– Кудряшова, а вы не могли бы… – Миллхаус шумно сглотнул, – выплюнуть ваш французский деликатес и, наконец, объяснить, что вы с товарищем сломали на сей раз и, главное, как это починить?
Я в этот момент боролась со своей прической за каждую несчастную жабью душу и внятно ответить не могла.
– А мы тут совершенно ни при чем, – быстро отреагировал Морис, на секунду отвлекшись от протирания туфли очередным кружевным платком. Я даже не знала, что мне было больше жаль, платочек или туфлю. – Идем себе, никого не трогаем. Тут ка-а-а-ак ливанет! Мы решили укрыться от дождя в каморке для инструментов, случайно нажали на что-то и оказались в подвале. А уже потом опытным путем выяснили, что вмешались в курсовой практикум. – Он выдохся и украдкой перевел дух. – Кто ведет некромантию? Я требую для них дисциплинарного наказания. А если бы вместо лягушек дождь из зомби зарядил? Векторы перепутали, пентаграмму криво начертили, руны со справочника перерисовали. А следить за всем кто должен? Мы с Ритой, что ли?
Морис все больше и больше распалялся, видимо, стремясь болтовней утомить ректора, но не замечал, как тот все чаще и интенсивнее пыхтит дымом и плотнее сжимает хвостом наших особо отличившихся.
– Это была самостоятельная разработка, – прохрипел вестник, прорицатель или как там его на самом деле зовут. В любом случае он на наших глазах рыл себе яму. – Дайте только все исправить!
Я хлопнула себя по лбу.
Миллхаус Дрей дернул головой на мощной шее, и с потолка посыпалась каменная крошка.
– Так, понятно. Кудряшова, через два часа в деканат со всей компанией. И не опаздывать! А этих я забираю.
Вот так всегда, напакостят другие, а разгребать опять мне. Может, реально ауру почистить? Наверняка в магазинчике Ли Вэя найдется подходящий артефакт, кроличья лапка, куриная шейка – я уже на все согласна.
Морис смылся в туман раньше меня, клятвенно пообещав подождать у деканата, мол, у него закончились чистые платочки и срочно нужно пополнить запас. Оставалось надеяться, что Рэнди он подхватит по дороге, и ждать они меня будут уже вдвоем, а то собирай их по всей территории.
Кто еще оставался из нашей команды отчаянных? Мия? От одного имени меня трясло от бешенства. Я почти поверила, что не такая уж она плохая, как мне хотелось бы, но нет. Шуточка с трусами была ее последней, зуб даю.
Голова пухла от мыслей и планов, пока я параллельно пыталась понять, где нахожусь. Выбраться на поверхность тем же путем, что туда попала, естественно, не получилось, пришлось воспользоваться длинным коридором с несколькими дверьми. Одна наверняка вела в столовую, откуда Рю притащил пельмешки, но я понятия не имела какая, а браслет почему-то отказывался работать. В итоге дошла до самого конца и выбралась с совершенно другой стороны академии. Кажется, чтобы попасть в общежитие, нужно будет обогнуть здание по цивильной дорожке или проползти напрямик сквозь заросли подозрительных кустов.
Естественно, я решила испытать удачу и срезать путь. Правда, очень быстро об этом пожалела: лезть через колючки – удовольствие сомнительное. И тут услышала сдавленные всхлипы.
Змеи тоже заинтересовались и выпрямились в сторону звука, как зеленые указатели.
Проверять не хотелось, но впереди были особо шипастые заросли, а если свернуть в этот поворот, как выяснилось, можно найти протоптанную тропинку и рыдающую лошадь в придачу.
Лошадь, само собой, была не совсем лошадью, и едва она отняла морду от рук, то я увидела свою давнюю знакомую Алину, вот только сейчас она выглядела крайне жалко, от былой стервозной кобылки не осталось и следа. Потекшая тушь, опухшие глаза, искривленные в плаче губы с размазанной розовой помадой.
Захотелось сделать вид, что я просто мимо проползла и ничего не видела, но поздно. Заметив меня, Алина еще громче разрыдалась и засопела.
– Ну, ты чего убиваешься? – Я присела рядом с ней на кое-как сколоченную скамейку, покопалась в карманах и нащупала нечто кружевное и мягенькое. Так и есть, очередной кракеновский платок. Возможно, не первой свежести, но видимых пятен нет, поэтому я великодушно предложила его Алине.
Та с благодарностью взяла тряпицу и смачно высморкалась.
– Сережа меня бросил! – патетически воскликнула она, как только сопли перестали мешать, и снова залилась слезами.
– Давай его тоже откуда-нибудь сбросим? Делов-то.
Я даже не подумала, говоря это, а Алина закашлялась и перестала производить соленые реки. И в глазах у нее явно читалось: «А это идея». Утешительница из меня так себе, но пару раз приходилось переживать Светкины истерики по схожей причине. Тогда помогали коньяк и мороженое (вместе лучше, чем по отдельности), только вот ни того, ни другого в кустах не оказалось.
Змейки на голове притихли, а потом одна вывернулась, и на колени Алине упала упитанная и даже еще живая лягушка.
У Алины дернулся глаз, а я молниеносно схватила «добычу» и под раздраженное шипение сверху зашвырнула подальше.
– Они у меня своей жизнью живут, а тут жабопад был, они поохотились и решили с тобой поделиться, чтобы подбодрить, – зачем-то оправдалась я, выдав целую тираду на одном дыхании.
– Извини, – Алина снова оглушительно высморкалась, – я потом постираю и верну. И еще извини за кладбище и столовую. Это все так… так глупо вышло. И некрасиво. Мне теперь жутко стыдно.
Прозвучало вполне искреннее, и я поняла, что больше не держу на нее зла.
– Давай забудем? – щедро предложила я. – Сейчас у меня куча проблем посерьезнее разборок между однокурсниками, уж поверь. А этот твой блохастый вообще не стоит того, чтобы из-за него слезы проливать.
Алина неразборчиво угукнула, возможно, соглашалась. На меня напала непривычная сентиментальность, и я добавила:
– Мне тоже, наверное, нужно извиниться, ваша парочка нас так бесила, что я даже превратила… что я чуть не напоила вас отравленным соком.
– Это когда ты врезалась в наш столик и перевернула все стаканы?
– Ага. Тогда план казался мне идеальным.
Я улыбнулась, и Алина попыталась тоже, хотя губы еще дрожали.
– Кстати, – припомнила я, – насчет той драки на кладбище. Вам потом сильно досталось?
– Куратор долго смеялся, вытаскивая нас из коконов. Но в целом пара недель отработки в столовой не так страшна. Вас, я слышала, в оранжерею засунули?
– А после ее пришлось рассаживать.
Я принялась с воодушевлением рассказывать про веселые плотоядные цветочки, разбавляя описания короткими сценками в лицах, а когда история закончилась, оказалось, что отведенное мне Миллхаусом время почти прошло. А еще оказалось, Алина нормальная собеседница, можно даже сказать, хорошая. Просто все зло от неподходящих мужиков.
– Побегу, меня ректор вызывал. – Я вскочила со скамейки, отряхнула юбку и повернулась к Алине. – Не расстраивайся, он еще локти кусать будет, что тебя обидел.
– Спасибо, – искренно улыбнулась Алина. – Ты по второй дорожке иди, там быстрее.
Я воспользовалась советом и умчалась в академию. Интересно, какое наказание нам на этот раз придумает дракон, учитывая, что наказывать нас едва ли не впервые точно не за что. Только бы не баня! У меня сильная нелюбовь к темным и влажным помещениям.
Оставалось еще двадцать минут до времени «Ч», как раз хватит, чтобы помыть голову, потому что, если змейки решат пожалеть Миллхауса и подсунуть ему лягушку в качестве утешительного приза, меня может размотать на молекулы, и никакой доктор Зусман не соберет обратно.
Уже в дверях комнаты я наткнулась на полнейший кавардак: стол перевернут вверх дном, а клочки бумаги плавно покрывали все оставшееся свободным от мусора и вещей пространство.
– Мия! – зашипела я и ворвалась внутрь, а оттуда рванулась наружу озлобленная паучиха, прижимающая к сердцу обгрызенный постер с Амилотой.
– ТЫ! – одновременно заорали мы и бросились друг на друга. В плане первого удара повезло Мие, она врезала мне кулаком в нос, а коленом в живот. От внутреннего кровотечения спасла толстая кожа, а вот носу повезло меньше. Едва первая капелька скользнула по губе, знакомое чувство навалилось и засосало меня полностью.
О нет, только не сейчас…
В себя я пришла уже в увеличенном формате, затягивая последнюю петлю из хвоста у паучихи на шее.
– Ой!
Я поспешно отпустила Мию, и она судорожно вдохнула. Мы переглянулись и одновременно вздрогнули. Мне показалось, кто-то жует кончик змеиного хвоста, а паучиха нервно почесала волосатую лапку, торчащую из-за спины.
– Это не я, – первой пошла я на мировую. – Если честно, мне показалось, что ты хочешь выжить меня из комнаты и раскидываешь мои вещи.
– А я думала, это ты хочешь от меня избавиться, поэтому покусилась на святое.
Усилием воли я подавила язвительные комментарии. Святое, стало быть, – это изображения Лайза, распечатанные на глянцевой бумаге?
А потом нечто кружевное и явно не мое начало свой путь по комнате. Медленно, но верно оно приближалось к уроненному в пылу схватки «Амилоте». Раздался отвратительный хруст, и кусочек постера пропал в кружевах.
Хвост еще раз куснули, засвербело где-то между чешуйками, а для того, чтобы туда протиснуться, надо быть очень-очень маленьким. Примерно как…
Я с ужасом увидела пустую голубую коробку в выдранном из стола ящике.
– Закрывай дверь! – приказала я и полностью затолкала свое непомерно большое тело в комнату, таща за собой упирающуюся паучиху.
– Я туда не пойду! – взвыла в свою очередь Мия, дополнительными лапами впиваясь в косяк. Называется, нашла коса на камень.
– Ты не понимаешь, это блохи! Они раскаменились и теперь расползутся по всей академии! Закрывай, если не хочешь, чтобы твой прекрасный щпице-Амилота чесался, как последняя помойная собака!
Угроза подействовала, и дверь захлопнулась. Нечто, замотанное в кружевную ночнушку Мии, подпрыгнуло и перестало жевать. Мало того что надо разбираться с побегом кровососущих, так принесло на наши головы какую-то зверюшку с тягой к бытовому вредительству.
– Это она все раскидывала? – предположила Мия. Когда соседка выходила из режима фанатки, она становилась весьма сообразительной.
– Похоже на то.
Я кончиком хвоста подцепила ночнушку и резко встряхнула. Из ткани вывалился черный волосатый шар, пискнул и попытался спрятаться под кроватью. Мия швырнула комок паутины, и пронзительно верещащая чернушка оказалась в ловушке.
– Мне кажется, эта штука была в медпункте… Точнее, их там была целая пропасть.
– Да плюнь на нее! – Паучиха остервенело чесалась. – Откуда тут взялись блохи?
– Угостили очень добрые люди с избытком шерсти, – припомнила я случай с Киррой – я их закаменила и спрятала в коробку, а потом эта мелкая тварь все перевернула, и они ожили.
– Думаешь, блохи успели вырваться на территорию? – Мия подозрительно рассматривала ночнушку, безнадежно испорченную и малость обслюнявленную.
– Скорее всего, да, потому что мне не может так повезти.
Браслет на руке вдруг раскалился и рыкнул голосом ректора, да так, что я подпрыгнула.
– Блин, опаздываю! Дверь поплотнее приткни и занеси зверюшку доктору, – распорядилась я. Времени менять облик не оставалось, поэтому я потуже завязала блузку на груди и поползла в ректорат на усиленной змеиной скорости.
– А с блохами что делать? – крикнула мне вслед Мия.
– Переночуй у кого-нибудь, а я, если вернусь, попробую их снова закаменить, – проорала я уже снизу. Это «если» звучало не слишком оптимистично, но приближенно к реальности, потому что если ректор еще и про блох узнает, засыпет мне их прямо в декольте.
Морис не обманул: действительно, ждал перед началом винтовой лестницы в башне Миллхауса вместе с Рэнди.
– Рита, ну и видок, – присвистнул Морис, а Рэнди обеспокоенно спросил:
– Откуда кровь?
– Долгая история, – отмахнулась я. – Потом расскажу.
Ползти свежими ссадинами по каменным ступеням то еще удовольствие, я почти сразу остановилась и попыталась вернуть себе человеческий вид, однако знакомая воронка телепортации не оставила мне ни единого шанса.
– Я же сказал, не опаздывать!
Нас втянуло в приемную. Принудительный перенос до добра никого не доводил, и вместо нескольких студентов Миллхаус получил общую мешанину из щупалец, ног и хвоста, пикантно приправленных нецензурными выражениями.
Дрей прикрыл глаза ладонью и медленно задышал, считая про себя для успокоения. Мне говорили, дыхательные практики отлично помогают восстанавливать душевное равновесие.
Рэнди попытался выпутаться из нашего дружного комка и пребольно наступил мне на кончик хвоста, который и так остервенело чесался, а теперь еще и пульсировал в такт моему визгу.
– Да сколько можно? – рыкнул ректор, и тепленький воздушный поток быстро и даже почти ласково раскидал нас по местам.
– Кхе, – выдала моя змейка, и на стол к Миллхаусу скатилась одинокая лягушачья лапка. Проще говоря, бедняжку стошнило от таких кульбитов.
Дракон оторопело посмотрел на это безобразие и смахнул подарочек в мусорную корзину. Я сглотнула, но репрессий не последовало, ректор предпочел сделать вид, что ничего такого не было. Заложил руки за спину и принял пафосную позу на фоне безоблачного неба.
– Много лет Светлый факультет Академии Небытия не запрашивал студентов на обмен опытом, но в этом году они подозри… очень активны и чрезвычайно настаивают на сохранении вековых традиций и прочей болтологии. Зачем им наши студенты, я все еще выясняю, но тамошний ученый совет заинтересовался крайне необычными первокурсниками. Надеюсь, не надо объяснять, кто эти счастливчики?
– Беленькая полярная лисичка не пробегала? – вдруг отмер Рэнди, и в образовавшейся паузе его дрожащий голос прозвучал неприлично громко.
– Кто? – вырвалось у меня. Неужели, пока мы падали, я прищемила или отбила гулю какое-то место, которое отвечает за мозговую деятельность?
– Это он намекает, что нам крышка, – пояснил Морис. – Господин ректор, а отказаться никак нельзя? У меня скоро сезон линьки начнется.
– А я из-за вас его досрочно прошел, причем дважды! Ничего с твоей линькой не произойдет, к тому же осьминоги линяют почти постоянно. На крайний случай, полежишь в комнате, обложенный компрессами. У них комфортные условия проживания. Короче, отправляю вас четверых, а Ма и Чо прибудут на недельку позже.
– Четверых? – я прищурилась. – А кто четвертый?
– Мия О’Ши, – ответил ректор и невозмутимо добавил: – Куратор Амилота тоже присоединится позже.
Само осознание, что Амилота будет рядом на неизведанной территории, немного улучшило настроение, но желание оторвать головы ректору и представителям Светлого факультета не проходило. Хотя это с какой стороны посмотреть, если мы официально будем считаться студентами «по обмену», никто не помешает мне найти Светку и узнать, за какие заслуги ее причислили «к святым», а меня по холодку и на задворки. Но для начала стоило убедиться, что это вообще она, потому как до конца я не могла поверить, что Светка действительно мертва. Эх, а я говорила, шумные сборища в сомнительных клубах у черта на куличках до добра не доведут. Ведь говорила же!
– Что нам нужно сделать? Разнести Светлый факультет? – деловито поинтересовалась я.
– Напротив. Сдерживать себя в рамках возможного, не показывать особые таланты и умения, держаться с середняками и ни в коем случае не устраивать показательные выступления, – процедил дракон. – Продержитесь эти две недели, а я вам это за летнюю практику зачту.
– А если будет очень неприятная ситуация с риском для жизни? – поинтересовался Морис и задумчиво посмотрел на гуля.
– А что сразу рыжий? – Рэнди нервно почесался. – Подумаешь, один раз не ту ногу облизал…
– Разбирайтесь по ситуации, но чтобы без жертв. И сильных повреждений. У нас бюджет не резиновый, и так на компенсации расходы превышены, бухгалтерия меня скоро сожрет. Всё, свободны. Сбор завтра утром у телепортационного шара.
Мы довольно переглянулись и частично пошли, а частично поползли прочь из ректората. И только я напоследок обернулась.
– Господин ректор, у меня еще вопрос.
Ректор нервно дернулся и, маскируя это, принялся усиленно натирать рукавом стекло огромных песочных часов.
– Да, Кудряшова?
– А что будет с Рю и этим, в красных носках?
– Красных… А, вероятно, речь о студенте второго курса Рю и лаборанте кафедры менталистики. Как же его?.. Айзек, Айзек… – Так и не вспомнив, он махнул рукой. – С лаборантом пусть кафедра разбирается, а в Рю чувствуется творческий потенциал, так что сильно мучить не буду.
Вот и сбылось пророчество о ректорской похвале, только Рю этого не узнает.
Ребята ждали меня за дверью, и дальше пошли все вместе.
– Думайте об этом в позитивном ключе, – вещал весьма воодушевленный Морис. – Мы две недели будем ходить по экскурсиям, музеям и выставкам этих многоуважаемых светлых, когда наши товарищи останутся потеть на практикумах у той же Копецки.
Знал ведь, на что надавить, зараза головоногая.
– А чем у нас Рэнди питаться будет? – вдруг озарило меня. – Ему что, с собой гроб тащить и там в холодильник закладывать?
– Фу, ты такая несовременная. Непрозрачный контейнер с герметичной крышкой никто взять не запретит, а там аккуратно сунуть в холодильник и доставать по ночам.
– А почему по ночам?
– Для создания загадочного образа!
Ему удалось загнать меня в тупик своей логической цепочкой, и пока я «развисала», Рэнди осторожно заметил:
– Все не так страшно. Сейчас я могу контролировать свой голод, и мяса дохлых животных на какое-то время должно хватить.
У Мориса дернулось веко, и он быстро свернул разговор:
– Я пошел собирать чемодан и очень надеюсь, что туда все влезет.
А ведь Морис прав, две недели довольно продолжительный срок, а у меня, кроме формы и пары комплектов белья, ничего из вещей нет. Может, стоит найти загадочную кастеляншу? Ну или хотя бы у Мии пару шмоток попросить. Эх, была бы Кирра здесь…
На этой грустной ноте я доползла до комнаты и села на хвост от ужаса. Из проема спальни на меня медленно наступало нечто белое в сверкающем шлеме и тащило за собой хвост гигантской змеи.