Где-то рядом непочтительно хмыкнули и закашлялись настолько демонстративно, что у меня веко дернулось. Кого принесло сюда на ночь глядя? Амилота отодвинулся, и я, оставшись без теплого твердого плеча рядом, воровато озиралась по сторонам. Никого не увидела и погрозила темноте кулаком. Кому понравится, когда за ними подсматривают, тем более в такие, не побоюсь этого слова, интимные моменты? Это уже извращение какое-то.
И хоть никто из нас не произнес ни слова, момент был испорчен, и шаурмичная магия единения истаяла, как дым, в остывшем воздухе.
– Тебе пора, – прервал наше молчание Амилота, собирая остатки обертки и закручивая термос. – Увидимся завтра на занятии.
– А поцеловать на прощание? – ехидно спросила я.
Куратор послал мне воздушный поцелуй, что в исполнении мрачного брутального мужика выглядело впечатляюще, и свалил в ночь. Я дождалась, пока он скроется в здании, и грозно уперла руки в бока.
– Аркадий! Выходи, зараза, я знаю, что ты здесь! Выходи, или хуже будет! Вобью тебе рог в башку по самые помидоры!
В меня полетела шишка, самая обыкновенная, еловая. Где эта рогатая неприятность ее достала, я спросить не успела, потому что следом за первой на меня обрушился град из шишек. Не то чтобы больно, но весьма чувствительно.
– Мы еще поговорим! – пригрозила я, улепетывая с открытого пространства. Летящую в спину шишку змейки подхватили и растерзали на чешуйки с особой жестокостью.
Вот тебе и завершение выходного дня.
Настроение упало ниже плинтуса: ничего не узнала, бесцельно провела день, да еще и ночной романтик обломали. Бедная я, несчастная!
Ноги сами собой принесли меня не к общежитию, а к выходу в загробный мир. Тьфу, на кладбище! Здесь уютно горели желтые глаза фонарей, даже стелящийся по земле туман выглядел как мягкое ванильное облачко, а не злобное инопланетное существо, готовое тебя сожрать.
Что так напугало нас с Рэнди в ту, самую первую, ночь? А может, мы просто еще не адаптировались? Сейчас уже казалось, что с тех пор прошла целая вечность, будто смотришь на себя пятнадцатилетнего и удивляешься, как можно быть настолько глупым и переживать из-за таких неважных вещей.
Не знаю, как бы охарактеризовал этот этап моей «жизни» доктор Зусман, наверняка какой-нибудь очередной виток психологического привыкания. А я просто знала, что после конного марша верхом на мертвой собаке меня уже ничем не удивить.
Спать не хотелось, пить крепкий кофе на ночь было не самой удачной затеей. Значит, прогуляюсь, подышу воздухом и пойду дописывать эссе. Или даже в лекции загляну. Наверное…
Я бесстрашно шагала вглубь кладбища, отмечая, что при моем появлении фонари начинали светить ярче, скрипы и шорохи прекращались, а изредка вспыхивающие красные огоньки улепетывали от меня с ужасающей скоростью. Репутация – страшная вещь.
Давно остался позади склеп, полуразрушенный нашими стараниями, а дорожка словно и не кончалась, пока не привела к небольшому надгробию с выбитой на нем лисьей маской.
– Кирра! – вырвалось у меня, и я вздрогнула от звука своего голоса и подошла ближе. Никаких других опознавательных знаков, но я была уверена, что это она. И меня накрыло.
Да, все это было и прошло, наша психика работала как компьютер, обновляя систему всякий раз, когда требовалось. Я не грустила о родителях, своей съемной квартире с новым ремонтом, мысли о Светке крутились больше вокруг текущих событий, чем нашего общего прошлого, но вот Кирра… Мы ведь даже толком не успели узнать друг друга, так грустно и несправедливо, что я могу вдруг лишиться даже этой хрупкой тоски по ней.
– Мне тебя не хватает, – сказала я первое, что пришло в голову, осторожно присаживаясь рядом с надгробием и обводя пальцем рисунок на камне. Воздух вокруг меня сгустился и мазнул по лицу, словно шерстяной кисточкой.
Внутри все перемешалось, на глаза навернулись слезы, я обняла холодный камень и стала выплакивать все, что накопилось. Все эти подковерные интриги ректоров про то, как мы скучаем, про дуру Светку, про мои чувства к Амилоте, хотя его полагается ненавидеть, про учебу, про парнокопытного Аркадия, чтобы у него подковы отлетели, и про многое другое, вроде бы и не важное, но собирающееся в кучу и давящее на меня как груда булыжников.
Через некоторое время действительно стало легче, словно с плеч сняли бетонную плиту, а потом дали попить ледяной водички.
Я вытерла лицо краем юбки, вздохнула и с благодарностью погладила памятник.
– Спасибо! И прости.
Ветер дунул мне в лицо, заставив поморщиться от щекотки. Кажется, извинения приняты, и страница перевернулась – я почти слышала освежающий шелест. А потом ветерок всколыхнул листву впереди, и в глубине кустарника мелькнуло белое полотно.
Я нервно огляделась, вокруг все было так же – фонари, туман, освещенная дорожка.
– Я схожу с ума?
А потом расхохоталась сама над собой. Ох, Рита, это же Академия небытия! Тут полным-полно студентов, которые не прочь развлечься и отдохнуть от душных преподавателей, и подавляющее большинство из них – существа ночные. Скорее всего, просто кто-то спешит на встречу с друзьями, чтобы хорошо так посидеть у костра с бутылочкой чего-нибудь покрепче.
Кстати, а это мысль! Я погладила Кирру еще раз, пообещав вернуться большой компанией и устроить праздник посвящения в студенты прямо тут, раз уж у нас не получилось сделать это тогда.
Я развернулась было уже в обратную сторону, как ветерок настойчиво пихнул меня в плечо, словно намекая – не туда ты, Рита, идешь. Это же было интересно, и я эксперимента ради попробовала придерживаться прежнего маршрута, но ветерок швырнул мне в лицо пригоршню листьев и ощутимо стеганул по правому плечу.
– Ладно, ладно, твоя взяла.
И я потихоньку двинулась вслед за белым пятном, постепенно уходя в лес и оставляя кладбище далеко позади. Это уже не Академия, а целый академический город получается и пара деревень в придачу.
Когда мне удалось догнать белое пятно, я прокляла все на свете: этот колючий кустарник, свое умение искать на пятую точку приключения, темноту и больше всего – ямки и кочки, по которым очень неудобно было прыгать в казенной обуви.
И вот он, момент истины. Стряхнув с лица задремавших змей, я увидела, что то, что я преследовала, оказалось не студентом, а призраком, облаченным в полупрозрачное платье! Он испускал слабое мерцающее свечение, похожее на дыхание, и чуть колыхался, как тюль на открытом окне. Но что важнее – я уже встречала это лицо перед тем, как потерять сознание во время выгула Амилоты-шпица.
– Стой! – велела я и, бесстрашно прыгнув вперед, попыталась ухватить ее за просвечивающий подол.
Ткань затрещала, и девушка-призрак изумленно уставилась на меня непроглядно черными глазами. Я сжала в пальцах оторванный клок и на всякий случай изобразила на лице раскаяние.
– Прошу прощения, но нам надо поговорить. Точнее, мне надо кое-что спросить. И хоть вы, кажется, привидение, я в них не верю, поэтому…
Клочок ткани просочился сквозь мои пальцы белым дымом, а наряд девушки вновь выглядел целым и непотревоженным.
– Тиски сжимаются, – вздохнула она. – Времени все меньше. Жди подсказку, судьба, очевидно, на твоей стороне.
– Чего, простите?
Призрак выразительно округлила глаза и подвигала бровями, но не дождалась понимания и махнула на меня рукой, после чего растаяла в воздухе, оставив один на один с этим мутным предсказанием. Каким там уже по счету? Надо было дневник вести.
Обратно я шла очень долго, то ли заплутала, то ли азарт погони загнал меня в такую тьмутаракань, что я понятия не имела, в какой стороне Академия.
Было уже совсем темно, когда я завалилась в нашу комнату, с ветками в змеиных пастях. Паучиха спала, привычно повиснув над кроватью вверх ногами. Я прошмыгнула в постель и выбросила призрака из головы. Завтра только не забыть рассказать ребятам про Кирру.
Браслет истошно заверещал, я подпрыгнула и ударилась об изголовье. Мия шипела в своем углу, а за окошком бодро каркали вороны.
– Где ты вчера шлялась? Рэнди весь вечер тыкался в дверь, я домашку два часа делала!
– У меня было романтическое свидание на кладбище, – выдала я, наблюдая за тем, как вытягивается лицо у Мии. – Догадаешься с кем? Первая буква…
Мия разразилась такими отборными проклятиями в мой адрес, что пришлось заткнуть уши, пока она не закончила рассказывать, что сделает с отдельно взятой змеевидной особью. Заодно заняла ванную и быстренько поплескалась под холодным душем. Синяки под глазами и зевающие змейки дополнили мой сегодняшний образ.
– На обеде встретимся, и ты мне все расскажешь! – буркнула Мия напоследок уже гораздо спокойнее. – Только не думай, что я тебя прощаю.
И хлопнула дверью ванной, да так, что с потолка посыпалась штукатурка.
Первой парой у нас стояли занятия с Драгомирой Копецки. Радости это мне не добавило, как и желания учиться. На пути я забежала в столовую, чтобы перехватить бутерброд, уже не успевая на полноценный завтрак.
На полигон заявилась, доедая хлеб с яичницей. Половина курса завистливо вздохнула, вторая половина так же, как и я, пыталась спешно дожевать новый шедевр нашей буфетчицы.
– Я рада, что вы решили все же посетить практическое занятие, студентка Кудряшова! – голос Копецки звенел сталью. – И хочу напомнить, ваша популярность в свете прошедших событий еще не повод опаздывать или пропускать мои лекции.
– У меня вчера было официальное освобождение, – нагло заявила я. А что? Пусть с Миллхаусом сама разговаривает.
Копецки фыркнула и отвернулась, видимо, не найдя, чем крыть.
– Начинается гонка за допуск к зачетной неделе. Многие из вас наивно полагали, что их приобретенные способности могут заменить обучение и регулярные тренировки. И раз так, то сегодня перейдем сразу к серьезным вещам. Работаем в паре, заветные баллы получает тот, кто останется на ногах после завершения задания. Выкладываемся на полную, заканчиваем, когда я скажу.
Толпа студентов быстро рассыпалась по парочкам. Я огляделась по сторонам – ни одного знакомого лица. Через пару минут таких несчастных, озирающихся с отчаянием в глазах, осталось всего четверо. И, какая неожиданность, среди них мой старый знакомый Сережа. Он оскалился и с довольной ухмылочкой подошел ко мне.
– Позвольте спасти прекрасную даму?
– Нарываешься?
– Не только у тебя на всем факультете стихия Земли, – пробурчал он и без разрешения пристроился рядом. – Да не ломайся ты.
Я прикинула, что вариантов у меня и правда нет, и махнула рукой. Хуже не будет.
– Давай, если не боишься.
Преподша щелкнула секундомером, и на нас понеслись какие-то каменные колобки на ножках. В первую секунду я даже успела улыбнуться, но один такой особо шустрый «колобок» всадил кулаком оборотню под дых, сбив того с ног, а второй полетел на меня.
– Закаменей! – взвизгнула я, но чудище, вопреки моим стараниям, осталось цело и невредимо и размахивало пудовыми кулаками, заставляя меня извиваться змеей.
– Что это за фигня?!
– Големы, – ответила Копецки, парившая на крыльях над площадкой. – Если бы вы были повнимательнее к учебе, знали бы, что големы созданы из камня специально для тренировок моего факультатива.
Каменные големы, ну конечно! Это как играть в «камень, ножницы, бумага» и пытаться победить камень камнем. Но что же тогда делать?
К первому голему присоединился второй, радостно ощеряясь редкозубым ртом, раскрывшимся ровно посередине туловища. Вот же уродец.
Волк, откатившись в сторону, довольно наблюдал за моими пируэтами, а потом и вовсе уполз за ограждение, показав мне оттуда средний палец. Решил отсидеться, пока я не закончу тут и не свалюсь от усталости, а потом забрать себе победные баллы?
– Сволочь, поймаю, наизнанку выверну! – крикнула я и получила приличный удар в плечо.
– Кудряшова, не отвлекаться! – рыкнула преподша сверху. – Занятие не зачтено, пока все големы не выведены из строя. Работай мозгами!
– То мозгами, то кулаками, вас не поймешь! – огрызнулась я в ответ, со всех ног улепетывая от каменюк, руки которых работали не хуже ветряной мельницы.
Рассуждать логически не получалось, меня постоянно догоняли, валяли, награждали тумаками и более обидными поджопниками. Скоро весь полигон превратился в театр одного актера, то бишь меня.
Остальные группы уже закончили и теперь радостно улюлюкали из-за ограждения, когда я нарезала очередной круг. Злость и усталость накатывали волнами, противная преподша сделала големов из гранита, потому все попытки закаменить их пошли прахом. И если я срочно что-нибудь не придумаю, к вечеру друзья найдут мою высохшую шкурку.
Притормозив, я трансформировала нижнюю часть себя в хвост, и скорость моего передвижения заметно увеличилась, к тому же отбиваться мощным хвостом стало проще и эффективнее. Но даже этого оказалось недостаточно.
Я сбила с ног одного голема, и, падая, он покатился под ноги второму. У меня выдалось секунд десять, чтобы подумать. Я не могу их закаменить, ибо они и так каменные, не могу их разбить – у меня уже проплешины в чешуе, а големам хоть бы хны. Так, какие еще варианты? Создать булыжник большего размера, чтобы их завалило? Это долго, и не факт, что получится.
Аааа! Да они сами как два больших тупых булы…
В голове щелкнуло. Это было чистое наитие, и я сразу вытянула руки и, растопырив пальцы для острастки, вперила взгляд в голема, который как раз успел подняться. Давай, слушайся меня, образина ты агрессивная. Ты просто кусок камня.
От усердия я прокусила нижнюю губу насквозь, но в шаге от меня голем будто засомневался, медленно отвел руку, но не ударил. Сзади налетел его товарищ, и тогда я вдруг увидела что-то вроде ниток, которыми части големов были связаны между собой. И одна ниточка тянулась ко мне.
– В атаку! – заорала я не хуже своего дяди-полковника.
Пришлось импровизировать и помогать себе руками – выпад, который делала я, делал и подчиненный голем. И так мы вдвоем мутузили второго, пока тот не распался на горку каменного мусора. Я потянула за невидимую ниточку, и мой безвольный союзник повторил судьбу товарища.
Меня прямо переполнило адреналином до краев, даже усталость исчезла. И когда мой взгляд упал на Сережу, его участь была решена. Копецки не мешала мне валять предателя в пыли и лишь через пару минут все-таки дала сигнал о завершении теста.
Преподша посмотрела на секундомер и недовольно цыкнула.
– Двадцать минут. Очень и очень плохо, Кудряшова, вы меня прямо разочаровали. Не зачтено! Средняя скорость прохождения данного теста – десять минут для одиночек и пять минут для пары.
– Требую пересдачу!
– У ректора требовать будете, Кудряшова.
Я еще злилась, и кто знает, куда бы меня это завело, если бы не чей-то голос со стороны группы сокурсников.
– Пересдачу Кудряшовой!
– Да! Пересдачу Кудряшовой!
– Пересдачу! Пересдачу. Пересдачу!
Голосов было заметно больше, чем собравшихся, и я уловила покачивание до боли знакомой ботвы матрагор.
Лицо Драгомиры исказилось, но вопреки ожиданиям она быстро сдалась.
– Хорошо. Но если не уложитесь в пять минут, можете больше мне на глаза не попадаться.
Это я бы с удовольствием, но после успешной сдачи зачета. А чтобы его сдать, надо быть к нему допущенной.
– Я готова!
Щелкнула кнопка секундомера, и я моментально поймала взгляд первого голема и подчинила его. В этот раз было гораздо легче, но я решила не выделываться, просто оторвала второму ноги чужими руками.
Без ног он, впрочем, все еще был достаточно подвижен, и я добила его хвостом, потом велела первому голему самоуничтожиться и осталась стоять одна посреди хаоса, гордая и грязная, как шахтер.
– Три с половиной минуты, – нехотя констатировала Копецки. – Баллы ваши.
Под шум аплодисментов я уползла с полигона и только после, скрывшись в кустах, скорчилась от боли. Кожа под содранной чешуей саднила, да и синяков я нахватала мама не горюй. Мне нужна горячая ванна и массаж, желательно сильных мужских ладоней.
Добравшись до общаги, я втиснулась в комнату и только тогда отпустила трансформацию.
– Черти полосатые, я вам где столько юбок наберу?
Шкаф молчал и зиял пустотой, видимо, форма выдавалась одна на весь день. Но оставались еще брюки, и я забрала их с собой в ванную. Перерыв между парами был небольшим, так что пришлось поторапливаться с расслабляющими процедурами.
На пути в учебный корпус я столкнулась с гулем, вооруженным лопатой и подозрительно пахнущим мешком.
– Ого! Куда это ты собрался?
Рэнди потряс инструментарием.
– У меня практика в подземелье. Отрабатываем навыки раскопок в сложных условиях ограниченного пространства.
– Раскопок? – присвистнула я. – Даже представить боюсь, что вы будете раскапывать.
– А у тебя сейчас что?
Я бегло глянула расписание:
– Древний язык какой-то!
– Тогда увидимся после в столовке.
Мы разошлись, и я отправилась в одиночку покорять дебри древних языков.
Лекция оказалась скучной, длинной и очень сонной. Уже минут через пятнадцать меня потянуло зевать, и если я еще успешно сдерживалась, то вот мои змейки не стеснялись и громко сопели, изредка позевывая.
– Нет, ну это просто неуважение! Студентка, что вы с вашими питомцами делали ночью? – старичок-профессор, с ног до головы покрытый рыжей шерстью, в негодовании потряс мелком.
– По кладбищу гуляла, – честно призналась я.
– Так, может, вы нам расшифруете это древнее наречие? Раз у вас тяга к давно забытому и упокоенному?
Передо мной хлопнулась книга, на ее развороте застыла страшная рожа с широко распахнутой пастью, вокруг которой вились какие-то замысловатые буковки. Черточка, черточка, петелька, значочек – выглядело как плохо растушеванный китайский иероглиф, спьяну записанный в английской транскрипции.
Я знала два языка, поэтому прочитала на смеси латинского и английского, чтобы не показаться совсем уж безграмотной, потому что точно помнила, как накануне решила отложить пропущенные лекции по древним языкам на сегодня.
– Клату, верату, ни́кто! – гордо произнесла я. По крайней мере, не промолчала, а, как говорится, на экзамене любой ответ лучше молчания.
Книга оживилась и подмигнула. Раздался утробный рев, обложка зашевелилась, словно что-то пыталось прорваться сквозь нее. Потом закрыла рот, и выражение нарисованного лица стало особенно зловещим.
Я машинально отшвырнула подозрительный томик, а профессор схватился за голову. Книга поползла обратно ко мне, вовсю щелкая отросшими зубами, и самые чувствительные из студентов быстренько стекли на пол в обмороке.
– Может, сделаете что-нибудь? – спросила я у старичка, отпихивая нахалку найденной на парте линейкой. Он еще больше затрясся и спрятался под стол, откуда сразу же раздалось что-то похожее на молитву.
Книга зарычала и попутно вцепилась зубами в линейку, выгрызая в ней приличный кусок.
– Закаменей! – заорала я, отчаявшись.
Жуткая рукопись застыла в моменте пожирания линейки целиком. Успешно сбагрив ее на стол профессора, я рванула к двери.
– Мне надо выйти!
И только оказавшись в коридоре, позволила себе немного передохнуть.
Нет, тяжело в учении, легко в бою, но не настолько же тяжело! Остаток лекции я решила благополучно прогулять в районе столовой во избежание нежелательных эксцессов. За дальним столом, усиленно прикрываясь кактусом, прятался Морис, Рэнди сидел рядом, с очень грязным лицом и разорванным на рукаве свитером, а чуть дальше грустила Мия, судорожно плетя удавки из паутины. Иными словами, со своих пар сбежали все.
– Что, не только у меня фиговый день?
– И не говори, – выдохнул Морис. – Такое ощущение, что мы в чем-то провинились, и нас коллективно наказывают.
– Что там следующее? – Мия глянула в расписание и скривилась. – Практикум по ядам.
– О, ну этот хоть знакомый! – сказала я, но не встретила понимания. – Ах, да.
Мэтр Ллейшах точно не их тех, кто даст допуск к зачету по доброте душевной. А чтобы его получить, надо еще умудриться выжить…