Дождавшись сигнала, мы всей толпой ввалились в аудиторию к мастеру Ллейшаху.
Сегодня суровый наг не стал шокировать нас внезапным появлением, а просто вполз в комнату, неся с собой ящик с прозрачными скляночками. Уроки химии в школе оставили в моей душе незаживающие шрамы, так что к позвякиванию тары я отнеслась настороженно. Поди опять будет на студентах эксперименты ставить, ирод чешуйчатый…
Как уже понятно, местный преподавательский состав вызывал у меня сомнительные чувства.
Мы заняли вторую парту, а рядом с нами присела Алина, которую быстро подвинул Ицли.
– Куда лезешь? – Рэнди весьма недобро посмотрел на желтоглазого, но тот даже не поперхнулся. – Это место…
– Отвали, – только и буркнул Ицли, доставая огромный конспект. Алина зашуршала точно таким же, и я с ужасом осознала неприятную правду. Это не нас коллективно наказывают, это началась настоящая учеба, и мы с этими каникулами по обмену пропустили значительную часть.
– Алин, можно вечером у тебя конспект взять? Я за ночь перепишу и отдам, – потихоньку прошептала я, придвигаясь к кобыле.
– Да не вопрос, – она засияла, – я девчонок попрошу, мы тебе сами перепишем. Завтра отдам!
– Спасибо!
Одной проблемой меньше, но легче от этого не стало. Я посмотрела на Мориса, тот тоже сидел в прострации. Рэнди еще не вдуплил, но и в его глазах забрезжил свет понимания.
– Надо было выжать из Миллхауса каких-нибудь плюшек к зачетам, – почти одновременно прошептали мы с Мией и выдохнули. Однако все равно были услышаны.
– Поминание имени нашего дорогого ректора всуе карается дополнительным заданием, – Ллейшах довольно ухмыльнулся и велел впереди сидящим раздать на каждую группу по котелку, полному пузырьков, и мешок с какой-то травой. Мы вчетвером инстинктивно сели теснее, чтобы никто не смог нас случайно разделить на разные группы, но заодно к нам приписали и Алину с Ицли.
– И что это? – спросил погрустневший Морис, принюхиваясь. Даже руками брать не стал – вытащил склянку кончиком подвижного щупальца.
– Ваша практика, – невозмутимо ответил мэтр. – В одной из этих пробирок находится настоящий яд, в других пустышки. Задача – ориентируясь по пройденному материалу за последние четыре лекции, найти и приготовить противоядие.
– Из этого? – Рэнди потрепал торчащий из мешка корешок, тот недовольно хлестнул ему по руке и уполз поглубже внутрь.
– Вы угадали! – обрадовал Ллейшах, нависая над нашей партой. – Но в дальнейшем гадать не советую, так и прогадать можно. – Он обернулся к остальной притихшей аудитории: – У вас есть два часа. И помните, от каждой группы вам потребуется доброволец для демонстрации. Советую заранее не говорить вашей кандидатуре, что выбрали ее. Случались промахи…
– Что за промахи? – позеленела Мия.
– Сбегали, – пожал плечами мэтр. – Все необходимое для этого задания есть у вас в конспекте, не забывайте об этом.
Мне кажется, или он все-таки издевается? Причем так прицельно, можно сказать, адресно.
Когда его чешуйчатый хвост полностью выполз из прохода между столами и обвился вокруг кафедры, все разом закопошились.
– С чего начнем? – первым отмер Ицли.
– Давайте его в окно выкинем? – вдруг предложил Рэнди.
– Сначала решим первоначальную проблему, кто будет пробовать наше варево? – перебил Морис и многозначительно уставился на меня.
– И не подумаю! То, что горгоны менее чувствительны к яду, не дает вам права…
– Я буду пробовать! – заявил Ицли. – А вы постарайтесь составить противоядие правильно.
– Это весьма проблематично, – отозвалась Алина, распотрошив мешок с травами и удерживая прыткий корешок рукой в перчатке, второй намереваясь освежевать его, как морковку на бульон. Но дальше действовать не решалась. Мы замерли в малопонятной композиции, по очереди оглядели друг друга на предмет внезапного озарения, а потом Мия пожала плечами.
– Тааак, я поняла, просто не будет, – резюмировала она, придвинула к себе конспекты Алины и Ицли и принялась читать.
– С чего ты такой добренький? И прекрати на Марго зыркать, – гуль недобро оскалился на Ицли. Если честно, не припомню, чтобы кто-то вызывал у него такое явное отторжение. Ну, мне, конечно, приятно, когда меня так оберегают, но, кроме не поддающейся разуму брезгливости, никаких других опасений белобрысый змей не вызывал.
О чем я решила сообщить во всеуслышание, но немного не успела.
– Остынь, – Морис осторожно взял Рэнди за плечо и сжал, – разборки после устроите.
– Нет уж, пусть сразу пояснит, чего он к нам прилип?
Тут уж и мне стало любопытно, что Ицли ответит, потому что по блеску в глазах поняла – шкурный интерес у него все-таки имеется.
– Скажу прямо, мне нужна помощь Риты в одном моменте. Я пишу курсовую работу по змееподобным, а у нас из всей Академии ты да я да мы с тобой. Не могу же я мэтра просить! – выдал Ицли. – Баш на баш, я помогаю вам с ядами, алхимией и зельеварением, а Рита мне с курсовой.
– Это безопасно? – у меня начал нервно покалывать кончик несуществующего сейчас хвоста.
– Относительно, – и осекся, заметив, как мы все на него посмотрели. – Чисто теория, на практику я и не замахиваюсь.
Я оценила размер его блока с конспектами и протянула ладонь.
– Идет!
Три предмета в обмен на весьма сомнительную перспективу – чем не выгодная сделка. Как говорится, где наша не пропадала. В случае чего попрошу Ма и Чо за меня заступиться, чтобы руками куда не следует не совался.
– И, похоже, у нас большая проблема, – заунывно протянула Мия, изучив конспекты. – Уж, прости, скажу как есть. Алина, что за ересь у тебя там написана?
– А что не так? – Кобылица подвинула к себе конспект, прочитала, покраснела и быстро спрятала тетрадь в сумку. – Я это, спать хотела…
– И поэтому… – Мия не успела продолжить, Алина зажала ей рот.
– Ни слова больше!
– Пф! – Мия вырвалась, открыла рот, но в этот момент всеми забытый корешок решил сделать ноги. То есть конечности у него, естественно, не отросли, но он весьма бодро покатился прочь и был пойман Морисом за кончик ботвы буквально в последнюю секунду. Живые растения меня уже начали напрягать, но, к счастью, стоило паре стебельков с его макушки оторваться, как корень стал просто корнем. Хотя после того, как мы с Мией совместными усилиями ободрали его, я чувствовала себя максимально некомфортно. Все же срослась с матрагорами, они мне теперь почти родные, а это, может, их дальний родственник какой-нибудь.
Руководил всем Морис, изредка сверяющийся с конспектом Ицли, но даже так я ему доверяла больше, чем любому из нас.
Рэнди с остервенением толок в ступке безумно вонючую траву, Ицли следил за стартовым набором для противоядия в котелке, а я разрезала лакмусовые бумажки и раскладывала их по контейнерам. Оставалась самая ответственная часть – определить, в какой из бутылочек яд и что это за яд, а потом на основе универсального противоядия сваять симптоматический шедевр.
– Морис, а как мы будем определять, что это за яд? – я с сомнением покосилась на бумажки, мокнущие в контейнерах.
– По списку, – задумчиво отозвался кракен. – Тут есть замечательная таблица, только придется быть очень внимательными. Цианид, например, имеет ярко выраженный запах миндаля, а мышьяк вообще не имеет цвета и запаха. Выпьешь его, и… – Он изобразил удушье, и я позеленела от такого подхода, мысленно попрощалась с Ицли и возможностью сдать три предмета.
– Все готовы? – торжественно спросил Ицли, мы кивнули и одновременно достали бумажки из ванночек.
– Экземпляр номер один, – Рэнди принюхался и вдруг лизнул бумажку. Я схватилась за сердце, Мия за голову, а наш безбашенный гуль просто расплылся в довольной улыбке: – вишневый сок.
– Экземпляр номер два, – пришел черед Мии принюхиваться. Она повертела бумажку туда-сюда, пощупала отросшей из-за спины лапой и застыла в задумчивости, пока я не рыкнула на нее. – Похоже, просто вода.
У Алины оказался лимонный сок, у Мориса травяная настойка, у Ицли марганцовка, и я уже почти поверила, что в этот раз обошлось розыгрышем, но тут мне «повезло» – непонятное пятно зелено-фиолетового цвета зловеще растекалось по тестовой бумаге и даже выглядело как-то… ядовито.
Первая часть задания была выполнена, теперь оставалась вторая и самая сложная. Сделав описание яда и вписав его в таблицу, мы остановились на трех вариантах: аконит, олеандр, или цикута.
– Почему так сложно? – Мия судорожно листала конспект, по всем описаниям выходило, что все эти яды сильно токсичные, и универсальное противоядие может не сработать.
– И как понять, что это? – Гуль теребил волосы, чрезмерно активный мыслительный процесс давался нелегко.
– Просто.
Ицли выхватил бутылек и сделал приличный глоток.
– Ой, дураааак… – прошептала Алина. Я поборола желание перекреститься самой и перекрестить этого несчастного.
Морис придвинулся поближе к самоубийце, отмечая для таблицы расширение зрачков, слабый озноб и некоторые нарушения дыхания.
– Ты как? – Я осторожно повернулась к Ицли и отшатнулась. Сейчас его глаза были полностью залиты черным цветом, и дышал он рывками.
– Неплохо, но вам бы поторопиться, у меня начинает болеть живот, – и в подтверждение слов его согнуло в приступе рвоты. Алина быстро подала ему пустой мешок.
– Цикута, – безапелляционно заявил Морис и принялся смешивать разложенные на столе травы, аккуратно засыпая их в кипяток.
– Надеюсь, ты прав. – Рэнди впечатлился внешним видом полузеленого змея и передернул плечами.
Алина с ужасом наблюдала, как Ицли выворачивает над мешком.
Смесь прокипела пару минут, Морис снял котелок с горелки, перелил полученную жижу в толстый глиняный стакан и сунул дрожащему змею в руки.
– Если я откину хвост, то буду приходить к вам по ночам и стонать в ухо, – скривился Ицли и стал пить, морщась от жара и наверняка премерзкого вкуса настоя.
– Ну, на мои навыки еще никто не жаловался, – отозвался Морис оскорбленно.
– Может, потому что жаловаться уже некому? – мстительно поддел его Рэнди.
– Да помолчите вы, – одернула их Мия. – Ему лучше или как? Не хочу становиться участником группового убийства по предварительному сговору.
Я решила, что приду на следующий практикум только тогда, когда перечитаю все книги в библиотеке с раздела про яды. А лучше вообще не приду.
– Ммм, какой интересный компотик. – Ллейшах подполз ближе и поболтал черпаком остатки жидкости в котелке. – Ну и кто из вас отправится к дорогому ректору сообщать новость, что группа студентов угробила своего подопытного?
У меня нервно задергались глаз, руки, ноги и даже змеи.
– Все время хочу спросить, почему Миллхаус дорогой? – прищурился Морис.
– А разве в моем голосе не слышно сарказма? Странно, я так старался, воспроизводя эту эмоцию, – мэтр нехорошо ухмыльнулся. – У нас с ним давняя борьба, драконы приходятся дальними и высокопоставленными родственниками нагов.
Ицли закатил глаза и сполз вниз по лавке.
– Заговорился я с вами, – прошипел Ллейшах. – Промойте ему желудок, потом побольше питья и щадящее питание. Противоядия от цикуты не существует, только симптоматическая терапия.
– То есть мы были правы в описании яда? – Морис торжествующе посмотрел на нас.
– И только поэтому окончательно не завалили практикум, поставлю удовлетворительно, но в следующий раз на такой результат не рассчитывайте, – пробурчал мэтр и пополз проверять остальные котелки.
– Ты как? – Мия потрепала бледного змееныша по голове.
– Отвратительно, причем, похоже, больше от вашего противоядия, – Ицли пошатнулся, и Алина его подхватила.
– Провожу к доктору Зусману, – отрапортовала девушка и, сияя довольным лицом, потащила добычу в свое логово, тьфу, в медпункт.
– Это то, о чем я подумала? – я глядела на странную парочку, а Мия довольно хихикнула:
– Не оборотнями едиными.
Наших девичьих перемигиваний никто не заметил, парни устало обмахивались листками.
– Это надо отпраздновать, – сказал Рэнди, и Морис угукнул. Обычно он отлично держит лицо эдакого всезнающего и все умеющего (и не зря), но мне казалось, я понимаю, почему это задание так нас вымотало.
– У меня есть идея.
На сегодня пары закончились, немного отдыха нам не помешает, тем более после такого волнующего практикума явно надо подлечить нервы. Дружной толпой мы ввалились в китайский магазин, тут же забив корзинки всяческими закусками – вяленой рыбкой, сухариками и чипсами. Моя студенческая копилка существенно пополнилась за последние несколько дней, так что мы с Мией еще и сладенького взяли.
На улице возле крыльца за столиком с вейцзы сидел Сорамару и, закинув ногу на ногу, обмахивался в тенечке расписным шелковым веером. При виде нашей шуршащей пакетами компании он замер и с подозрением спросил:
– Кто спонсор сего мероприятия?
– Я! Пропиваем гонорар за кинодебют! Имею право, между прочим, – похвасталась я, и тут до меня дошел смысл легкой полуулыбки на лице уборщика. – Сколько стоила та метелка, которую я сломала?
– Миллхаус списал по инвентаризации, – отмахнулся Сорамару. – Но от небольшого взноса в фонд жертв академических коридоров я не откажусь.
Так я рассталась еще с некоторым количеством средств, но чувствовала при этом прямо-таки поразительную легкость. И каждый уносил в бумажном пакете нечто запрещенное: мы – алкоголь, а Сорамару – пакет настоящих французских круассанов.
– Ну что? В подземелье? – спросил Рэнди у меня.
– Я нашла более подходящее для нас место, – загадочно ухмыльнулась я. Мия сбегала в комнату и забрала оттуда Чернушку, теперь та задорно гукала в пакете с чипсами и была абсолютно счастлива.
Забегая вперед, скажу, что мысль всем вместе проведать могилу Кирры пришлась Морису и Рэнди по душе, и пусть мы все понимали, что ее настоящей там давно нет, но где бы Кирра ни оказалась, мы хотели для самих себя устроить символические проводы. Жизнь изменилась, мы изменились, и, хотя уровень напряженности будней не снизился, мы стали получать от всего удовольствие. По крайней мере, хотелось в это верить.
Поздно вечером мы прошли кладбище почти насквозь, пока не показался памятник с лисьей маской. По пути я рассказала, как вчера случайно наткнулась на него и пообещала, что мы устроим праздник посвящения в студенты прямо здесь.
Мия осмотрелась вокруг, достала из пакета стаканчики и разлила на всех. Один из стаканчиков и самую красивую пироженку она неожиданно понимающе поставила около памятника.
– Для тебя, – и первую порцию мы выпили в память о нашей подруге. – Надеюсь, там, где ты сейчас, весело.
Дальше пьянка пошла по накатанной, и никто не заметил, как стаканчик у надгробия опустел, а потом исчезло и пирожное.
– Кстати, я тут нашел такую штуку, – Морис прикоснулся к браслету, а потом потянулся к нашим и добавил каждому что-то в настройки. После чего написал сообщение на своем браслете, и у нас у всех они завибрировали. – Теперь мы можем все говорить в одном окошке!
Я посмотрела на него и вздохнула. Бедняга, неужели он не застал начало чатов? А говорил, что умер в 2010 году.
И тут меня прям озарило – если есть чаты, значит, может быть и местный аналог интернета! А где мне еще искать информацию, как не там? Еле остановила себя от того, чтобы начать что-то делать прямо сейчас – нельзя быть такой одержимой, даже если это действительно важно. Наверное… Честно говоря, я уже ни в чем не была уверена.
В общагу мы попали к утру, изрядно на рогах. Меня хватило только на бросок до кровати, а потом свет погас. Кто-то сопел рядом со мной и возил мохнатой гривой по лицу, но мне было все равно. Сейчас даже если бы сам ректор заперся в комнату и начал грызть мои ночные тапочки, я бы не удивилась. Обняв беспокойную Чернушку, я вместе с ней перевернулась на другой бок и продрыхла до утра.
Час расплаты настал после сигнала к подъему. Отплевываясь от волос Чернушки (фу, ну и гадость!), я попыталась встать, но упала с кровати и ударилась затылком. Змеям это не понравилось, и одна даже посмела тяпнуть за ухо. Пообещав себе больше никогда не пить – хотя сама в это не верила, – я поднялась на четвереньки и в поисках, чем бы смочить пустыню Сахару во рту, пошарила рукой по столу и нащупала какой-то стакан. То, что он пах странно и был теплым, меня уже не смутило. А вот жажду зеленый чай с нежным молочным привкусом утолил прекрасно.
Я поставила бокал обратно и с ужасом икнула.
С тумбочки на меня смотрела моя фотография, с той, еще земной жизни. Сон как рукой сняло, я схватила фотографию, а под ней заметила тонкую картонную папку с личным делом, как гласила белая обложка. Закралась мысль, что я сплю и вижу очередной слишком реалистичный сон, но ни прорицателя в красных носках, ни девушки-призрака, ни даже хитрого уборщика в пределах досягаемости не было. И я с трепетом откинула обложку.
Моя краткая биография, маленький перечень достижений – победы в школьных конкурсах, грамоты за успехи в университете, короткий список романтических отношений с комментариями вроде «познакомились в кафе, но через два месяца поняли, что бесят друг друга» и пустые графы напротив пунктов о семье и детях. У меня правда была такая скучная жизнь? Даже не верится. Я думала о себе лучше, но факты штука упрямая. Существование в мире Маргариты Константиновны Кудряшовой не оставило никакого следа, ни хорошего, ни плохого.
Расстроившись, я уже почти захлопнула папку, как поняла, что что-то не так.
Дата смерти, которая разительно отличалась от моей.
– Причина смерти – несчастный случай на дороге? Дата… Но я умерла раньше. Что за чушь? – я едва не заорала, но вовремя вспомнила про дрыхнувшую без всех восьми ног паучиху и доползла до ванной. Устроившись на бортике, я еще раз просмотрела дело и пожалела, что не знаю, как активировать камеру на браслете. Вся абсурдность ситуации придавала какой-то дурной привкус всей моей истории. Гадалка предсказала мне смерть через три дня, тогда это показалось мне забавным, я не поверила, и вот, что я вижу сейчас, – дата смерти совпадает с тем предсказанием, а не с реальным положением дел. Так кто кого обманул?
– Лайз! – наконец сообразила я.
Мне срочно нужен Амилота! Вот кто должен быть в курсе, я выбью из него информацию любым способом! Я уже хотела ринуться в коридор, но в одних трусах много не навоюешь. Халат был где-то на полу, я нащупала его и вернулась в ванную забрать папку.
Но та встретила меня девственной чистотой. Я перерыла все, готова была даже унитаз раскрутить, но в глубине души понимала, что ничего не найду. Кто-то подбросил мне папку незаметно, а потом также незаметно забрал. Я могла сделать вид, что… А, черт! Конечно, не могла. Рыкнув с досады, я все равно вышла в коридор.
Уверена, мой развевающийся как белый флаг банный халат произвел фурор среди студентов, только-только выползающих на завтрак пораньше, чтобы занять козырное местечко. Я бы в это время только глаза перед зеркалом продирала, так что оставалось надеяться и верить, что Лайз тоже не любитель ранних побудок.
Добравшись до его комнаты, я тихонько постучала, а потом, когда надоело ждать, толкнула дверь и поняла, что она и не была заперта.
Внутри пусто, постель не смята, никаких следов недавнего присутствия.
– И куда ты пропал? – спросила я, развернулась и, с досады пнув дверь, отправилась к ректору.
Секретарша досыпала недоспанное прямо на своем столе, смешно дергая розовым ушком. Я не стала ее будить и на цыпочках прокралась к заветной двери, дотронулась до ручки и…
Дверь распахнулась и со всей дури въехала мне в лоб, отправляя в темноту.
– А я тебя предупреждал! Жертва нужна всем! Не верь никому! – Странный чувак в рваных красных носках подхватил меня в полете и уложил на мягкое облако тьмы. Вокруг нас хороводом мелькали призраки, и только одна из них кивнула мне как старой знакомой, прижимая палец к губам.
– Что тут происходит? Знаете, это уже ни в какие… – начала я, но тьма подо мной была неожиданно уютной, мягкой до такой степени, что я проваливалась все глубже в ее клубящиеся объятия, пока меня не накрыло ей с головой…
Открыв глаза, я подскочила на собственной кровати, в трусах и с пересохшим горлом. Первым делом изучила тумбочку – не было там никакого стакана, как, впрочем, и папки с досье. Повернувшись к Мие, я первый раз за все время увидела ее в кровати, а не в коконе под потолком. Паучиха тихо посапывала, не ведая о моих тревогах.
– Почудилось?
Хотя после ночного кутежа с таким количеством выпитого еще не такое померещится. Но внутри теплилось некоторое чувство дежавю, спать уже не хотелось, и этот утренний час до подъема я потратила на эссе, чтобы разгрузить закипающий мозг. Где-то читала, что надо переключаться на другие дела, и все само собой уляжется.
Ах, если бы, если бы…