Глава 7
Будтов застыл, не веря своим глазам.
Кот, издавая журавлиный крик, бросился в его объятия.
Обмануть его было невозможно. Под чужой оболочкой билось родное хозяйское сердце, и билось еще сильнее, чем прежде, без былых перебоев, обещая долгую и счастливую жизнь.
Захария Фролыч присел на корточки. Он быстро заморгал, испытывая сложные чувства, среди которых была и полная растерянность перед способностью их испытывать.
- Надо же, нашел! - восхитилась Даша Капюшонова, мгновенно сообразившая, что к чему.
Будтов, обнимаясь с котом, ощущал потребность называть того каким-нибудь именем, но ум его, растроганный и смятенный, не находил достойного слова. Захария Фролыч, когда кот у него поселился, поначалу как-то его назвал, но очень скоро забыл, как, и постоянно обращался к нему по-разному. При этом он исходил из стандартного набора "васек" и "пушков", а в минуты галлюцинаций прибегал к сложным фонематическим структурам, отражавшим сущность того или иного призрака. В конечном счете кот номинально вместил в себя целый мир и стал откликаться на любой возможный звук, издававшийся Захарией Фролычем. Он отождествлял себя с множеством явлений в том числе с теми, что не имели к котам никакого отношения.
- Что здесь происходит? - услышал Будтов за спины. Он обернулся и, ничего не говоря, посмотрел на грозного Минус Второго. Глаза у Захарии Фролыча были полны слез.
- Что это за кот? - продолжил Консерватор, выступая вперед. - Откуда он здесь взялся?
- Это его кот, - ответила за Будтова Даша. - Не только у вашего брата бывает чутье.
Минус Второй озабоченно нахмурился и повел носом.
- Она говорит правду, Спящий? - спросил он ледяным голосом. - Это действительно ваш кот?
Захария Фролыч, чей разум многократно укрепился, оказался человеком понятливым.
- Только попробуйте что-нибудь с ним сделать, - сказал он яростно. Спиртзавод моего дедушки покажется вам молочной кухней.
Консерватор провел ладонью по лицу, словно что-то стряхивал.
- Я просто не уверен, что это кот, - в голосе Минус Второго проступили извиняющиеся нотки. - Ревизору ничего не стоит притвориться котом.
- Пуганая ворона куста боится, - хмыкнул Будтов. - Сколько можно повторять - это никакой не Ревизор. Я знаю его много лет.
- Допустим. Но за ним мог быть хвост.
- Почему - "мог"? - удивилась Даша. - Вот же он, драный. Ах, да, догадавшись, она ударила себя по лбу.
Минус Второй безнадежно вздохнул. Будтов огляделся по сторонам:
- По-моему, нам ничто не угрожает. Очкуете, господа Консерваторы! Пошлите людей, пусть прочешут лес.
- Людям сейчас не до этого, Спящий. Люди упаковывают документы, готовят базу к консервации.
- Ну, и не блажите тогда. Лучше признайтесь: водка у вас есть? Или спирт? Можно лак, антифриз или, на худой конец, какой-нибудь клей на спирту.
- А вам зачем? - насторожился Минус Второй. Даша прыснула в кулак.
- Мы в ответственности за тех, кого приручили, - объяснил Будтов, глядя на Консерватора свысока. Кот, соглашаясь, презрительно чихнул.
- О, небо, - пробормотал Минус Второй, сообразив, в чем дело. Прикажете налить в блюдечко?
- Угадали, - кивнул Захария Фролыч. - И блюдечко найдите поглубже. Я очень надеюсь, Минус Второй, что вы не плеснете туда крысиного яда. Это не в ваших интересах.
Тот поджал губы, и курсантам почудилось, что Консерватор готов забыть о своем историческом долге по охране Спящих.
Будтов потерся носом о кошачью морду.
- Ну, что? - проворковал он неумело. - Натерпелся, горемыка? Еще, земеля, парочка секунд. Сейчас дядя вернется...
Захария Фролыч не успел договорить. Сильнейший взрыв швырнул его на асфальт. Даша пронзительно завизжала при виде пулеметной вышки, которую охватил огонь.
Минус Второй споткнулся и чуть не упал.
- Тревога! - закричал он в отчаянии, хотя сирены завыли и без его крика. - В ружье!... .
Но не в ружье, а в грудь его ударил зеленый электрический шар. Шаровая молния, пробив в Консерваторе огромную дыру, вылетела сзади и умчалась в казарму, где начался переполох. Из окон засверкало. Колени Минус Второго подогнулись, он медленно опустился и вспыхнул биллионом бриллиантовых огоньков.
Кот вырвался из объятий Будтова и стремглав помчался в ближайшее убежище: подвал казармы.
- Стой! - крикнул ему Захария Фролыч, не смея подняться.
Даша упала рядом.
- Фролыч, надо отходить! Нас же учили!
- Да! - спохватился тот. - Мальчики направо, девочки налево!
Два тела, стремительно перекатываясь через двор, разлетелись в разные стороны. Укрывшись за пожарным ящиком с песком, Будтов видел, как автоматчики охраны ведут шквальный огонь, пытаясь отразить наступление взвода головорезов в масках.
Из леса полыхнуло, и гарнизонный клуб взлетел на воздух.
От Минус Второго, расцвеченного искрами, остался зыбкий силуэт. Из административного корпуса выскочил Минус Первый, на бегу надевавший бронежилет.
- Спящий! - завопил он, путаясь в амуниции. - Где вы, Спящий?
Захария Фролыч оценил разделявшее их расстояние: метров сорок. Участок простреливался, но при желании... есть ли у него желание? Что ему Минус Первый? Надо спасаться самому, но оставались вопросы. Их было мало, однако они требовали ответа. С Будтовым происходило нечто странное, чему он пока не сумел найти подходящего объяснения. Кроме того, отдельные обороты речи Консерваторов, разбросанные там и сям непонятные символы, значения которых Минусы упорно не желали раскрывать, и прочая мелочь - все это смущало Будтова, и он, чувствуя, что его покровителям приходит конец, надеялся добиться от них исчерпывающей ясности. Похоже было, что впредь ему придется жить и работать в одиночку...
Захария Фролыч осторожно высунулся из-за ящика, ища глазами Дашу и кота. Тех нигде не было видно, и он принял решение.
- Минус Первый, я здесь! - он махнул рукой.
Тот заметил и знаком велел Спящему оставаться на месте.
- Лежите, не двигайтесь! - прокричал он. - Сейчас я к вам подойду!
Минус Первый сделал шаг, и в тот же миг взорвался административный корпус. Одна из балок ударила Консерватора по голове; тот повалился, несколько раз дернул ногами и застыл неподвижно. Будтов беспомощно выругался, сознавая крушение всех своих планов. Воздух наполнился черно-белыми жар-птицами: горели бумаги из канцелярии. Огненный ветер швырнул в лицо Захарии Фролычу несколько листков, и тот, заметив уже знакомые странные значки, сунул документы за пазуху. Громыхнул очередной взрыв, казарму разнесло в клочья. За казармой последовала столовая, и вскоре все пространство вокруг наполнилось ревом пламени.