Из открытого настежь окна открывался неплохой вид на оживленную широкую дорогу, по которой с разной скоростью, будто гонясь друг за другом, проезжали машины, оставляя за собой темный пахучий след выхлопных газов. Кто-то, может быть, предпочел с утра пораньше лицезреть у себя за окном высокие деревья с густой сочно-зеленой кроной, а еще ниже нетронутую никем траву с яркими цветами.
Но Тойфелю было достаточно вида шумной широкой улицы, чтобы надолго залипнуть у окна, наблюдая за тем, как функционирует город, словно какой-нибудь большой живой организм. Рогатый краем уха слышал, как его братья о чем-то мирно щебечут друг с другом, но не прислушивался к их словам.
— Тойфель, посмотри, — окликнул его Алекс, — тебе это понравится.
Вожак с неохотой оторвался от окна, развернувшись лицом к столу, за которым разместились остальные демоны. Алекс протягивал ему телефон в то время, как остальные не обращали никакого внимания на рогатого. И только Брудер Шлаф, внезапно оторвавшийся от бурного обсуждения чего-то с Рене, взглянул в сторону окна, куда-то мимо Тойфеля, будто заметив там что-то необычное и странное. Его зрачки расширились, как от быстрого испуга.
Тойфель на мгновение забыл про Алекса, резко развернувшись к окну, прекрасно зная, что ледяной никогда не станет просто так его пугать. Тот был просто не склонен к плохим шуткам. И правда, в сторону распахнутого окна откуда-то сбоку быстро летело нечто темное, крупное, словно пушечное ядро, пущенное издалека. Мысли одна за другой молниями мелькнули в голове демона. Это ведь могло быть заклинание, наугад брошенное Тенями в сторону окон.
Но отразить атаку времени уже не оставалось. Все, на что хватило реакции Тойфеля, это резко пригнуться, защищая голову от нападения. Следом на кухне раздался чей-то нечеловеческий визг, от которого кровь стыла в жилах. Воздух в комнате пропитался чужим страхом, прилипая ко всем присутствующим. Похоже, брошенное заклинание кого-то серьезно зацепило. Быстро выпрямившись, Тойфель был уже готов противостоять тьме, залетевшей в квартиру.
Но что-то было не так. По кухне, как ужаленный, метался Шумон, неистово вереща, в панике размахивая руками. В его темных волосах скакало нечто не менее темное, издавая странные, не самые приятные звуки, все сильнее запутываясь в густых локонах. Первым среагировал Алекс, захохотав, бросился наперерез Шумону, пытаясь его поймать и остановить. Но даже ловкому Лани было тяжело заставить паникующего демона замереть.
— Перестань метаться, — сквозь смех крикнул Алекс, обхватывая Шумона за плечи. — Ты ее только больше пугаешь.
— Убери ее! Убери эту гадость от меня! — Истерично вопил звуковой, змеей извиваясь в хватке брата.
На помощь молча подоспел Пиро, протянув свои руки к голове Шумона. Он ловко схватил темный комок, аккуратно распутывая волосы. Наконец, огненный осторожно держал в руках ворону, которая случайно залетела в окно. Птица крутила головой, с любопытством оглядывая кухню, в которой оказалась. Больше не желая нервировать несчастное животное, Пиро подошел к окну и выпустил ворону обратно на волю. Почувствовав, что ее больше никто и ничего не держит, птица встрепенулась и выпорхнула из окна так же быстро, как и залетела внутрь.
Тойфель выдохнул с облегчением, когда все закончилось. Конечно, безмятежное утро было испорчено. Но это был лучший исход из тех, которые уже успел придумать в своей голове вожак. Можно считать удачей то, что все отделались испугом. Даже Шумон, который не по своей воле оказался центром происшествия, умудрился выйти из схватки с вороной без единой царапины.
— Ладно, Алекс, — заговорил Тойфель, с подозрением косясь на окно, — что ты мне хотел показать?
— Да так. — Лань пожал плечами, уже успев потерять интерес к своей новости. — Видео с наших уличных выступлений набирают популярность. О нас узнают все больше и больше людей.
Новость не могла не радовать. Чем больше людей узнают о том, кто они, тем больше шансов на то, что в нужный момент их группа снова сможет противостоять Темному Всаднику и выйти из схватки победителями. Вдруг всех отвлек внезапно зазвеневший общий телефон, который никогда до этого не издавал никаких звуков. Под бдительными взглядами своих братьев Тойфель направился к нему.
Оповещение было о том, что кто-то написал им сообщение. Это был некий Раймонд Рихтер, который в письменном виде восхищался музыкой демонов. Он писал, что никогда в жизни не слышал ничего подобного, что это просто настоящая магия. Раймонд писал, что очень хотел бы встретиться с представителем их группы.
Тойфель просмотрел профиль писавшего. Это был неопределенного возраста мужчина, — около тридцати-сорока лет, — приятной внешности. Среднего телосложения, с темными прилизанными волосами, коротенькой бородкой, глубокими темно-голубыми глазами. Совершенно невзрачный, таких людей на земле тысячи, но почему-то рогатому он показался смутно знакомым. Как будто до этого они встречались раньше.
— Либо это новый способ продвижения, — заметил Алекс, — либо это просто шутка, на которую ты потратишь время.
— И как проверить? — Хмыкнул Тойфель.
— Только сходить. — Пожал плечами Лань.
Внезапно из-за стола поднялся Рене, не говоря ни слова. На него никто не обратил внимания, разве что Шлаф косо проводил взглядом его до гостиной, не останавливая. Паук вдруг почувствовал себя не очень хорошо, находясь при обсуждении вопроса о возможности пойти на встречу с кем-то. Рене нутром чувствовал, что это неправильно, что будет ошибкой выйти из квартиры, но не мог объяснить даже самому себе, почему он так решил.
Демон уже не в первый раз за все свое существование ловил себя на том, что может что-то предчувствовать. Но не всегда его ощущения оказывались верными, поэтому он никогда о них не рассказывал. И вот сейчас он совсем не хотел отпускать Тойфеля на встречу с незнакомцем, пусть и человеком, но и пугать своих товарищей неподтвержденными фактами он тоже не собирался.
Но разум Рене уже куда-то уплывал. Он что-то видел. Ощущал себя в каком-то незнакомом доселе месте. Здесь было светло, но солнечные лучи не достигали земли. Узкая дорога с широкими тротуарами по бокам, несколько машин, припаркованных здесь же. Ни одной живой души вокруг. Над головой что-то начало металлически грохотать, закладывая уши, но Рене не смог их закрыть — его собственное тело ему не подчинялось.
На пределе своих слуховых возможностей паук еле услышал, как в кустах что-то зашуршало, будто сквозь них кто-то пробирался. Рене мучительно порывался обернуться, чтобы не оказаться спиной к потенциальной опасности, но что-то не давало ему пошевелиться. Он все еще разглядывал металлическую конструкцию у себя над головой, поверх которой что-то грохотало.
Но внезапно его непослушное тело соизволило повернуться, когда прячущийся в кустах все-таки вышло на асфальт, издав чуть больше шума. Но не успел Рене разглядеть того, кто подкрался к нему со спины, как что-то очень увесистое и твердое прилетело ему прямо в челюсть. Удар был такой силы, что паука мгновенно оглушило. Все, что он видел, рассыпалось на мелкие куски, будто осколки зеркала. Все вокруг резко потемнело.
Когда демон открыл глаза, он обнаружил, что так и стоит посреди гостиной, мелко дрожа от пережитого. Все это было ненастоящим, ему просто привиделось. Но было это настолько реальным, что, казалось, он в самом деле только что пережил или… Переживет в ближайшем времени? Но Рене четко знал, что не позволил бы никому подкрасться к нему со спины, это видение не могло предназначаться именно ему.
— Ого, а это далековато отсюда. — Из своих мыслей паука вывел задумчивый голос Тойфеля. — Лишь бы не потеряться.
Рене хотел было крикнуть, чтобы рогатый никуда не выходил из дома, ведь ему может угрожать опасность. Но он не смог бы внятно объяснить, почему так решил. Рене никогда не рассказывал никому о своей способности, она была очень слабой, не всегда позволяла узнать правду. Часто выбрасывала в такие видения, которые и рядом не стояли с тем, что происходило на самом деле. Но Рене не мог просто остаться на месте без дела и ожидать подтверждения или опровержения своего видения. Он должен был что-то предпринять.
***
Тойфелю потребовалось около получаса, чтобы только добраться до примерного расположения места встречи. Несколько минут он еще петлял, пытаясь сориентироваться. Странное место было предложено для встречи, до него так трудно добраться. Рогатый неторопливым шагом шел по узенькой дорожке вдоль железнодорожного моста. Наверняка здесь было очень шумно, когда проезжал поезд.
Он зашел прямо под мост. Узкая дорога, вереница припаркованных машин. Полутень от самого моста и растущих неподалеку деревьев. Умиротворяющая тишина, которая нарушалась лишь шелестением листьев под легкими порывами теплого ветра. Лето выдалось жарким, демон уже и забыл, как еще в апреле ежился от промозглого ветра, пряча нос в воротник куртки, которую ему потом разорвали Тени.
И где же этот Раймонд? Тойфель так и стоял в одиночестве, хотя сам опаздывал на встречу. Чтобы скоротать время, рогатый начал разглядывать разноцветные граффити, которыми были разрисованы целиком две кирпичные стены. Как бы он ни старался, никак не мог понять, что означают эти надписи. Наверное, он никогда не не сможет понять это странное искусство.
Сверху металлически загромыхало. Тойфель от неожиданности зажал уши, испугавшись этого внезапного шума. Может, это все-таки не то место, где они должны были встретиться? Здесь невозможно было ни о чем говорить, не пытаясь перекричать грохот железнодорожного моста. Немного раздосадованный Тойфель хотел было уже уйти отсюда, чтобы попытаться снова сориентироваться на местности.
Но какое-то движение сбоку отвлекло рогатого, не позволило ему выйти на свет. Внезапно ему из-за чего-то стало страшно. За его спиной шевелились кусты. Либо это было какое-то крупное животное, либо человек. Ни с тем, ни с другим, Тойфель не горел желанием встречаться лицом к лицу. Крупное животное могло защищать свою территорию и напасть, а человек в кустах — явление само по себе подозрительное.
Демон резко развернулся, уже не раздумывая о том, стоит ли ему остаться на месте. Было слишком рискованно дожидаться кого-то. Но план побега был полностью разрушен. Что-то крепкое и очень твердое прилетело Тойфелю прямо в нос. Из глаз брызнули искры, режущая боль пронзила лицо, сбивая с толку. Рогатый отступил на пару шагов назад, закрыв лицо руками.
От короткого ослепления Тойфель не смог защититься от еще одного удара, который пришелся прямо в челюсть. Демон потерял чувство равновесия, еле успел подставить локти, чтобы не удариться лицом при приземлении. Во рту горело огнем. Кажется, он прикусил язык. Лежа на земле, Тойфель отнял руку от лица. По пальцам на асфальт стекала все еще теплая темно-красная кровь.
Сплюнув кровь из прокушенного языка на асфальт, рогатый попытался подняться хотя бы на четвереньки, чтобы отползти от нападающих. Но они явно не собирались просто так отпускать свою жертву. Кто-то толкнул демона в бок, не позволяя подняться на ноги. Он закашлялся, когда клуб дорожной пыли поднялся с земли, забившись в нос. Он не мог разглядеть нападающих, но их было больше трех. Они действовали в тишине, слаженно, не давая себя разглядеть.
Но даже будучи оглушенным и ослепленным, Тойфель оказался готов к следующей атаке. Один из нападавших попытался схватить демона за горло, но тот вцепился ногтями в чужие руки, с силой раздирая кожу. Не ожидая сопротивления, нападавший на мгновение ослабил хватку, издав тихое рычание. Этого было достаточно, чтобы Тойфель окончательно вырвался и отскочил в сторону. Но ему не дали уйти далеко. Кто-то с размаху врезался в рогатого, снова сбивая его с ног, на этот раз оттолкнув ближе к стене. Ударившись затылком о камень, Тойфель тихо взвыл. Прямо ему в лицо бросили ком земли, глаза горели огнем. Он не сможет в одиночку справиться с группой нападающих.
Но какая-то крупная фигура оказалась между ним и противниками, издавая тихое угрожающее рычание, похожее на грудное клокотание. Тойфель не мог разглядеть его из-за слезящихся глаз, но тот явно закрывал рогатого от тех, кто на него нападал. Противники замерли в нерешительности, отчего-то не решаясь броситься на новоприбывшего. Они смотрели ему прямо в глаза, топтались на месте, шипели в ответ на рычание. Но не осмеливались подойти ближе, чем на шаг.
Тойфель, продолжая полулежать на земле, протер лицо тыльной стороной ладони, смахивая грязь. Он не хотел больше оставаться слепым, ему дали шанс прийти в себя. Вновь ясно взглянув перед собой, рогатый внезапно узнал фигуру, заслонявшую его от Теней. То был Рене, низко припав к земле, в той позе, в которой находятся хищники, готовые броситься в бой.
Прямо перед ним застыла группа из пяти Теней, которые напали на Тойфеля, но не ожидали встретить более сильного противника. Впятером они бы, наверное, смогли одолеть демона, но боялись его. А сейчас они как будто проверяли терпение друг друга. Но Тойфель чувствовал, как от крепкой фигуры Рене исходил страх. Он прекрасно понимал, что если Тени осмелятся напасть, то долго против них он в одиночку продержаться не сможет. Но несмотря на это, оставался на месте, продолжая защищать Тойфеля.
Внезапно Тени разом выпрямились, перестав шипеть, ясно дали понять, что не собираются больше нападать. Они встали почти вплотную друг к другу. Тот, что стоял впереди всех, что-то выкрикнул, поднял руки, скрестив их в воздухе. Резкий порыв ветра поднял с асфальта тучу пыли. Она, словно в танце, окружила группу Теней, скрыла их фигуры от чужих взглядов. Когда все снова пришло в норму, никого уже не было, словно те растворились в порыве ветра.
— Живой? — Коротко бросил Рене, обернувшись.
Тойфель видел, как тот расслабился, когда Тени исчезли. Рене смахнул пот со лба, облегченно вздохнув. Его выдержке можно только позавидовать. Тойфель встал на ноги, качнувшись. Со стороны выглядел он совсем плачевно — весь в пыли и грязи, разбит нос, по губам и подбородку размазана кровь. Конечно, и чувствовал себя рогатый далеко не прекрасно, но в целом был в порядке. К счастью, Рене удачно оказался в нужное время, в нужном месте.
— Как ты здесь вообще очутился? — Оценив свое состояние, как удовлетворительное, Тойфель начал расспрашивать брата. — Откуда ты узнал, что мне нужна помощь?
— Следил, — коротко и честно ответил Рене, понимая, что врать и увиливать в этом случае бессмысленно. — Давай уйдем отсюда, пока Тени тоже не привели подкрепление.
Тойфель неопределенно пожал плечами, полностью полагаясь на мнение паука. Рогатый не чувствовал сейчас в себе сил руководить, поэтому передал инициативу Рене. А тот, в свою очередь, уже быстрым шагом направился прочь, стараясь выбрать как можно более короткую дорогу до дома. Тойфель жутко устал, но в его голове роились вопросы к Рене, на которые он жаждал получить ответы, хочет тот этого или нет.
— Почему ты решил пойти за мной, к тому же, тайно? — Начал Тойфель. — Я же знаю, что ты не станешь из-за ерунды бегать.
— Предчувствие, — уклончиво произнес тот. Но затем подумал и вздохнул. — Ладно, от тебя ничего не утаишь. Я — слабый прорицатель. Но эта моя способность настолько хилая, что я не могу ее контролировать. Она проявляется спонтанно и не всегда демонстрирует правду. Вот и в этот раз она дала о себе знать. Я решил проверить сам. Как оказалось, не зря. Тени бы тебя порвали. Только, пожалуйста, не говори нашим, они могут неправильно понять.
— Ладно, — согласился рогатый. — Вот только… Почему Тени не набросились на тебя? Почему просто сбежали?
Рене напрягся, сжав губы, опустил голову ниже. Похоже, это была как раз та тема, на которую он совсем не хотел разговаривать. Причина крылась в его неприятном прошлом, которое он старался вспоминать, как можно реже. Но невозможно вечно бегать от самого себя, поэтому временами правда всплывает наружу. Вот и сейчас он, судя по всему, не собирался отвечать на вопрос Тойфеля. Но рогатому нужен был ответ, это было слишком важным, чтобы отмахнуться.
У вожака был свой метод для получения ответа. Ему требовалось совсем немного подтолкнуть Рене к тому, чтобы начать говорить. Он всегда старался, как может, избегать воздействия на своих братьев, он считал это нечестным и подлым. Но на такую информацию, как страх Теней, Тойфель не мог просто так закрыть глаза и забыть, это могло помочь в будущем. Рогатый исподлобья взглянул на Рене, направляя в него тонкой струйкой немного своей Силы, которая могла подчинять волю любого разумного существа.
— Ты же знаешь, я был одним из них. Тенью, — легко заговорил Рене. Но в голосе его звучала еле заметная нотка обиды, тот все-таки догадался о воздействии, но не стал возражать. — И был одним из самых жестоких в стае. Не зря же я находился в числе приближенных Темного Всадника. Мне приходилось буквально грызть себе дорогу. Я убил не одного демона из своей же собственной стаи. Обо мне знали все Тени, которые присягали на верность Всаднику. Они боялись меня, каждая особь. — Рене вдруг усмехнулся, — похоже, продолжают бояться до сих пор. Но я уже давно не в той форме, что был раньше, я бы не смог выстоять против пятерых, если бы они осмелились напасть.
Тойфель нервно сглотнул, поежившись. Он и раньше догадывался, что Рене является опасным противником, но никогда не видел его кровожадности и уж точно не хотел бы проверять ее на своей собственной шкуре. Он яростно боролся со своими противниками, защищая ту стаю, в которой состоял, но никогда не превышал мер обороны. Никогда не преследовал цели намеренно растерзать того, кто слабее его.
Дальше братья шли в тишине, каждый думал о чем-то своем. Тойфель больше не решился расспрашивать Рене, чувствуя за собой вину за то, что принудил его рассказать о том, о чем тот хотел вспоминать меньше всего. А Рене, в свою очередь, невольно вспоминал о том далеком времени, когда сам был Тенью.
Он помнил, как был безумно счастлив тогда, когда выпала возможность сбежать от тирана, с которым однажды связался по глупости. Но в то же время паук трезво оценивал, что время, проведенное в стае Всадника, не прошло для него впустую. Там он смог научиться использовать свою Силу, овладел собственными способностями.
***
— Что с тобой случилось? — В коридоре первым оказался Штефан. — Выглядишь совсем плохо.
Тойфель предпочел не отвечать, чтобы не огрызнуться. Близнец не знал, он не виноват. Все, чего хотелось сейчас рогатому — умыться, избавиться от пыли, грязи и крови. Он решил, что Рене прекрасно справится с задачей рассказчика, кивнул ему. Паук сможет рассказать все в подробностях и добавить что-то необходимое от себя.
— Нападение. Это была ловушка, — начал Рене, когда вокруг него собрались остальные. — Темный Всадник использовал человека, чтобы он заманил Тойфеля.
— Удивительно, — фыркнул Шумон, качнув головой. — Все время считал людей расходным материалом, а тут внезапно выделил одного.
— Это что же получается, теперь нельзя доверять и людям? — Хмыкнул Пиро, нахмурившись. — Любой может оказаться на стороне Всадника.
— Точнее, любой может быть обманутым им, — рассудил Шлаф. — Я не думаю, что люди встанут на его сторону, если узнают о реальных планах. Он может наплести все, что угодно. Вплоть до того, что выставит нас реальными врагами, с которыми он пытается бороться.
— Значит, нужно и дальше показывать людям, что мы не несем им зла. — Из ванной вышел переодевшийся и умывшийся Тойфель. — Они же не дураки, не станут действовать вопреки здравому смыслу.
— Пусть это станет для нас ценным уроком, — заключил Штефан. — Теперь нельзя в одиночку ходить по улицам. В любой момент можно нарваться на Теней.
***
Вечер был наполнен приятной прохладой. Окно в комнате открыто нараспашку. Легкий ветер заносил внутрь ненавязчивый запах ночной улицы. Комната была освещена только неяркой напольной лампой. Длинные загадочные тени, отброшенные от предметов интерьера, неподвижно застыли на полу и стенах, как волшебные существа из другого мира.
На полу, в тесном кругу сидели три демона. Они все никак не могли заснуть, поэтому решили тихо поиграть в «Угадай, кто», надеясь, что не разбудят своих братьев. В моменты, когда на кого-то одного или сразу на всех накатывала волна смеха, разом начинали шипеть друг на друга. Но, просидев в тишине несколько секунд, смотря в напряженные лица друг друга, начинали тихонько хихикать.
Но даже такие меры не могли предотвратить того, что один из спящих до этого братьев все равно услышит самые тихие шорохи и проснется. Рене все никак не мог уснуть, прекрасно слыша и воспринимая все, о чем громогласно перешептывались его товарищи. Но больше всего паука удивило то, что в это время беспробудным сном рядом спал Штефан, который, как и все другие, не обращал внимания на шум чужой игры.
Рене стоял в темноте коридора, опираясь всем телом на дверной косяк. Очень тихо наблюдал за тем, как Тойфель безуспешно пытался угадать, что за слово написано на клочке бумаги, которую он придерживал у своего лба. Алекс с Шумоном наперебой отвечали положительно или отрицательно на его вопросы. Но даже с такой помощью рогатый не мог угадать, что на его листке было выведено такое простое слово — чайник.
Прячущийся в тени демон просто наблюдал за тем, как его товарищи, как обычные люди, коротали свое время за общим делом. Мысли Рене очень плавно, почти незаметно, перетекли на его собственное прошлое. На то самое прошлое, которое прошло в обществе стаи Темного Всадника. Он входил в число приближенных, поэтому знал все планы Всадника, знал многих Теней, знал все, что происходило внутри стаи.
И воспоминания эти были из того разряда, в которые совершенно не хотелось возвращаться. Но сложившаяся ситуация будто насильно запихивала Рене в недра его памяти. Он прекрасно помнил, как Всадник наказывал своих подчиненных за любую провинность. Наказания эти были разнообразными и самыми извращенными, вплоть до развоплощения демона, которое нередко называли поеданием из-за того, что вся Сила уничтоженного переходила к тому, кто его убил.
Но и сами по себе Тени относились друг к другу далеко не дружелюбно. Они нападали и убивали друг друга ради веселья. Постоянно соперничали друг с другом за право быть замеченными Всадником. В самом деле, Рене приходилось самому развоплощать своих уже бывших соплеменников по указанию Темного. Именно за свою силу, упорство, бесконечную верность хозяину, паук выбился в число приближенных вожака.
Но несмотря на огромную силу, многочисленность и жестокость, стае Всадника не хватало одной детали, которая, казалось бы, такая мелкая, но решала очень многое. С этой деталью Рене столкнулся после того, как перешел в стаю Тойфеля. Поначалу она казалась ему дикой и странной. Но пауку было, с чем сравнивать, поэтому точно знал, чего не хватает Теням и Всаднику, что все время выручало маленькую и слабую стаю.
Этой деталью было очень крепкое чувство единства. Да, Тени были объединены Всадником одной общей целью, но даже внутри стаи враждовали друг с другом, преследуя лишь выгоду для самих себя. Никогда на памяти Рене не были настоящей сплоченной командой, где каждый поддержит своего товарища и будет готовым прийти ему на помощь в сложный момент.
— А ты что не спишь? — Раздался за спиной Рене тихий шепот.
От неожиданности паук чуть ли не подпрыгнул на месте, но все-таки смог удержать себя в руках и внешне никак не показал своего испуга. Брудер Шлаф был единственным, кто мог подкрасться к нему неуслышанным и незамеченным. Но ледяной постоянно категорично отрицал то, что хотел подкрасться, отговариваясь, что всегда так передвигается, не его проблемы, что эти шаги плохо слышат.
— Я-то сплю чутко, услышал шум, — шепотом буркнул Рене, не оборачиваясь. — А вот тебя странно здесь видеть. Спишь так, что если сюда ворвется отряд Теней, ты только на другой бочок перевернешься.
Шлаф счел ненужным отвечать на эту явную издевку, поэтому просто промолчал, встав рядом с Рене, взглянул на игру демонов. Паук исподлобья взглянул на товарища, пытаясь угадать, о чем он думает. Лицо ледяного на первый взгляд казалось совершенно спокойным и умиротворенным, но Рене знал его слишком долго, чтобы не быть обманутым первым впечатлением. Брудер напряженно думал о чем-то своем, смотря в упор на братьев, но как бы сквозь них.
— Все вспоминаешь, да? — После недолгого молчания зашептал Шлаф. — Прошлое?
— Скорее, думаю о том, что есть в настоящем, — возразил Рене. — И оно мне точно нравится больше.
— Я и не сомневался, — усмехнулся ледяной, хлопнув брата по плечу. — С самого начала насквозь тебя видел.
Рене дружески пихнул Шлафа бедром, выдавив его из прохода обратно в коридор, демонстративно закрыл ему путь. Тот фыркнул, хлопнул его по спине, тихо пробормотал нечто нечленораздельное, но похожее на пожелание доброй ночи. Неспешно зашагал по коридору в сторону комнаты. Рене покачал головой, отметив, что шаги ледяного действительно были сами по себе неслышными.
Внезапно Рене понял, что начал вспоминать события прошедшего дня. Он осознал, что действовал сегодня совершенно нетипично для самого себя. Когда-то давно ему приходилось рисковать собой ради уже бывшего вожака. Только во все предыдущие разы он был полностью уверен в своих силах, а если бы что-то пошло не так, то другие Тени встали бы на его место.
Но сегодня он был один, был не в полной силе, не имел никакого запасного плана. Но несмотря на это, Рене все равно загородил собой вожака, даже не задумываясь о том, что это могло быть последнее, что он сделает в своей жизни. Он рискнул самым важным, что может быть у разумного существа, ради того, чтобы защитить Тойфеля.
Рене вновь посмотрел на слабо освещенную комнату, задумчиво обвел взглядом своих товарищей. Пусть они и были малочисленной и слабой стаей, но ей он был верен, как никогда Всаднику. Рене резко развернулся, быстрым шагом направляясь обратно в гостиную. Он был твердо уверен в том, что без колебаний отдаст жизнь за каждого из братьев, не задумавшись ни на мгновение.
***
Это было слабо освещенное помещение округлой формы, сделанное из темного пурпурного камня, в прожилках которого брезжил алый свет. Здесь было холодно, сыро, пахло затхлостью. Любое живое существо, оказавшись здесь, поспешило бы как можно скорее покинуть это мертвое враждебное место, которое предназначено буквально высасывать жизненную энергию.
Оно находилось в Аду. Прямо посреди этого огромного зала, на коленях, склонив головы, стояла группа из пяти демонов в человеческих телах. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, без движения. Они бы так и казались каменными изваяниями, если бы не дышали настолько тяжело. Они до смерти боялись находиться здесь. Находиться в том месте, где обитает один из самых сильных демонов Ада. И этот демон был очень недоволен.
Раздался размеренный звук шагов по каменному полу. Будто кто-то очень неторопливо стучал молотком по металлу. Тени разом вздрогнули, но не подняли головы. Любое неповиновение жестоко наказывалось. По залу неспешно прохаживался сам Темный Всадник. Его высокая тощая фигура, словно рваная тень, плыла над полом. Со стороны казалось, что он не был разозленным, но Тени прекрасно чувствовали исходящие волнами ярость, ненависть, недовольство, брезгливость от всей сущности своего хозяина.
— Я вам дам примитивное задание — просто убить одного демона, — раздалось низкое угрожающее рычание. — Но даже его вы умудрились провалить. Я создал для вас все условия. Буквально выложил перед вами цель. Он был один, не ожидал нападения. Он даже не боевой демон. Но вы не смогли даже всадить ему когти в горло.
— Ему пришел на помощь Рене… — Неуверенно возразил Тень, сидевший впереди остальных. — Мы бы ничего не смогли сделать.
— Вы испугались этого мягкотелого увальня?! — Рявкнул Темный, развернувшись. Он быстро приблизился к Теням, склонился над ними. Демоны сильнее вжали головы в плечи. — Он уже давно растерял свою сноровку, его устранить не составило бы труда, если бы вы не были такими недоумками.
В зале повисла гнетущая тишина. Тени больше не осмеливались открыть рты, а Всадник будто о чем-то задумался, застыв без движения. Никто из провинившихся демонов не хотел привлекать к себе еще больше внимания. Сейчас любое, даже самое незаметное движение могло только усугубить ситуацию. Злить Всадника было очень губительным занятием для самого себя.
— Ты! Ты руководил отрядом, верно? — Всадник указал на одного из Теней. Тот мгновенно вздрогнул и поднял голову. — Подойди ко мне.
Демон, сидевший впереди остальных, поднялся на негнущихся ногах. Мелко подрагивая всем телом от страха, еле передвигаясь, подошел к своему хозяину, почтительно опустив голову. Казалось, он даже немного согнул ноги в коленях, стараясь выглядеть как можно меньше, чем есть на самом деле. Он не знал, чего хочет от него Всадник, это могло быть все, что угодно.
— Ты сегодня оплошал, — неожиданно спокойно начал Темный, приблизив свою морду к человеческому лицу. — Разочаровал меня. А за свои ошибки надо платить.
Тень рефлекторно дернулся, почувствовав, что расплата за ошибки будет далеко не приятной. Но Всадник, совсем не напрягаясь, выбросил вперед свою костлявую руку вперед, схватив промедлившего Тень за горло. Тот, словно пойманный зверь, забился в хватке, напрочь позабыв о почтительности. Пытался сбросить с себя лапу смерти. Остальные Тени остались на месте, не сдвинувшись с места. Им не было жаль своего товарища. Они были счастливы, что расправа проводилась не над ними, а над кем-то другим. А попытаться защитить кого-то от Темного расценивалось как предательство, а оно не прощалось никогда.
Продолжая держать одной рукой дергающегося, словно бабочка на игле, Тень, Всадник протянул вторую руку к лицу демона. Тот издал душераздирающий вопль, будто к его лицу приложили что-то обжигающее. Послышался шипящий звук. Кожа Тени будто оплавилась, потекла. Он продолжал неистово верещать. А его товарищи в это время смирно сидели рядом и не осмеливались даже поднять головы.
От тела Тени начала исходить густая полупрозрачная лиловая субстанция, напоминающая очень густой газ. Масса, сворачиваясь в длинную неширокую ленту, отделилась от тела демона, приблизилась к Всаднику, окутывая его руку. Тень же начал как-то странно оплывать, становиться все более и более прозрачным, продолжая визжать. Но крик становился все тише и тише, пока совсем не стих. Человеческое тело безжизненным кулем упало на каменный пол, расплываясь в бесформенную лужу, которая быстро впиталась в камень.
Внезапно зал огласил рвущий уши клокочущий вопль. Под потолочным сводом кружило черное некрупное существо, спускаясь по спирали вниз. Всадник отвлекся от происходящего, внимательно следя за неожиданным гостем. Существо спикировало на тощее плечо демона, сложив крылья. То был большой ворон с лоснящимися угольно-черными, отливающие синим, перьями. Раскрыв безобразный клюв, ворон громогласно гаркнул, будто пытался что-то сказать. Демон вспомнил о своих Тенях, которые, замерев, все еще ждали приказа своего хозяина.
— Вы что, тоже хотите быть развоплощенными? — Проревел Всадник, обращаясь к оставшимся Теням. — Проваливайте!
Конечно, Темный не собирался никого уничтожать, даже если бы кто-то остался в зале. Древний не какой-то отбитый живодер, чтобы просто так пускать в расход своих подчиненных. Сегодня потерпел поражение только руководитель отряда, ему и нести ответственность. Это очень дисциплинировало Теней, когда дело доходило до вылазки — только тот, кто действительно сможет сделать все правильно, рискнет вызваться главарем. Однако амбиции не всегда оправдываются.
Повторного приглашения демонам не требовалось. Они сами были не в восторге находиться под пристальным вниманием своего хозяина. Никому не хотелось быть точно так же съеденным, поэтому, когда Всадник прогнал всех с глаз долой, Тени кинулись врассыпную так, что буквально через три секунды в зале осталась только одна зловещая темная тощая фигура с рваными контурами, на плече которой важно восседал ворон.
— Ты хотел мне что-то сообщить, Иртум? — Тихо поинтересовался Всадник.
Ворон немного помолчал, будто собираясь с мыслями, затем снова открыл клюв. Он начал издавать странные звуки, совсем не похожие на обычную речь. Из его клюва доносился разнообразный шорох, скрежет, клацанье, шипение, треск. Звуки перемешивались, накладывались друг на друга, создавая необычное сочетание, которое невозможно было повторить. Звуки создавали образы в разуме, заставляли испытывать разные эмоции, вызывали целую гамму ощущений.
— Было очень рискованно залетать прямо в квартиру. Надеюсь, ты это понимаешь, — спокойно произнес Всадник, когда ворон закончил свою речь. — Однако ты принес мне хорошие новости, это не может не радовать. Я найду, что делать с этой информацией. Можешь лететь дальше.
Ворон коротко вскрикнул, как будто благодаря за благосклонность хозяина. Взмахнув мощными крыльями, расправив оперение, птица с силой взмыла вверх, отрываясь от плеча демона. Всадник долгим взглядом проводил ворона, пока тот не скрылся в какой-то еле приметной расщелине между камней.
Темный что-то тихо прорычал для самого себя, все еще злясь на своих подчиненных за их провал. Даже обычный человек смог выполнить свою работу идеально, а натренированные Тени не справились с его заданием. Теперь Всаднику придется придумывать новый план по устранению противников. Больше всего его раздражало то, что мелкая стайка вертится у него под ногами, путает все планы, но при этом все время выживает, как бы Всадник не пытался ее уничтожить.
Но они не смогут вечно скрываться от Темного. Он всегда получает то, чего хочет. Его стая считается одной из самых многочисленных и сильных в Аду. Просто сейчас всю свою Силу он тратит на усиление и укрепление одного очень мощного заклинания, которое сможет подчинить все живое на Земле воле Темного. Даже мелкая надоедливая стайка ничего не сможет противопоставить ему, когда план, вынашиваемый столетиями, наконец, заработает в полную силу.