двух лисят и… Дальше фантазия буксовала: хотелось и обогреть, и защитить, и потискать, и погладить, и много чего ещё…
Тем не менее, мужественно переборов свои слабости, я выдохнул:
— Вы хотите, чтобы имена вам дал именно я?..
Взгляд лисят был красноречивее слов. Воистину, кицунэ — демоны! Нельзя быть настолько милыми! Ну, нельзя! Это противоречит всем правилам мироздания! Не знаю, каким, но точно противоречит!..
— Ну что, теперь представляешь, что кицунэ чувствуют по отношению к лисятам?.. — хихикнула позади Мор, а после, встретившись со мной взглядом, добила. — К собственным же детям применимо то же чувство, только в десяток раз сильнее.
С трудом сохранив «кирпич» на лице, я кивнул и погрузился в думы, решив позорно сбе… то есть тактически отступить, придумывая имена!
Вот только, как обычно, имён было до фига и больше, и не было вообще. Я перебирал все знакомые и не очень имена, иностранные и нет, придуманные и «взятые с потолка»… но ничего не подходило!
В какой-то момент взгляд начал блуждать по окружению в поисках вдохновения, а имена всё перебирались и перебирались, а внутренний судья постоянно те отбраковывал и отбраковывал: не то, не это, слишком тупо, слишком пафосно…
Так и слышался удар печатью по столу с надписью «Отказано. Бред».
А потом, наткнувшись на фиолетовый глаз чёрного лисёнка, с обожанием смотрящего на меня, я будто прозрел! Покатал имя на языке, и оно показалось правильным. Именно тем, которое должно было быть! Возникло даже чувство, будто я уже знал кого-то с таким именем… Не в первый раз, между прочим, ведь с Моририн, вроде, такая же ситуация была.
Впрочем, если с чёрным лисёнком всё стало понятно, то с белым возникли трудности. Сперва хотел назвать под цвет шёрстки, но после передумал. А если?..
— Что же, — наконец, улыбнувшись, выдохнул я и пересадил себе на колени белую кицунэ. — Тебя я назову Мидори[1]. Ты же будешь Мурасаки[2], — повторил я действия с чёрным лисёнком и погладил по головам обеих кицунэ.
Те в ответ просто и беззастенчиво принялись радостно фыркать и вилять хвостами, а я будто окунулся в их эмоции — у самого хвост в радостном угаре заходил из стороны в сторону.
— Ладно, с именами определились, — всё же вернулся я к разговору. — Теперь меня интересует, почему вы обращаетесь ко мне исключительно в женском роде? Как видите, я очень даже парень.
Кицунэ сперва недоумённо между собой переглянулись и, будто сомневаясь в здравости моего рассудка — взгляд уж больно сочувствующий был — пробормотали:
— Но Вы ведь наша госпожа…
Логика… железобетонная, н-да. Я уже хотел спустить это, как говорится, на тормозах — не злиться же на детей, с пеной у рта доказывая обратное? — но внезапно заговорила Моририн, с какой-то ехидцей на меня посматривая:
— Вероятно, они видят твою суть… и никакие заблуждения по этому поводу, в отличие от тебя, не испытывают. В конце концов, моя мать рассказывала, что, если стражи у кицунэ всё-таки появляются, то они знают всё о своей хозяйке вплоть до каждой секунды её жизни, безоговорочно верны ей и выполняют любое, даже абсурдное, желание.
— И почему последнее прозвучало настолько пошло?.. — вздохнув, тихо буркнул я, после чего вновь переключился лисят. — Ладно, пока что отложим этот вопрос… Вы что-нибудь знаете о той лисе, что недавно тут спала?
— Мы не знаем, госпожа… — расстроено прижала ушки к голове Мидори.
Называется, почувствуй себя козлом за секунду… кгхм, отставить самокопание!
— Тогда, можете сказать, почему вы появились сейчас, а не когда у меня появился десятый хвост, как говорит Моририн?
— Мы явились по первому Вашему зову, хозяйка! — мгновенно воспрянули духом стражи.
— …Дело ясное, что дело тёмное… — вздохнул я, но всё продолжил задавать вопросы. — Раз вы — мои защитники, то можете показать, насколько сильны?
Честно говоря, надеялся на отрицательный ответ, чтобы с чистой совестью, пойдя на поводу у инстинктов, защищать этих двух крох, но…
— Мы покажем! — воспылали энтузиазмом кицунэ.
Н-да. Впрочем, никто ведь мне не мешает создать невыполнимые условия, правильно?.. Да, низко, жестоко и подло, но ведь это дети! Так что, на секунду прикрыв глаза, я создал рядом с нами титановый блок с десяток метров толщиной и в дополнение сделал его пластичным, а также вязким, чтобы повысить сопротивляемость ударам… и материал не разлетелся шрапнелью в случае чего.
А потом ещё подумал о концепции неразрушимости…
— Пробьёте?.. — красноречиво кивнул я на обозначенную стену металла.
Ответом мне стал короткий диалог взглядами, после которого Мурасаки спрыгнула с моих колен, увеличилась, став размером с легковой автомобиль, и выдохнула струю чёрного пламени, словно заправский дракон…
От созданного блока, что логично, ничего не осталось — его просто испарило. Низвело до атомов[3], н-да.
— Я впечатлён, Мурасаки… — всё же выдавил я из себя.
— Рада служить, госпожа! — оскалилась та.
Кажется, я слышал сдавленный смех Моририн у себя за спиной. Обложили…
*****
**Столица Королевства Людей Варасия — Карсов. Королевский замок**
Относительную тишину дворцовых коридоров нарушили громкий стук каблуков и хриплое дыхание — старый маг, то и дело поправляющий мешающуюся длинную бороду и сползающую остроконечную шляпу, нёсся в сторону Зала Заседаний, снося по пути стражу, что пыталась его остановить.
Правда, волшебник бы остановился ещё на подступах к замку, нанизанный на пики, если бы не имел статус старшего придворного мага, вот только… его статус не позволял страже перейти к радикальному решению проблемы.
Тем временем, буквально подлетев к залу переговоров, старый волшебник магией отбросил в сторону вознамерившихся в очередной раз остановить его стражников, и ворвался внутрь!
Не сумевшие остановить его люди сокрушённо упали на колени — не сносить им головы!
В это же время гости в зале вместе с венценосной особой обратили внимание на посмевшего прервать их человека. Сперва с желанием отправить того в темницу и позже казнить дерзнувшего столь нагло врывать на Совет… но узнав в старике того, кем он является, их взгляды сменились — слабый интерес заплескался в них.
Слабо, едва заметно махнув страже, приказывая скрыться из виду, мужчина в позолоченном кресле обратил внимание на нежданного гостя.
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество! — начал старый маг. — Но дело чрезвычайной важности!..
— Говори, — подумав, позволил продолжить король.
— Несколько часов назад был зафиксирован громадный выброс магической энергии вблизи города Циск! Из-за создаваемых помех окончательно судить о произошедшем сложно, но!..
Стоило магу на несколько секунд прерваться, чтобы перевести дыхание, как зал наполнился перешёптываниями! Мужчина же в позолоченном кресле нахмурился. Сосредоточенно прокрутив короткий диалог у себя в голове и не дав продолжить магу, король заговорил:
— На нас напали?..
— Не ясно, Ваше Величество, — опустил голову тот, но затем неуверенно продолжил. — Впрочем, есть предположение, ничем, кроме хроник, неподтверждённое… что вблизи города появилось нечто, способное своим присутствием или действием нанести столь значительный урон…
— Мне тянуть из тебя по слову?! — внезапно рявкнул король. — Говори по существу!..
— Простите, Ваше Величество, — поклонился старик. — Есть вероятность, что вблизи Циска появился артефакт невиданной силы или же существо, превосходящее планку S… или даже SS.
Люди, услышавшие столь неоднозначные выводы, начали переговариваться, порой срываясь на крик — в зале началась неразбериха и хаос, пока король, поднявшись со своего места, не рявкнул во всю мощь своих лёгких:
— Тихо-о!
Начавшаяся было вакханалия мгновенно прекратилась, и все преданно уставились на короля. Эта привычка людей, въевшаяся за долгую жизнь при дворе, заставила на короткое мгновение мужчину поморщиться, но он всё же командным тоном продолжил:
— Организовать Совет! Генералов ко мне! Собрать разведывательную группу офицеров и отправить к городу! Немедленно! Информацию Гильдии… не передавать!..
*****
**Столица демонов в Великих Подземельях — Архидевус**
Позади синеволосой девушки с рогами на голове, стоящей на террасе замка, заклубилась тень, чтобы спустя мгновение на её месте в коленопреклонённой позе появился полупрозрачный силуэт. Ни черт лица, ни цвета волос, ни пола — нельзя было определить ничего, что бы пролило свет на личность неизвестного.
Впрочем, девушка будто и вовсе не обратила внимание на мельтешение на периферии зрения. Гордо выпятив грудь и заложив руки за спину, она смотрела на с недавних пор вечно тёмное небо и множество огней города, растелившегося под ним…
— Госпожа, информация подтвердилась, — заговорил силуэт мужским, низким голосом.
Резко повернувшись к говорившему, девушка впилась в него взглядом.
— Насколько она точна?
— Первая часть предсказания оказалась верна, — не изменив тональности ответил мужчина, а после явно процитировал. — Столб света снизошёл с небес.
— Ты обнаружил причину!? — нетерпеливо потребовала девушка.
— Демоническая лиса, — лаконично отозвался силуэт.
Девушка на несколько долгих минут замолчала, видно, пребывая в шоке и размышлениях, после чего уронила:
— Ребёнок? Плакала?
— Слишком мало времени, чтобы судить о возрасте, — вновь заговорил мужчина. — Но она выглядела подавлено.
— Ясно. Следи за ней.
[1] Midori — зелёный (яп.)
[2] Murasaki — фиолетовый (яп.)
[3] Отсылка к фильму «Мстители»