Нас сопроводили в знакомое помещение, похожее на то, где мы оказались после достопамятного приключения на кладбище. А еще Светлый факультет! Могли бы хоть из вежливости сделать тюрьму поуютнее, она мне с прошлого посещения не понравилась. Особенно кровать. Хотя стоило сказать спасибо, что не развели по разным камерам.
Заперев за нами дверь, светлые с чувством выполненного долга ушли.
– Ну, это как посмотреть, – вдруг громко заговорил Морис и, деловито стряхнув платочком пыль с койки, сел.
– На что? – не поняла я.
– На победу или проигрыш, разумеется. Лично я чувствую глубокое моральное удовлетворение от лицезрения ужаса на физиономии госпожи Лилиан. Ради этой незабываемой смены окраса я даже готов повторить.
– Тебе надо, ты и повторяй, – огрызнулась Мия. – Откуда там взялся этот корень? Мы же все семена проверяли!
– Я от группы отстал, колотить, – грустный голос коренюки заставил нас всех вздрогнуть. – А с вами весело. Честное слово – чтобы мне сдохнуть!
Я представила, как будет весело в кабинете у Миллхауса Дрея, когда он заберет нас домой, и вздохнула. За такой конфуз нас на кладбище сошлют на постоянной основе. Ну, или наградят, если Миллхаусу понравится наш перформанс. Хотя даже если понравится, от смачного наказания это не спасет. Фактически мы только что устроили международный скандал…
– Морис, а за срыв дипломатической миссии, часом, не казнят? А то мы тут сидим, а светлые, может, уже котел приготовили и костер развели?
– Не, пыточному ремеслу здесь не обучают. Но вот какую-нибудь гадкую бумажку подсунут. Ноту протеста или сумму компенсации.
При этих словах мне легонько поплохело.
Ректор же предупредил, что бюджет на компенсации уже без этого превышен! Мне захотелось зарыться в землю и незаметно присоединиться к колонии матрагор, потому что, судя по внутреннему монологу, меня теперь смогут понимать только они.
– Нам хана, – констатировал Рэнди, тоже, видимо, примерявший на себя роль кочующего растения с нетрадиционным лексиконом.
– Чего расклеились? – спросила матрагора. – Я, вашу ж за ногу, че, своим не помогу, что ли? Я ж, итить-колотить, не крыса какая-нибудь. Щас все разрулим.
Мы растерянно следили за передвижениями незваного члена команды арестантов, а коренюка развела нешуточную активность. И, скажу я, для того, кто перетаскивает себя с места на место с помощью тонких кривых отростков на туловище, он оказался тем еще шустряком.
– Так-так-так… Я чувствую, чувствую… – Он остановился и довольно качнул ботвой. – Ядрена кочерыжка! Вот это тут все заросло, итить…
Морис немного брезгливо опустился на одно колено в темном пыльном углу, перед этим отодвинув скрипящую койку.
– Дыра?
– Я туда не протиснусь, – сразу предупредил Рэнди.
– По частям протащим.
– Да я своих позову, мы тут вмиг все по кирпичикам разложим, – пообещала матрагора. Я же присматривалась к мышиному лазу и прикидывала, смогу ли расширить его сама. Мои успехи в управлении магией стали более уверенными, и я бы, наверное, даже справилась, но…
В дверь постучали.
– Серьезно? – Морис округлил глаза. – Они к нам стучатся?
– Открыто, – ляпнула я на автомате, и неизвестный снаружи и правда толкнул запертую дверь. Безрезультатно.
Загремели ключами, а мы пока вернули койку на место и встали плечом к плечу, защищая пути отхода.
– Простите, – в щелку двери заглянул Сиэль, – я не сильно помешал?
Нельзя быть одновременно и вежливыми, и жестокими, это противозаконно. Я сбросила оцепенение и развела руками.
– Мы сидим в сыром холодном карцере, заняться нечем, так что нет, ты нам не мешаешь. Заходи, присоединяйся.
Светлый юмора не оценил.
– Госпожа Бламс просила срочно привести вас к ней.
– Бить будет? – осторожно поинтересовался Рэнди. Сиэль побледнел, потом покраснел и, заикаясь, воскликнул:
– Н… Нет, разумеется! Как такое вообще можно подумать? Наш ректор любит своих студентов!
– Наш тоже. По-своему.
Нестройный гул одобрительных голосов за моей спиной не убедил бы даже идиота.
Однако мы все-таки пошли за Сиэлем, а я, выходя последней, помахала на прощание матрагоре, которая, отсалютовав отростком, рыбкой нырнула в дыру в стене. Эх, не все так уж плохо на Светлом факультете.
– Так все-таки, – напомнил Морис, – зачем госпожа ректор хочет нас видеть?
Мы миновали двор и как раз подходили к главному корпусу. На Темном факультете, чтобы попасть в ректорат, надо было подняться по винтовой лестнице в башню в западном крыле, но Сиэль в холле повел нас в противоположную сторону. В восточной части здания располагались личные кабинеты преподавателей, может, что-то еще, но я там не бывала, а только слышала, что студенты туда ходить не любили. Пользуясь случаем, осматривалась по пути: ничего примечательного, разве что зеркал еще больше – проще сразу из них стены делать, чем развешивать отражающие поверхности всех мастей вручную. Я состроила рожицу отражению в выпуклом круглом зеркале, для чего пришлось задрать голову, и оно возмущенно отвернулось.
Что?
– Госпожа Бламс любит красоту, – просветил нас Сиэль, опережая мою реакцию. Я прикусила язык и решила держать странности при себе, вдруг выяснится, что я тут у них просто с катушек слетела?
– А попахивает нарциссизмом, – хмыкнул Морис и зачем-то прикрыл лицо ладонями по бокам.
Рэнди вообще глядел строго в пол и едва не бежал, а Мия воровато оглядывалась и смотрела так, что на месте зеркал я бы сама пошла трещинами.
– Вам туда, в конец коридора.
Сиэль остановился в арке прямо перед полностью зеркальным коридором. Я не страдала фобиями, которые помешали бы мне по нему пройти, но… как-то это ненормально. Провожатый не сделал ни единого шага с места, и мы пошли дальше сами. А глубоко эта госпожа ректорша закопалась. Даже башня уже не кажется мне перебором. Я шла первой, за мной Морис и Мия, а Рэнди замыкал, ежесекундно оглядываясь.
Морис остановился и потрогал гладкое стекло. Да и гладкое ли?
– Лед, – подытожил он и поскреб поверхность ногтем. – Качественный.
– По ГОСТу? – нервно пошутила я.
– Не знаю, но пробу точно ставить негде.
Я тоже провела по льду когтем, и даже следа не осталось!
И тут двери в конце коридора медленно отворились наружу. Рэнди ойкнул, даже Мия немного дрогнула от неожиданности.
– Кажется, нас настойчиво приглашают, – усмехнулась я и вытерла руку о юбку. – Не будем заставлять себя ждать.
– А я бы подождал… – подал голос гуль. – Ну… снаружи.
– А вот фиг тебе. – Морис схватил его за воротник и поволок за собой. Я вдруг ощутила азарт и уж не знаю, виновата в этом игра магических гормонов, или я сама по себе такая дерзкая, но дверь не открыла с пинка только потому, что та уже была открыта.
В ректорате было светло и стерильно, как в приемной платной клиники, даже горшки с цветами на полу имелись. Строгая секретарша вежливо пригласила пройти дальше, и мы ввалились в святая святых Светлого факультета. И там было… обычно.
Я не успела разочароваться, как заметила в углу стеклянные песочные часы в человеческий рост. Понадобилась секунда, чтобы узнать их, – точно такие же стояли в кабинете Миллхауса Дрея. Я еще тогда подумала, что это странное дизайнерское решение, но чтобы оно повторялось дважды… Хотя, с другой стороны, чего я удивляюсь? Раз факультеты как отражения друг друга, то песочные часы могли «перейти по наследству».
Но что-то все равно не давало мне покоя, скреблось, требуя внимания.
Тут светлое кожаное кресло развернулось, и со своего места поднялась Арлетта Бламс.
На ней было узкое белое платье-футляр на пару ладоней ниже колена, а поверх – газовая прозрачная накидка с вышитыми то ли цветочками, то ли снежинками. Сложный узел волос венчала белоснежная шляпка-таблетка с вуалью. И вся она такая изящная, благородная, стильная, что я чуть зубами не заскрипела от женской зависти. Конечно, на мне бы шляпка закончила жизнь в десятке прожорливых пастей, но хотеть ее это не мешало!
Вернусь домой, пойду в магазин.
– Ох, какой кошмар! – воскликнула она и поджала губы. – Возмутительно! Я непременно обсужу со своей помощницей границы ее полномочий, она не имела права так обходиться с гостями. Вообще ни с кем.
Мы оторопело переглядывались, не понимая, где нас обманули: когда сажали в карцер или когда за это извинялись? Ощущение было странным, будто столкнули с американской горки, и я не соображаю, куда петля меня выведет.
– Это что…
– Недоразумение, – перебила ректорша и, обогнув стол, встала перед нами. Ее взгляд быстро охватил все детали нашей помятой внешности, и госпожа Бламс нахмурилась. – Что произошло?
– Много чего, – за всех ответила я.
– Ваша помощница стала мамой, – сделал выжимку Рэнди, но определенно выбрал не самые подходящие слова. Ректорша захлопала ресницами, но быстро взяла лицо под контроль.
– И это мы с ней тоже обсудим. Но ваша одежда…
– Простите, – подняла я руку. – Раз уж речь зашла. Если мы не наказаны, можно пойти к себе и принять ванну? Мы вот только что с огорода.
Не знаю, может, она ждала, что мы наперебой начнем жаловаться на обращение, подлые приемчики конкурентов и отсутствие завтрака, но мы пережили испытательный срок на Темном факультете, а это, знаете ли, закаляет.
– Если у вас есть что сказать, я с готовностью вас…
– Вы любите мороженое? – неожиданно для всех спросил Рэнди. Я почти слышала, как закатились глаза Мориса.
– Лю… люблю.
– Сто лет не ел, – доверительно поделился Рэнди, и в животе у него заурчало.
– Я распоряжусь, чтобы вам приготовили.
В образовавшейся паузе мы задом сдали в открытый проем, и Морис молниеносно закрыл дверь.
– Ты больной? – ласково спросил он у гуля.
– Ну, просто вдруг так сладкого захотелось…
– Дурной знак. Вернемся в комнату, проверь, не началось ли превращение в гулю.
Рэнди передернуло от воспоминаний, меня, если честно, тоже, потому что нам вот только этого не хватало для полноты картины конца света. Мы так легко отделались, что меня не покидало ощущение подставы. Хотя нет, в подставе я была абсолютно уверена, но пока не понимала, с какой стороны она прилетела.
– Рит?
Мия тронула меня за рукав, и я очнулась. На нас пялилась секретарша, но любопытства в ее рыбьих глазах не было ни на грамм.
– Идемте отсюда, – кивнула я и передернула плечами. – Жутко как-то.
Я старалась верить своей интуиции, и она почти не ошибалась. Покосившись на Мию, невольно подумала о мухах и паутине, и сейчас, кажется, был тот неприятный случай, когда мухами оказались мы. Представлял ли Миллхаус, к чему все придет, когда соглашался на предложение светлых? Очень хочется верить, что нет, иначе я действительно обижусь.
Никто больше не болтал и не шутил, проводник Сиэль довел нас до холла и профессионально слился. Мы вышли на улицу, и я прикрыла глаза ладонью.
– Черт! Вот это тут шпарит!
Солнце и правда палило как на мальдивском пляже, где я никогда не бывала. Чинно одетые студенты со счастливыми улыбками прогуливались по аллеям и кормили голубей хлебными крошками. Я моргнула, но идиллическая картина не исчезла. Когда же я успела стать такой циничной, что готова презрительно морщиться от подобных видов?
Меня, сам того не ведая, поддержал Морис.
– Не знаю, как вам, а мне вся эта красота Светлого факультета кажется наигранной.
– Наигранной… – повторила я.
– Ну да. Словно показывают пропагандистский ролик о том, как надо правильно жить.
– И за нами постоянно наблюдает Большой Брат, – добавила Мия и передернула острыми плечами. – Зеркала эти всюду, как камеры, честное слово.
В мозгу как будто что-то дельное проскользнуло, но додумать я не успела. За деревьями прошла девушка со светлыми волосами и скрылась за главным корпусом. Все волосы-змеи разом подскочили и, как зеленые стрелки, повернули головы в ту сторону.
– Ребят, меня не ждите! – успела я крикнуть и понеслась вдогонку.
Рэнди что-то сказал, но я уже скрылась за углом, безжалостно топча газон и перепрыгивая через клумбы. Тропинка вела к оранжерее, но на Светлом факультете у этого помещения явно было иное назначение. Короткий коридор, в котором я оказалась, заканчивался приоткрытой дверью, и веяло оттуда чем-то неприятным. А еще совершенно отсутствовали запахи, что настораживало еще сильнее. Я раньше как-то не имела склонности принюхиваться, но запахи окружают нас повсюду, и когда они пропадают, это невозможно не заметить. Оранжерея на Темном факультете была пропитана тяжелым духом влажной земли, удобрений и флером свежести множества зеленых растений.
А я сейчас будто приближалась к пустой пещере. Пещера? Откуда такие странные ассоциации?
В несколько широких шагов я преодолела расстояние до двери и толкнула ее.
– Светка!
В ответ сумрак впереди отозвался неясными шорохами. На мгновение кольнула досада – может, ошиблась? Ну нет, невозможно, я точно ее видела! Куда она нырнула? Найду, и от разговора не отвертится.
Я подождала, пока зрение адаптируется, и сумрак перед глазами сгладится. Теперь я стояла в круглой прихожей с несколькими дверьми, если точнее – с пятью. Змеи недовольно зашипели. Похоже на какой-то дурацкий квест в компьютерной игре. Спасибо еще, хоть ни одного зеркала не видно, а то семью годами несчастья я бы сейчас не отделалась. Со злостью рванула на себя ближайшую дверную ручку, толкнула, потрясла – все одно.
– Да вы издеваетесь!
Первая дверь была заперта, как и вторая, и третья тоже. Я толкнула четвертую больше на автомате, чем реально надеясь открыть. Я злилась и обижалась одновременно – что я сделала такого, что подружка прячется от меня, как таракан от включенной лампочки? Что ей там про меня наговорили? А что наговорили, я не сомневалась – по лицам видно, этим светлым только дай повод про людей гадости насочинять. Святоши… Внутри нарастал ураган, и тут мне неожиданно повезло. Хотя нет, скорее, не повезло, ведь очередная дверь под натиском моего плеча бесшумно распахнулась, и я по инерции кубарем полетела вперед, вспоминая родословную дражайшей подруги до седьмого колена в непечатных выражениях. Сейчас бы мной гордился даже самый старый представитель племени матрагор!
Архитектору тоже досталась пара ласковых, потому что прямо за дверью начиналась лестница, а свет над ней, разумеется, никто не включил. Собрав ребрами с пяток ступенек, я благополучно завершила блистательный полет у ее подножия в тамбуре с удивительно большой и прозрачной дверью, в которую я только чудом не вписалась.
За стеклом шел обильный снегопад. Я даже не сразу поверила в такую погодную аномалию внутри здания, но и без того разъяренная шевелюра сначала зашипела, а потом внезапно успокоилась, покачиваясь, точно завороженная.
– Интересненько… – пробормотала я и на пробу поскребла стекло когтем. Настоящее. Сигнализация не сработала, значит, или меня занесло не в какое-то там засекреченное место, или сюда по своей воле никто бы не сунулся. То ли дело я.
Снег крупными хлопьями густо валил прямо с потолка, собирался белыми шапками на всех поверхностях и покрывал пол пушистым ковром. Первое сравнение с зимним садом, которое пришло мне в голову, никогда еще не было настолько буквальным, – не знаю, как насчет сада, но зима была вполне очевидной. Что ж, светлым удалось меня удивить, потому что смотрелось очень красиво – как большая банка со снегом, какие продают в сувенирных магазинах перед Новым годом. Если Светка скрылась там, то она, должно быть, не боялась замерзнуть, а я разлюбила холод после того, как стала горгоной.
Стоять тут и по кругу гонять одни и те же вопросы без ответов было бессмысленно, я толкнула дверь и вошла, лишь на миг почувствовав какое-то странное сопротивление, будто воздух сгустился и попытался меня остановить. Впрочем, у него все равно не вышло.