— С удовольствием. Если заплатите, — мальчик наклоняет голову и усмехается, просовывая язык в дырочку, где должен быть один из его передних зубов.
— У нас нет денег, — Йоссе хлопает по своей грязной тунике и бриджах.
— Но у вас ведь есть что-то стоящее?
— Мы не просили вашей помощи», — говорит Дегре. — Вы не можете держать нас в заложниках.
— Разве? — мальчик снова размахивает топором. Йоссе и Дегре чудом уклоняются, но я достаточно далеко, чтобы заметить, как у мальчика ломается голос, когда он смеется. Как он вздрагивает, когда кладет топор себе на плечо.
Я приглядываюсь к нему. Его глаза больные, шея опухшая, а кожа мокрая и тусклая. За его нахальной улыбкой хриплое дыхание.
Лихорадка золотухи.
И его товарищи не лучше, потные и кашляющие, их кожа в струпьях.
— Вы нас пропустите, — кричит Дегре. — Или…
Я бегу вперед и касаюсь руки Йоссе. Он отскакивает с шипением, словно мое прикосновение обжигает.
— Чего ты хочешь? — говорит он, не глядя мне в глаза.
Я убираю руку и сглатываю.
— О-они больны, — шепчу я. — И я могу им помочь.
Йоссе молчит, но обвинение в его глазах звенит в тишине: «Так, как ты помогла моему отцу? Зачем мне верить словам из твоего лживого рта?».
— Если мы поможем им, мы сможем привлечь их к нашему делу…
Йоссе напрягается, и я уверена, что он вот-вот сообщит мне, что в этом нет смысла, но, наконец, он коротко кивает мне, сжимает ткань на спине Дегре и оттаскивает его от мальчика, прежде чем их спор может перейти в драку.
Глубоко вдохнув, я обхожу Йоссе и Дегре и подхожу к детям, как к раненым животным, протягивая руки на всеобщее обозрение.
— Когда ты начал кашлять?
Глаза мальчика сужаются, и дети позади него смотрят на меня с подозрением.
Я продолжаю:
— Сколько дней назад появились пустулы? Важно, чтобы ты точно вспомнил.
Мальчик все еще молчит, но несколько его товарищей по группе смотрят вниз и тянут за туники.
— Я могу помочь, но мне нужно знать, насколько далеко зашла болезнь.
Двое детей хмыкают и толкают мальчика в спину. Парень с соломенными волосами смотрит на меня каменным лицом.
— Первый из нас заметил язвы на прошлой неделе.
— Тогда еще есть время. У меня нет с собой лечебного средства, но…
— Ты знаешь лекарство.
— Да. Я могу его дистиллировать и сегодня вечером принести вам.
Мальчик качает головой.
— Ты сделаешь это сейчас. Под нашим наблюдением, — он показывает топором на дорогу, как тюремщик, ведущий заключенных к лагерям. Я подавляю улыбку. Этот мальчик непоколебим. Именно такой союзник нам нужен.
— У меня одно условие, — начинаю я, но Йоссе с кашлем встает передо мной.
Он указывает на тело дымового зверя.
— Это был впечатляющий подвиг.
Мальчик пожимает плечами, но удовлетворенная улыбка изгибает его губы.
— Это уже третий, которого мы убили на этой неделе. Раньше мы грабили экипажи и телеги, прибывающие в Лез Аль и обратно, но после того, как чудовища сожгли берег реки, люди готовы дорого платить за защиту.
— Очень умно, — говорит Йоссе.
— Ага, — мальчик расправляет костлявые плечи. — Мы отрубаем головы монстрам и прогоняем патрули в масках. А до смерти короля полиция Парижа дрожала от упоминания нас.
Йоссе разглядывает мальчика, словно давно потерянного брата.
— Как тебя зовут?
— Гаврил.
— Как насчет сотрудничества, Гаврил?
— Зависит от предложения.
— Зачем нам что-то им предлагать? — вмешивается Дегре. — Это группа дикарей.
Гаврил плюет на дорогу и закатывает рукава рубашки.
— Обладают очень полезным набором навыков, — торопливо говорит Йоссе, вставая между Дегре и Гаврилом. — Что, если бы я сказал, что в обмен на продолжение охоты на дымовых тварей и преследование патрулей Теневого Общества я мог бы предложить тебе не только лекарства от болезни, но и всю пищу, которую ты можешь съесть? И настоящую крышу над головой. Больше не надо бродить по улицам — если, конечно, ты хочешь этого.
Дети возбужденно шепчутся, но Гаврил поднимает руку.
— Кто вы такие, чтобы предлагать такие вещи? И с какой целью?
— Я Йоссе де Бурбон, внебрачный сын покойного короля. Мой брат Людовик жив и планирует выступить против Теневого Общества и вернуть себе трон. Но для этого ему нужна помощь простолюдинов. Нам нужна твоя помощь.
— Нам не нужен король! — кричит один из детей, и несколько других соглашаются. — Что он сделал для нас?