— По описанию похоже на святую воду, — задумчиво проговорил Пиро, почесывая бороду. — А я думал, что люди уже забыли, как она делается.
Демоны без препятствий успели добраться до квартиры. Шумону стало немного легче, но он все еще был слаб, продолжал ежиться под кофтой Тойфеля, пряча нижнюю половину лица в ее высокий ворот. Сам же рогатый почти пришел в норму, но все еще дрожал от пережитого. Святая вода была активным амулетом против нечисти. Попадая на тело существа из Ада, она испаряется точно так же, как и обычная вода, но вместе с тем вытягивает и Силу, что является единственной энергией для поддержания жизнедеятельности.
Штефан устроился в уголке в отдалении от братьев, угрюмо исподлобья глядя на то, как остальные демоны сгрудились в кучку. Близнец боялся отсвечивать, привлекать к себе внимание, так как думал, что Тойфель сильно злился на него из-за того, что тот ввязался в драку. Он отступил от главной цели стаи. Демоны под предводительством рогатого должны были защищать людей. А он, Штефан, умудрился не просто с ними поругаться, но и травмировать одного из них.
Однако хуже всего было то, что по вине Близнеца чуть не погиб Шумон. Из-за драки было потеряно драгоценное время, которое следовало потратить на то, чтобы помочь звуковому. Если бы Тойфель не среагировал вовремя, догадавшись набросить ему на плечи кофту, чтобы согреть, то все могло бы закончиться совсем плачевно. А сейчас Штефан даже взглянуть на вожака или Шумона.
А еще одна небольшая деталь вертелась у него перед носом, не давая покоя. Почему сам Близнец чувствовал себя нормально после того, как его облили той же святой водой, что и остальных? Конечно, Штефан был «тяжелее» Шумона по Силе, но даже Тойфель ощущал недомогание. Все демоны чувствуют себя плохо, когда из них насильно вырывают часть жизненной энергии. А Близнец будто бы даже ничего и не понял. Не осознал того, что на него вылили что-то серьезнее воды.
— А сейчас ты как? — Участливо поинтересовался Тойфель, присаживаясь на колени перед Шумоном, который выглядел так, будто недавно вынырнул из проруби с ледяной водой, а затем пробежал по снегу в легкой одежде. — Выглядишь не очень.
— Гораздо лучше, правда, — ответил звуковой, неловко опуская взгляд, слегка клацая зубами от озноба. — Через пару часов я буду в порядке.
— Да? А буквально несколько минут назад ты висел на руках у Тойфеля, — заметил Алекс, небрежно дернув плечами.
— Мог бы быть чуточку тактичнее, — фыркнул Шлаф, отвешивая легкий подзатыльник брату.
Штефан не сразу понял, что, пока демоны говорили, он неосознанно взглянул прямо на Тойфеля. Тот словно почувствовал взгляд Близнеца. Он видел, что взгляд рогатого был не таким, каким он себе представлял. В нем не было ни капли злобы или недовольства. Штефан был готов к самому худшему — изгнанию из стаи. Но то, что он видел, совсем не укладывалось в голове.
Тойфель смотрел на своего подчиненного с какой-то глубокой тянущей болезненной тоской. От этого пронзительного взгляда печальных голубых глаз Штефану стало совсем не по себе. Вожак выглядел как будто… виноватым? Близнец моргнул, непонимающе склонив голову набок, ожидая, что сейчас Тойфель на ментальном уровне все объяснит. Но рогатый лишь расстроенно покачал головой, отвернувшись. Штефан остался наедине со своими тревожными вопросами.
***
Ночь вступила в свои права, подчиняющиеся законам природы. Черной кошкой она свернулась клубком над городом, накрыв крыши домов своим пушистым хвостом, на котором мерцали миллиарды серебристых звезд, которые как бы подмигивали с высоты небес, игриво приглашая всех существ погрузиться в сон.
Город уже давно спал. Лишь неяркие уличные фонари загадочно высвечивали улицы, прогоняя тьму. Редкая машина проносилась по дороге, разрывая хрустальную тишину хриплым воем. Где-то в кустах был слышен веселый стрекот сверчков, как будто они вели друг с другом увлекательную беседу.
В эту теплую ночь в квартире не спалось лишь одному демону. Штефан лежал на диване, уставившись бессмысленным взглядом в потолок, на который уличные фонари отбрасывали бледный свет. Недалеко Рене настолько громко сопел, что казалось, он пыхтит где-то над самым ухом Штефана.
Но совсем не это не давало ему уснуть. Покоя не давали тревожные мысли, терзая изнутри разум. Он все прокручивал в голове события прошедших нескольких дней. Штефан не переставал винить себя в том, что он никак не помогает своим братьям, а лишь является обузой, из-за которой возникают одни неприятности.
Из-за мрачных мыслей у него разболелась голова. Штефан понимал, что уже точно не сможет заснуть просто так. Он вылез из-под легкой простынки, которая не давала перегреться теплыми ночами. Уселся на диване, поставив локти на колени, а на ладони положив голову.
Он чувствовал, как тонкие лапки волнения оплетают его со всех сторон, царапая кожу своими мерзкими острыми коготками. В висках гулко стучала кровь. Ему вдруг как будто стало душно. В этой тесноте не хватало воздуха. Штефану казалось, что он совершенно лишний здесь, ему нет места среди остальных.
Демон потряс головой, стараясь отогнать навязчивые мысли, разрывающие его изнутри. Он тихо поднялся с дивана, надеясь, что своим шорохом не разбудит Рене, который спал очень чутко. Штефан посчитал, что от глотка холодной воды ему станет немного полегче. Он направился на кухню, слушая, как гудит внутри головы.
По полу стелились длинные тени, отбрасываемые столом и стульями. Помещение было залито серебристо-голубым светом, от чего казалось, что все вокруг являлось ненастоящим, как будто все происходило во сне. Штефан пытался унять разбушевавшееся воображение, которое ехидно подсказывало, что в углу кухни сидело что-то живое и страшное. Демон упорно убеждал самого себя в том, что единственное необычное чудище на кухне — это он сам.
Вода действительно немного прояснила его мысли, однако менее душно ему от этого не стало. Штефан стоял у настежь распахнутого окна гостиной, глубоко втягивая носом свежий ночной воздух. Но несмотря на это, ему все равно казалось, будто его зажали в очень тесную коробочку.
А если бы у Штефана до сих пор оставались его перья, он был их обязательно распушил, чтобы отогнать от себя неприятное ощущение спертости. Небо начало потихоньку затягиваться тучами, которые грозились в скором времени пролиться дождем. Они будто были полностью солидарны с внутренним состоянием демона.
Штефан совершенно запутался в том, кто он такой, и чем занимается. Неужели больше никто не замечал его бесполезности? Или замечали, но по каким-то причинам не поднимали эту тему? Вместо ответов ему в голову приходили все новые и новые вопросы. Штефан оглянулся, словно за его спиной стоял тот, кто может пролить свет на все сомнения. Но там никого не было, кроме Рене, который никак не мог ни услышать мыслей Штефана, ни ответить ему.
Может, это было из-за Шумона? Близнецу вдруг пришла мысль о старом-старом событии, которое навсегда отпечаталось в его памяти. Тот день, когда на территорию их стаи пришли несколько демонов со странным предложением. То были Тойфель, Шлаф и Рене с Пиро. Они предлагали Шумону присоединиться к ним, покинуть свою стаю. Тот долго размышлял, не зная, как лучше поступить.
Но звуковому давно хотелось что-то изменить в своей жизни. Быть вожаком и заниматься любимым делом это хорошо, но рано или поздно все равно надоедает, потеряет свои краски. Тогда Шумон решился. Он согласился вступить в стаю Тойфеля, но с условием, что Штефан тоже становится частью стаи. Близнецу до сих пор не была ясна причина того поступка, но что сделано, то сделано. С большой неохотой, но все же Тойфель с Шлафом разрешили присоединиться им обоим.
Конечно, с того момента прошло очень много времени — не один век. Штефан стал полноправным членом стаи. Но теперь он вдруг ясно осознал, что его никогда не трогали только из-за того, что за него однажды вступился Шумон. Не будь его, вряд ли бы Близнец задержался надолго в компании Тойфеля.
Штефану стало очень тоскливо при мысли о том, что он никогда не станет своим. Он вдруг почувствовал, что является лишним среди остальных демонов. Пусть они и называли его братом, а все равно не приняли до конца в стаю. Он был чужаком здесь, это место не для него, это не его дом.
Знакомые очертания гостиной стали казаться какими-то холодными, неприветливыми. Будто каждый сантиметр помещения в упор смотрел на него и тихо шептал «Уходи… Уходи…». Штефан потряс головой, отгоняя эти невеселые мысли. Но его вдруг бросило в дрожь, несмотря на то, что даже ночной ветерок никак не мог разогнать духоту в помещении.
Здесь ему было уже тесно. Он не мог успокоиться, пока находился здесь. Мрачные думы терзали его изнутри, а знакомое пространство лишь усугубляло положение. Точно. Ему просто было катастрофически необходимо немного прогуляться на свежем воздухе, чтобы развеяться и привести мысли в порядок.
Штефан быстренько оделся, стараясь производить как можно меньше шума. Каждый раз он воровато косился на Рене, но тот лишь что-то бормотал себе под нос, шевеля во сне мохнатыми лапами. В темноте они были похожи на толстые стебли какого-то растения, чьи тени жутко плясали на стене, словно готовые схватить того, кто имел неосторожность слишком близко подойти к ним.
Близнец уже был в коридоре. Он набросил куртку, понимая, что по ночам было гораздо прохладнее, чем днем, пусть и в жаркое летнее время. Он пообещал себе, что не будет слишком долго гулять, а вернется до того, как встанет солнце, и кто-то из братьев проснется. Штефан тихо вышел из квартиры, плотно закрыл дверь так, что ни один посторонний звук не долетел до ушей спящих демонов.
***
В эту ночь он уснул очень быстро. События прошедшего дня очень сильно вымотали его. Конечно, не каждый день оказываешься на грани смерти. К тому же, такой глупой. Уже в который раз за свою жизнь Шумон пожалел о том, как неудачно сложилась у него судьба с самого начала. Очень малый резерв Силы — лишь часть проблемы.
То, что у него были мощные способности и мало энергии для реализации, было всего лишь неприятным фактом. Хуже всего то, что его очень легко убить даже с помощью нехитрого человеческого артефакта, как святая вода. До слез было больно осознавать, насколько Шумон был жалким и беспомощным. Если бы Тойфель среагировал не так быстро, страшно было подумать, чем могло все закончиться.
Бессильно злясь на самого себя, демон неспешно брел куда-то вперед, не разбирая дороги, кипя изнутри. Шел? Он же совсем недавно был в кровати и засыпал. Значит, все окружающее было сном. Шумон рассчитывал, что хотя бы ночью отдохнет от своих гнетущих мыслей.
Странно было то, что он не ощущал себя, как во сне. Слишком реальным все казалось. Звуковой знал о существовании демонов снов, но даже представить себе не мог, кому понадобилось «вызывать» его. В голову приходила только одна мысль, которая ему совсем не нравилась. Наверняка это кто-то из Теней Всадника пытался достать его во сне. Но для чего? И мог ли он как-то навредить?
— А я успел заволноваться, что не смогу найти тебя. — Услышал Шумон за своей спиной негромкий вкрадчивый голос. Но в полной тишине он казался громом среди ясного неба — внезапным, ярким и пугающим.
Резко обернувшись, демон увидел прямо перед собой того, с кем бы с радостью больше никогда в жизни не пересекался, даже если для этого пришлось бы бежать хоть на край света. В нескольких шагах от него без движения стояла черная фигура, ярко контрастировавшая со светло-серым однотонным окружением, что представлял из себя сон. На Шумона неотрывно смотрела пара горящих алой ненавистью огонька, что служили фигуре глазами.
Шумон в затравленном страхе попятился спиной вперед, надеясь на то, что у него будет возможность улизнуть. Жаль, конечно, ему некуда было бежать, но в такой ситуации он совсем потерял контроль над своим телом и разумом. Демон был совершенно беззащитным перед врагом, даже вскрикнуть не успеет, если Всаднику придет в голову расправиться с ним. Может ли он в самом деле погибнуть во сне?
В последний раз Шумон видел Темного несколько сотен лет назад, когда стая Тойфеля с помощью музыки загнала заклинание болезни в ловушку. Но тогда звуковой почти не испытывал страха перед древним демоном — был окружен братьями, с которыми не страшно было страшно идти в огонь и в воду. Однако сейчас, когда он в одиночестве, чувствовал себя совсем маленьким и ничтожным.
— Я бы с удовольствием разобрался со всеми вами во сне, если бы это было возможным, — словно угадав мысли, снова заговорил Всадник. Он не двигался с места, понимая, что любое резкое движение может все только ухудшить. И ужас Шумона разорвет связь с миром сновидений. — Я пришел поговорить.
После этого заявления демон задумался. С одной стороны, у него не было резона даже доверять словам врага, не говоря уже о том, чтобы выслушать его. А с другой стороны, высказывание имело смысл, вряд ли Всадник стал бы тратить время на разговор, если бы была возможность решить все быстро. В конце концов любопытство пересилило страх, Шумон вопросительно склонил голову к плечу.
— А с чего ты решил, что я вообще буду с тобой говорить? — Звуковой решил, что раз уж ему ничего не угрожает во сне, то он может вести себя чуточку более нахально. Однако его голос все равно дрожал от напряжения.
— Ты знаешь, что задолжал мне разговор, — усмехнулся Темный. Уловив изменившееся настроение, демон сделал плавный широкий шаг вперед, не сводя пристального взгляда с темных глаз собеседника. — Не думай, что я забыл, как ты обманул меня.
Шумон похолодел изнутри, прикусив язык, чтобы неосторожные слова вдруг не сорвались с его губ. Слегка прищурившись, он окинул Всадника изучающим взглядом. Даже если он и был разъярен, то никак не показывал это внешне, будто бы даже был абсолютно спокойным. Очень долгое время звуковой жил в страхе, что однажды Тени смогут его поймать. Никто, кроме него, никогда не сбегал от древнего демона. Как оказалось, Шумон был оставлен в покое намеренно, на время. А сейчас приходил час расплаты. Вот только сейчас было гораздо страшнее, чем тогда.
— Я бесполезен для тебя и твоей стаи, — хмыкнул звуковой, скрещивая руки на груди. — У меня мало Силы. В тот раз ты наверняка по ошибке почувствовал энергию моего брата.
— Я все прекрасно знаю. Это не проблема. — Всадник коротко кивнул, его зубастая щель еле заметно дернулась, как если бы он улыбнулся. — Скажи, хотелось ли тебе стать чем-то большим? Я дам тебе накопители Силы и подберу наставника, который научит тебя лучше контролировать свои способности.
Шумон снова еле смог удержать себя от того, чтобы не выпалить необдуманный ответ. Он с раннего детства знал, что его способности могли сделать его сильным боевым демоном. Но из-за обстоятельств, на которые он не мог повлиять, этот путь бы закрыт для него. Конечно, Пиро рассказывал о разнообразных камнях, которые могут накапливать Силу и отдавать ее тому, кто захочет ей воспользоваться. Однако такие мощные артефакты были редкими, и то надежно охранялись другими демонами, которые ни за что не согласились бы поделиться своей находкой.
Предложение Всадника было очень заманчивым. Это могло бы навсегда изменить жизнь Шумона. Может, он не только перестал бы все время тревожиться за свою жизнь, но и смог бы сделать что-то действительно стоящее на благо тех, кто ему дорог? Однако нельзя было забывать о том, что такой благородный ход Темного вряд ли делался от чистого сердца, бескорыстно. Чем-то придется заплатить для того, чтобы измениться. Вопрос в том, готов ли Шумон на такой шаг?
Звуковой прекрасно помнил, на каких условиях Всадник принял бы Рене обратно в стаю. Шумон считал это неприемлемым, он бы и в жизни такого не сделал. А если учитывать, что паук был приближенным древнего демона, то от самого Шумона требовалось бы что-то большее. И он прекрасно понимал, что никогда в жизни не сделает даже что-то близкое. Перспектива стать сильнее не стоила таких жертв. Это было совсем не то, чего на самом деле жаждал Шумон.
— Я откажусь от твоего щедрого предложения, — сквозь стиснутые зубы прорычал демон. — Я не смогу заплатить за эту услугу.
— Не торопись с ответом, юноша, — вкрадчиво произнес Всадник тем же спокойным тоном, не выражавшим никаких эмоций. — По правде говоря, ты мне нужен больше, чем я тебе. Я не прошу делать тебя то, чего ты не хочешь. Знаю, ты самый разумный из своих друзей, мне будет достаточно того, что ты перейдешь в мою стаю.
Лесть — мощная сила. Но вместе с ней и опасна. В умелых руках она может сделать с другим существом все, что угодно, он даже не заметит манипуляции. Шумон почти поддался искушению. Сладкая речь приятно лились ему в уши, он наслаждался ей. Однако звуковой вовремя вспомнил, с кем имеет честь вести переговоры. Нельзя было терять бдительности. Один вопрос висел в голове Шумона. Одна маленькая деталь, про которую можно было легко забыть, но она была чуть ли не самой важной во всем разговоре.
— Почему я должен тебе верить? — Негромко поинтересовался демон, исподлобья косясь на Всадника.
Древний легко рассмеялся. Однако этот смех был больше похож на угрожающий треск чего-то, что крошилось под ногами, угрожая уронить того, кто стоит сверху, утянув в темную бездну. Шумон зябко повел плечами, нервно сглотнув, чувствовал, как вспотели его ладони. Демон украдкой вытер их о штаны, надеясь, что это хоть немного его успокоит. Чуда не произошло. Он все еще ощущал панику и собственную беспомощность перед существом, что одним чихом может его. Естественно в реальном мире.
— Да, конечно, я понимаю твою позицию, — наконец ответил Всадник. — У тебя будет время на то, чтобы обдумать мое предложение. Я не прошу принимать решение прямо сейчас. Однако в знак того, что мои намерения серьезны, я хочу кое-что тебе подарить.
Темный медленно протянул вперед длинную тощую когтистую лапу. Шумон еле сдержался, чтобы не попятиться, но взял себя в руки и с трудом сделал два небольших шажка навстречу Всаднику, стремясь разглядеть, что тот хочет ему дать. Позабыл о том, что это может быть опасным. Но если бы Темный пытался ему навредить, то сделал бы это уже давно, не пытаясь манипулировать.
На раскрытой ладони лежал, лениво посверкивая, небольшой кристалл темно-зеленого цвета, который был чуть прозрачным, преломлял свет, касающийся его граней. А внутри него как будто что-то тускло светилось. Что-то манящее, казалось теплым и светлым. Это была заключенная внутрь чистая Сила, которой легко воспользоваться, достаточно просто захотеть. Неужели Всадник хочет дать ему такой мощный артефакт, как накопитель Силы? Шумон неосознанно потянулся к камню, желая коснуться жизненной энергии.
— С этого момента он твой. Ты волен распоряжаться им так, как захочешь, — спокойно проговорил Темный, перекладывая кристалл на ладонь Шумона. — Даже если ты откажешься от моего предложения, я не заберу его.
Звуковой ничего не ответил. Он ощущал приятную тяжесть на ладони, чувствовал манящее изнутри тепло камня. Совсем чуть-чуть, и Сила, что была накоплена до этого, перешла бы к Шумону, который на данный момент был почти пуст. Демон осторожно провел пальцами свободной руки по граням кристалла. Они были острыми, твердыми и холодными. Но это прикосновение показалось звуковому очень приятным, будто он гладил пушистую шерстку маленького котенка.
Шумон чувствовал, что отныне его жизнь изменится. Он обязательно обдумает предложение Всадника, так как это могло быть полезным. Если звуковой действительно так нужен Темному, то наверняка сможет убедить его не трогать стайку Тойфеля. А если не сумеет, то точно будет защищать своих братьев. Новой обретенной Силой. Шумон крепко сжал кристалл в ладони, чувствуя, как грани больно впиваются ему в кожу Он готов ради товарищей на все, даже если придется сделать больно самому себе и навсегда попрощаться с ними.
— Спасибо, — тихо проговорил звуковой, подняв голову.
Он хотел поблагодарить древнего демона, который щедро одарил его, причем, похоже, действительно бескорыстно. Так кем же на самом деле был их загадочный противник, который способен на подобное? А действительно ли он был врагом для них? Но Темного Всадника перед ним уже не было. Шумон остался абсолютно один посреди своего однотонного бессмысленного сна.
***
Несмотря на то, что над городом царила глубокая ночь, улочки все равно были светлы. Высокие фонарные столбы, разгоняя тьму рядом с собой, стояли безмолвными стражниками спокойных снов живых существ. Своими зоркими яркими глазами они внимательно наблюдали за тем, что происходит вокруг.
Штефан считал уличные фонари важным изобретением человечества. А ему было, с чем сравнивать. В то время, когда он жил, люди обычно использовали переносные масляные лампы, а по ночам на улицах царила такая непроглядная тьма, что о легких прогулках и говорить было нечего.
Единственное, чего ему не хватало — звездного неба над головой. Сколько бы он ни пытался напрячь зрение, а все равно не мог разглядеть Серебряный Пояс в вышине. Лишь самые яркие звездочки были еле различимы, что, казалось, они были единственными светилами в эту темную ночь.
Невзирая на то, что гуляющему ночью человеку в целом не могла встретиться никакая опасность, органы чувств Штефана обострились до предела. Он слышал шорох каждого листика по ветру. Вздрагивал каждый раз, когда из-под ног вылетали маленькие камушки и звонко бились об асфальт. Он четко видел каждую тень, мелькавшую рядом с ним. Чуял тонкий запах травы сквозь острую вонь выхлопных газов, оставленных проехавшими несколько часов назад машинами.
Пусть ему было не по себе от всех этих ощущений, но, по крайней мере, они заглушали все тревоги, которые навязчиво преследовали его. Штефан этому не мог не радоваться. Он вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух, успокаивая колотящееся от волнения сердце. Этой ночью он не был намерен попадать в неприятности, поэтому постарался отогнать от себя страх.
Штефан ступал по ровному тротуару, оглядываясь вокруг себя. Вот чья-то тень мелькнула в кустах, хрустнув ветками. Наверное, какой-то мелкий зверь притаился там, испугавшись приближение человека. Или демона. Ни Штефан, ни кто-то другой еще не разобрались, различают ли животные сущности человека и демона. А если и различают, то является ли это причиной другого отношения?
Но Близнец посчитал, что сейчас не время задумываться о таких мелочах. Может, позже, когда головы не будут заняты вопросами о выживании и борьбы с Тенями. Штефан печально вздохнул, вновь возвращаясь к причине своей ночной прогулки. Ничего уже не будет так, как прежде.
Близнец больше не сможет вести себя привычно, зная, как на самом деле относятся к нему остальные братья. Даже если они никогда не скажут ему слова в упрек, он все равно будет догадываться обо всем. А когда-нибудь все равно наступит такой момент, что даже Шумон не сможет вступиться за него.
Штефан присел на лавочку под большим уличным фонарем. На яркий свет летела всякая мелкая живность. Крупный мотыль отчаянно бился своим тельцем в стекло фонаря, пытаясь добраться до обжигающего яркого света. Демон не заметил даже, что уже долго наблюдает за тщетными попытками несчатного.
Отведя взгляд, Штефан часто-часто заморгал, пытаясь снова привыкнуть к полумраку улицы. Яркий свет ослепил его, перед глазами плыли мутные круги, застилая обзор. Он невольно сравнил себя с несчастной летучей зверушкой. Он точно так же летел к какой-то далекой, но очень яркой и желанной цели, однако все его старания рассыпались в прах при столкновение с тем, на что он не мог повлиять.
Штефан откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. Он с наслаждением слушал тихие ночные звуки. Где-то рядом звонко стрекотали сверчки, переговариваясь друг с другом. Листья над головой что-то шептали под порывами ветерка. Около уха слышался тихий стук о стекло фонаря.
Близнец глубоко вздохнул, понимая, что пора возвращаться. Он бы с удовольствием посидел здесь подольше или даже растянул момент умиротворения. Но ему надо было вернуться домой до того, как кто-то заметит его отсутствие. Да и хотелось бы успеть немного поспать, чтобы днем не клевать носом. Штефан уже пообещал самому себе, что постарается вести себя естественно, чтобы никто не заподозрил его в том, что он обо всем догадался.
Но вдруг где-то в стороне раздался звонкий хруст. Он был, как гром среди ясного неба, никак не вписывался в общую атмосферу, казался каким-то чужим, пугающим. Штефан мигом открыл глаза, вскочив со скамейки на ноги, начал испуганно озираться по сторонам в поисках источника звука.
Сердце его бешено колотилось, а дыхание перехватило, когда Штефан увидел, как зашевелились тени вокруг него. Они были похожи на волнующееся море в разгар бури. Казались ожившими привидениями, медленно надвигались на демона со всех сторон, замыкая кольцо.
Штефан с усилием нервно сглотнул, чувствуя, как его бросило в дрожь, несмотря на теплоту ночи. Ладони вспотели, а ноги задрожали, на лоб выступил холодный пот. Тьма вокруг перестала приближаться, а только мистически шевелилась. Во мраке начали блестеть глаза. Все они неотрывно смотрели на Штефана, временами прищуривались. Он слышал, как тишину разрушал тихий шепот, легкие смешки, глухое рычание.
— Поздновато ты вышел прогуляться. — Штефан вздрогнул, когда до него донесся издевательский звонкий голос. — Все хищники выходят на охоту.
В круг света от фонаря вышел парень с вьющимися каштановыми волосами, совсем еще юный. Он щурил глаза из-за того из-за света. Штефан насчитал в тени еще четыре пары глаз. Темные силуэты зашевелились активнее, напряглись.
Сердце мгновенно ушло в пятки, когда Близнец осознал, что наткнулся на патруль Теней. Точнее, это они его обнаружили, безмятежно расслабляющимся на скамейке. Ни Штефан, ни кто-то другой даже не подозревал, что Всадник отправляет своих подчиненных на ночные вылазки.
А действительно ли так и было? Случайно ли они его обнаружили? Разве Рене не в курсе о том, какие порядки в стае Темного? «Нет, Рене тут совсем не при чем, — подумал Штефан, пытаясь убедить в этом самого себя. — Он сейчас спит и вообще понятия не имеет о том, что я ушел. И если бы знал, то не стал скрывать важную информацию о прогулках Теней по ночам».
Панический ужас оплел Штефана своими лапками, заползая прямо под кожу. Он осознал, что все его братья сейчас мирно спали и не догадывались о том, что он вышел на прогулку. И тем более не знали, что ему сейчас угрожает опасность. Ему никогда не приходилось ни с кем сражаться, а сейчас на него точила зуб целая толпа враждебно настроенных Теней. Он не справится даже в том случае, если на него нападет кто-то один. Оставалось лишь уносить ноги и надеяться, что противники не успеют его поймать.
— Тебе не уйти от нас, — прошипел парень, приподнимая верхнюю губу, обнажая ряд заостренных зубов. Он обернулся к своим товарищам, резко взвизгнул. — Быстро поймайте его!
Возглас разрезал тишину на сотни лоскутков, больно ударив по ушам. Штефан будто бы физически почувствовал, как одновременно с места сорвались пятеро мускулистых Теней, целясь в единственную цель. В это же мгновение Штефан четко уяснил для себя, что если он хочет жить, то необходимо действовать прямо сейчас.
Близнец резко рванулся назад, к скамейке, краешком сознания догадываясь, что только там не было Теней, которые замкнули его в кольцо. Штефан подпрыгнул. Приземляясь стопами на лавочку, согнул колени. Оперся рукой на спинку, перемахнул через нее. Дал импульс в нижнюю часть тела.
Внутри все перевернулось от ощущения полета. Но он был настолько коротким, что Штефан даже не успел испугаться. На миг он потерял ориентацию в пространстве — мир вокруг него перевернулся. А уже в следующее мгновение он на всей скорости влетел в куст, что рос сразу позади лавочки.
Колючие ветки вонзились в его плоть, расцарапывая кожу на руках и лице до крови. Но Штефан даже не почувствовал боли. Адреналин бушевал в крови так, что какая-то пелена застелила его взор. Он ничего не успевал сообразить, не отдавал себе отчета в своих действиях. Лишь рвался вперед, спасая свою жизнь. Он не хотел умирать.
Штефан торопился выбраться из куста, поэтому даже не озаботился более безопасным выходом. Шипастые ветки раздирали его и без того расцарапанное лицо, будто хватали его за руки и ноги, пытаясь остановить. Послышался звонкий хруст треснувшей ткани — демон оставил на ветках кусок джинсов. Но ему, наконец, удалось выбраться из куста, который был единственной преградой на пути к спасению.
Совсем рядом раздался яростный рев, принадлежащий одной из Тени. Но Штефан даже не обернулся, зная, что это может его затормозить. Он слышал за своей спиной топот нескольких пар ног. Чувствовал, что Тени совсем близко и догоняют его. Страх постоянно подстегивал Штефана, поэтому он лишь ускорил бег.
Ветер бил в лицо, выжимая слезы, закладывая уши. Легкие разрывало от недостатка кислорода. А сердце, казалось, стремится выпрыгнуть наружу и побежать еще быстрее. Штефан даже не знал, куда бежал. В голове вертелась только одна мысль: «лишь бы оторваться».
Сбоку он уловил какое-то молниеносное движение. Тень бежал ему наперерез. Штефан не успел ничего сообразить, как вдруг что-то с силой врезалось ему в бок, сбивая с ног. От удара весь воздух вышел из легких. Мир закрутился перед глазами. Небо перепуталось с землей местами.
В следующий миг Штефан ударился об асфальт, зажмурился от мгновенной боли в ушибленном теле. Он почувствовал чьи-то цепкие пальцы на себе, которые пытались его схватить. Демон перевернулся на живот, сгруппировавшись, с силой оттолкнулся с места, успев пнуть нападающего. Судя по щелчку и захлебывающему воплю, он попал Тени в челюсть. Но сейчас неподходящий момент для жалости. Штефан смог выиграть для себя пару секунд, пока нападающий не пришел в себя.
Но это лишь сильнее раззадорило Теней. Для них погоня за Близнецом была лишь увлекательной игрой в кошки-мышки. Они словно заранее знали, что точно смогут его поймать, иначе бы не церемонились с ним. Не дали бы даже шанса на то, чтобы сбежать. Штефан надеялся лишь на то, что их самоуверенность будет достаточно большой, чтобы позволить ему улизнуть.
— Не дайте ему уйти! — Провизжал тот самый парень, который в первый раз отдал приказ. — Идиоты, он почти сбежал!
Штефан с мрачным удовольствием подумал о том, что был достаточно юрким для того, чтобы сбежать даже от целого отряда Теней. Но это не значило, что можно было расслабиться. Близнец уже выдыхался, он не сможет ускориться еще сильнее. А противников было много. Стоило им только работать немного более слаженно — и у Штефана не останется ни шанса на спасение.
Но он слишком рано порадовался своей удаче. Пробежать успел совсем немного. Что-то большое и очень тяжелое приземлилось прямо на Штефана. Он не смог удержаться на ногах. Рухнул на землю, по инерции прокатившись вместе с нападающим по асфальту. Поднял в воздух облако дорожной пыли, обдирая в кровь кожу на руках. Ударился лбом о колкий камень.
Штефан чувствовал, как тяжесть чужого тела давила на него сверху, не позволяя вздохнуть. Он задыхался, борясь за то, чтобы сделать хотя бы один глоток воздуха. Он так и не успел восстановить дыхание после быстрого и долгого бега. Перед глазами все темнело и плыло. Его могли запросто задушить, пусть и случайно.
Лишняя тяжесть исчезла. Штефан с наслаждением задышал полной грудью, хватал ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Кто-то бесцеремонно рывком поднял его на ноги, хорошенько встряхнув, как только что пойманную дичь, сразу отпустил. Штефан не удержался на ногах, тяжело упал на асфальт, успев только подставить руки. Раздался многоголосый издевательский смех. С ним просто развлекались, как с забавной игрушкой, зная, что она уже никуда не денется. Тени мучительно для него оттягивали неизбежное, наслаждаясь триумфом победы.
В ноющей и гудящей от усталости голове Штефана созрел план, который может оказаться последней его надеждой, единственным возможным шансом на спасение. Лишь бы ему хватило Силы на реализацию. Это было рискованно еще и потому, что он не мог нормально сконцентрироваться из-за расплывающегося окружения перед глазами. Но попробовать стоило.
Штефан не любил это ощущение, когда его собственное тело с мерзким хлюпаньем, которое слышал только он, делилось на две части. Чувство было похоже на то, как от чуть подсохшей раны резко отрывают бинт вместе с лоскутами кожи вокруг. Это не столько больно, сколько мерзко и неприятно. Но даже без этого поддерживать два разных тела было очень тяжело. Каждое из них требовало Силу для поддержания жизнедеятельности и куска разума для совершения действий.
Два близнеца раскатились по асфальту в разные стороны, когда Тень вновь потянулся, чтобы схватить Штефана. Он услышал растерянные возгласы удивившихся демонов. Те либо не знали о его способности, либо не ожидали, что он ей воспользуется. В любом случае, замешательство сыграло ему на руку.
Солнечный ночью был слабее, не успел увернуться, когда кто-то толкнул его в спину. В следующий момент его уже крепко держали с двух сторон за руки ниже локтя. Чернильный ловко отскочил в сторону. Успел с силой боднуть в живот одного из Теней, который, не ожидая выпада, отлетел в сторону, нелепо взмахнув руками.
Вдруг Штефан почувствовал резкий прилив сил. Словно не было той долгой погони. Не было удушающей тяжести. Не было всего волнения. Он ощущал себя отдохнувшим, бодрым, готовым бежать хоть на край света, если понадобится. Все это было влиянием сущности Чернильного, в отличие от Солнечного, он был активен в ночное время, но слаб днем. Именно из-за такого баланса полноценный Штефан прекрасно чувствовал себя в любое время суток.
Демон бежал вперед, будто окрыленный своим успехом. Он оставил Солнечного позади, в лапах Теней, но словно бы даже не заметил этого. Главное, что хотя бы один из близнецов вырвался. Этого было достаточно для спасения, и Чернильный ни за что не упустит свой шанс спасти обоих.
Он бежал по освещенной фонарем улице, держа курс на темный участок, в котором мог запросто раствориться Чернильный, в буквальном смысле слившись с тенью. Никто из демонов, даже сам Темный Всадник или его приспешники, не мог голыми руками или лапами поймать мглу.
— Бейте в грудь, его это остановит! — До уха демона донесся злобный выкрик.
Ему показалось, или голос звучал немного… злорадно? Чернильный не понимал, что Тень имел в виду, но не сбавил хода, не оглянулся. Впереди маячила спасительная тьма, в которую оставалось только нырнуть. Он чувствовал, как стремительно уходила его Сила, пока его близнецы все сильнее отдалялись друг от друга. Но это было неважно, он знал, что успеет добежать до дома. Он был просто обязан.
Близнец внезапно осознал, что не слышит за своей спиной топота. За ним никто не гнался, словно совершенно позабыли о нем. Может, тем было лучше для него, однако его не покидало странное ощущение, будто что-то шло не так. Словно не он вышел победителем из этой погони, как будто его обвели вокруг пальца, как малого ребенка.
И тут что-то с силой ударило ему в середину груди, выбивая из легких весь воздух. На миг у Чернильного потемнело перед глазами от боли. Мир разбился на сотни маленьких кусочков, острыми осколками впиваясь во все тело. Грудь жгло огнем, отдаваясь болезненной пульсацией где-то в висках. Несколько мгновений он не мог даже вздохнуть. Казалось, сердце остановилось.
Но все закончилось быстро. Штефан с трудом открыл глаза, перед которыми все расплывалось. Он обнаружил себя в полувисячем положении. Он не смог подняться на ноги, чувствуя страшную слабость во всем теле. Его держали несколько пар рук. Лишь это не давало Штефану обессиленно рухнуть ничком на землю.
— Глупой мышке не уйти от умной кошки. — Близнец услышал вкрадчивый голос. — Хозяин будет доволен нашим уловом.