— Тойфель! — Оклик повторился где-то у его носа.
Он с трудом разлепил слезящиеся глаза. Сколько можно уже вырубаться? Кто-то бесцеремонно отвесил ему звонкую пощечину, из-за которой перед глазами поплыли разноцветные круги. Наконец, Тойфель смог сфокусировать взгляд. Перед ним маячило встревоженное лицо Рене, который напряженно в него вглядывался, словно пытался что-то найти.
— Живой, — бросил демон куда-то вбок, легко отскочив в сторону.
— Жаль, ненадолго, — фыркнула гарпия, чьи исполинские медные крылья были изящно сложены за спиной.
Тойфель потряс головой, стараясь сбросить с себя странное ощущение, будто он проспал несколько часов, а теперь даже не понимает, где находится. По его щекам текли ручейки слез, которые он тут же постарался незаметно смахнуть. Он сидел на коленях, его со всех сторон окружали твердо стоящие на ногах Тени. Так близко, что, казалось, только и ждут того, чтобы его растоптать. Тойфель с мрачным удовольствием отметил, что все они выглядели потрепано.
И только сейчас до него дошло, что он видит всех своих братьев. Пусть и были они подавленные, раненые и уставшие, но все живые, все рядом. Получается, все то, что Тойфель видел до этого, было ненастоящим? Он ощутил странное спокойствие внутри себя. Даже угрожающая реплика Эмбер ни капли его не пугала, хотя она явно дала понять, что щадить никого не собирается.
Тойфель осторожно огляделся, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания резкими движениями. Тени смогли замкнуть всю маленькую стаю в плотное кольцо. Рядом, еле держась на ногах, стоял Штефан. Выглядел он до боли жалко, наклонил голову, уставившись себе на ботинки. Его даже никто не держал, как будто прекрасно знали, что ничего сделать он не сможет.
Чуть поодаль лежал Алекс, распростертый по земле. Сверху на нем сидел Тень с тигриными полосками, прижимая так, что тот даже не мог поднять головы. Рядом на руках демонов безвольно повис Шумон, не имея сил пошевелиться. Но по открытым темным глазам, которые метали молнии, можно понять, что тот был в сознании.
— Вода с солью? — С другой стороны Тойфель увидел мокрого с ног до головы Шлафа. — Умно-умно, нечего сказать.
Ледяной стоял с гордо поднятой головой. За руки его крепко держали, но он даже не пытался вырваться. Несмотря на разбитую голову, синяки, неприятного вида открытые раны, держался он твердо. Пусть голос его и звучал холодно, но был слышен неприкрытый брезгливый тон. Сама по себе соль не была опасна для него, но при соприкосновении с Силой льда, Шлаф мог запросто получить глубокие химические ожоги. Недалеко молча стоял Пиро, исподлобья косясь на брата. Он был не менее мокрым, однако пах спиртом. При нужной концентрации он был легковоспламеняющимся, так что если демон воспользуется Силой, то мгновенно вспыхнет, как спичка.
А впереди, повернувшись к Тойфелю спиной, на коленях стоял Рене. Его мохнатые, согнутые пополам лапы висели в воздухе, слегка покачиваясь по ветру из стороны в сторону. Перед ним стояла Эмбер, скрестив руки на груди. Наверное, здесь состоялся какой-то неприятный разговор. Но почему Тени просто не разорвут их? Разве стали бы подчиненные Темного Всадника идти на мирные переговоры?
— Хранителя сюда! — Рявкнула гарпия.
Плотное кольцо Теней пришло в движение, будто через ряды пытался пробраться кто-то маленький. На открытое пространство робко вышла совсем еще юная девушка низенького роста с вьющимися каштановыми волосами. Наверное, Тойфель мог бы проникнуться к ней симпатией, если бы она не принадлежала стае врага. Тень опустила голову, робко исподлобья глядя на Эмбер, которая по сравнению с ней выглядела чуть ли не в два раза крупнее.
— Цамми… — Севшим голосом прохрипел Рене, во все глаза уставившись на Тень.
Девушка быстро обернулась. По расширившимся от ужаса белесым глазам Тойфель понял, что она узнала паука. Судя по реакциям, у этих двоих была какая-то иная связь, нежели с другими Тенями. Представится ли когда-нибудь Тойфелю возможность поинтересоваться этим у Рене?
Эмбер широко шагнула навстречу застывшей Цамми, которая вжала голову в плечи, нависла над ней. Тойфель видел, как задрожала всем телом девушка, по лицу потекли капельки пота. Почти незаметная серебристая нить окутала ее с головы до ног, мягко искрилась чуть тепловатым светом. Это была чистая Сила, которую могли хранить в себе батарейки, но никогда не использовали сами.
Эмбер коснулась края нити, резким движение потянула на себя. Цамми вскрикнула, тяжело рухнув на колени. Тойфель услышал, как низко зарычал Рене, но даже не сдвинулся с места, словно понимал, что уже ничего не сможет сделать. Рогатый видел, как недалеко стоящий Штефан неотрывно смотрит на происходящее округлившимися глазами, в которых плескался неподдельный ужас.
Второй рукой Эмбер взяла нить немного в другом месте. Поразмыслив пару секунд, она криво усмехнулась и с размаху дернула нить. Сила отделилась от тела Тени, легко, как паутинка, ложась на ладони гарпии. Цамми издала жуткий вздох, безвольно повалившись на землю, замерла.
Рене коротко взвыл, наблюдая, как безжизненное тело Тени постепенно бледнело, словно растворялось в воздухе. Нить Силы впиталась в руки Эмбер, наполняя ее энергией. Гарпия равнодушно смотрела на то, как исчезла ее подруга по стае. Она не испытывала ни капли жалости, это была одна из многих Сейфов, которых чаще всего использовали, как расходный материал, не считая за равных себе. Эмбер перевела испытующий взгляд на Рене, который, похоже, еле сдерживался, чтобы не наброситься на нее.
— Ладно, мне все это уже надоело, — раздраженно произнесла гарпия. — Если бы не специальный приказ, вас бы уже в живых не было.
— Чего же Темный хочет? — Мрачно поинтересовался Рене. Тойфель заметил, как тот немного расслабился, выпрямив плечи.
— Хозяин благосклонен к тебе. Он позволит тебе вернуться к нему. — Эмбер коротко усмехнулась. — Но с один условием…
Тойфель мигом оцепенел, вслушиваясь в напряженную тишину, которая повисла после заявления Тени. Он не ослышался? Темный Всадник звал Рене присоединиться к нему снова после всего, что произошло? И неужели сам Рене согласится? Тойфель вперился взглядом в спину демона, который склонил голову, словно раздумывая. На какой-то миг рогатый действительно забеспокоился о том, кто именно был рядом с ним многие столетия. Кому Рене был верен?
— Ты должен перебить эту стайку, — наконец закончила Тень, смерив Тойфеля уничижительным взглядом над головой Рене.
Рогатый выдержал этот взгляд, нахмурившись. Он стиснул зубы, переваривая то, что услышал. Похоже, им уже действительно не уйти отсюда живыми. Вопрос лишь в том, чьи руки принесут им смерть. Вдруг Тойфель осознал, что он даже не мог предугадать, как поступит Рене. Фигура демона, сгорбившись, застыла, как каменное изваяние. Даже лапы замерли без движения.
Раздумывал ли тот над предложением? К чему больше был склонен? Что для него было важнее? Тойфель мельком оглядел своих братьев. Те неотрывно смотрели на Рене, думая каждый что-то свое. Тени застыли позади, обмениваясь друг с другом многозначительными взглядами. На их лицах то и дело мелькали улыбки. Казалось, они даже не сомневались в исходе происходящего. Может, они действительно знали бывшего собрата гораздо лучше?
— Даже не старайся, — внезапно угрожающе прорычал Алекс, сумев поднять голову. — Он никогда нас не предаст.
— Ты так в этом уверен? — Притворно удивленно воскликнула Эмбер. — Все это время Рене был нашими глазами и ушами.
Тень, прижимающий Алекса к земле, схватил когтистой лапой его голову и резко ударил о землю, заставляя замолчать. Изо рта Лани вырвался сдавленный вскрик. Тойфель перевел недоуменный взгляд на гарпию. О чем она говорила? Судя по тому, как Рене вскинул голову, он сам не понимал смысла ее слов.
— Как думаете, почему мы всегда легко находили вас? — Тень явно не торопила события, наслаждаясь происходящим. — Город слишком большой, чтобы постоянно его прочесывать. Но благодаря стараниям Рене, мы всегда точно знали, где вы. Подстроить засаду в этом дворе было очень просто.
Тойфель вздрогнул, будто его наотмашь ударили по лицу. У него даже и в мыслях не возникало подозревать Рене в предательстве. Он даже никогда особо не задумывался о причинах, по которым подчиненные Всадника почти всегда точно определяли их местоположение.
Тойфель даже пожалел, что не видел лица брата. Не мог он просто так поверить на слово врагу, который только и желает им смерти. Но сам Рене молчал, никак не пытаясь опровергнуть обвинение. Неужели он действительно все это время служил Всаднику?
— Молчишь, партизан? — Издевательски прошипела Тень, но затем внезапно смягчилась. — Ладно, ты никогда не отличался болтливостью. Просто сделай то, что должен.
Рене медленно поднялся на ноги, не глядя на Эмбер. Он развернулся лицом к Тойфелю, сделав шаг вперед. Глаза его выражали глубокое сожаление. Рогатый нахмурился, стиснув зубы. Страха не было, лишь горькая обида на самого себя, за то, что слишком сильно доверял своему уже, похоже, бывшему товарищу. Вот так собственное миролюбие его и погубило. Он пообещал, что ни за что не отведет взгляда от лица того, кому раньше мог доверить даже свою жизнь, хотя именно он ее и отнимет.
В воздух взметнулись несколько мохнатых изогнутых лап, готовые одним точным отработанным ударом насквозь пробить грудную клетку. Но Рене колебался. Он растерянно смотрел в глаза Тойфелю, будто боялся пошевелиться. «Ну же, не тяни», — подумал про себя рогатый, скривившись.
Где-то внутри у него неприятно заныло — он совсем не хотел умирать. По крайней мере, не так. Лучше бы он погиб в бою с кем-нибудь из Теней. Тойфель не мог заставить себя ненавидеть Рене, как бы ни старался. Тот все равно оставался для него братом, с которым чувствуешь себя в безопасности. Он вдруг не вовремя вспомнил то, что именно Рене защищал его от группы Теней, когда те напали со спины, рисковал своей жизнью. Вспоминает ли он сам об этом? Разве это тот же самый Рене, который сейчас стоял над ним, занеся лапы для смертельного удара?
Тойфель ощущал, как откуда-то сбоку к пауку тянулась нить Силы. Но это неважно, наверняка кто-то из демонов его подпитывал после боя. Поднялась странная суета. Тени сбоку активно зашевелились. Тойфель обратил внимание на то, как подкосились ноги у стоящего рядом Штефана. Расслабившиеся Тени решили было, что он пытался улизнуть, поэтому попытались подхватить падающего демона за руки.
Над двором пронесся протяжный вой, эхом отражаясь от бетонных стен домов. Мимо Тойфеля пронесся вихрь, чуть не опрокинув его на землю. Рене кинулся на Штефана, схватив его поперек туловища, резко взвалил себе на плечо, как какой-нибудь тяжелый мешок. Не теряя времени даром, демон пошел на таран через отвлекшихся Теней, пробил брешь в плотном кольце противников.
Первым воспользовался всеобщим замешательством Брудер Шлаф. Сумел выскользнуть из хватки Теней, бросился следом за братом. Через мгновение за ним прыгнул Пиро, который только того и ждал, чтобы прорваться. Со своего места резко спружинил Алекс, сбросив с себя грузное тело тигра. Тойфель, повинуясь стайному чувству, пригнул голову, как можно скорее кинулся к свободному пространству между Тенями.
Краем глаза Тойфель заметил, как Шумон, который до этого не подавал никаких признаков жизни, резко рванулся вперед так, что Тени даже не успели попытаться его задержать. По инерции проехался животом по асфальту, но очень резво подскочил на ноги. Покидая западню последним, он остановился в нескольких метрах от Теней, которые уже готовились кинуться в погоню.
Упершись покрепче ногами в землю, Шумон направил раскрытые ладони в сторону демонов. Раздался низкий гул, похожий на вой ветра. Тойфель не видел, что произошло, но слышал испуганные вопли Теней, которых раскидало в разные стороны мощной ударной волной. Не оборачиваясь, рогатый ускорился, догоняя своих убежавших вперед братьев. Слышал, как сзади его уже догоняет Шумон.
***
Демоны бежали дворами, как могли, путали следы. Но, к счастью, их никто не преследовал. Похоже, волна Шумона оглушила их не на шутку. Через короткое время они уже шли пешком, вымотавшись из-за схватки. Как ни странно, по пути им никто не попался. Наверное, кто-то из Теней наложил на них заклинание для отвода глаз, раз никто не пришел на шум битвы. Тойфель был несказанно этому рад — ему совсем не хотелось думать о том, что подумали бы люди, если бы увидели их побитую стаю.
Домой они добрались без происшествий. Оказавшись в квартире, Тойфель обессиленно лег прямо на пол в гостиной, прикрыв глаза. Мышцы его ныли от усталости, в голове гудело, будто там завелся рой пчел, разодранная когтями спина горела огнем. Холодный ламинат, к которому он прижимался щекой, остужал разгоряченное тело. Больше всего ему сейчас хотелось проспать до следующего дня.
Но на данный момент это было бы непозволительной роскошью. Пересилив себя, Тойфель приподнял голову. Рядом с ним уже сидел до ужаса бледный Штефан, привалившись плечом к спинке дивана. Наверное, он полностью разделял его желание немедленно провалиться в сон.
Шумон пропал из поля зрения Тойфеля, но, судя по громыханию, доносившемуся откуда-то со стороны коридора, он уже искал в аптечке нужные лекарства. Алекс в это время доковылял до соседнего дивана, таща за собой поврежденную ногу. Шлаф тихо сползал по стене, прижимая ладонь к разбитой голове. Пиро, пошатываясь, добрел до него и присел рядом. А Рене, опустив голову неуверенно жался в углу, совершенно не представляя, куда деть самого себя.
— Сбрасывай футболку, ей уже не помочь. — Услышал Тойфель на своим ухом голос Шумона. — А вот у тебя шанс еще есть. Только я до тебя не дотронусь, пока не смоешь всю грязь.
Рогатый тихо вздохнул, понимая, что снова придется двигаться. Вообще, он был согласен с братом — футболка действительно теперь больше напоминала бесформенное разорванное тряпье в крови, чем элемент одежды. Тойфель аккуратно начал ее стягивать, морщась от боли, когда ткань отдиралась от подсохшей крови, вновь открывая раны.
Он поднялся на ноги, нехотя поплелся в ванную. Высказывание Шумона не было демонстрацией брезгливости, раны действительно были грязными. Не хватало еще, чтобы они загноились. Тойфеля передернуло, когда он попытался представить, на что была похожа сейчас его спина.
Холодные струйки воды стекали по коже, унося вместе с собой грязь и пыль. Окрасилась в нежный розоватый оттенок от крови. В канализационный слив вместе с водой смывались напряжение, усталость, тревожность. На какой-то миг Тойфель даже забыл, кто он такой, и что происходит вокруг. Но наслаждаться моментом слишком долго не получится. Решив, что размокать уже достаточно, он вылез из-под душа.
Снова выйдя в гостиную, Тойфель чувствовал себя чуточку лучше. Он увидел, что Шлаф все так же сидел у стены, пустым взглядом смотря прямо перед собой. Рана на голове была заткнута и крепко перевязана бинтом. Рядом с диваном полусидел Штефан, непонимающе глядя на кубик сахара в своей ладони. Его царапины, как и пятнистые ожоги Пиро, не требовали особого ухода. Шумон уже заканчивал с ногой Алекса, который кисло наблюдал за работой. Рене терпеливо ожидал своей очереди, не смея обращать на себя лишнее внимание.
К сожалению, Тойфель бы не смог самостоятельно обработать раны — те были на спине, поэтому он снова улегся на свое место, чтобы Шумон мог оказать помощь. Капли перекиси водорода, попадая на раны, пенились, стекая по коже розовыми ручейками, которые звуковой успевал ловко стирать. Тойфель мелко вздрагивал, когда новая порция жидкости капала ему на раны. Он стиснул зубы, стараясь не вторить шипению пузырьков.
— Рене, кто она? — Раздался в тишине неуверенный голос Штефана, который потихоньку приходил в себя. — Эта… Цамми?
Тойфель приоткрыл глаза, покосившись на паука. Тот стоял в стороне, прижавшись спиной к стене, выглядел озадаченным. Может, он готовился к расспросам, но не ожидал, что его спросят именно о Тени, которую узнал. Судя по бегающему взгляду, вопрос Штефана задел Рене по больному месту.
— Она одна из многих батареек в стае Темного. — И тут голос его сорвался. — Была.
— Тебя с ней что-то связывало? — Поинтересовался отрешенный до этого Шлаф.
— Не больше, чем с другими. — Рене раздраженно дернул плечами, словно объяснял что-то очевидное. — На самом деле, они хорошие демоны, которые по неудаче своей попали под власть Всадника. Он пользовался обманом, угрозами или обещаниями. Имея авторитет в стае, я старался их как-то защитить. Но даже так многие из них становились жертвами в жестоких играх Теней, которые могли даже в шутку вытянуть из них всю Силу. — Демон запнулся, поежившись. — Мне их жаль. Не знаю, сколько их осталось в живых после моего ухода.
— А кто им мешает уйти так же? — Недоверчиво бросил Алекс. — Или отказаться вообще вступать в стаю?
— Таких просто убивают. Темный не терпит отказов. Никто из слабых или средних демонов от него еще не уходил. — Рене недолго помолчал, будто что-то пытался припомнить. — Хотя был один или первый смельчак, или последний дуралей. Умудрился обвести его вокруг пальца и скрыться. — Он коротко усмехнулся. — Хотел бы я на него посмотреть. Но, скорее всего, он давно был пойман.
— Ты его видишь каждый день, — очень тихо проговорил Шумон, не отрываясь от работы, — живого и здорового.
Повисло долгое молчание. Если кто-то и хотел что-то сказать, то его слова застревали в горле. Тойфель скосил глаза на Шумона. Он не был похож на того, кто мог запросто обмануть кого-то вроде Темного Всадника. Да и вряд ли он представлял для него какой-то интерес. Да, потенциал способностей Шумона велик, он мог спокойно быть даже боевым демоном, если бы не аномально маленький резерв Силы, которой было даже меньше, чем у Штефана. Всего несколько ударов — и он пуст. А на восстановление обычно требуется много времени.
— Это произошло очень давно, когда я сам еще был вожаком, — наконец продолжил Шумон, когда убедился, что его слушают. — Ко мне пришел Всадник. Удивительно, но он был один. Предлагал мне к нему присоединиться. Не знаю, почему он вообще обратил на меня внимание. Хотя, думаю, из-за того, что Штефан тогда прятался у меня в перьях, а Темный посчитал Силу двух слабых демоном за одного среднего.
— Почему я этого не помню? — Удивленно спросил Штефан. — Слишком важно, чтобы просто так выбросить из памяти.
— Ты спал, не перебивай. — Отмахнулся Шумон. — Так вот. Я схитрил. Ответил, что мне нужно время на обдумывание, ведь оставить подконтрольную стаю просто так не мог. Всадник согласился немного подождать и ушел. А я… Я собрал остальных и сбежал. Заручился поддержкой стаи, которые по периметру своей территории рассадили хищные растения, и поселился с ними. За мной потом приходили Тени, но агрессивные кусты не подпускали их близко.
— Теперь понятно, что это были за «личные причины», по которым ты наотрез отказывался покидать их территорию, — фыркнул Тойфель. — Мог бы хоть предупредить, что ты в бегах.
— Я сомневался в том, что вы бы захотели иметь с нами дело, — неловко произнес Шумон. — К тому же, тремя стаями мы неплохо уживались.
Тойфель не стал возражать. В любом случае, повлиять на прошлое уже никак не удастся, пусть это и было важным. Но ему все равно было интересно, что еще могли скрывать его братья. Тойфель из-под прикрытых век наблюдал за нервничающим Рене, который, казалось, хотел сказать что-то еще, но все не решался.
Но рогатый уже решил для себя, что сам допытываться не будет. По крайней мере, пока. Что бы ни было сказано ранее, что бы ни случилось, а Рене пока не сделал ничего плохого. Тойфель не терял надежды, что слова Эмбер были не больше, чем обыкновенный обман. Пусть в какой-то момент он и засомневался, но в итоге все закончилось не так плачевно, как могло быть.
— А ты, Рене, — вдруг вкрадчиво произнес Алекс, — какой стае принадлежишь?
Тойфель физически почувствовал, как воздух наполнился густым напряжением. Одна искра — и оно вспыхнет ярким пламенем. Оба демона обменивались враждебными взглядами. Вцепиться друг в друга им мешало только то, что оба были слишком измотанными. Тойфелю сейчас совершенно не хотелось устраивать разборки — их можно было оставить на потом.
— Сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений, — отрезал рогатый. — Пусть лучше Рене расскажет, кто на меня напал.
— Я не был знаком с ним лично, но вроде зовут Лэм. — Паук с удовольствием ухватился за нить разговора, намеренно больше не обращая внимания на колючие взгляды Алекса. — Очень неприятный тип. Парализует свою жертву и находит ее самые худшие страхи. Если быстро не вывести из такого состояния, то можно застрять в своих кошмарах навсегда.
Тойфель буркнул что-то невразумительное, опустил голову на руки, прикрыл глаза. Значит все, что он пережил в том дворе — просто видение, которое не имело ничего общего с реальностью. Он был рад тому, что это не было правдой. И надеялся, что никогда ей не станет. Остальные о чем-то еще говорили, но Тойфель больше не вникал в суть. Он слушал свое глубокое дыхание и биение сердца. Сморенный собственными тяжелыми мыслями и размеренными движениями рук Шумона, Тойфель не заметил, как провалился в сон.
***
Спертый сырой воздух с трудом протискивался в легкие. Каждый вдох был похож на бой за жизнь. Промозглый холод пробирался под кожу, доходил до костей, заставлял съеживаться в клубочек, чтобы сохранить хоть немного жизненного тепла. В таком неприятном, угрюмом, недружелюбном месте невозможно было продержаться долго и остаться прежним.
Это место считалось домом для тех, кто здесь родился и провел осознанную жизнь. Удивительно, но даже здесь можно было встретить существ. Не тех, к каким привыкли люди. Их сердца были выстужены беспрепятственно гуляющими ветрами. Большинство из них продало милосердие в обмен на выживание. Постоянный полумрак ослепил их сострадание навечно.
Парень с острым лицом, обрамленным светлыми вьющимися волосами, болезненно морщился, когда временами касался кончиками пальцев обожженных в сражении участков кожи. Это был демон в человеческой шкуре. В буквальном смысле. Даже возвращаясь в Ад, Тени не покидали людских тел, так как на смену состояния уходило гораздо больше Силы, чем на поддержание нахождения внутри оболочки.
Из-под верхней губы демона торчали два белоснежных клыка, которые он скалил каждый раз, когда чувствовал острую боль в травмированных местах. И снова они проиграли. Досадно было то, что мелкая шайка не боевых демонов смогла одолеть их большой отряд. А ведь они почти смогли сломать их. Но досадная случайность развалила все планы — враги улизнули, оставив серьезные раны Теням.
Конвульсивно помахивая тонким полосатым тигриным хвостом, Кралл сидел на сухой потрескавшейся земле, нащупывая свободной рукой колючую коротенькую серую травку. Это его ничуть не успокаивало, ему нужно было только занять конечность, чтобы та не выдавала нервозности при виде того, как к нему медленным-медленным шагом приближался другой демон.
То была непропорционально длинная и тощая фигура, она была черной и поглощающей свет. Плащ, разорванный по краям, как нечто старое, полностью скрывал тело. Широкий капюшон, наброшенный на голову, не позволял разглядеть то, что должно было служить лицом. На полотне абсолютной тьмы два ярко-алых огня изображали чуть прищуренные глаза, а сомкнутая пылающая щель служила зубастой пастью.
— Лекарь сказал, что это должно тебе помочь, — негромко произнес Темный Всадник, присаживаясь на колени рядом с Краллом.
Тигр коротко вздрогнул, но ничего не ответил, неловко опустив взгляд в землю. Редко Тени могли заслужить милость хозяина, но даже в такие моменты на подсознательном уровне ожидали чего-то нехорошего. Всадник как будто бы даже не заметил реакции своего подчиненного. Вывалил на землю рядом с собой сверток, что дал один из целителей стаи. Даже в такой боевой и агрессивной стае можно было насчитать минимум десяток демонов, которые обладали достаточными навыками и знаниями для лечения других.
Многим было известно, что Всадник обладал способностями боли. Все, что может причинить страдания другим существам — это по его части. Именно поэтому для истребления человеческого рода он выбрал сложное заклинание масштабной хвори, которую почти невозможно искоренить без стороннего вмешательства Силы. Тяжело было поддерживать такую магию, вся энергия древнего демона уходила на заклинание, он не мог самолично устранить мешающую ему стайку.
Однако мало кто мог додуматься до того, что Всадник мог не только насылать боль, но еще и убирать ее, смахивать. Это не было лечением, но облегчить страдания он был способен. И, как ни странно, Темный нередко этим пользовался. Он не такой садист, как многие могут думать. В лекарях толк знал, нередко работал с ними для помощи раненым демонам в стае или даже вне, если какому-то чужаку повезет попасть под милость хозяина одной из самых крупных общин в округе.
Кралл дернулся, когда к его лицу приблизилась тонкая худощавая когтистая лапа, похожая на человеческую руку. Такая же черная, как и ее обладатель. На обожженную кожу легла кашица из перетертых лиловых цветков, название которых тигр не знал. Он тут же почувствовал, как жжение усилилось, но постепенно начало приобретать чуть приятный охлаждающий эффект.
Правда, за коротким мигом облегчения Кралл почувствовал нестерпимый мороз, который жег не хуже огня. Он тихо зашипел, зажмуривая глаза от мучений, будто это могло как-то помочь. Эти растения считались очень действенными в залечивании ожогов, однако и сами причиняли боль.
Свободной рукой Всадник потянулся ко лбу своего подчиненного. Кралл еле удержался, чтобы в ужасе не отпрянуть, но вовремя взял себя в руки. Он не хотел выглядеть трусом и размазней в глазах хозяина, но тот словно снова был слеп к реакции демона. Темный прекрасно знал, как любое действие влияет на Теней, поэтому не видел никакого смысла в каких-либо комментариях.
Когда коготь на лапе Всадника прикоснулся к коже Кралла, тот почти сразу же почувствовал, как боль в обожженном месте будто свернулась в маленький клубок, как живое существо, поползло к протянутой лапе. Через короткий промежуток времени Кралл ощутил, как боль с трудом пробивалась через его голову наружу.
Как ни странно, он ощущал лишь легкий дискомфорт, который не шел ни в какое сравнение с болью, что он испытывал несколько секунд назад. Всадник смог вытянуть из ожога все мучение. Это достаточно долгая процедура, но ради облегчения стоило и подождать. С губ Кралла сорвался короткий стон, который он постарался тут же оборвать. К счастью, Всадник опять сделал вид, что ничего не заметил.
— Эмбер показала мне, как вы сражались, — все так же негромко говорил Всадник, но от этого вкрадчивого голоса Кралл почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Я кое-что заметил. Тот демон, что с черными длинными волосами, творящий мощные звуковые волны. Кто он?
— Они называют его Шумоном, — прошипел тигр, болезненно жмурясь от действий Темного, который продолжал обрабатывать его ожоги. — Но он очень слаб, его хватает только на один-два удара. В сражениях использует Силу только под конец, чтобы оторваться от нас.
— Я вспомнил его, — внезапно произнес Всадник, коротко усмехнувшись. — Хитрый ворон, улизнувший от меня. Если его правильно обучить и дать собирающие амулеты, он мог бы стать сильным боевым демоном.
Древний замолчал, о чем-то задумавшись. Кралл молчал, его не просили сейчас говорить. Не стоило отвлекать хозяина от мыслей. А про себя демон вспоминал то старое-старое событие, которое почти выветрилось из головы. Тигр не считал, что какой-то сбежавший слабый демон являлся важной частью истории, чтобы ее стоило запоминать. Но раз Всадник считает, что в этом есть смысл, значит, так и есть. Темный никогда не делал ничего просто так.
— Думаю, мы сможем помочь друг другу, — криво ухмыльнувшись, зубастая щель-пасть раскрылась, обнажая внутренний яростный огонь. — Шумону будет интересно мое предложение, он достаточно умен для того, чтобы оценить его по достоинству.
***
Проснулся он внезапно, почувствовав, будто кто-то толкнул его в бок. Тойфель рывком поднял голову, ошалело оглядевшись по сторонам. Но вокруг было тихо и пусто. Из приоткрытого окна лился нежно-оранжевый свет заходящего солнца. Судя по всему, проспал он до самого вечера.
Тойфель так и остался на том же месте, где себя помнил — на полу гостиной возле дивана. Рядом дремал Штефан, тихо посапывая. Наверное, именно он во сне случайно лягнул Тойфеля пяткой. Дневная жара спала. Теперь отдохнувший рогатый чувствовал себя гораздо лучше. Его живот требовательно заурчал, призывая съесть что-нибудь стоящее.
Тойфель осторожно поднялся на дрожащих ногах. На диване, возле которого он спал, расположился Рене, свернувшись калачиком. Тот устал настолько, что даже не проснулся от шороха над ухом. Тойфель посчитал, что будить его не стоит. Он сразу направился к кухне, стараясь не издавать лишнего шума.
За столом, сгорбившись, сидел Брудер Шлаф. Он опустил голову на столешницу, подложив под нее ладони, мирно спал, ни на что не обращая внимания. Пожалев его скрюченный позвоночник, Тойфель положил ему на плечо ладонь, собираясь разбудить. Пусть уж он лучше либо составит ему компанию, либо пойдет спать в кровать. Тойфель не хотел его напугать, однако попытка не увенчалась успехом. Шлаф все равно вздрогнул, приподнял голову, обводя непонимающим взглядом кухню.
— Я голоден, как медведь после спячки, — признался ледяной, когда понял, где находится.
Тойфель молча с ним согласился. Вся стая в последний раз ела только утром перед выходом на улицу. И то немного, потому что из-за жары кусок в горло не лез. Сейчас же казалось, что в желудке образовалась бездонная яма, которая поглотит все, что угодно. На гремящие звуки из комнаты вышел широко зевающий Алекс.
— Шумон не идет? — Поинтересовался Тойфель, предполагая, что оба демона были в комнате.
— Он уже ел и сказал, чтобы до утра его не трогали, — пояснил Алекс, хорошенько потягиваясь. — Ему сильно досталось в драке.
Вскоре к ним подтянулись остальные, такие же сонные и голодные. Алекс с Рене даже не смотрели друг на друга, что очень тревожило Тойфеля, хотя обычно всегда находили, о чем поболтать. Он надеялся, что вскоре они все выяснят и помирятся. А пока его голова была забита совершенно другими мыслями.
Они потеряли свои инструменты. Во время побега о них никто не вспомнил. Даже если они так и остались лежать во дворе, то часть все равно была сломана так, что своими силами не восстановить. И все равно никто не горел особым желанием бежать на место сражения и искать там инструменты. А это значило, что демоны потеряли единственный возможный источник заработка.
Алекс утверждал, что у них нет выбора, необходимо переходить на новый этап плана. Тойфель знал, что рано или поздно этот момент должен был настать, но не ожидал, что все случится так быстро и безвозвратно. Но тех денег, которые были у них в распоряжении, все равно бы не хватило на покупку новых инструментов, на которых еще нужно было научиться играть.
Конечно, существовал вариант взятия инструментов напрокат, но в долгосрочной перспективе это было очень дорого. Демоны еще долго обсуждали что же им делать дальше. Мысли об их дальнейшей судьбе навязчиво крутились в голове Тойфеля. Он думал, что не уснет всю ночь от волнения и тревоги, однако за день он настолько вымотался, что дурные мысли мигом вылетели у него из головы, когда он закрыл глаза.