**Таверна «Одинокий путник». Алекс**
— Объяснишь, что здесь происходит, Максэл?..
Мужчина — или всё же парень? — добрую минуту игнорировал вопрос, словно того и вовсе не задавали, вот только и я уже не собирался никуда уходить, так что, в итоге, моё упрямство победило.
— Чем обязан столь интересному визиту за свой стол?.. — с лёгкой усмешкой заговорил человек, подтвердив мои умозаключения.
— Алекс, очень заинтригованная лиса, — едко бросил я, решив продолжить игру. — Я не займу у Вас много времени. Просто вынуждена предупредить, что мне не нравится, когда… приятные глазу девушки меня забывают, — возмущённый укор получился настолько натуральным, что в озвученную причину даже я чуть не уверовал. — Так, почему же Сарин вдруг забыла не только ту, кто ей помогла, но и своего родственника… когда обозначенный родственник сидит неподалёку и прячется?
— На это у меня были причины, — едва заметно пожал плечами Максэл и, поправив капюшон, дал рассмотреть своё привычно-улыбающееся лицо. — Впрочем, я могу поделиться некоторой информацией…
— «Бывший наёмник», да?.. — подозрительно сощурилась я. — Оружие у тебя, случайно, не яд с кинжалом?..
— Информация — самое ценное, что есть в мире, и её необходимо беречь, — отбрил мужчина, спокойно отпив пенного напитка из собственной кружки. — Так, тебе интересно мое предложение?..
— Хм-м… — действительно задумался я. — Цена? Поцелуя в щёчку хватит?
— От поцелуя я бы, конечно, не отказался, но, Алекс, ты меня огорчаешь…
— Я поняла, что тебя интересует, — вырвался у меня высокомерный хмык, а после я ударил наугад. — Мне хочется знать, какого рода информация тебе необходима.
— Любая, — пожал Максэл плечами. — Но не беспокойся: ты можешь ничего не рассказывать, а лишь отвечать на мои вопросы…
— Собираешься устроить мне допрос?.. — вскинул я бровь.
Из-за отношения собеседника так и хотелось продолжить: «…я сама из тебя всё вытрясу!» — но я себя сдержал. С трудом. Но всё-таки клыки точно показал…
— В моём деле необходимо непрестанно учиться задавать правильные вопросы, — усмехнулся тем временем мужчина. — Предлагаю и тебе попрактиковаться в данном направлении, ведь тогда мы окажемся в равных условиях. Один вопрос — один ответ.
Мой внутренний сарказм и тут не удержался: «Ну-ну, «равных», коне-ечно. Ровнее, блин, некуда…»
— Оставляю за собой право в любой момент прервать наш… увлекательный диалог, — тем не менее, высказался я.
И достал меч из сумки, чтобы демонстративно оный поставить под руку. М-да, меч есть, а ножен нет. Как, собственно, и перевязи… И почему я только сейчас об этом задумался? Впрочем, пока доставал меч — осознал. У меня с выражением «меч в ножнах» ассоциировалась исключительно катана! А всё остальное было «недостойно»!..
Твою-то мать, Мор, ты меня испортила! Или нет?..
Тем временем, пока я убивался по незаметно изменившемуся мировоззрению, Максэл слегка изменил позу, а после приглашающе махнул рукой:
— В таком случае, и я не стану отказываться от подобной привилегии. Что же, девушки вперёд.
— Как благородно… — удержаться от иронии не вышло. — Зачем ты стёр память Сарин?
— Не стёр, а вернул всё на свои места, — с налётом важности поправил мужчина, под конец не удержавшись от извиняющей улыбки. Бесит. — Алекс — это твоё настоящее имя? Есть ли фамильное имя?..
— Сразу нарушаем? — действительно удивился я.
— Разве такие незначительная вопросы могут сойти за два различных? — вторил мне Максэл.
— Всё начинается с малого. Но раз ты настаиваешь, то… да, — ехидства в голосе не заметил бы только глухой, а мне пришлось признать, что общение с Моририн точно без последствий не прошло. — Зачем ты пришёл в этот город? — всё же продолжил я разговор.
— Как и у многих других, у меня есть цель. Ради неё я и прибыл в Циск, — улыбнулся мужчина. — Зачем же в город прибыла ты?
— У меня есть план, и я стараюсь его придерживаться, — в той же манере хмыкнул я.
— Бесцельное скитание… понимаю, — будто действительно поняв, покивал Макэсл.
Но сказано всё было таким тоном, что непременно захотелось ответить, указав собеседнику направление на три весёлых буквы, а в качестве добавки приложить оного собеседника кирпичом! По лицу! Раз «дцать»! И даже понимание, а также подсказка Мор о провокации, не шибко меняли дело — пыхтел я как паровоз… но всё же, для проформы сверкнув глазками, собрался с мыслями.
— И кто же тебя послал в этот город?
Вместо ответа на меня с иронией посмотрели, мол, ты действительно думаешь, что получишь ответ на данный вопрос? Пришлось продолжить пантомиму, как бы говоря: «Ну, попытаться-то стоило…»
Тем не менее, на этом мои вопросы-то и кончились — спонтанный интерес был, так сказать, удовлетворён, поэтому более меня тут ничто не задерживало…
Да, а тем временем здравый смысл корчился где-то в углу и завывал, пытаясь ответить на вопрос: «Нахрена ты вообще начинала?!..» К своему удивлению и шоку, вынужден отметить, я его не понимал… но точно знал, что это-таки здравый смысл! И вообще, чего он возмущается? Интересно же было…
— В таком случае, было приятно пообщаться, но мне пора, — дёрнул я ухом и поднялся с места. — Было приятно пообщаться.
— Не хочешь продолжить наш диалог? — удивился Максэл. — Я многое могу поведать.
Замерев на секунду, действительно катая предложение на языке, я всё же ответил:
— Наверное, откажусь. Впрочем, способ тебя найти мне бы не помешал…
В ответ мужчина пожал плечами, а после едва заметным движением бросил мне железную пластинку, оказавшуюся, на деле, эдаким шевроном в форме щита с выгравированными на нём скрещенными клинками довольно угрожающего вида. Малиновый цвет самой пластинки что-то царапал в памяти, но я так и не смог провести ассоциативную связь…
— В любом крупном городе покажешь в Гильдии, и тебе предоставят со мной связь, — пояснил на мой вопросительный взгляд Максэл. — Инкогнито, естественно, гарантируется.
— Так я тут, оказывается, с Большой Шишкой разговор вела?.. — прикрыв ладошкой ротик, я изобразил «как неловко-то!»
— Лиса… — покачал тот головой.
Мой ехидный ответ потонул в грохоте взрыва — стена таверны просто перестала существовать! Рефлекторно пригнувшись, пропустив над головой щепки и каменную крошку, разлетевшуюся, словно шрапнель, я перекатом ушёл под стол — Максэл медлить не стал и сноровисто перевернул мебель, за которой сидел!
— Какого ляда?!.. — вырвалось у меня.
Ответа я, впрочем, не услышал: кто бы там не шумел, делал он это основательно!
Повторный взрыв, от которого протяжно заскрипели опорные балки, натурально оглушил бедную меня! А Максэл ещё говорил, что бандиты оборзеть не успеют, как за ними уже явятся «люди из Столицы»! Друг мой уверенный, где они, блядь, я спрашиваю?!
— Маги, — хмыкнул относительно спокойный Максэл, разок выглянув из-за укрытия. — Видно, подготовились к встрече.
— Спасибо, без тебя бы не поняла! — огрызнулся я. — Чего им ту?!..
Договорить не позволила взвывшая благим матом интуиция — сорвавшись с места, я за секунду преодолел пяток метров и скрылся за барной стойкой, а позади в очередной раз громыхнуло! Кожей почувствовал жар!..
— Нахрен ты вылез!? — раздражённо зыркнул я на мужчину, что приземлился следом за мной.
— Считал, — меланхолично ответил тот, вновь выглядывая из укрытия.
— Успокойся, лисёнок, он дело говорит, — когда я уже захотел ответить, осадила Моририн. — Таким поведением ты себя в могилу загонишь…
— Он меня бесит… — рыкнул я, будто оправдываясь, но пытаясь совладать с собой. — Но силён с-с-сука…
Поспеть за мной в моём-то новом теле — показатель! А парень, между прочим, человек! Хоть и не совсем обычный, судя по ауре… и не менее сильный… и запах от него какой-то необычный… такой… будоражащий… Аа-ар! Так, мысли о перспективных самцах — в сторону! Не время! Вот вообще!
Впрочем, всё равно хотелось взвыть, что «нормальные женские позывы» докучают именно сейчас!..
— Пять магов… и четыре лучника на крышах, — тем временем поделился информацией Максэл.
Выгадав момент передышки магов, я также выглянул из-за укрытия, оценил картину и быстро вновь скрылся за барной стойкой — в неё прилетела огненная стрела! Стражи же на вопрос: «С лучниками разберётесь?» — лишь утвердительно фыркнули и, появившись в реальности, за мгновение скрылись из виду. Тоже так хочу!..
Мысль прервал влетевший в барную стойку удар, а межу ушей пролетела стрела, чудом не сняв скальп!
— Из чего сделана стойка!? — по-девичьи взвизгнув, воскликнула я от очередного взрыва, параллельно пытаясь собрать истеричные мысли в кучу и решить, наконец, как выбраться из этой задницы!
— Тёмные времена… — протянул Максэл, шаря руками по телу и вытаскивая кинжалы, после чего один из них улетел в сторону нападающих, — …я был стар и слегка параноидален.
— Значит, у тебя должен быть чёрных ход, верно!?.. — удержавшись от сарказма в ответ, сглотнул я.
— Нас наверняка там ждут, — хмыкнул в ответ мужчина. — И ловушки, быть может, установили… Ты как знаешь, а я собираюсь уйти через главный вход.
— Убиться решил? — вторил я ему. — Ну, давай, вперёд, я твоим трупиком прикроюсь, если что, ладно?..
— Ха-х, если умру, то так и быть, можешь прикрыться! — усмехнулся Максэл под грохот очередного взрыва и рванув из-за стойки к стене.
Коротко выглянув из-за укрытия, я выбежал с другой стороны стойки, но, несмотря на Максэла, в меня всё равно пустили два шара огня! От одного уйти бы ещё получилось, а вот от второго нет — мешали чёртовы столы! Так что мелькнувшую в голове мысль я мгновенно претворил в жизнь — шар огня встретило моё пламя!
К счастью, никакой ударной волны не образовалось — окружение просто потонуло в огне — так что из таверны я выскакивал с остатками пламени на одежде! Кувыркнувшись, избегая удара посохом и сбивая с себя огонь, подскочил и бросил оставшийся ржавый сюрикен, который удачно вошёл в незащищённое горло мага. Судя же по шуму на крыше, мои кицунэ с лучниками тоже вполне справлялись…
Не медля ни секунды, сорвался с места и буквально налетел на следующего мага, прикрывшись им же от атаки остальных — вот только меч, должный вспороть брюхо человеку словно натолкнулся на стену! И маг о подобном исходе явно знал, ибо по-другому всё ещё направленный в мою сторону посох объяснить не получится!..
— Огнём бей! — рявкнула Мор, и я тут же последовал совету.
Улицу вновь озарила вспышка! Радоваться же поверженному противнику времени не нашлось: даже прикрывшись рукой, лицо обожгло огнём, и я почувствовал, как ослеп на один глаз! Так ещё и его подельники решили к веселью присоединиться — как по команде вытянули руки и отправили в мою сторону стену огня!..
Мысли на каких-то неведомых ранее скоростях заметались в голове, инстинкты взвыли об опасности — не успею уйти! — а я на рефлексах, выработанных в спаррингах с Мор, забыв о боли, махнул рукой снизу-вверх, вливая в жест чуть ли не половину всей магической мощи!..
Появившийся ледяная полусфера спасла мне жизнь!..
Пропустив огненный вал, я тут же выскочил из-за укрытия и, метнув свой верный кинжал в сторону магов, со всех ног ринулся к ним! Вот только не успел преодолеть и половину пути, как всё кончилось — кинжал-таки угодил человеку точно в лоб, а оставшегося волшебника убили стражи, спрыгнув ему на голову…
С некоторым облегчением выдохнув и оббежав взглядом поле боя, я, к счастью, не обнаружил возможных противников. Но всё равно, вымещая злость и раздражение, пнул труп одного из магов:
— Нахер такие пляски!..
— Могла бы и сбежать в таком случае, — хмыкнула в своей привычной манере Моририн.
Нога на мгновение застыла. А ведь действительно можно было, вырвавшись из таверны, сразу сделать ноги, а не пляски-хороводы вокруг магов водить!
— Тц, не подумала… — всё же сознался я, пнув ещё раз тело магической вражины.
Тем не менее, сожалеть о содеянном было поздно, а потому, присев рядом с Мидори и Мурасаки, я погладил их по головам и попросил пока скрыться из виду, что они и сделали. Мне же на глаза попался Максэл, который стоял неподалёку и, задумчиво поглядывая в мою сторону, очищал кинжалы от крови. М-да, конспирация полетела в задницу…
Убить парня, что ли?.. Хотя, силёнок не хватит…
Впрочем, видно, в моём взгляде что-то мелькнуло, потому что Максэл заговорил, слегка подняв руки вверх:
— В моей работе важно уметь хранить секреты, так что можешь не переживать.
— Хранить, чтобы потом выгоднее продать? — усмехнулся я, параллельно готовясь к побегу, ведь инстинкты врать не станут — не моего уровня противник. — Гарантии где?
— Моё Слово, — пожал плечами парень.
— Он серьёзен, — подсказала Мор.
— Пф… — вновь не удержал в себе пренебрежительный фырк. — Ладно, так и быть, поверю… Тем не менее, тебе не кажется, что вокруг как-то слишком тихо?.. — быстренько перевёл я тему.
А вокруг действительно было подозрительно тихо: несмотря на светопреставление, улицы Циска молчали — даже мой острый слух не мог уловить привычного этому городу шума. Да и окна домов, где наверняка бы торчали любопытные лица людей — уж один-два на улицу так точно! — оставались «мёртвыми».
Как-то на фоне подобной тишины мне уже не кажется, что шли убивать именно меня… может, эта таверна просто оказалась последней «живой»? Но когда всё это произошло? Почему я ничего не слышал?..
Впрочем, пока мы на пару с Максэлом осматривали округу и явно пытались найти объяснение происходящему, позади меня послышалось шевеление — не думая прыгнув вперёд и развернувшись в воздухе, я впился взглядом в… живых магов!? Хотя сразу же пришлось поправить себя, ведь люди оставались мёртвыми — с перерезанным горлом и дыркой в голове обычный человек жить не может!
— В сторону! — крикнул Максэл, и рядом со мной пролетела склянка с зельем.
Коктейль Молотова местного розлива показал себя хорошо в первые же секунды действия — нежить горела прекрасно! Вот только не долго музыка играла…
— Стесняюсь спросить, у тебя таких штуковин много?.. — бросил я короткий взгляд на парня. — Потому что у нас бо-ольшие проблемы…
Мало того, что мы наткнулись на мертвечину! Мало того, что она, похоже, ещё и плевала на огонь — несмотря на большой «факел», толку от него было чуть! Так и вдалеке появились подозрительно шатающиеся из стороны в сторону «граждане» Циска! И они шустро приближались!..
— Бегаешь быстро?.. — не дождавшись ответа, вновь вопросил я у единственного собеседника.
— Явно быстрее тебя, — криво улыбнулся Максэл, бросая взгляды в ту же сторону.
Описывать план не имело смысла — он был ясен, как день.
*****
Циск горел. Полыхал! И напоминал филиал Ада на земле. Впрочем, любоваться видами было некогда…
Перепрыгнув следом за Максэлом с крыши на крышу, я буквально боготворил тех, кто придумал строить дома настолько близко друг к другу — это же просто гениально! Сколько раз мы уходили из окружения благодаря этому архитектурному решению, мне, честно говоря, было просто считать страшно!
И ведь нежити было действительно много: хоть толпы и были разрознены, но возникало стойкое ощущение, что весь город разом превратился в Некрополь! Некоторые очаги сопротивления, остатки которых мы с напарником наблюдали, на подобном фоне совершенно не играли роли и лишь добавляли паззлы в картину происходящей катастрофы…
Стоило лишь на мгновение задуматься о масштабах произошедшего, как по спине пробегался табун мурашек! На вопросы зачем, как, почему и когда попросту не было времени отвечать! Хотелось просто выбраться из этого Ада!..
— …Ближний твой! — крикнул Максэл, на ходу заряжая арбалет.
— Да-да… — коротко выдохнул я, бросая сосульку в прыгнувшего зомби-шахида.
…Да что тут вообще говорить, если нас даже на крышах умудряются доставать?!
Справа от нас громыхнуло — не будь на мне капюшона, все волосы бы «забрызгало» ошмётками — но мы всё так же продолжили бег по крышам. И таки да, моя конспирация сегодня сдохла в ужасных муках… если она вообще была! Будет совсем не смешно, если, выбравшись из города, я получу кинжал в печень… со спины!
Впрочем, стоит разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас нас какого-то ляда преследуют сотни зомби, и мне, честно, хотелось бы знать, почему?!..
— Кому ты дорогу перешла, Алекс, чёрт бы тебя подрал?! — выкрикнул Максэл, когда мы избавились от очередного прыгуна.
— Ты буквально сорвал вопрос с языка! — ехидно-раздражённо вторил я ему. — Да и при чём тут я вообще?!
— Превратить город в кладбище за десяток минут — не каждый сможет, к твоему сведению! — бросили мне. — И вся эта орава охотится на тебя!
— Ну так и вали от меня тогда! — в раздражении рявкнула я, в очередной раз перепрыгивая с крыши на крышу.
— Поздно уже!
Ответить я уже не успел — едва мы добежали до середины дома… как этот дом взлетел на воздух!
Уши заложило; в ноги сильно ударило, подбрасывая; мир в глазах превратился в калейдоскоп из мрачных и ярких красок, а затем последовали удар, хруст и боль в левой руке! К счастью, сознания я не потерял, и потому, с трудом сфокусировав взгляд, вскоре, кряхтя, поднялся на четвереньки и попытался осмотреться…
Взорвавшийся под нами дом предстал лишь в оранжево-красных бликах; Максэл, судя по скрипу зубов, валялся где-то сбоку, но помирать пока не собирался; а вот движущиеся рядом фигуры наводили на тревожные мысли!
Не жалея маны, зажёг в руке зелёное пламя и приложил оное к голове — немного полегчало. С другой же руки в сторону приближающегося зомби сорвалась волна пламени, а я уже на четвереньках подбегал к Максэлу! Мужику, как оказалось, досталось сильнее, чем мне думалось: он, скрипя зубами, пытался вытащить из живота железный прут!..
Он тут от болевого шока отключиться не должен был, нет!?..
— Тебе… это… может, помочь?.. — всё же выдавила я из себя вопрос, глядя на подобное хладнокровие и выдержку.
— Если… не затруднит… — на выдохе огрызнулся Максэл, покрытый испариной.
Собравшись с мыслями и коротко осмотревшись — нежить была далеко, но время в запасе имелось — я буквально впихнул какую-то деревяшку парню в рот и, не дожидаясь осмысления «пациентом» собственного положения, резко выдернул прут из тела! Железка сразу же была выброшена, а на рану легла моя ладонь с зелёным пламенем.
Мысль, зачем я вообще спасаю Максэла, в голове как-то не задержалась… и вообще у меня стресс!
— Чтоб тебя!.. — выплюнув деревяшку, задыхаясь, простонал парень. — Помощник из тебя… как из меня трактирщик!..
— Заткнись! Радуйся, что вообще помогаю! Могла бы и оставить тут подыхать! — рявкнул я, а после со смешком, вымещающим напряжение, добавил. — Но сравнение сочту за комплимент!
— Учитывая… что всю работу… за меня делала Сарин… то целитель из тебя… отвратительный! — пытаясь отдышаться, выдал Максэл. — Оставляй уже как есть, у нас гости!..
За сим коротким разговором у меня вышло лишь стянуть края раны — нелицеприятное, замечу, зрелище — так что, разворачиваясь к противникам, я был уверен, что пациент не отбросит коньки. Тем не менее, судя по ощущениям, маны я потратил — будь здоров!
Потому с нежитью придётся расправляться старым добрым железом… к счастью, их было всего голов двадцать-тридцать. Да, всего-то…
*****
**Некоторое время спустя**
Размозжив голову последнего зомби кузнечным молотом, я отошёл чуть в сторону и устало привалился к стене и, запрокинув голову, старался глубоко дышать, нагоняя в лёгкие кислород. Его, впрочем, всё равно не хватало — повсюду воняло гарью…
Последний час беготни по пылающему городу изрядно так вымотал: что морально, что физически… Чёрт, да у меня меч прямо во время битвы переломился, словно из дерева деланный! Вот что значит «ширпотреб», етить его за ногу! Благо рядом находилась кузня — позаимствовал колотушку…
Ладно бы мы с такими потерями мобильности и силы оказались неподалёку от городских стен, так нет же — вернулись в самый центр!
Всё-таки, если сперва мы могли прорываться сквозь группы из десятка-другого нежити, приближаясь к заветному выходу, то с каждой стычкой подобное становилось всё сложнее, и нас просто оттеснили обратно! Даже «верхние пути» не помогали, ибо сил не хватало на них забраться и поддерживать темп…
Стражи, естественно, рвались мне помочь, постоянно напоминая о своём желании, но я пошёл на поводу своих женских инстинктов и мужественно отрезал: «Нет!» Какими бы сильными не были кицунэ, без веской причины в бой я их бросать не стану! Зная их возможности, возможно, это было актом дебилизма… но эти два пушистика только с детьми и ассоциировались! Так что нет!
Вот только лисички дулись, строили глазки — поняли, хитрюги, как и что на меня действует! — и продолжали рваться в бой… В итоге, нарвались на ясный приказ: «Сидеть и слушать собственную госпожу! Иначе… хвост откручу!» И ведь, что интересно, угроза сработала!..
— Звучит странно, но, похоже, от нас отстали… — держась за бок, привалился рядом Максэл, вырвав из пучины недовольства.
— Блеск, — констатировал я. — Мне бы зелье выносливости… и, может, смогу пройти пару километров…
— Как ты помнишь, сумок у нас больше нет… — заметил мужчина.
Да-а, сумок мы лишились, так сказать, эпично: тот, кто управляет нежитью, явно подготовился, ибо я не верю, что обычные зомби — хоть и маги — смогли додуматься атаковать нас сразу с нескольких направлений, идеально подбирая момент, когда придётся именно принимать удар, а не уклоняться от него!
Нет, по факту, выбраться-то мы выбрались, вот только сумкам, которые пострадали от взрыва очередного «шахида», приказали долго жить! То ли заклинание на них сломалось, то ли сама сумка порвалась, но все наши вещи попросту вывалились и тут же сгорели… или иным образом пострадали, пока мы разбирались с оставшимися противниками.
Скажу честно, за мою первую катану, коя сломалась в Даре, но хранилась в сумке… я очень сильно огорчился. До того огорчился, что плюнул на отсутствие времени и целых десять минут пинал трупы нежити! Больше скажу, меня Максэл оттаскивал — до того я злилась и билась в истерике!
Влюбила меня-таки Мор в «японское» оружие…
— И всё-таки, где ты перешла дорогу некроманту?.. — вновь заговорил Максэл, когда я через силу принялась за его лечение.
— Отвечаю в очередной раз — понятия не имею! Из врагов и недоброжелателей… много у меня их! — тихо, но с чувством огрызнулся я, а после, вспомнив Дар, решил всё же добавить. — Но неужто у тебя нет никаких кандидатов на примете? Мне бы пригодилась подобная информация…
— Некроманты — это та когорта магического общества, которая предпочитает не высовываться из своих резиденций и замков, — параллельно бинтуя окровавленную руку, поделился явно «общеизвестной» информацией парень. — Если, конечно, не брать самых известных… но сомневаюсь, что ты могла перейти дорогу тому же Вендель'дору или Зиру…
Имя последнего показалось знакомым, а уж когда Мор своим шипением напомнила, то я осознал, о ком идёт речь.
Ну, что можно сказать? Насчёт его непричастности я не шибко-то уверен… Мотивов, конечно, не знаю, но просто, так сказать, «знания для» нужно запомнить, что Зир является, ко всему прочему, ещё и некромантом. Моририн, кстати, подобной информации удивилась…
Тем не менее, после этого мы с Максэлом некоторое время просто сидел и молчали, восстанавливая крохи сил. Пока где-то вдалеке не полыхнуло и не громыхнуло взрывом. Н-да, покой нам только снится…
— Как думаешь, раз нас на некоторое время оставили в покое, шанс вырваться из этого городка есть? — поинтересовался я, отрываясь от стены.
— Шанс есть всегда, — хмыкнули мне в ответ.
— Всё зависит от его величины?.. — я усмехнулся. — Ну, поковыляли. Авось повезёт, и мы выберемся…
И мы поковыляли. А вскоре стало ясно, что нежить действительно к нам несколько охладела, ведь на пути попадались разве что группки по три-пять голов, с которыми мы справлялись, не особо теряя в силах. С учётом предыдущих «догонялок» выглядело подобное положение вещей крайне «падазрительна»…
Тем не менее, спустя добрых полчаса ковыляния мы наткнулись на район если не местных аристократов, то уж зажиточных купцов, коим материальное положение города, условно говоря, особых проблем не доставляло.
Впрочем, даже так, дома пустовали, ведь хозяева покидали здания в явной спешке и не заботились о сохранности собственного имущества: где были выбиты окна, где двери; где-то валялись трупы, где-то мы натыкались на пиршество нежити; а где и вовсе весь дом полыхал зарницей пожара…
При виде огня животик с жирным намёком заурчал. И чего это кровь к щекам приливает!?..
— Слушай, пока есть время, может, пробежимся по домикам, а? — сглотнув вязкую слюну, поинтересовался я у Максэла.
— У нас не настолько много времени, чтобы заниматься мародёрством, — охладил мой пыл парень. — Так что притуши свой горящий взгляд, лиса. Что-то себе под стать ты там точно не отыщешь, — многозначительно окинул он взглядом моё тело.
— Если тебе необходимы платья и кружевное бельё, то это твои проблемы, — злобно рыкнула я. — Мне же хватит дрянного меча… но и от сумки не откажусь!..
Никогда бы не подумал, что увижу выражение лица, означающее вселенско-печальное высказывание «женщины!..», применительно к себе любимой! Но поди же ты — увидел! Впрочем, помня «науку Жанны», продолжил сверлить Максэла взглядом! Я своего, сука, добьюсь! Дайте мне оде… тьфу, оружие! Оружие, я сказал!..
— Думаю, десять минут у нас есть… — выдохнул, наконец, мужчина.
С достоинством покивав на сие дозволение, я припустила в сторону ближайшего дома — не иначе как второе дыхание открылось! И только ступив на порог небольшого особняка, в сознании возник вопрос: «А зачем мне требовалось разрешение?!»
— Не отвлекайся, потом по партнёру повздыхаешь — времени у тебя маловато, — вмешалась Моририн. — Иди, ищи дикий огонь: судя по запаху, на втором этаже что-то «занимается»…
— Вот выберемся и, несмотря на угрозу съехать с катушек от вожделения, я тебя оттрахаю до состояния нестояния! — прорычал я, чувствуя, как в раздражении пульсирует вена на лбу. — Нет у меня к этому парню никакого интереса! Ни романтического, ни сексуального, ни ещё какого!..
— Ты сперва выберись, милая, а уж потом глянем, какой у тебя к этому мужчине интерес, — снисходительно усмехнулась в ответ кицунэ.
Буркнув что-то совсем уж невразумительное себе под нос, я направился в сторону лестницы на второй этаж, внимательно осматриваясь по сторонам.
Дом, как и говорилось ранее, пустовал и покидался явно впопыхах: еда на столе осталась; стулья либо резко отставлены в сторону, либо вовсе опрокинуты; магические светильники — кои я, кстати, видел только в библиотеке — неравномерно горели, а некоторые даже потухли; парочка дверей открыты с такой силы, что буквально вдавились в стену…
Так что скрип ступенек прозвучал для меня неожиданно и заставил мех на хвосте встать дыбом! А выражение лица в отражении оконного стекла было настолько испуганно-жалобным, что захотелось себя обнять и жалеть-жалеть-жалеть!.. Тем не менее, до второго этажа я добрался… и чуть не свергся оттуда спиной назад!
По центру коридора, сверкая в темноте глазами-изумрудами, сидела кошка! Страшно, м-мать!..
Впрочем, как только до сознания дошло, кого я вижу, сердце быстро начало успокаивать свой ритм. Периллы, правда, в которые я вцепился мёртвой хваткой, несколько пострадали… но на фоне всего остального это было каплей в море.
Кошка же продолжила сидеть истуканом, несмотря на свет пламени в соседней от неё комнате, за что удостоилась от меня скептичного взгляда: «А ты вообще живая, киса?» Однако, сделав шаг в её сторону, я убедился, что она-таки живая — глаза пристально за мной наблюдали.
— Ладно, пушистик, давай я тебя отсюда вытащу… — протянул я руки, чтобы подхватить кошку.
Да только животное извернулось и отпрыгнуло в сторону, а после мяукнуло и нырнуло в комнату, где занимался пожар. Чертыхнувшись, я последовал за ней… и спустя секунду будто налетел на стену — сердце предательски-сильно ёкнуло, оставляя противное «послевкусие».
Рядом с сидящей и пристально за мной наблюдающей кошкой лежала девочка лет десяти, придавленная упавшим шкафом, который буквально расплющил всё, что находилось ниже таза… Самое паршивое и, сука, странное, что ребёнок был ещё жив, ведь я слышал едва бьющееся сердце, и пустым взглядом смотрел в мою сторону! И как раз из-за этого возникало чувство, словно смотрят именно на меня…
Некстати мелькнуло предположение, что раз Зир может быть замешан, то охотились именно за мной. Если бы за мной не гонялась орда зомби, то девчонка была бы сейчас жива…
Прикрыв глаза, я попытался отогнать мрачные мысли — моей вины в её смерти нет! Всякое бывает. На всё воля случая… Ёбанного случая!..
Со злостью саданув кулаком по дверному косяку, выбив его к чертям вместе с частью стены, я яростно выдохнул и всё же открыл глаза, чтобы вновь посмотреть на ребёнка, а после на кошку, глаза которой показались поразительно осмысленными.
Правда, животное моргнуло и отвернула голову в сторону девочки — мысль о ненормальности здешних пушистых четвероногих друзей тут же пробкой вылетала из головы. Не спорю, малодушно хотелось сбежать и вообще забыть увиденное. Мораль, впрочем, требовала помочь. Хоть чем-то! Хоть как-то!..
Вот только маны на стабилизацию состояния девочки зелёным огнём мне не хватит, а вытаскивать — только продлевать мучения без гарантии вылечить. Самому бы ноги унести из города…
И решение-то, в принципе, имелось… но сознательно пойти на это? Сложно. Тяжело. Мерзко. Больно!
— Добей… — мрачно подтвердила мои выводы Мор. — Ты нечем не сможешь помочь.
— Знаю… — мысленно возопив, убито выдохнул я, невольно сжимая кулаки. — Знаю…
Зажмурившись в надежде на нереальность происходящего, я всё же сделал шаг и на негнущихся ногах подошёл к девочке — её взгляд так и не изменился, будучи упёртым в пустоту дверного прохода.
Нужно действовать. Быстро. Пока сознание, цепляясь за любые причины, не передумало…
Создав в руке тонкую ледяную иглу, я с трудом двинул собственной рукой и, ударив в висок, проткнул череп насквозь — пустой взгляд вскоре сменился безжизненным.
Закрыв девочке глаза, я подорвался с места и стремительно покинул комнату.
Замер перед входом. На секунду оглянулся. Стиснул зубы. Мелькнул огонёк Пламени, и я поспешил на улицу — хотелось оказаться как можно дальше от этого места.
Когда ноги ступили за порог, второй этаж уже полыхал…
*****
Несмотря на мерзкое ощущение в душе, свои планы выполнить требовалось. Так что обшарив по пути к Максэлу ещё один дом и добыв оружие — меч, висящий на стенке, был тем ещё дерьмом — я двинулся в сторону парня.
Невольный попутчик, глядя на моё мрачное выражение лица, нахмурился и явно собирался что-то спросить, но, видно, посчитал брошенный в его сторону взгляд слишком красноречивым.
Так дерьмово я себя не чувствовал за всю свою сознательную жизнь!..
— Проводник Душ… — с пониманием внезапно протянул мужчина, глядя мне за спину.
— Проводник?.. — тупо повторила я, обернувшись.
Недалеко от меня, сидя на земле и облизывая свою лапку, находилась кошка, которая и привела меня к девочке. Мелькнувшая картина неприятно уколола сердце, но я всё-таки вгляделся в четвероногое — проснувшаяся интуиция твердила о какой-то неправильности. Вот только глаз ни за что не мог ухватиться.
— Мне казалось, ваша братия знает их именно так, — недоумённо посмотрел на меня Максэл.
— Я не из этих мест. Совсем не из этих, — решил добавить я. — Так, что это за Проводник?
Минуту-другую парень молчал, а после, махнув рукой и направившись по нашему старому маршруту, заговорил:
— Мы называем их кошками, а у демонов, эльфов и некоторых каст зверолюдей этим создания придают некий потусторонний характер. Проводники Душ, по приданиям и как ясно из самого наименования, провожают в последний путь, если чувствуют поблизости того, кто должен вскоре умереть, — пояснил мужчина. — Лицезреть это, впрочем, никто так и не смог, так что маги после ознакомления и некоторых исследований отнесли кошек к животным, с которыми связаны некие истории, исказившие со временем свой смысл.
— Но демоны и эльфы продолжают верить?.. — покосился я на кошку, что шла позади.
Уж больно необычно было соотносить «придания» и то, что я видел чуть ранее. Тут уж хочешь или нет, а начинаешь задумываться… Девочка ведь была близка к смерти, да и кошка больно необычна. Хотя, наверное, это просто моё ви́дение, так как я сужу по своему миру.
— Эту информацию я обновлял не так давно, так что, судя по всему, продолжают, — кивнул тем временем в ответ мужчина.
Мой взгляд оторвался от кошки, и я уже собирался узнать побольше, как внезапно по хребту прошлась волна мурашек, а хвост агрессивно распушился! Максэл же просто вздрогнул и, словно флюгер в ненастье, закрутил головой, бегая взглядом по крышам домов. Я от него не отставал.
— Дьявол… — нахмурился парень. — Нас отметили…
— Мне это, конечно, не нравится… но толпа зомби мне не нравится ещё больше! — нервно поделился я наблюдением, когда, обернувшись за спину, заметил приближающуюся нежить. — Бежим!
— Бесполезно, — не сдвинулся ни на миллиметр Максэл, также смотря на орду, появившуюся вдалеке. — Я, может, в некромантии и не силён, но опознать привязку на цель смогу. Так что, если ты внезапно не научилась телепортироваться на другую часть материка, то сбежать и схорониться у нас уже не выйдет…
Смысл фразы от меня не ускользнул, поэтому пришлось искать взглядом ближайший костёр — предыдущий лишь слегка «утолил голод». Да и скрывать эту способность уже не имело смысла, так как сейчас требовалось максимально быстро восстановить энергию. Вот только огня, как назло, не нашлось…
— ГРО-О-А-А!..
…да, ко всему прочему, раздавшийся нечеловеческий рёв заставил прижать ушки к голове и оповестил об огромном монстре, собирающимся где-то за толпой из этой же толпы, словно какой-то конструктор.
Да что за пиздец здесь творится!? Моя психика к такому ещё не готова!..
— Максэл!?.. — в панике вскрикнула я в надежде на пояснение.
— Голем Плоти! — не разочаровал тот, расширив от удивления глаза, после чего коротко, странно на меня покосился, но быстро собрался и сорвал с шеи медальон. — У меня только один заряд! Нужно несколько минут, прикрой!
Бросив сложный взгляд на припавшего на колено парня, который начал быстро что-то бормотать себе под нос, я всё же повернулся к ожидающей нас проблеме — та как раз закончила собираться воедино и начала споро двигаться в нашу сторону, не заботясь о тех трупах, что бродили у неё под ногами!
Ну, а чёрт этому голему, если в нём метров семь роста?!.. И эту образину мне требуется задержать? Заебись! По-другому и не скажешь!..
— Матом прошу, Максэл, торопись… — пробормотал я, надеясь на его «вундервафлю».
Но нужно было что-то делать! И чтобы не допустить случайного попадания по парню, мне ничего кроме ближнего боя в голову не пришло… Чует мой хвост, эта тварь к магии имунна от слова «совсем»…
Так что припустив в сторону голема, я быстро сократил с ним дистанцию и рубанул мечом по его нижней конечности, толщиной с бревно! Клинок без проблем разрезал кожу, но буквально тут же увяз в гниющем мясе и застрял — я, конечно, подозревал, что такое может быть, но не при первом же ударе!..
Впрочем, был в этом и плюс — на меня обратили внимание и, сложив руки замком, с размаху ударили! Да только подобной прыти я от нежити не ожидал, едва сохранив собственный хвост и потеряв меч! Земля взорвалась ошмётками грязи и пыли за спиной, но ужасаться ударной мощи было явно не вовремя!
Проскользнув между ног голема, я оказался у него за спиной и подпрыгнул, вонзая созданные сосульки в тушу!
— Ро-о-о-о!.. — ударило по ушам, и меня постарались сорвать.
Повиснув на одной руке, я всё-таки смог извернуться и не дать себя поймать — у этой твари, оказывается, конечности гнулись, плевав на всякую псевдо-анатомию! Мысль оказалась своевременна, так как я тут же упёрся ногами в тушу и что есть мочи отпрыгнул — голем просто «развернулся» и чуть не заключил меня в свои объятия!
Блядский монстр! Блядские некроманты!..
— Максэл, ты там скоро, твою мать!? — чуть не сорвавшись на визг, прокричал я и увернулся от «товарного поезда», врезавшегося в землю.
Против таких образин мне ещё не доводилось биться! Так эта сволочь мало того, что сильна чрезмерно, так ещё и ловкости у неё явно больше, чем надо! У меня выносливость не бесконечная — уже «дно» виднеется! Я же такими темпами точно сдохну!..
— Мор!..
— Не могу. Пока поменяемся — нас убьют, — припечатала напряжённая кицунэ.
— Идеи! Быстрее!..
— Просто бегай! На подобное тебе нечем ответить!
— Чёрное пламя!.. — мелькнула мысль, пока я на пределах сил пытался уворачиваться от ударов голема и лишить его зрения, швыряя сосульки.
— Не сконцентрируешься. Оно тебя иссушит.
— Максэл!!!.. — заорал я.
Впрочем, бросать взгляд в сторону парня явно не стоило: своего соратника-то в ореоле сверкающего света я увидел… вот только поплатился этим рукой! Кулак голема, со свистом рассекая воздух, всё-таки задел меня, и этого хватило, чтобы с предплечья содрало кожу и сломало локоть!..
Тело от силы удара — даже такого! — крутануло на месте и отбросило в сторону, буквально в лапы обычных зомби!
— А-ар!.. — проревел я, полыхнув огнём во все стороны, но всё равно получил кровавые борозды по спине и боку, а после заметил нависшую надо мной тень. — Блядь…
В разные стороны брызнул щебень вперемешку с грязью, а я снова едва унёс ноги от биологического пресса! Прокатившись кубарем и земле, постарался сразу же встать на ноги и метнуть лазурное пламя! Тело от усталости подвело — нога подогнулась, и ледяная стрела ушла левее, оторвав, тем не менее, четверть головы голему!
Вот только ему было похуй. Вообще! Эта туша уже неслась на меня! Твою мать, не успеваю!..
— Алекс, в сторону!.. — заорал Максэл.
«Пытаюсь!» — хотелось крикнуть в ответ, буквально рвя жилы, чтобы уйти с линии атаки монстра. Сбоку засиял яркий свет — видно, Максэл, наконец, расчехлил свой туз — и глаз различил белую стрелу!
Сознание отметило — пятьдесят метров, голем ударит раньше. Картина мира начала замедляться, становясь похожей на кисель.
Мысли в голове бились в страхе и панике: «Быстрее, быстрее, быстрее!!!..»
Вот только тело не справлялось…
Тридцать метров — кулак монстра медленно вминает грудь. Сознание простреливает боль. Тело отправляется в полёт, словно пушечное ядро. К горлу подступает кровь.
Двадцать метров — голем подпрыгивает и замахивается «замком». Спиной чувствую каменную кладку дома. Хрустит позвоночник.
Десять метров — монстр замирает в высшей точке прыжка. Сознание плывёт.
Два метра — мутная громада мяса перед глазами.
«Не хочу умирать…» — вяло мелькает мысль.
Пустота в груди. Сознание меркнет.
*****
Высокие колосья зелёной травы, распростёртые до горизонта, неспешно качались на ветру.
Мелькнула вспышка.
На землю упало тело, заливая растения кровью и замирая без движения.
Где-то от созерцания видов отвлеклась красноволосая женщина, вслушиваясь в окружение.
Одинокий лис грустно улыбнулся, поднимая взгляд на синее светило.
Беловолосая кицунэ открыла глаза.