Я бы предпочла, чтобы торжественная процессия из встречающих потерялась где-нибудь по пути, а не явилась, когда я, сине-зеленая после грубого переноса, пыталась откашляться и одновременно не распрощаться с остатками вчерашнего ужина. Позавтракать-то мы не успели. Парни чувствовали себя лучше, и Морис похлопал меня по плечу и даже рукой, а не щупальцем.
– Отстань, дай оклематься, – огрызнулась я, и самая наглая змейка зашипела на друга на своем, змеином.
– Ммм, интересный комплект нам подсунули в этом году, – крякнула одна из встречающих, и я торопливо вскинулась, чуть не врезав Морису затылком по зубам.
– Да, что-то в этом есть, определенная экзотика.
Я ощутила себя овощем на рынке, который выбирает придирчивая хозяйка, и, кажется, она нашла прелый бочок.
Встречала нас отнюдь не процессия, а жалких три дамочки, одна высокая и тощая, вторая низкорослая и мягкая, а вот та, что в средней весовой категории, смерила нас немного разочарованным взглядом и снизошла до нормального приветствия.
– Добро пожаловать на Светлый факультет Академии Небытия, – сказала она, и мы все дернулись от звука ее голоса, похожего на дуэт из скрипящей двери и несмазанной телеги. – Я ректор факультета, Арлетта Бламс. Прошу следовать за мной.
– Очень приятно познакомиться, – распушил щупальца Морис, – а меня зовут…
Но ректорша так на него посмотрела, что продолжить он не решился.
Телепортационный шар находился в ажурной беседке с высоким куполом и занавесом из плодоносящего винограда – моя несбывшаяся мечта об отдыхе в Греции. От пары мраморных ступеней начиналась дорога, мощенная разноцветными камнями, жаль, не желтым кирпичом. Мы шли между плывущими прямо по воздуху белыми колоннами, а вокруг все было светлым и неприлично сияющим. Я так привыкла к умеренному сумраку, который царил у нас большую часть времени, что почти плакала. Не от восторга, как ни странно, а потому что глаза слезились. Мия что-то бормотала сквозь зубы и глядела строго под ноги, на ходу пытаясь незаметно застегнуть блузку как надо.
В молчании преодолели весь путь до огромных кованых ворот, искрящихся на свету, будто присыпанные алмазной пылью. А Миллхаус мог бы предупредить о необходимости солнечных очков, зараза крылатая. За воротами клубилась сливочно-клубничная дымка, и вот прямо из облаков выплыл величественный замок в окружении строений поменьше, на вид повторяющих архитектуру нашего факультета, только в благородных бело-золотистых тонах.
Створки ворот пафосно и совершенно беззвучно открылись, и стоило нам миновать арку, ректоршу как подменили. На сухом унылом лице бухгалтерши средних лет расцвела дружелюбная улыбка, кожа посветлела и разгладилась, глаза налились очаровательной небесной голубизной, и вся она будто стала выше, стройнее и моложе.
– Прошу прощения, мне очень неприятно выходить из светлой зоны, поэтому я могла показаться вам грубой.
Я грешным делом подумала, что у дражайшей тети биполярочка расшалилась, а тут вон оно что, светлая зона. Ну да, ну да, вешай лапшу на уши. Нам просто тут не так рады, как они пытались показать Миллхаусу Дрею.
Морис толкнул меня локтем в бок, видимо, ответная улыбка на моем лице была слишком уж кровожадной.
– Чувствуйте себя как дома, – проворковала вторая встречающая, та, что пониже, – мы невероятно счастливы видеть здесь студентов дружественного факультета. Это такое событие для всех нас.
Мне срочно захотелось попросить пакетик и сцедить туда скопившийся яд.
– Присоединяюсь к словам коллеги, – подтвердила третья дама. – Меня зовут госпожа Нинон, я первый заместитель ректора, а это госпожа Лилиан, она глава учебного отдела. Можете обращаться к нам по любым вопросам.
– Хорошо, а куда можно мой контейнер с едой поставить? – Рэнди махнул подозрительно попахивающей сумочкой – Только обязательно в холодильник.
– Ох, да, конечно. Вас сейчас проводят по комнатам, через полтора часа будет небольшой приветственный обед. Думаю, к испытанию вы приступите завтра с утра? – Ректор Бламс посмотрела на наши удивленные лица и вздохнула: – Конечно, Миллхаус вам ничего не сказал? Что ж, от него я иного и не ждала. Он все никак не повзрослеет.
– А что он должен был сказать? – насторожилась Мия. – Разве мы не просто походим по Светлому факультету, общаемся с его представителями, посетим пару лекций и мирно отправимся домой?
– Немного не так скучно, но в целом посыл верный. Дело в том, что традиционно мы проводили, скажем так, маленькое дружеское соревнование между нашими студентами. Увы, традиция была прервана, и чтобы ее возобновить, мы и просили уважаемого господина Дрея прислать группу одаренных студентов. Самых лучших, естественно.
Как сладко поет, прямо заслушаешься. Я подозрительно прищурилась.
– И в чем же заключается испытание?
Мне жутко захотелось сделать что-нибудь из списка запрещенного Миллхаусом, но приходилось сдерживаться, иначе наш дракон потом сделает из меня кебаб по-змеиному. Прямой угрозы для жизни пока не было, а уж насмешки и переглядывания мы как-нибудь стерпим.
– Как говорил ваш глубокоуважаемый ректор, – а судя по тону, уважения там и рядом не лежало, тем более глубокого, – у вас крайне большие способности в земледелии. После знаменитого дежурства в оранжерее множество редких видов растений опылилось и принесло потомство спустя несколько веков бесплодных попыток садоводов добиться успеха. Может, поделитесь секретом?
– Да кормить их лучше надо, – ляпнул Рэнди и осекся, заметив наши очень добрые и выразительные глаза и спрятанные за спиной кулаки.
– А чем кормить? – Ректорша вцепилась в гуля не хуже питбуля.
– Вы сначала про испытание расскажите, а уж рецепт отличнейшей подкормки для растений мы вам обеспечим, – перебил Морис. – К чему торопиться в таких важных вещах?
Молодец, Морис! А то она нам тут так зубы мастерски заговаривает, что даже я не знаю, куда слово вставить. Так не заметишь, как подпишешь документы о продаже почки.
Обе помощницы-заместительницы-или-кто-они-там одновременно повернулись к госпоже Бламс, словно спрашивая, как дальше действовать, а она ласково улыбнулась, все продолжая хорошеть прямо на глазах.
Мне нужна такая магия.
– Ничего нового или невозможного, – пропела она. – Всего лишь кое-какая общественно-полезная работа в полях. Ну и, конечно, сбор урожая и его оценка.
– Мадам, у вас талант говорить все и в то же время ничего, – фыркнул Морис. – Преклоняюсь.
– У меня нет цели обмануть или запутать. Возможно, у вас сложилось заведомо неверное мнение о Светлом факультете. Уверена, скоро вы познакомитесь с нами поближе и отбросите стереотипы.
– Понятно, – хмыкнула я и угодила в ловушку.
– Ну если мы все прояснили, то действительно, зачем тянуть? Значит, вы согласны начать испытание завтра? – Бламс оглядела нас по очереди все с той же вежливой улыбкой, приклеившейся к полным розовым губам после захода в Академию.
Мне не нравилось то, как стремительно развивались события, но какой у нас выбор? Миллхаус четко сказал – не выёживаться. Хотя, может, и не прямо так, но сути это не меняет.
– Быстрее начнешь, быстрее закончишь, – пожала я плечами. – А что тогда не сразу после ужина? Раз все совсем не сложно.
Видимо, мне удалось удивить Бламс, потому что на мгновение у нее сбились настройки, и улыбка потускнела.
– Ну, не надо крайностей, отдохните, а с утра начнем. Осмотритесь, прогуляйтесь. Заблудиться, думаю, не получится, расположение зданий и внутренняя планировка та же, к которой вы привыкли. Госпожа Лилиан попросит кого-нибудь из ребят побыть вашими гидами на всякий случай.
И ректорша грациозно развернулась, махнув на прощание полупрозрачной серебристой накидкой, и зашуршала длинным белым платьем прочь в сопровождении сухопарой госпожи Нинон.
Ее пухлая товарка довела нас по кипарисовой аллее до белой копии нашего главного корпуса и оставила в просторном фойе, отделанном стеклом и позолотой, в панорамные окна лился полуденный свет. По белой плитке прыгали радужные солнечные зайчики, хотя самого солнца я так и не увидела.
– Нашел! – вдруг воскликнул Морис, и Мия смешно подпрыгнула.
– Придурок, я чуть не поседела!
– Привыкай, мы тут седеем трижды на дню, – неловко передернул острыми плечами Рэнди. – Практически соревнуемся, кто кого переседеет.
Воспользовавшись тем, что госпожа Лилиан отошла на поиски студента-гида, мы собрались вокруг кракена, который, как оказалось, нашел нужное воспоминание в своей жуткой памяти предков.
– Традиция проводить состязания между студентами двух факультетов действительно существовала, вот только, похоже, прервалась она не пару лет назад, а пару веков. Вроде бы кто-то тогда серьезно пострадал, долго выясняли, кто виноват и что делать, но не уверен, что до чего-то договорились. Таких сведений у меня не нашлось.
– Я наслышана о ваших подвигах в оранжерее, но то Темный факультет, – сказала Мия. – Вам не повезло попасть в сектор «лямбда», там не каждый садовник выживает. Но тут все ведь должно быть просто? Типа, нам дают семена, и мы их проращиваем. У кого урожай лучше и богаче, тот и победил.
Я сомневалась, что все настолько прозрачно. Вызывать студентов телепортом, чтобы вырастить пару кустиков картошки? Совсем умом тронулись.
– Миллхаус Дрей показался мне взвинченным, – поделилась я наблюдениями. – Если он знал об этих их сельскохозяйственных испытаниях, почему нас не предупредил?
– Только если он не знал, – трагическим шепотом предположил Морис. – И это значит…
– Нас ждет очередная задница.
Никто не удивился и не расстроился. Подумаешь, опять неприятности подоспели, в первый раз, что ли? Морис достал из кармана пилочку и флегматично подтачивал ногти, Рэнди глазел по сторонам, Мия сидела на чемодане и хмурилась. Я отошла от друзей и остановилась перед зеркальной колонной, причудливо искажающей обстановку за моей спиной. Я показала отражению язык, потом покрутилась, поправила складки на юбке и подтянула короткие черные гетры. И только собралась в шутку спросить, кто на свете всех милей, чудесатей и наглей, как заметила появление знакомых лиц. Развернулась и убедилась, что это не какая-то зеркальная магия.
– Так и знала, – скривилась «стрекоза» и скрестила руки на груди. Ноги у нее не касались пола, хотя из-под длиннополой юбки торчали только мыски туфелек, а крылышки быстро-быстро трепетали, чтобы удержать тело в воздухе. Ее товарищ, «эльф» Сиэль, лучше справлялся с выражением лица, но и его малость перекосило.
– Я вас помню, – обезоруживающе выпалил Рэнди. – Только тогда на вас были белые хламидомонады.
– Хламиды, дурень, – громким шепотом поправил Морис, так что услышали все.
– Он меня одноклеточной назвал! – взвизгнула крылатая.
– Успокойся, Эсти, – шикнул на нее Сиэль. – Они гости.
Гости уже порядком заскучали и хотели скинуть куда-нибудь багаж. Мия недобро косилась на Эсти, видимо, сказывались паучьи инстинкты – такую стрекозку да в паутину. Меня просто начала нервировать обстановка, хотелось забиться в угол и там дождаться ночи.
Ну, ректор, ну, погоди!
– Давай отведем их в гостевые комнаты, – миролюбиво предложил Сиэль и махнул рукой. – Парни за мной, девушки за Эсти.
Стрекоза фыркнула и бодро замахала крылышками к выходу. Мы с Мией переглянулись и покатили чемоданы за ней.
Солнца ожидаемо не было, хотя я уже почти поверила, что без него настолько светло быть не может. Свет отражался от окон и стеклянных куполов, играл в брызгах фонтанов и почти реально жег кожу июльским жаром, но температура оставалась комфортной, как во второй половине мая. Я машинально обернулась в поисках макушки метеобашни и нашла ее, только над ней здесь кучковались розовые облачка, похожие на кусочки сахарной ваты.
– Ну чего вы там застряли?
Мия закатила глаза, а я чиркнула когтем по горлу, мысленно желая наглой проводнице случайно вписаться в косяк.
– Я думала, тут все просветленные и добрые до отвращения, – шепнула я паучихе.
– Ха-ха. И еще раз ха. Кишки, может, и не выпустят, ибо грязно, но вот подушкой придушить – это за милую душу.
Серая юбка Эсти мелькнула за поворотом, и мы ускорили шаг. Поднялись по лестнице (конечно же, надраенной, блестящей и покрытой бежевым ковром) на пятый этаж, он же последний, но и здесь не остановились.
– Эй, дальше ходу нет, – крикнула я Эсти, но та и не подумала тормозить. Перламутровые крылышки скрылись на чердачной лестнице. – Она издевается?
За ответом пришлось вскарабкаться на чердак, где для нас приготовили комнату. Просторную, светлую и даже с окном. Но какого лешего?!
– Других свободных комнат нет, – с непередаваемым злорадством объяснила Эсти и улыбнулась во все тридцать два. – Обед во второй столовой, не опаздывайте, госпожа Бламс этого не любит.
– «Госпожа Бламс этого не любит», – передразнила я и показала закрывшейся двери неприличный жест. Мия подошла к окну и выглянула за прозрачную шторку.
– А вид ничего так.
Я встала рядом и поджала губы. Признавать правоту Мии не хотелось, но вид и впрямь был красивым, вроде и все то же самое, но аккуратное, ухоженное и приятное глазу. Даже вместо извечных колючих зарослей вокруг главного корпуса – постриженные по линейке зеленые кусты, а на фонарных столбах сидят не вороны, а упитанные голуби, да не сизые бандиты, а белые голубки, как со свадебной фотосессии.
– Интересно, как выглядит ректорат? – вслух озвучила я.
– Что, уже не терпится отличиться?
– Мы обещали быть ниже воды, тише… То есть наоборот.
– Угу, – буркнула Мия и переместилась к одной из двух кроватей. – Я буду спать тут. Помоги передвинуть.
Страсть Мии к углам я уже давно заметила. Мы оттолкали кровать к стене, безжалостно чиркая по светлому полу металлическими ножками. Свою я пока оставила на месте, отделенной от противоположной стены тумбочкой с торшером.
– Если Рэнди из подвала переведут на пятый этаж, он будет в шоке, – усмехнулась я и с удовольствием растянулась во весь рост. Скинутые как попало лоферы добавляли в идеальную чистоту комнаты изюминку.
– Мне не нравится, что нас разделили, – призналась Мия.
– Даже на Темном факультете практикуют раздельное проживание.
– Да понятно, просто… Тут все кажется заранее спланированным, от внезапного желания возродить дурацкие традиции до упоминания этой вашей проклятой оранжереи.
– Не исключено. – Я подрыгала ногами в воздухе, пока змеи кусали подушку в попытке уложить ее наилучшим образом. – Но я и не рассчитывала, что все пройдет как по маслу.
– Не тяжело так жить?
– Как?
– Постоянно влипая в неприятности и готовясь к наказанию.
Кажется, мы едва ли не впервые нормально общались с момента заселения в нашу с Киррой бывшую комнату, поэтому я ответила максимально честно:
– Нет. Иногда напряжно, но зато я чувствую, что это и правда жизнь. Знаешь, сейчас я понимаю, как много упускала прежде, занятая то учебой, то попыткой закрепиться на работе и устроить себе карьеру мечты. Вот ты разве не считаешь академию вторым шансом сделать все так, как хочется?
Мия ответила не сразу. Я лежала на спине и слышала, как она шуршит в своем углу. Не выдержала и приподнялась, чтобы посмотреть.
Паучиха как раз закончила разглаживать приклеенный к стене пожеванный, но относительно целый постер с Амилотой.
– Считаю, – наконец, отозвалась она и с нежной улыбкой оглядела дело рук своих. – И я им воспользуюсь.
Кем она собралась воспользоваться – шансом или Амилотой, – я уточнять не решилась и на этой ноте с откровениями закончила, потому что испугалась узнать больше, чем готова. Все-таки Мия была пугающей особой, а когда наклоняла голову, завешиваясь длинными черными волосами, и улыбалась оскалом дружелюбного серийного убийцы, так и подавно.
– Пойду прогуляюсь.
Я соскользнула с кровати, обулась и была такова. До обеда еще предстояло выяснить, где искать Светлану Игоревну Терёхину.