Идти теми же коридорами, видеть те же двери, лестницы, повороты, окна, но при этом совсем другие – очень странное ощущение. Однажды, еще в школе, мне приснился кошмар, будто я возвращаюсь домой, а меня там никто не узнает. Вот и сейчас, я как дома, но при этом это какое-то другое, чужое место. Много света, зеркал и позолоты – музей, да и только. Вот честное слово, это что, мания величия? Им тут всем так нравится смотреть на себя из каждой отражающей поверхности? Я бы умом тронулась.
Я показала язык горгоне, глядящей на меня из очаровательного круглого зеркальца в ажурной раме, висящего между дверьми на втором этаже, и спустилась в холл. Конечно, можно было бы потыкаться в каждую из комнат женского общежития, но больно хлопотно, так что я предпочла пока довериться удаче – просто пойду куда глаза глядят, вдруг повезет?
Впрочем, я и везение… Но ведь как-то же я, несмотря ни на что, дотянула до сегодняшнего дня. Это считается везучестью?
Возможно, занятия на время нашего визита отменять не стали, потому что мне не встретилось ни одного студента, более того, стояла гробовая тишина. Я все же рискнула постучать в одну из дверей, но то ли за ней никого не было, то ли сверху раздали указания не общаться с чужаками. Осмелев, я прошлась по всему этажу, с тем же результатом. И вдруг задумалась – а как бы мы на Темном встретили всех этих феечек и ангелочков? Учитывая ту драку в ночном клубе, раем бы им эта поездка не показалась. Однако у нас с ними свои терки, но чтобы у всего факультета во главе с ректором?
– Эй! – Я схватила первого попавшегося местного жителя, пролетающего мимо. – Светку Терехину знаешь?
Местным жителем оказался маленький, меньше моего локтя, человечек в зеленом костюмчике и шапочке-колокольчике. Он поймал мой взгляд, глаза у него закатились, крылышки затрепетали и опустились…
Я посмотрела на хладное тело у своих ног, присела на корточки и потыкала когтем.
– Эй, не умирай. Миллхаус мне этого не простит.
– Он жив, – успокоил меня кто-то за спиной. – Пикси очень пугливы и не очень умны. Администрация использует их для мелких поручений.
Я выпрямилась и повернулась к говорящему.
– Им хоть зарплату платят?
– Пикси не нуждаются в деньгах, академия их кормит и дает кров.
– Все равно крепостным правом попахивает.
Парень, похожий на эльфа, пожал плечами.
– Не знаю, о чем вы.
Так я случайно встретила нашего официального сопровождающего – Сиэля. Товарищ он вроде неплохой, ядом не брызжет, пакости не подстраивает. Вот только будто все время чего-то не договаривает, хотя я просто могу параноить на нервной почве.
– Торжество в вашу честь еще не началась, – меж тем заметил Сиэль. – Почему вы покинули комнату?
– Я под арестом?
– Конечно, нет. Будьте как дома.
Вот жути нагнал. Разве на Светлом факультете все не должны быть добрыми, милыми и абсолютно хорошими? Почему тогда от его тона мурашки табунами бегают?
– Я…
– Я провожу, – перебил Сиэль и подал руку, так чопорно, будто мы на балу каком-то, но вместе с тем угрожающе. Я сделала вид, что намека не поняла.
– Я тогда пока аппетит нагуляю. – И хихикнула так глупо, мол, что с меня взять.
Не прокатило.
– Вам, наверное, уже принесли одежду, – продолжил напирать парень. – Я провожу.
Итак, меня загоняли в комнату всеми правдами и неправдами, о чем я и сообщила Мие прямо с порога, даже не дожидаясь, пока шаги Сиэля стихнут на чердачной лестнице.
– Серьезно? – не могла я успокоиться. – Они же не думают, что я могу заблудиться после того, как сами же раз десять сказали, что академии абсолютно идентичны?
Мия пожала плечами.
– Не думают. Нас просто пасут, чтобы не разнюхивали по углам. И у тебя на лице, между прочим, написано, что ты пошла на разведку.
Еле подавила желание провести ладонями по щекам – вдруг и правда что написано? – и с размаху села на кровать.
– Я считала, что черти за соседней партой – это страшно, но… Но тут гораздо страшнее, потому что…
– Зло не очевидно, – закончила за меня Мия.
Хорошо сказано. Здешнее зло не очевидно. Что-то напрягает по мелочи – зеркала, постные рожи студентов, лучезарные улыбки преподов, вежливая слежка, но никто не тычет под ребра ножом и не кидает в подземелье. Пока что.
– Не хочу идти на этот их обед или ужин.
– Придется. Ты же не признаешь, что они победили, даже не начав соревноваться?
– Тебя не подменили часом? – всерьез встревожилась я.
Она не поняла и равнодушно швырнула мне в лицо ворох тряпок.
– Что это?
– Наша новая форма. Яда не ощущаю, можно надевать.
– Ты… Ты проверяла одежду на яд?!
– У моих лапок очень чувствительные волоски. А что?
К счастью, не только у меня паранойя, а то неловко бы вышло.
Я развернула форму на кровати и внимательно изучила.
– В чем прикол? Она почти как наша.
В меня полетел второй ворох, поменьше. Я развернула и чуть не взвыла.
– Это же семейники!
– Это твои трусы на ближайшие дни.
– Одни?
– Нет, в шкафу вторые.
– Жадины.
Я вполне комфортно чувствовала себя в блузке с короткими рукавами и «школьной» юбке, но комплект Светлого факультета предполагал примерно тот же набор, вот только на юбку ушло раза в три больше ткани самого наимерзейшего оттенка серого из тех пятидесяти, про которые не слышал разве что глухой. Почему-то мне казалось, что на той же Эсти все это смотрелось не так кошмарно. Может, нам подсунули самый старомодный фасон, который носили, еще когда Амилота был студентом? Белье нам предлагали в виде шорт в мелкий цветочек и майки на бретелях. Не спорю, на ощупь натуральнее некуда, но у меня прабабушка в таком ходила! Хоть режьте, ни за что не надену.
– Никто же не станет заглядывать мне под юбку, – решила я и закинула белье на самую высокую полку в шкафу.
Когда за нами явились, их встречали две хмурые институтки, застегнутые по самый подбородок и с подолами, почти подметающими пол. Эсти впорхнула в комнату и окинула нас подозрительным взглядом.
– Готовы?
– Как пионеры, – ответила я и уперла руки в бока. – Будут нас уже кормить сегодня или нет?
Похоже, от нас ожидали иного, носик феечки забавно дернулся, и она молча вылетела из комнаты. Мы с Мией ударились кулаками и пошли навстречу новым испытаниям.
А они не заставили себя ждать.
В столовой, такой привычной, уютно-шумной и многоголосой, было тихо как в могиле, и только с нашим появлением заиграла классическая музыка, что-то бравурное, но малоподходящее моменту. Столы сдвинули в центр и выстроили в две линии с небольшим расстоянием между ними, как раз чтобы один человек мог пройти. И вел этот коридор к отдельно стоящему столу, за которым восседала пресвятая троица – госпожа Бламс с помощницами. Я еще не перешагнула порог, как сзади налетел Рэнди и буквально оплел меня руками и ногами.
– Они хотят нас отравить и съесть по частям, – горячо зашипел он мне на ухо, обдавая легким сладковатым душком. – Зуб даю.
– На что ей твой зуб? – хмыкнул Морис. – Отдай лучше почку, от нее хоть прок будет.
Мы сгрудились в дверях, инородные, как таракан в чашке эрл грея. Но я уже пересекла черту, и столовая наполнилась аплодисментами, такими стройными, будто их месяц репетировали утром и вечером. Ректорша поднялась, и белоснежный подол растекся вокруг нее шелковой лужицей.
– Дорогие наши гости! Мы счастливы разделить с вами кров и пищу! Пожалуйста, не стесняйтесь.
Ей о нас, видимо, говорили только хорошее, потому что, когда дело касается еды, особо стеснительных у нас не водится. Я поняла, что все ждут только меня, и шагнула вперед. Чертов подол чертовой юбки угодил под каблук, и я полетела носом в пол. Что-то гладкое тут же оплелось вокруг талии, да так быстро, что меня рвануло назад, в вертикальное положение, будто ничего и не было. Я сделала второй шаг, уже без происшествий, и мы всей компанией оккупировали самые козырные места, прямо перед ректоршей, мы с Морисом оказались на одной стороне, а Мия с Рэнди – на другой. И тут даже музыканты сбились с такта. Я села и украдкой огляделась.
– Косяк, – буркнула я, и Морис кивнул. А все потому, что мальчики и девочки тут сидели раздельно, а мы бесстыжим образом презрели приличия. Но если кто-то думал, что мы быстренько исправимся… Тот слишком много думает.
– Скажете что-нибудь? – вежливо поинтересовалась госпожа Нинон. – Нашим ребятам любопытно послушать своих товарищей с дружественного факультета.
Я пнула Мориса по лодыжке. Он у нас самый языкастый, а уж его тосты мы все до сих пор не можем забыть.
– Ну, отчего же не сказать? – протянул он задумчиво и поднялся. – Мы же все друзья, фактически, братья и сестры.
Его встретили натянутые улыбки, но когда это Мориса останавливало нежелание аудитории его слушать?
– Наш многоуважаемый ректор Миллхаус Дрей не раз говорил нам: «Дорогие мои! Самое важное в жизни – это сохранить и преумножить узы, связывающие нас, таких разных, но таких похожих в своем стремлении к добру и свету». И знаете, теперь, побывав у вас, я наконец-то в полной мере осознал, о чем он. Мы с вами одна большая семья, разделенная настолько условно, что это не стоит и упоминания. Наш многомудрый ректор Миллхаус Дрей еще частенько говорил нам: «Дорогие мои, мне так жаль, что мы не можем навещать наших братьев и сестер чаще. Или лучше даже приглашать их к нам». Время, проведенное вместе, запомнится нам надолго и станет тем драгоценным воспоминанием, которое мы пронесем через всю жизнь. Наш драгоценный ректор Миллхаус Дрей говорил…
– Спасибо за теплые слова, – вклинилась госпожа Брамс. – Это очень… очень отрадно слышать.
– Если вы позволите, я продолжу…
– Пора приступить к трапезе в честь наших дорогих гостей.
Отовсюду налетели уже знакомые мне пикси, сняли крышки с блюд и унесли. Невидимые музыканты терзали скрипки, и от них хотелось выть собакой Баскервилей.
На блюде передо мной лежали креветки в сливочном соусе. Ровно три, если быть точной. Морис удивленно взирал на горку зелени, украшенную кружочками помидора. Да я на завтрак больше съедаю.
Я нанизала одну креветку на вилку и перебросила ему в тарелку.
– Ты настоящий друг, – шепнул мне Морис и щедро отсыпал мне рукколы, или что это там за травка такая веселая.
Судя по взгляду, полному вселенской тоски, Рэнди тоже уйдет голодным.
Я отпила из фужера и скривилась – вода. Реально просто вода из-под крана.
В животе заурчало.
– А теперь наши лучшие студенты покажут вам свои таланты.
Из-за стола вышла худенькая девочка с зеленоватой кожей и острым носом. Она встала перед ректором и робко повернулась к нам.
– Меня зовут Ксилия, я дриада. Позвольте мне показать вам свои умения.
Она вытянула руки перед собой, и они медленно, от плеч к локтям и дальше, покрылись узорчатой корой, а на пальцах распустились листья и цветы. Выглядело эффектно, ничего не скажешь. Морис даже не удержался и сунул нос почти ей в ладонь, чтобы понюхать цветочки.
– Не пахнут, – резюмировал он. – Печаль какая.
Ксилия вернулась на место немного пристыженная, а ей на смену пришел мальчик с большими сонными глазами. Он представился и начал без выражения читать какой-то длинный стих, признаться, я заклевала носом еще после первого куплета.
– Рифма в конце немного хромает, – заметила Мия. – И не стоит смешивать перекрестную рифмовку и парную, слух режет.
Мальчик понуро сел за стол, а Мия вынула из ушей затычки из паутины.
– Это был баюн, – пояснил Морис. – Чуть не усыпил нас, зараза.
Скрипнул отодвигаемый стул, но я оказалась быстрее и вышла из-за стола первой. Хотят нас деморализовать – пусть ловят ответочку.
– Как гости, мы тоже должны как-то вас… развлечь. Ничего особенного, простые фокусы.
Я подхватила со стола вазочку с яблоками, взяла самое спелое и подбросила в воздух.
– Фас!
Раздался хруст, потом бульк и довольная отрыжка. Я усмехнулась и скормила сама себе еще пол вазочки. Как говорится, и пусть потом мне будет плохо.
Есть в столовой перестали абсолютно все, в том числе и свои.
– Спасибо за внимание, – поклонилась я и вернулась за стол, стараясь не задумываться, что теперь происходило с яблоками внутри моих змей и как мне это потом аукнется.
– Весьма… необычно, – похвалила госпожа Бламс. – Все как нас и предупреждали.
Макияж куклы Барби не сделал ее улыбку теплее, как бы она ни старалась.
– Вернемся к обеду, – суетливо вставила госпожа Лилиан, и все дружно застучали вилками и ножами.
В меня же кусок не лез. Отчасти от нервов, отчасти – потому что есть было особо нечего. Рэнди хрустел листьями салата, Мия гоняла по тарелке куриные фрикадельки, пока не уронила одну под стол. Игра продолжилась уже там – мы с ней пинали несчастную фрикадельку, пока не отфутболили куда-то в неизвестном направлении.
Госпожа Бламс сдавленно кашлянула, обнаружив, что ее платье теперь украшала мясная клякса. Мы сделали вид, будто заняты едой.
В общем, когда все закончилось, наша компания вздохнула с облегчением.
– Ужин пройдет здесь же, – сообщил Сиэль, но Морис ловко вклинился между нами даже без помощи щупалец, их он пока предпочитал прятать. Как-то непривычно. – До завтра ничего больше не планируется, но я могу провести для вас обзорную экскурсию по факультету.
– Да что мы тут не видели? – удивился Рэнди. – Все же то же самое. Или нет?
Сиэль честно задумался.
– Есть оранжерея лекарственных растений, метеобашня, музей неестественных существ…
– Каких-каких существ? – переспросила я.
– Неестественных, – послушно повторил Сиэль, – там мы знакомимся с многообразием порождений зла. – Его глаза вдруг расширились. – Прошу прощения, я не подумал, что это прозвучало нетактично.
После такого ни в какие музеи уж точно идти не хотелось, и не только мне одной.
– Спасибо-спасибо-спасибо. – Морис обнял нас с Мией за плечи. – Мы с девочками пойдем отдохнем. Телепортация – такая утомительная штука, ну, ты понимаешь.
– Я не девочка, – буркнул Рэнди и поплелся за нами.
Мы оторвались от преследователей и скрылись в лабиринте аллей между корпусами. Кругом было так ухоженно, что даже спрятаться негде – ни одного лишнего куста. И голуби еще эти курлыкают, бесят. Я рассчитывала, что получится схорониться в таких же зарослях, где недавно наткнулась на Алину, но их ожидаемо не было, пришлось буквально садиться на корточки за углом, как гопникам. Только семок не хватало.
– Я есть хочу, – пожаловался Рэнди. – Моих запасов не хватит, надо же и обычной едой питаться, а ее нет!
Я попыталась как-то подобрать юбку, чтобы сесть, но она путалась в коленях. Да, леди из меня аховская…
– Может, это временное явление? – понадеялся Морис.
– Глянь на их рожи, – буркнула я. – Их, наверное, так постоянно кормят.
– Как мы будем соревноваться, если в желудке ветер свищет?
Рэнди потер живот, и тот жалобно отозвался.
Меня этот вопрос теперь тоже волновал. Магазин отпадает, вряд ли наши карточки тут действовали, есть голубей я пока морально не готова. Остается одно.
– Надо ограбить кухню.
– Ты с ума… – нахмурилась Мия и притихла. – Я в деле.
Даже вечно трусящий Рэнди не стал возражать, хотя я пока с трудом представляла себе процесс ограбления.
– Действовать будем, как стемнеет, – решила я. – Под покровом ночи.
– Разумно, – кивнул Морис. – Хорошо, что я взял с собой темно-синий камзол, он должен подойти к ситуации.
– Ты еще можешь думать о шмотках? – поразилась Мия. О, ей предстоит масса открытий, и они уже начались.
– А ты нет? Всегда надо выглядеть на все сто, чтобы хорошо смотреться в случае победы и бесить врага в случае поражения. Записывай, пока я добрый. И, кстати, могу дать пару уроков стиля для начинающих. Очень начинающих…
– Мне вас никогда не понять, – вздохнула она, и я похлопала ее по острому плечу.
– Не переживай, это приходит с опытом.
Наши браслеты работали с перебоями, но в любом случае мы решили через них ничего важного не обсуждать, опасаясь прослушки. Да, из ужастика я угодила в шпионский боевик, который никогда не любила.
Не успели мы с Мией показаться на пороге общежития, как угодили в лапы старушки-комендантши, и та едва ли не за ручку сопроводила нас обратно под крышу. И последние сомнения отпали – мы в плену!