Несмотря на желание поскорее покинуть недавнее поле «сражения», выдвинулись мы только через пару часов, когда все более или менее восстановили силы, а задерживаться в деревне было опасно: каннибалы ведь охотятся — может, сейчас вывалятся из леса те, кто отлучился, и возьмут нас тёпленькими.
Тем не менее, если рыцарь и наёмники набирались сил физических, то я — моральных. Всё-таки смена пола… подобное требовало какое-то время посидеть в тишине, осмыслить и смириться, пока что, с произошедшим. Впрочем, ничего не мешало думать об этом и во время перехода…
Так что первый день пути и половину ночи я провёл с пользой и, в принципе, даже нашёл плюсы в своём положении! Я ведь теперь должен понимать девушек! Но это не точно. Кгхм.
В общем, если говорить серьёзно, то после некоторых сложных философских размышлений убиваться «горем» я перестал, и в голове вновь проснулся пофигист да начал задавать простые, как пробка, вопросы: «Ну, и что? Лишился члена? Больше не сможешь переспать с женщиной, как мужчина, просто потому, что стал девушкой, и поэтому горюешь?»
И ведь после раздумий пришлось признать, что подобное положение вещей бьёт лишь по взращённому обществом самолюбию, а-ля «я мужиг и телом, и душой, поэтому у меня должен быть член, а не во мне»! Да, не хватало только выпятить грудь колесом и кулаком в неё постучать…
В остальном же мысли сводились к тому, что это тело ничем принципиально от моего старого не отличается: руки две и ноги тоже две. Скажем, пугали некоторые сложности относительно возможного будущего. Да, назовём это сложностями бытия. А мужики, как известно, от сложностей не бегут! Они их сначала создают, а потом героически превозмогают!
И таки нет, я не собирался оставаться, скажем, в этом теле. По крайней мере, мне комфортнее жить именно мужчиной с необходимым «инструментом». Вопрос ставился несколько по-другому: почему подобное случилось и возможно ли вообще вернуть всё обратно? И, если это действительно возможно, то сколько времени это займёт? Не поменяется ли моё отношение к происходящему за отведённый срок?
В конце концов, человек — сволочь живучая и быстро ко всему приспосабливается… И говоря откровенно, побродив под солнцем, предположим, с половину года в теле девушки со всем букетом гормонов, продолжая держать в уме, мол, я всё ещё мужчина… и так порядком прохудившаяся крыша, как мне кажется, начнет подавать признаки скорейшего переезда в неизвестные дали.
Банальное несовпадение мыслей и поступающих ощущений. Когнитивный диссонанс наступает и при меньших «конфликтах», а тут такое…
А когда что-то не совпадает, мозг старается это «совпасть», чтобы решить проблему и вернуться в область психологического комфорта. И решить он может по-разному: я могу внезапно начать ассоциировать себя с особью женского пола с поправкой на прошлый опыт мужчины; в другом случае, быть может, в головушке что-то перемкнёт да мне на постоянной основе начнут нравится мужчины…
С учётом возможности гипотетического перерождения, кое всё-таки существует, родиться после этого мужчиной и любить мужчин кажется мне перспективой с низкой степенью довольства.
Если же жить дальше с аксиомой «я таки девушка», а потом родиться мужчиной… вот тут будет спорно. Либо произойдёт обратная моей ситуация — опять демагогия, ага — и меня вновь потянет на девушек; либо крыша всё-таки поедет, и меня потянет на мужиков…
В конце концов, если сейчас начать жить как девушка, то девушки сами по себе мне вряд ли внезапно разонравятся, так что и обратная ситуёвина будет вполне возможна. Правда, в любом из перечисленных случаев описанная «ситуёвина» будет сопровождаться очередной «ломкой сознания под новые реалии»…
Короче говоря, как я ударился в демагогию во второй половине ночи, так только к концу второго дня путешествия из неё и вылез. И то, чёрт подери, ни к чему конкретному не пришёл!
Точнее, не определился, с кем же себя ассоциировать и когда, собственно, начинать терять надежду на «исцеление»: то ли ходить ещё полгодика, думая, как мужик, чтобы ненароком не привыкнуть к «женским мыслям»; то ли наоборот сейчас начать уже думать о себе, как о женщине…
В общем, я, наверное, повторюсь, но в мыслях творился полный раздрай, а в голове преобладали хаос и содомия.
*****
От вопросов вселенского масштаба — как и рыбку съесть, и жопой в лужу не сесть — я оторвался только к утру третьего дня от начала путешествия, так как до этого момента сна у меня даже в мыслях не было.
Поэтому, собственного говоря, когда меня разбудили из-за очередной, приевшейся за три дня, перепалки, я был сонным, как сова днём; голодным, как лев; и злой, словно тёща из анекдота… Судя по оговоркам, делили оставшуюся еду: поохотится вчера не вышло.
— Ты бесполезное дерьмо, Римус! Когда мы прибудем в город, я позабочусь, чтобы тебя разжаловали до обычного стражника, охраняющего общественные туалеты!.. — на повышенных тонах доносила умные мысли «великосветская женщина».
— Госпожа… — со вздохом опять начал командир рыцарей.
— Ты смеешь мне перечить?! — взвилась та.
— Никак нет, госпожа…
— Тогда ты обя…
Очередную вспышку ежечасного предменструального синдрома женщины прервал воткнувшийся в ствол дерева прямо перед её носом кинжал, брошенный мной — настроение находилось, повторюсь, ниже плинтуса, поэтому хриплый и полурычащий, низкий голос ни разу не походил на женский, а красные от недосыпа глаза не добавляли доброты во взгляде:
— Заткнитесь к чёрту. Иначе в следующий раз не удержусь и всё-таки попаду в голову.
К счастью, мои слова легли на благодатную почву, и никто пороть горячку не стал. Так что я дёрнул за леску, вернув кинжал обратно, и с чистой совестью прикрыл глаза, вновь облокотившись спиной о ствол дерева, чтобы слегка подремать.
Правда, в голове всё равно оставил зарубку, что стоит ещё потренироваться в метании ножей: и мысли легче в голове бегать начинают — всё-таки три дня по пути метал и думал «о девичьем»; и моторика развивается; и собеседники охотнее к твоим просьбам прислушиваются. Одни плюсы, как ни посмотри…
Эх, Дайна, ты — золото, раз притащила эту «игрушку» вместе с вещами…
Впрочем, вскоре до моих ушей всё равно донеслось яростное шипение женщины, сводящееся к тому, что охрана у неё — бездари, неспособные к обеспечению ей комфорта и достатка в лесу, и которых по прибытию ждёт не иначе как виселица.
В общем, Лаос, как звали эту «дородную мадам», плевалась смертельным ядом всё утро, но, помня о моём ноже, старалась делать это тише. Сразу вспоминается умная мысль о том, что доброе слово и пистолет — больше, чем просто доброе слово…
Во всяком случае, из-за словоохотливости, гордыни и важности женщины — Дайна, которая, вроде как, являлась дочерью сей дамы, смотрелась на фоне отряда как белая ворона: девушка постоянно находилась в стороне от людей и общалась, от силы, с двумя или тремя рыцарями, кои были единственными, кто с ней вообще хотел заводить разговор за исключением капитана.
С учётом того, что Дайна — девушка отнюдь не уродливая и, ко всему прочему, вроде как «леди», а вокруг рыцари с «тестостероном» вместо мозгов — простоватые они слишком, на мой взгляд — смотрелось подобное положение вещей как минимум странно.
Так что вопрос «что здесь, мать вашу, происходит?» задавался мной как бы не чаще, чем его собрат «что мне с телом делать?» Впрочем, к вечеру этого же дня я кое-что заметил и задался новым для себя вопросом: а останется ли вообще хоть один проводник, который-таки доведёт меня до города?
Всё же четыре дня назад в путь отправилось чуть более двадцати сбежавших из клеток человек, а сейчас в отряде едва три пятёрки насчитывалось. Правда, как наша ватага, передвигаясь колонной по два-три человека с дистанцией в три-четыре шага, умудрялась терять людей в схватках с то и дело попадающимися на пути монстрами, становилось той ещё загадкой под семью печатями.
Нет, понимаю, что люди устали, и раны им докучают, но шестое чувство, проецирующее желание покинуть «окружение», как бы намекало, что «не так всё гладко в датском королевстве». И исчезнувший на следующее утро рыцарь только подлил масла в огонь…
Вот только остальные лишь молча пожали плечами, посчитали, что утащило зверьё — нашлись характерные следы — и, собрав необходимые вещи, отправились дальше.
Хотя, нужно отдать командиру должное, он вместе со мной задумчиво осматривал спальное место нашего часового, который сперва вернулся за своими пожитками, а потом его тихой сапой утащили, интересным образом не разбудив даже меня. И это тот, кто месяц выживал в лесу, наполненном монстрами, и просыпающийся от хрустнувшей иголки в десяти метрах от себя!
Странно? Не то слово. Впрочем, кто-то, помнится, рассказывал, что люди — намного страшнее животных. У первых всё-таки есть голова на плечах…
Поэтому на следующий переход я стал замыкающим, перебросившись взглядами с командиром, который хоть мне и не шибко-то доверял — особенно после того, как я замотался, словно мумия, и даже лица не показывал — но понимал, что будь виновным в исчезновениях я…
Всё-таки проницательности командиру-рыцарю хватало: если он и искал виновных, то только среди «не своих», коих на данный момент насчитывалось шесть человек, когда «своих» у рыцаря было только пять, плюс женщина с дочерью. К счастью, хоть и для себя непонятному, ни в одно из двух определений я не попадал…
И да, тех, кого я принимал за наёмников в кожаной броне, являлись рыцарями. Только рангом пониже…
*****
Следующие два дня прошли в напряжённом спокойствии, ибо ничего не произошло, и никто не пропал.
Так что на очередном дневном привале я всё же тихо шмыгнул в сторонку, чтобы никто не видел, чем будет заниматься один горе-экспериментатор, и постарался создать кое-что интересно-убойное… При условии, что совместить два огня у меня вообще получится, всё-таки мысли мыслями, а реализация всегда от них отличается.
Вот только создание «гранаты» в виде красного огня, заключённого внутри лазурного, оказалось простым настолько, что мне почудилось, будто я сам себя где-то налюбил, и ничего взрываться не будет. И таки да, не взорвалось — лазурная корка была слишком толстой.
И вот тут-то начались ожидаемые сложности: то слишком толсто, что не взрывается; то слишком тонко, и взрывается прямо в руках — не спалил себе лицо лишь благодаря интуиции; то слишком мало мощности; то слишком много…
Впрочем, мои попутчики вскоре решили возобновлять путь, поэтому пришлось прекращать «баловство» и отложить свои изыскания на потом, чтобы никто не заметил готовящегося «туза в рукаве». Но, как говорится, в планы закралась непредвиденная оплошность.
Девушка, отзывающаяся на имя Дайна, в этот раз решила пройтись рядом со мной и в пути заметила, как в одном из моих карманов что-то светится…
— Можно поинтересоваться? — началось всё именно с этой фразы.
— Мм-м?.. — покосился я на девушку.
Дайна под моим взглядом как-то разом стушевалась, но тем не менее заговорила с явно слышимыми вопросительными интонациями:
— У Вас в кармане что-то… горит?..
Дело было к вечеру, так что свет от забытого мной в кармане «эксперимента» был довольно заметен. Честно говоря, я сперва чуть перманентно не поседел, ведь носил потенциальную гранату у себя в штанах… и тот факт, что «ничего важного» рядом нет, роли не играет! Ноги, между прочим, мне тоже нужны!
И лишь потом до меня дошло, что лежащая в кармане граната — первая и самая «толстая» поделка.
— Это… — задумчиво протянул я, достав шар из кармана. — …это — лампочка.
— Лампочка?.. — удивилась Дайна. — Но почему она такая… круглая?
Вот тут уже удивился я. Чёрт возьми, в этом мире есть лампочки?! Более того, работающие!? Тут что, и электричество по проводам течёт!? Хотя, я больше поверю в магические источник света, чем в электричество в средневековом мире… Как бы мне это потом не аукнулось, н-да.
— Эта лампочка, сделанная мной, — тем не менее ответил я, постаравшись не выдать того, что творилось у меня в душе. — И она круглая… хоть я и не понимаю твоего удивления.
— М-можно?.. — робко поинтересовалась девушка, всем своим видом показывая, как хочет подержать мою самоделку.
Пожав плечами, борясь с желанием погладить девушку по голове, я просто передал просимое, не страшась, что «лампочка» всё-таки взорвётся у Дайны в руках. В конце концов, я её даже о камень бил — ей хоть бы хны… чего уж точно не скажешь об остальных моих пробах.
Н-да, до звания «Магистр магии» мне ещё очень далеко. Зато титул горе-экспериментатор можно уже присваивать…
В общем, вроде как не дав предполагаемым противникам понять, что же у меня такое завалялось в кармане, я вздохнул и вернулся к прерванному занятию — метанию ножей и последующему их возвращению с помощью лески.
Тоже, кстати, интересно, где в этом мире явного средневековья, хоть и магического, делают леску, и насколько она распространена, раз такое Дайна нашла у каких-то каннибалов в загашнике? Конечно, наверняка людоеды настоящего хозяина сего орудия сожрали, но тем не менее, сам факт…
*****
В эту же ночь пропало целых два человека: рыцарь и условно-дружественный мужик, а на утро, как в третьесортном ужастике, начались проблемы:
— С нас хватит, мы уходим! — высказалось двое из «нерыцарей».
Сам же рыцарь-командир лишь плечами пожал, мол, дело ваше, а их товарищи было попытались остановить своих, но наткнулись на злые ответы:
— Да разве вы не видите, что от нас избавляются?! До города, зуб даю, никто не дойдёт! — рявкнул один. — Нас наверняка убьют, как остальных! А потери среди достойных, вот увидите, всего лишь игра, чтобы ввести нас в заблуждение!..
— Этим рыцарям доверия нет, — сплюнул на землю второй. — Они ведь достойные мужи, куда нам, мусору, до них… Не по статусу им путешествовать с какими-то крестьянами… тфу, мне даже противно, что ещё остались такие люди…
Парочка рыцарей за подобные прямые оскорбления схватилась за мечи, провоцируя остальных — уже спустя минуту на поляне будто встретилось два лагеря, намеревающихся друг дружку прирезать. Казалось, что любая искра способна спровоцировать этих людей на бессмысленную резню…
— Отставить! — рявкнул командир. — Мечи в ножны!
Рыцари, скрипя зубами, неохотно выполнили приказ. Противоположный лагерь тоже без энтузиазма спрятал оружие, а нашу общую группу покинули целых три человека, чтобы вскоре скрыться в лесу. Перепалка закончилась так же быстро, как и началась, но мне всё равно казалось, что творится какая-то лютая чертовщина.
И ведь даже удаляющая троица не привносила света в это тёмное царство… разве что подсказывала выход из положения.
Так что, пораскинув мозгами и согласившись с выводом, мол, лучше плутать самому, но будучи уверенным, что никто внезапно не воткнёт нож в спину; чем плутать уже со всем вышеперечисленным в спине, я решил ранним утром уходить самостоятельно.
Уж проснуться, словно по будильнику, у меня выйдет. А уходить из лагеря, когда ещё толком никто не проснулся, а второй-третий часовой уже клюёт носом — намного легче, нежели сейчас. Банально не будут искать. Да и выспаться перед побегом не помешает…
Впрочем, оставалась одна проблема.
Взгляд сам по себе съехал на Дайну. Эта девчонка до сих пор не давала мне покоя. Особенно чувство беспокойства. Но выбирая между собой и практически незнакомой, хоть и красивой, девушкой… я, естественно, выберу себя. Может, героем быть и почётно, вот только долго, отчего-то, они не живут…
*****
План пошёл через одно место в тот самый момент, когда ранним утром меня разбудили, показательно прижав к горлу клинок и толкнув в плечо, как бы говоря, хватит спать. Не дождавшись вразумительного ответа — решил сыграть сонного лиса — меня рывком поставили на ноги, заломив руки и заставив простонать от боли.
Зато появилась возможность осмотреться.
Командир попался на глаза в ту же секунду… лежащий в сторонке и связанный по рукам и ногам, как, впрочем, и большая часть рыцарей. Только один из блестящей братии стоял в сторонке и переговаривался с теми, кто должен был, вроде как, уйти из нашей компашки несколько часов назад, а также с несколькими «мертвецами»…
Честно, захотелось взвыть, потому что в голове быстро сложилась недостающая часть мозаики, а ситуация объяснялась тремя словами: предательство, бандиты и девушки. И самое главное в этом то, что я в данный момент играл за «третий лагерь»!..
— Хэй, Дуран, да среди них ещё одна баба! — показательно схватили меня за рубаху и разорвали её. — А она ничего так… Гляди, какие сиськи себе отрастила! Может, развлечёмся, прежде чем идти дальше?..
«Клятая, сползшая во сне, ткань!» — мелькнула в голове яростная мысль. Видно, я несколько переоценил собственные умения в стягивании груди, и девичье достоинство решило показать себя миру, ослабив ткань да сформировав отличительный «бугорок» в области груди.
— Оставь девку, Жанс, — отозвался единственный дееспособный рыцарь. — За непорченый товар больше дадут.
— Да-к, я бы сзади! — решил добиться дозволения мужик, не отрывая сального взгляда от желанной груди, лапая меня на задницу и игнорируя мои обещания скорой смерти. — Никто бы ничего не заметил, а задница у такой девки наверняка должна быть хороша! Узенькая, как и подобает девственнице!..
— Да-да!.. — согласно загалдели остальные.
— Тем более, ты остальных наверняка заберёшь себе! — продолжил давить Жанс.
«Меня тут делят, словно портовую шлюху, а я даже пошевелиться толком не могу!» — продолжали крутиться в голове мысли. Двинуть даже пальцем руки было неудобно и больно — настолько умело меня держали, и каждая попытка вырваться мгновенно бы оповестила пленителей о побеге. Масла в огонь подливал и тот простой факт, что неподалёку в такой же позе стояла Дайна.
Один словом, зашибись.
— Нам заплатили за целых девок, и проверять, за какую именно, у меня нет никакого желания! — тем временем подключился в беседу бандитского вида мужик, разговаривавший с рыцарем.
— Да ясен пень, что за этих двух! — разозлился Жанс, ткнув пальцем в Лаос и Дайну. — Эта зверолюдка вообще тут мимо проходила! А о каннибалах нас явно никто не предупреждал, так что поразвлечься можно и с этой сучкой, сбросив пар ей в зад! А, может, и сделать её настоящей сучкой на весь оставшийся путь! Ха-ха-ха!..
Смех подхватили и остальные, за исключением рыцаря и главного разбойника, вот только их взгляды ничего хорошего мне и моей заднице не обещали… но голова лишь отстранённо задалась этим вопросом, продолжая искать выход из положения.
— Хм-м… — явно оценивающе окинули меня взглядом, остановившись на промежности и заставив спину мгновенно покрыться холодным потом. — Ладно, развлекайтесь, только быстро. И делайте это за теми деревьями, иначе проторчим здесь до утра, пока все не удовлетворятся… уж слишком хороша сучка… даром, что зверолюдка.
— Да, босс!.. — радостно завопило несколько людей, потащив меня в указанную сторону.
Сердце в панике учащённо забилось, ведь сознание прекрасно знало, куда и для чего меня тащат, но, к счастью, вопреки всему этому, я смог через силу подавить поднявшуюся к горлу панику, подливая «огня» другой стороне монеты — тлеющей внутри ярости! Ведь против трёх бандитов у меня явно больше шансов, нежели против десятка!
Тем временем меня, видно, дотащили до подходящего места и бросили на землю, ощутимо блуждая по моему телу сальными взглядами и одаривая замечаниями:
— Ну, что, сучка, сама ноги раздвинешь, или нам помочь? — потянулся руками один из мужчин к груди. — Или тебе нравится, как сучке, на коленях, ха-х?
Не придумав ничего лучше, я незатейливо ударил ему ногой по лицу, отбросив в сторону.
— Ах ты дрянь!.. — взвыл тот, сплёвывая кровь и поднимаясь. — Значит, будет по-плохому! Парни, хватайте её за руки!
— Ха-ха, есть! — смеясь, отозвались те и принялись выполнять приказ.
— Сейчас мы с тобой повеселимся! — видно, главный в этой троице решил морально раздавить девушку в моём лице, хрипло рассмеявшись и начав стаскивать с себя штаны. — Не беспокойся, сучка, после твоего «ответа» мы будем нежными! Ха-ха-ха!..
— Как благородно с вашей стороны, — с сарказмом бросил я, заставив троих в шоке замереть, ведь голос был на удивление спокойным. — Тогда я тоже закончу всё быстро!
Не успел никто толком понять происходящее, а у меня в руках уже вспыхнула квинтэссенция моей ярости и ненависти, поджигая двух людей по сторонам от меня и заставляя их рефлекторно отпустить жертву.
А пока у третьего в шоке и страхе увеличивались глаза, я успел подскочить на ноги и со всей мочи ударить его носком сапога в челюсть, вновь отбрасывая от себя и ломая шею. Небольшое копьё лазурного огня, брошенного спустя мгновение ему вдогонку, наверняка прервало жизнь бандита.
— Аа-а!..
Да, к сожалению, криков избежать не удалось — всё случилось меньше, чем за пято́к секунд, но этого времени с головой хватило, чтобы люди отошли от первого шока и поняли, что всё-таки сгорают заживо! Не сказать, что это приятное зрелище — на каннибалах ещё проверено — вот только совесть проснуться не успела, мгновенно задавленная прагматизмом: они поплатились за то, что хотели со мной сделать!
Во всяком случае, думать о них у меня не было никакого желания: на крики бандитов, судя по звукам, уже бежали их соратники; а необходимость решить, что делать дальше, просто не оставляла выбора, отсчитывая драгоценные секунды.
Выхватив один-единственный, спрятанный на всякий случай в потайном кармане плаща, кинжал, я встретил первого прибежавшего человека броском оружия в шею. Мужик, впрочем, успел подставить собственную руку, и смертельный удар перестал быть таковым, заставив дополнительно кинуть в бандита Пламенем.
К этому времени из-за деревьев показалась вся остальная ватага и быстро взяла меня в кольцо, впрочем, всё же не успев помешать вернуть своё единственное оружие. Тем не менее, пришлось мысленно корить себя за идиотизм — нужно было сразу делать ноги, а не встречать атаку лоб в лоб.
— Опусти оружие, дрянь, иначе она умрёт, — приставив меч к горлу Дайны один из бандитов. — И без своих фокусов с зельями!
— С чего бы мне подчиняться? — насмешливо фыркнул я, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. — Наверняка уже должны были понять, что я к этому отряду никоим образом не отношусь, и девка мне даром не сдалась.
— Думаешь, мы все слепые, словно неразумные дети? Не заметить твоих взглядов на дочь барона мог только тупой крестьянин! — усмехнулся один-единственный свободный рыцарь, видно, не заметив, как дёрнулись от его слов бандиты. — Не знаю, зачем, но она тебе явно нужна…
— Интересное заявление, — оскалился я, показательно качнув кинжалом. — Вот только…
Впрочем, договорить я не успел — события понеслись галопом.
Дайна внезапно смогла извернуться и ударить бандита в пах, заставив того себя отпустить, после чего девушка умудрилась достать мою самодельную гранату из-за пояса и бросить в рыцаря — сама же Дайна нырнула «рыбкой» в мою сторону. Мозг в это время ухватился за отличный шанс рвать когти, и в лазурный шарик полетел сгусток огня, который наверняка сможет нарушить целостность оболочки.
Остальные бандиты же, быстро оценив ситуацию, рванули в нашу сторону, к своему несчастью, не обращая внимание на «гранату».
Недолго думая, я сорвался вперёд, навстречу падающей Дайне, и успел подхватить её как раз перед падением, чтобы прорваться сквозь образовавшуюся брешь — шарик всё-таки взорвался, отбрасывая рыцаря и бандитов в стороны — и поспешить в лагерь. Какой-то из бандитов, правда, успел полоснуть мечом по моей спине, но я, сцепив зубы, всё же смог продолжить бег.
Буквально влетев на полянку, где был разбит лагерь, я успел лишь подхватить свою сумку, встретиться взглядом с ошарашенными глазами «командира» рыцарей и продолжить свой бег с ношей в виде девушки под мышкой — оставлять Дайну, вопреки циничным мыслям на задворках сознания, не захотелось.
Позади послышались крики и ругательства рыцаря:
— Этой суке не больше сорока — далеко не убежит! Быстро за ней, сволочи! Наши деньги намереваются смыться!
При чём тут мой возраст и за кого меня приняли — вопросы, без сомнения, важные, но совсем несвоевременные, поэтому я лишь поднажал, перепрыгивая поваленное дерево и стараясь скрыться ото взглядов преследующих. Что было довольно сложно, учитывая девушку, перекинутую на плечо ради удобства, а также звуки преследования.
«Похоже, я не настолько сильнее здешних людей…» — мелькнула в голове мысль. Впрочем, брошенный через плечо взгляд, отметил вздутые тёмно-синие вены у мелькающих между деревьями мужчин, поэтому на смену одной мысли пришла другая: «А ведь каннибалы были такими же… Допинг? Надо переждать…».
— Да, лишь переждать… — зло рыкнул я на выдохе и метнул, не глядя, сгусток огня, стараясь не думать, насколько распространён допинг в этом мире, раз им пользуются каннибалы, живущие в дерьме.
*****
Бежать пришлось несколько часов к ряду. Без капли отдыха и в постоянном напряжении.
Рана на спине оказалась много глубже, чем предполагалось, и постоянно напоминала о себе, не желая заживать, вопреки хвалёной регенерации. Причин было, возможно, несколько, но мне приходилось лишь сцепить зубы и быстрее передвигать ногами, стараясь не обращать внимание на боль и думать лишь о том, как сбить людей со следа — кровь имела плохое свойство вытекать из раны и оставлять следы.
Мелочь, но мне казалось, что преследующие, в случае чего, не поскупятся на «чтение следов», только бы догнать убегающие, судя по всему, большие деньги.
Так что попавшаяся на пути небольшая речушка стала тем небольшим шансом, чтобы скрыться от преследования. Идею плавать с открытой раной, конечно, не назвать разумной, но и вариантов насчитывалось целое «ничерта», поэтому, оценив примерную глубину, в кристально-чистую воду я прыгал чуть ли не с ощущениями идущего на эшафот.
К счастью, Дайна всё это время молчала в тряпочку, и мне не приходилось отвлекаться. Мыслей бросить девушку, а самому сбежать больше не появлялось — в конце концов, уже столько из-за неё настрадался, и просто так бросить, похерив все старания?
Хотя, как по мне, что бросить девушку, что продолжать побег с ней на плече — глупость. Как, впрочем, и дать ей бежать самостоятельно: она будет только задерживать. Так что, в любом случае, я в глубокой заднице! По собственной вине…
Тем не менее, с трудом выбравшись из речушки, оказавшейся мне по пояс, я пробежал ещё десяток-другой метров по воде и взобрался на огромный валун, чтобы после этого, изо всех сил оттолкнувшись ногами, сигануть на ближайший участок с травой. Да, попытка запутать таким образом след выглядит смешно, вот только других идей в голову не приходило, потому приходилось использовать то, что есть.
После приземления я чуть не сложился пополам от боли в спине и, на удивление, животе, но всё же выпрямился и побежал дальше. Моей ноше тоже досталось — всё-таки позу, в которой пребывала Дайна, комфортной назвать язык не поворачивался.
*****
Остановился я лишь ближе к позднему дню: солнце уже давно покинуло зенит, но и до вечера ещё было далековато… Прислушавшись к окружению и не обнаружив даже намёка на погоню, я позволил себе выдохнуть и, наконец, отпустить девушку со своего плеча.
Вряд ли нас перестали искать. Наверное, банально отстали или на время потеряли след. Вот только даже если через пять минут сюда примчится вся ватага, что за нами бегает, я не сдвинусь с места: и так целый день бежал, словно угорелый, без отдыха. Нужно хотя бы перевести дух.
Впрочем, Дайне тоже не помешал бы отдых — стоило её спустить на землю, как она схватилась за живот и свернулась калачиком, тихо скуля и роняя слёзы. Всё же, повторюсь, моё плечо не назвать комфортным «средством передвижения». А девушка провела на нём половину дня, постоянно прыгая вверх-вниз во время моих прыжков и бега.
К счастью, полчаса мы смогли отдохнуть и перекусить тем, что нашлось у меня в сумке. И ведь хорошо, что я приготовился к побегу ещё вечером, а не оставил сборы на утро, пока все спят, дабы не вызвать подозрений…
Наверное, подготовка и спасла мне жизнь: еды хватит на пару-тройку дней, а воду, коей была только одна фляжка, можно найти и в пути. Совесть, что вчера скандировала об обирании невинных людей, сегодня молчала в тряпочку — сейчас у этих мразей я бы забрал всё.
— Вставай, надо убираться отсюда, — прокряхтел я, поднимаясь с земли и морщась от боли в ранах. — Мы забежали в гористую местность, поэтому, думаю, по пути сможем отыскать пещеры или какое-нибудь углубление в земле, тот же овраг подойдёт — нам необходим отдых…
— Хорошо… — согласилась девушка и несмело поинтересовалась. — Может… стоит перевязать Ваши раны?..
Обратив, наконец, на собственное тело внимание и приподняв рубашку, я, к своему удивлению, обнаружил помимо раны на спине ещё и красную полосу на животе. Неглубокая, но всё же рана тянулась от пупка до тазобедренной кости, тупо болела, но полностью перебивалась болью от ранения на спине.
По-хорошему, нужно заняться собой уже сейчас…
— Нет, — всё же ответил я. — Найдём место для отдыха и уже там займёмся перевязкой… Дотерплю.
— Хорошо… — вновь согласилась Дайна.
Скосив на девушку взгляд, хмурясь от такой покладистости, я всё же поковылял дальше. Беспокойство, тлеющее где-то внутри, конечно, буквально вынуждало более лояльно относится к Дайне по неизвестной причине, но и полностью доверять девушке не получалось.
В конце концов, я её, можно сказать, похитил. Спасая от, судя по всему, работорговцев или нанятых бандитов, но всё же похитил — знаю я, как у девушек мысли порой бродят! На ярком примере Жанны. Так что доброжелательного отношения можно было не ожидать в принципе… а здесь такая покладистость.
Страх? Вряд ли. Признательность? Туда же. Понимание ситуации? Возможно. Девочка-то уже не маленькая…
Погружённый в мысли, я шёл дальше, пока примерно через час мы не наткнулись на нору, в которую ребёнок зашёл бы не нагибаясь. Поверхностный осмотр и запах — да-да, недавнее присутствие животных я вполне мог учуять — дали понять, что нора бесхозна, поэтому я кивнула Дайне, и мы остались там. Место было немного, но в нашем случае достаточно.
С некоторым трудом создав гранату-светильник, чтобы внутри было светло, я вытащил кинжал и бросил девушке:
— Сходи наружу, найди веток или отрежь их от кустов, — попросил я и, видя непонимание во взгляде, пояснил. — Нужно прикрыть вход, чтобы нас труднее было найти.
— Н-но… — занервничала Дайна.
— Есть такое слово «надо», — прервал я блеяния. — Сходи и быстро вернись. Только далеко не отходи. Ясно?
— П-поняла… — сквозь едва заметную дрожь кивнула девушка и всё-таки вылезла наружу.
Я же, вздохнув, достал из сумки обглоданную ранее кость какого-то монстра и вложил в рот. А затем принялся стаскивать с себя одежду, у которой хоть и обнаружилось самовосстановление, но я здраво опасался, что одежда прилипла к ране из-за засохшей на жаре крови.
Правда, из-за постоянной боли уверенности в собственных выводах не было — спина представлялась одним сгустком «приятных ощущений», поэтому точно определить состояние не выходило.
К счастью, я ошибся, и одежда не прилипла к ране, хотя вцепиться в кость всё же пришлось — изгибаться, чтобы снять рубашку пришлось знатно, что не могло не сказаться на общем самочувствии. Впрочем, не буду лгать, сильно мешала не в меру объёмная грудь, не удерживаемая тканью.
Во всяком случае, к возвращению Дайны, я успел поковыряться в ране на животе и смог разобраться, почему та не заживала. Моей естественной регенерации мешала некая жёлтая субстанция, едва заметным слоем покрывающая края раны. Определённо, это был яд, виденный мной у каннибалов. Наверное, более концентрированный, но всё же тот же самый…
Впрочем, размышлять об этом более углублённо я пока не стал — не до того было. Присутствовала явная необходимость избавится от жёлтой дряни в ране. И если с животом я справится смог, и вскоре от раны на нём не осталось и следа — заживало хоть и медленнее, но заживало — то вот со спиной… пришлось прибегать к помощи.
— …в лазурной чаше кипяток и ткань. Аккуратно возьми ткань и протри края раны. Жёлтая дрянь вязкая, поэтому три осторожно, не размазывая. И смотри, чтобы не попало внутрь раны… — пояснял я девушке и тихо добавил. — Хоть в речке не зря искупался…
— Я знаю настолько простые вещи! — праведно возмутилась Дайна.
— Для справки, — подвёл я итог, не желая и не имея сил спорить.
За неимением спирта, приходилось пользоваться подручными средствами. Конечно, чистить раны напрямую тканью — то ещё удовольствие, граничащее с мазохизмом, но приходилось терпеть и надеяться на собственную ненормальную регенерацию, коя не даст, в конце конов, мне загнуться.
Надо было больше интересоваться выживанием в лесу, когда ещё была возможность, чёрт возьми…
К счастью, достаточно было всего лишь два-три раза провести по краям ранения, чтобы «смылось» достаточно яда для самостоятельного заживления. Оставалось только ждать полного восстановления организма.
*****
Вечер и ночь прошли спокойно. Мы с девушкой смогли отдохнуть как физически, так и морально — хотя напряжение всё ещё оставалось — а на утро, после завтрака, я решил прояснить несколько моментов:
— Итак, рассказывай.
— Ч-что рассказывать?.. — удивленно-опасливо отозвалась Дайна.
Красноречиво окинув девушку взглядом, я тем не менее невесело хмыкнул:
— Начни хотя бы с того, зачем тебя пытались продать в рабство. Понимаю, что подобное может быть и случайностью, время всё-таки такое, но это не наш случай. Так что, я логично требую объяснений.
— Меня не в рабство… продали… — закусила губу девушка.
— Я всё ещё жду, — серьёзно посмотрел я в глаза девушки.
Какое-то время Дайна бегала взглядом по небольшой норе, будто стараясь найти выход, но потом всё же заговорила:
— Я не могу сказать наверняка, но всё началось, когда меня должны были выдать замуж…
— Ну, тоже своеобразное рабство… Хорошо, молчу-молчу… — удержаться от смешка не вышло, за что меня удостоили гневного взгляда, надеющегося на… солидарность!?
— Меня должна были выдать замуж, но я воспротивилась… — продолжила девушка и взгляд её затуманился, когда она с головой ушла в воспоминания. — Барон, скорее всего, нанял этих людей, чтобы те надели на меня рабский ошейник, после чего, якобы, отбили от работорговцев, но ключ от ошейника отдали бы барону. Или потеряли. Неважно. Как итог, я бы подчинялась любому приказу… Собственно говоря, всё, — резко закончила рассказ Дайна.
Впрочем, наткнувшись на мой скептический взгляд, девушка несколько стушевалась.
— Я ничерта не понял, но очень интересно, — покивал я, но решил пояснить свою позицию. — Несмотря на сумбур в очень содержательном рассказе, всё слишком сложно. Все эти хитросплетения схватить-пленить-продать-спасти, чтобы контролировать… Кому какое дело, что творится в семье этого барона?
Хотя, не спорю, я прекрасно понимал, что Дайна не может знать мыслей в голове барона из магического средневековья. Догадываться — да, но уж точно не знать. Да и, может, тут подобные многоходовочки в норме? Всё-таки я местного общества ещё не видывал. Кто его знает, что там в норме, а что нет…
В общем, требовалось вытащить из Дайны больше того, нежели она рассказала. Щипцами или без них, но требовалось. В конце концов, чем больше я о ней буду знать, тем легче будет понять, что же не даёт мне покоя в этой девушке. Заодно и картину мира сложить было бы неплохо… н-да.
— Барон дорожит общественным мнением… — тем временем попыталась объяснить Дайна.
— Даже если принять это во внимание, то всё равно слишком сложно, — отмахнулся я и принялся задавать вопросы. — Женщина, которая путешествовала с тобой, она кто?
— Жена барона… — ответили мне.
— Отлично. Значит, свою жену барон так же решил продать в рабство, ведь на неё собирались надеть ошейник. И, думается мне, наши «друзья» уже подарили сие украшение нашей общей знакомой.
— Дарсан с Лаос в последнее время много ссорились… — сжавшись, пояснила девушка. — А ошейник на шее жены — позор не только ей, но и самому барону. Так что он наверняка хотел разрушить брак, используя произошедшее, как предлог. Насколько я слышала, у него много молодых любовниц… может, и меня изначально собирались под него подложить, да нашлась более выгодная партия, — стиснула в ярости кулачки девушка.
— А выдавать… кстати, ты этому барону кем приходишься? — вскинул я бровь, постаравшись запомнить имя местного управленца.
Дайна сперва закусила губу, после чего открыла рот, чтобы ответить, но опять закусила губу. Впрочем, ответа я всё-таки дождался:
— Дочерью… приёмной.
— Хорошо. Значит, как выдавать приёмную дочь замуж в ошейнике или вовсе с ней спать, так норма, и всем плевать, а как жена обзавелась сим аксессуаром, так обществу внезапно стало интересно? — скепсиса в вопросе было целое озеро, если не море.
— Ну… — замялась девушка, видно, тоже поняв сию не состыковку.
— Баранки гну, — резковато отозвался я. — Из всего вышесказанного выходит, что ты меня где-то нагло обманываешь.
— Н-нет!.. — в панике вскинулась Дайна.
— Тогда, может, объяснишь, что происходит?
— Я ведь… — начала девушка.
— Скорее всего, пыталась навешать мне лапшу на уши, это понятно, — перебив её, хмыкнул я. — Пока не знаю, зачем и почему тебе понадобилось лгать, но, как пострадавшая сторона, я справедливо рассчитываю на правдивые объяснения. Впрочем, допытываться не стану. Просто оставлю в лесу одну, и дело с концом, — пожал я плечами. — В конце концов, наступать на одни и те же грабли в течении двух дней — даже для меня слиш…
— Хорошо я всё расскажу!.. — внезапно выкрикнула Дайна с глазами, полными слёз. — Я… расскажу…
После такой экспрессивной реплики, мне вновь пришлось почувствовать себя подонком. Хоть я и не преследовал цель довести девушку до слёз, выведывая тайны, но, видно, желание докопаться до истины и понять, с кем же я так внезапно пересёкся, было слишком грубо реализовано… и напрочь игнорировало состояние Дайны.
И ведь поди да пойми: это мир так на меня влияет, или я всегда был такой циничной и эгоистичной сволочью?..
*****
Выдвинулись из импровизированного убежища мы только на следующий день. Да, возможно, было глупо оставаться на одном месте в наших условия, но… Во-первых, нужно было дать отдых как себе, так и девушке. Во-вторых, немного разобраться в происходящем. И в-третьих, возникла необходимость придумать, что делать дальше.
Последнее, как несложно догадаться, было самым нелёгким делом, ведь проистекало из второго. С которым тоже было не всё так гладко… Ведь рассказ Дайны занял несколько часов, но, если быстро пробежаться по её биографии — да, она решила рассказать всё — то выходит нечто не совсем адекватное, но тем не менее правдивое, судя по эмоциональному состоянию рассказчика.
Итак, сперва немного фактов…
Сирота, подброшенная на порог дома барона, который подобрал новорождённую девочку и принял в семью — уже повод усомниться в происходящем на фоне недавно произошедших событий. Нелюбовь родственников и, в дальнейшем, самого барона к подброшенной девочке заставляло задаваться вопросом: «На кой вообще подбирали?» Полное игнорирование и отсутствие элементарного присмотра идут в ту же «копилку».
Вот только, вопреки всему вышеперечисленному, Дайна всё равно смогла обучиться чтению; письму; езде на лошади; стрельбе из лука; попробовала себя в роли мечницы; старалась овладеть магией; ознакомилась со всей библиотекой барона и сунула нос даже в городской «филиал знаний». То есть, учителя у девочки всё же были и были, судя по количеству умений, довольно хороши.
Отсюда возникает противоречие с теми фактами, что были озвучены ранее. Ну, зачем? Почему? Подобрали, чтобы пинать ногами, оскорблять почём зря, смешивать с грязью, но при этом учить? Для чего? Какой в этом смысл? Готовили элитную шлюху? Не было дочери, но нужно было как-то соединиться с соседями? «Многоходовочка», достойная лучших стратегов мира, ибо продумана на двадцать лет вперёд!
И ведь, что главное, Дайна хотела сбежать! Хотела и хочет, по глазам видно! Но… девушка рвётся обратно в Дар — город, где всё и происходит. Твою мать, в чём смысл, объясните?! Нет, мне, конечно, на руку, что девушка хочет вернуться — ближайший город, в конце концов… но всё равно ситуация абсурдная!
Это ведь, судя по всему, средневековье: в другой город перебраться не должно вызывать сложностей, ведь документы, а-ля паспорт и свидетельство о рождении, ещё не придумали, а города в среднем, согласно подслушанной ещё в лагере информации, расположены в недельном пути друг от друга!
Деньги на первое время можно, в конце концов, выпросить или украсть! Так в чём смысл ходить и дразнить голодного льва? Нервы пощекотать? Или есть для подобного объективные причины?..
В общем, голова у меня после сего рассказа кипела, пыталась осознать услышанное и старалась подогнать всё это дело под логику, да найти оную в сделанных предположениях.
Опять навешали лапшу на уши? Возможно, но маловероятно. По крайней мере, не после истерики со всеми вытекающими — прожив всё своё детство, юношество и чуток взрослой жизни близко общаясь с Жанной, я с уверенностью могу сказать, что это была не игра. Так что нет, Дайна говорила правду.
Почему я вообще забиваю чужими проблемами голову?
Во-первых, мне нужно добраться до города, а Дайна, хоть и поверхностно, но знает ориентиры вблизи Дара, так что будет немалой помощью в выборе направления. Да и, скажу честно, мне уже осточертело спать на земле или деревьях под открытым небом; питаться не прожаренным или сгоревшим мясом; стараться банально выжить в лесу! Поэтому даже такая помощь в виде проводника-новичка рассматривалась, как существенная.
Во-вторых… ощущения. Да, звучит бредово, по-идиотски и вообще алогично, но именно ощущения не давали мне отбросить мысли о девушке на задворки сознания и забыть о ней, словно о страшном сне! Будто я знал… что не пройду мимо? Что мне придётся влезть во всё это дерьмо? Что испытываю к Дайне некие, схожие с заботой о близкой подруге или даже сестре, чувства?
Короче говоря, я ведь говорил, что за время, проведённое в этом мире, вокруг меня творились лишь хаос и содомия? Так вот, повторюсь — это звиздец, товарищи алкоголики!
Чувствую себя героем рассказов, вокруг которого постоянно что-то происходит и бурлит: а ему только и надо, что прыгать на горячей сковороде, чтобы не опалить собственный, несомненно бесценный, зад и не попасть на стол в качестве главного блюда…
Смешно? Мне вот нет…