Но расследование пришлось срочно прервать, даже не начав, когда надо мной возникла маленькая грозовая тучка и голосом секретарши Людочки велела идти на ковер к ректору.
Я встала, но в последнюю секунду вдруг честно призналась:
– Не хочу.
Это было дерзко, сама в шоке. Тучка ожидаемо потемнела, зачем-то облетела вокруг, поднатужилась и прицельно хрястнула меня молнией пониже спины. Я взвизгнула и сразу согласилась на все. Если уж тучка была в таком боевом настроении, то про любимого и дражайшего ректора не стоило и спрашивать.
Уныло кивнув Морису, я побрела в деканат, по-старушечьи шаркая лоферами.
Нет, конечно, Миллхауса можно понять, международный скандал и все такое, но кто давал ему право использовать меня втемную для достижения своих загадочных планов? Ну и что, что я это только сейчас предположила – моя горгонья гордость уже задета.
Эта мысль слегка подбодрила. Нет уж, искреннего раскаяния и прочей слезливой ерунды ректор от меня не получит. А вот пару пинков в чувствительное местечко под его драконьими ребрами он заслужил, одно только заточение на цепи и полет на огре чего стоил, удивительно, как у меня змейки не поседели!
– Вас ожидают, – проинформировала секретарша, сверкая ярко-розовыми кошачьими ушками. Стоп! У нее раньше были уши? Занятая этим вопросом, я ввалилась в святая святых и застала ректора в чрезвычайно странном положении.
Миллхаус остервенело чесался спиной о косяк входной двери, а на его лице отображалось неземное блаженство.
– Снова внеплановая линька? – сочувственно поинтересовалась я с порога.
С дракона мгновенно сошел его довольный вид.
– Кудряшшшоваа, – прошипел он, выдыхая мелкие клубочки дыма.
– А чего сразу Кудряшова? – я негодующе уставилась на этого золотого прохвоста. – Как обделывать свои делишки у меня за спиной, так ничего, а потом Кудряшова? Я вам сейчас такую истерику закачу, что эта госпожа Бламс и рядом не стояла! Я, значит, стала жертвой светлой тирании, бесправной пленницей, сельскохозяйственной рабыней, в конце концов! И что в качестве утешения? Снова карцер? Сиживали, знаем!
Миллхаус нервно икнул, подавился своим же дымом и закашлялся.
– Да кто вас обвиняет-то?
– Вы! – пожаловалась я и, фыркнув, нагло уселась на диван для почетных посетителей.
– Кхым, допустим, я вас вызывал совершенно по другому вопросу. Но если вы так настаиваете, обсудим ваше наказание. Как думаете, десять процентов с доходов за запись вас устроят?
Теперь икать пришлось мне.
– А так можно было?
– Просмотры просто нереальные, причем с обоих факультетов, – довольно ухмыльнулся этот златошкурый коммерсант. – А вы, Кудряшова, теперь местная героиня, видео растащили на кусочки, переозвучили и наделали множество фан-записей.
– О, пресвятые лягушки…
Я представила, что можно сделать с таким видео при должной фантазии и энтузиазме, и обреченно откинулась на мягкую спинку. Вот уж никогда не мечтала об интернет-популярности, только о высокой зарплате и послушных подчиненных. Но это так, лирика.
– Полюбуйтесь. – Ректор подошел поближе и вызвал над своим браслетом объемную голограмму. – Первое по популярности видео.
Кабинет наполнился жестким роком и выкриками: «Бей светлых, темные рулят!»
– Ой, блин…
– Не стоит так реагировать, это весьма неплохой пиар для нас и возможность подмочить светлым их и так не очень светлую репутацию. Так что, Кудряшова, считайте, что свой долг вы выплатили сполна и даже весьма неплохо заработали. А об остальном не беспокойтесь.
Я кивнула Миллхаусу и собралась на выход, немало озадаченная тем, как все повернулось. Новости были, безусловно, хорошими, но радоваться нежданно свалившимся на меня деньгам не тянуло. Зачем они мне? Пойти и все спустить на чипсы в китайском магазинчике?
Да уж, умеет наш Миллхаус Дрей в тупик поставить, даже забыла, зачем пришла. Была бы Светка рядом…
– А можно вопрос?
Я уже одной ногой стояла в приемной, но остановилась и повернулась к ректору, чтобы кое-что спросить.
– Смотря какой. – Дракон загадочно сверкнул огнем в глазах.
– Почему моя подруга учится на Светлом факультете? Мы с ней обе не вели праведную жизнь, а в итоге оказались по разным сторонам баррикад. Каков на самом деле критерий отбора?
– На все воля Творца, – грустно пробормотал Миллхаус.
– И все так просто? Творец? Да вы что, издеваетесь? – фыркнула я еще раз и ощутила чей-то недобрый взгляд на своей спине. Зябко повела плечами, но не оглянулась.
– Другого ответа вы не получите, это коммерческая тайна! – Миллхаус сменил дружеский тон на строгий «ректорский». – Сегодня у вас официальное освобождение, но завтра советую попасть на лекции вовремя. Совсем скоро зачетная неделя. Мне же не нужно вам объяснять, что это такое?
Ректор подмигнул и придал мне ускорения, буквально вытолкнув в приемную. Дверь захлопнулась перед носом, едва не защемив половину змеек. То есть непрозрачно дал понять, что я лезу в Очень Секретные Дела. Ха! Это мне и было нужно.
Пожав плечами и одарив секретаршу Людочку торжествующим взглядом, я отправилась в свою комнату, бороться с несчастным эссе. Времени на это оставалось меньше полдня, а напоминание о зачетной неделе к тому же вызывало изжогу. Еще с университетских времен слово «зачет» ассоциировалось исключительно с геморроем.
В комнате меня поджидала стопка тетрадей с конспектами и, признаться, она не внушала доверия. Конечно, их принес Рэнди, но ему же их кто-то дал, а я стала такой подозрительной в последнее время. Точно ли никто не решил подшутить над нашим доверчивым гулем и подсунуть ему старые лекции?
На нашем факультете тоже хватало любителей всяческих подстав, самая крупная из которых на моей памяти – нож в бочину в злополучном такси. Вспомнив о том вечере, я привычно скрипнула зубами, но все-таки заставила себя заняться учебой.
Так, что тут у нас? Методы защиты от проклятий – звучит полезно, классификация китайского бестиария – уже чуточку скучнее. Использование яда скорпиона в быту, вред и польза лапок лунного кролика, введение в простейшую демонологию…
Все начало смешиваться в голове в какую-то лютую потустороннюю кашу. Я не понимала, чем мне может помочь знание таких странных вещей, да и мысли о Светке не давали сосредоточиться на учебе.
И даже поболтать с Мией между делом не получится, паучиха, видимо, свила гнездо где-то в другом месте, и я не заставала ее в комнате с самого утра. А возможно, она не получила ректорского благословения и теперь просто отсиживает свои мохнатые лапы на лекции?
Так, блин! Надо собраться и включить мозги. О чем последнем я думала? О Светке и такси. Такси! Если Миллхаус корректно выставил меня после вопроса о конкретных критериях зачисления, может, стоило поинтересоваться у первоначальной причины моих приключений?
Я быстренько умылась и собрала змеек в кокетливый пучок. Не скажу, что им понравилось такое положение, но ради того, чтобы произвести впечатление на Амилоту, согласились потерпеть.
Чистая выглаженная форма из шкафа – это настоящее блаженство. В идеале хотелось бы чего-то женственного, воздушного, но суровая действительность вернула меня из мечты в реальность. Тем более, блузка с расстегнутыми верхними пуговками сама по себе смотрелась не так уж плохо, добавь к этому короткую юбку в складку и тонкие черные гетры – и стиль «проказливая школьница» готов.
Подключим обаяние – и все получится. Хотя куратор тоже крепкий орешек и просто так, скорее всего, мне ничего не расскажет. Может, попробовать усыпить его бдительность? Как по заказу вспомнился вид в набедренной повязке, и я мечтательно вздохнула и покраснела. Чего у Лайза не отнять, так это мужской харизмы. И я сейчас не про сногсшибательную фигуру, если что.
Браслет завибрировал: Рэнди жаловался на скучную лекцию по стихийной магии. Я посочувствовала ему и, немного помаявшись с непривычки, засняла бардак на своем письменном столе и отправила фото истерзанного эссе и пачки тетрадей. Для всех остальных я сижу в комнате и занимаюсь наискучнейшей домашней работой. А на самом деле Рита идет на охоту за информацией!
Куратор нашелся не сразу, пришлось поторчать у доброй дюжины аудиторий, прежде чем я выяснила, где сейчас ведет лекцию Лайз Амилота.
– Чертово расписание! – бурчала я, выходя из отдельно стоящего корпуса на три этажа во внутренний дворик, отмеченный в плане как аудитория номер тридцать три.
Похоже, план составлял такой же альтернативно одаренный студент-первокурсник, как и я. Потому что назвать квадрат с газоном в окружении фигурно постриженных кустиков и пары деревьев в густой кроной и узловатыми сучьями, оформленный в стиле «дачный шик», аудиторией было категорически невозможно.
Лайз был в ударе, если назвать ударом стойку на одной ноге со сложенными в молитвенном жесте руками и закрытыми глазами. На кураторе были какие-то свободные светло-коричневые штаны с бахромой по бокам и обтягивающая рельефный торс майка без рукавов.
Я откровенно попялилась на него, вот бы людей выгнать – мешаются. Но мечты, мечты…
Кучка студентов вокруг Лайза старательно копировала позу наставника, я решила не отставать от них, поэтому тоже встала. Поначалу изображать одухотворенную цаплю было не так уж и сложно, но минут через пять ноги затряслись, колени заныли, а локти опускались все ниже, пока почти не прижались к бокам. Я упорно их растопыривала, однако моя цапля определенно была если не пьяной, то уже очень тепленькой.
Через пару минут Амилота заметил мои старания, хотя скорее громкое пыхтение и чертыхания сквозь зубы.
– Кудряшова, у вас на сегодня освобождение. – Он приоткрыл один глаз, оценил степень свекольности моего лица и вздохнул. – И эта поза не подходит для новичка.
– А я решила воздухом свежим подышать, – вывернулась я, одновременно с этим борясь с гравитацией.
– Ну так, может, ты будешь им дышать в другом месте? – Лайз открыл второй глаз и смотрел на меня с явным неодобрением. Невольные слушатели с жадностью наматывали на ус каждое наше слово.
– Мне и тут прекрасно, фуф!
– Ты мешаешь занятию.
– А чем вы таким секретным занимаетесь?
– Медитацией!
Тут до меня дошло, почему все эти студенты вели себя как пришибленные пыльным мешком. Они были в трансе или около того, по крайней мере, первые три минуты. Но мое тлетворное влияние чувствовалось, многие уже начали покачиваться.
– Назови это обучением в стрессовой ситуации, – отмахнулась я, пытаясь выровнять дыхание, и гораздо тише добавила: – Мне нужно с тобой поговорить.
Амилота дернулся и едва не потерял концентрацию, если там еще было что терять. Волшебная фраза «нам нужно поговорить» действует на мужиков в любом измерении, проверено лично.
Куратор хлопнул в ладони, и студенты очнулись.
– Занятие окончено, до следующей недели, – пояснил он и поставил на землю вторую ногу.
– Это же Кудряшова! – тут же раздался чей-то возглас, а я выдохнула и нацепила свою самую кровожадную улыбку и для острастки еще и клацнула зубами. Лайз тоже добавил от себя тяжелого взгляда, и восторженные шепотки коллег по учебной жизни, наконец, удалились, а мы с Амилотой остались одни.
– Не хочешь попробовать медитацию? – хмыкнул он. – Говорят, помогает от излишней раздражительности.
– А твою прическу нормальный парикмахер делает, или к грумеру записываешься? – парировала я и тут же выпалила, чтобы застать его врасплох: – Почему Светка умерла и оказалась на Светлой стороне этого сумасшествия?
– Ты об этом хотела поговорить? – Лайз явно повеселел и даже пропустил мой пассаж в сторону его собачьей натуры.
– А ты о чем подумал? – на этот раз я мило улыбнулась.
– С тобой даже загадывать боюсь, – спокойно ответил он.
– Ну так что там с моей подругой?
– У меня нет права распространять такую информацию, – вздохнул Лайз и совершил большую ошибку.
– Значит, ты знаешь, как все было, но не можешь мне рассказать? А написать? А нарисовать сможешь?
– Рита, прекрати!
Я медленно начала приближаться к нему, отсекая возможность прошмыгнуть мимо. Лайз отступал к деревьям, пока не уперся спиной в одно из них. На макушку ему приземлился зеленый лист.
– Ничего я не знаю, просто неудачно выразился, – попытался он исправить ситуацию, но какая-то тень в глазах не давала мне поверить.
Бежать Амилоте было некуда, а я все еще приближалась. Мне нравилось это ощущение хищницы, загоняющей добычу в тупик. Я дотронулась до его груди, легко касаясь низкого выреза майки. Теплая кожа под пальцами, стук сердца, такая внезапная и шальная улыбка Амилоты… Можно придвинуться чуть ближе, потянуться на носочках и дотронуться губами до его губ. Напрасно врать себе, что я этого совсем не хотела.
И когда я уже решилась, в древесной кроне над нами шевельнулось что-то очень знакомое. Бледно-лиловое, кружевное и с присосками! Поэтому вместо долгожданного поцелуя я рыкнула и влепила кулаком по стволу дерева рядом с ухом куратора.
Лайз икнул прямо очень по-ректорски.
А Морис, который обосновался на верхушке этого несчастного дерева, скатился оттуда практически мгновенно, обсыпав нас обоих листьями и мелкими веточками.
– А вы что тут делаете, студент Фрей? – невозмутимо спросил Амилота, как будто это не его сейчас застали в интересной ситуации со своей студенткой.
– Воздухом дышу, – брякнул кракен.
– Неужели посещение Светлого факультета заставило вас так рьяно заботиться о своем здоровье? – в голосе Лайза слышалась доля скепсиса.
Тучка образовалась рядом с нами и что-то просигнализировала куратору на ухо.
– Стараемся прожить подольше, – криво усмехнулся Морис, потирая пострадавшую от падения спину.
– Старайтесь лучше! – отрезал Лайз. – А теперь сели в позу лотоса, и пока я не приду, не вздумайте вставать! Полагаю, не стоит напоминать, что я ваш куратор, а впереди веселая неделя? Скажу по секрету, у меня по расписанию целых два зачета. Советую готовиться, в преподавании я зверь!
Мы подавились смешками и покорно уселись в заявленную позу. Далось это тяжеловато, мне еще аукались ступени погодной башни, а Морису – падение с дерева. Лайз скрылся в дверях и начал подниматься по лестнице, а потом обернулся, поднес два пальца к глазам, а потом перевел их на нас в многозначительном жесте.
– Да поняли мы уже, Большой Брат следит за нами… – фыркнул Морис.
Я показала спине куратора язык.
– Мне не по себе, уже второй человек напоминает про зачетную неделю. Неужели это так страшно?
Ответом мне было сдавленное бульканье.
– Подруга, ты расписание видела? – Морис посмотрел на меня большими глазами. – В аду, наверное, не так горячо, как будет нам с тобой. Ну и трупоеду нашему за компанию.
Я нервно потянулась к браслету и под чутким руководством кракена активировала расписание и передвинула дату на неделю. Мозг взорвался болью: зачет на зачете и зачетом погоняет.
Большинство названий было совершенно незнакомыми, часть поддавалась расшифровке в общих чертах – кажется, я сегодня видела эти слова в недопереписанных конспектах. Мы что, реально столько пропустили, пока занимались своими делами? Почему никто вовремя не дал мне подзатыльник и не заставил учиться?
– И что будет, если мы не сдадим? – спросила я вдруг севшим голосом.
– Кто знает, – философски отозвался кракен. – Возможно, дадут второй шанс, а могут и не дать.
Уверена, мы одновременно вспомнили Кирру. Может, у нас как раз истекал этот самый второй шанс?
Тряхнув головой, я подумала, что нашей компашке пришел натуральный писец, и надо было срочно выкручиваться. День, как назло, тянулся медленно, мы с Морисом вяло переругивались, пытаясь отвлечься от боли в затекшей пояснице и онемевших коленях.
Лайз еще не появился, а у меня уже все тело задеревенело!
– Если таким образом наш куратор решил показать, кто тут главный пирожочек с крутой начинкой, то я разочарован. – Морис отрастил щупальца и преспокойненько массировал ими спину.
– Эй! – Я ткнула Мориса пальцем в плечо.
– Что «эй»? Это мои личные конечности, отрасти себе змей и массажируйся в полное удовольствие.
Он становился вредным от безделья, в принципе, я его понимала, довольно обидно сидеть здесь, изображая истукана под редкие шепотки пробегающих мимо студентов. Кроме того, репутация работала на нас, и никто из случайных свидетелей нашего наказания не подумал пристать с дурацкими вопросами.
– Он про нас забыл? – отмер Морис, когда по ощущениям прошло уже часа три.
– Все возможно.
Я изогнулась дугой, услышала хруст позвоночника и больше не стала повторять этот фокус. А то заклинит – и понесут меня всю перекрученную в лазарет. Ирма потом месяц будет ходить и хихикать.
– К чертовой бабушке все, – Морис разогнул ноги и издал длинный вздох облегчения, – я честно проторчал здесь три драгоценных часа своей жизни, пусть делает что хочет.
– А кстати, как ты тут вообще оказался? И не надо мне про воздух заливать.
– Увидел твою заинтересованную мордашку, шныряющую по коридорам, и решил, что явно что-то намечается. Кто же знал, что вы тут свидание устроите! Ты хоть предупреждай… И раз уж речь зашла, как прошла аудиенция со светлейшим ящерообразным?
– Нормально, – отмахнулась я. – Ничего нового мне не сказали, даже слегка похвалили и дали процент с отчислений за мой кинодебют.
– Даже странно, на нас он всех собак спустил, – промычал Морис, вставая с травы. – Ладно, скоро ужин, увидимся в столовой.
Похрамывая, он ушел в сторону основного здания, а я осталась сидеть под деревом, глядя на плавно темнеющее небо. Естественно, распрямив ноги и удобно привалившись спиной к стволу. Лайз же запрещал вставать, так что теоретически указание выполнено. Скорее всего, я задремала, а когда проснулась, на небе уже догорали остатки воображаемого заката.
Амилота сидел рядом, пристроив мою голову к себе на плечо.
– Ты все-таки вернулся? – Я не отказалась от маленькой слабости и прижалась поплотнее. К вечеру земля быстро теряла тепло.
– На самом деле я хотел проверить ваше терпение, но ты так мило спала…
Мило спящая горгона? У него какие-то проблемы с определением милоты? Но приятно, что тут скажешь.
В желудке заурчало, и неудивительно, ведь кроме сэндвича мне ничего не перепало, а, судя по времени, столовая закончила раздавать ужин.
Зашуршала обертка, и мне в руки сунули огромную шаурму, которая источала такой аппетитный запах, что змейки на голове расплелись и устроили ритуальный танец.
– Спасибо, – невнятно пробормотала я с набитым ртом.
– Пожалуйста, – Лайз ответил мне так же, я оглянулась и увидела, что он тоже сражается с шаурмячным монстром.
Что может быть романтичнее, чем сидеть вдвоем под деревом в полнейших сумерках и жадно поглощать шаурму? А когда Амилота достал термос с кофе, я вообще растаяла.
– Это ты так просишь прощения за то, что забыл меня тут на полдня?
– Я просто забочусь о своих студентах, – невозмутимо ответил он, а я поперхнулась кофе. Странная такая забота, с кладбищенским душком. Я ему эту погоню и метание лопаты по гроб жизни помнить буду. А если задуматься, то и сцену в такси тоже забуду нескоро.
– Почему когда происходит что-то ужасное, рядом всегда оказываешься ты? – Я повернулась к Амилоте.
– Может, затем, чтобы вытащить тебя из этого ужаса? – усмехнулся он, ласково завел выбившуюся змейку мне за ухо и провел пальцем по щеке.
Наш поцелуй все-таки состоялся, отдавая послевкусием кофе и лука. А что вы хотели? Шаурма же!