Вдох-выдох. Медленнее.
Сердце бьётся размеренно, напряжение в плечах уходит, спину приятно тянет и духовный сосуд медленно разогревается, почти ощущаясь физически.
Вдох-выдох.
Мир вокруг становится болезненно хрупким, чётким до излома, скользнёшь взглядом в сторону — порежешься о сколотый край.
Ещё немного медленнее, чтобы грудь едва вздымалась, а в звенящей тишине не было слышно ни малейшего намёка на…
Сосредоточенный, он пропустил приближение знакомой стали, и когда створки дверей отъехали в сторону, свет болезненно ударил по глазам, расстроил нащупанный было ритм и заставил вдохнуть невпопад, что обернулось сдавленным, сиплым кашлем.
Встрёпанный и пыльный Тамай нахмурился, замерев на пороге и глядя на оглушённого, хватающего воздух ученика. С сомнением оглянулся, глянув на небо, но время ещё даже к обеду не приближалось. Зашёл, уделив внимание расстеленным на полу перед Шоуки свиткам, и задумчиво хмыкнул.
— Не рановато тебе заниматься семьдесят первой формой? — уточнил он, склоняя голову на бок.
Шоуки хотел ответить, но посчитал, что сперва нужно хоть немного выровнять дыхание. А вот подняться на ноги и хотя бы поклонится господину требовал этикет, хотя организм посчитал иначе и парня повело в сторону, стоило попытаться это сделать. Тамай подшагнул, придержал ученика за плечо, костяшкой согнутого пальца ткнул куда-то под ребро сбоку, заставляя резко выдохнуть. Это помогло, дальше дышалось уже нормально.
— Техники такой сложности рекомендуется осваивать только в присутствии учителя, — наставительно заметит Тамай. — Погружение слишком глубокое, и может привести к не самым приятным последствиям при таком вот срыве.
— Этот недостойный слуга воспользовался бы вашим советом с удовольствием, господин, — ровно заметил Шоуки, выпрямившись и таки поклонившись. — Если бы у этого недостойного был учитель.
Тамай дёрнул щекой, но в целом стоически перенёс этот удар пониже пояса. Набрал было воздуха в грудь, но мальчишка снова поклонился — выверено и чётко:
— Вы утомились с дороги. Вода для омовения будет готова сию минуту. Оставьте ваши вещи здесь, я о них позабочусь.
И шустро, уже почти не шатаясь, занялся полагающейся по случаю возвращения господина вознёй. Тамай посмотрел на это, свалил с плеча потёртую сумку и короб Хризантемы, после чего развернулся, и направился искать Имари.
Вот стоило пробираться сюда тайком, минуя подговоренных наставником караульных, чтобы теперь разыскивать его по половине дворов и построек?! Тот даже сам опешил, увидев целеустремлённо топающего к нему Тамая, пыльного, заросшего, да разряженного под бродячего торговца.
— Хм? — выдал наставник каритов вместо приветствия осторожно.
— Ты мне зачем мальчишку сломал?!
— Я сломал?!
— А кто ещё прогнал его через все семьдесят медитативных форм и настропалил язвить?
— Постой, постой, что?! — Имари мучительно заломил бровь.
— Что? Что слышал! Он среди бела дня сидит там и осваивает семьдесят первую форму! Один!
— Хм… ну да, Шоуки последнее время увлёкся медитативными техниками. Делает благодаря им существенные успехи между прочим. Хотя мне казалось что он должен быть где-то на шестьдесят седьмой… — задумчиво прикинул Имари, между делом глянув по сторонам. Но вроде как никого постороннего близко не было и вести разговор можно было спокойно. Если не на повышенных тонах конечно. А Тамай, казалось, скоро к этому подойдёт.
— То есть, ты не в курсе?!
— Я не могу быть в курсе всего, он же не мой ученик.
— И ты туда же! — Айри сделал резкий жест руками, казалось, вот-вот за голову схватится.
— А… — понятливо кивнул наставник каритов. — Он наконец созрел поднять эту тему. Похвально, что решился таки.
Тамай сузил глаза, сверля друга взглядом.
— Нет, ну а чего ты хотел? Я говорю — мальчишка делает успехи, он почувствовал вкус крови, понял, что способен на большее и отчаянно мыкается по болоту в поисках опоры под ногами. Да ты сам себя вспомни лет пятнадцать назад!
— Да, но…
— Только тогда у тебя не было учителя, который всё знает, всё может объяснить и показать, но сам при этом пропадает по полгода неизвестно где! — голос поднял всё же сам Имари, заставив друга дёрнутся как от удара.
— Ну допустим, не пол года, а всего четыре… — произнёс Тамай тихо и как то растерянно, прикидывая как сам бы поступил тогда в подобной ситуации, но Имари его перебил:
— А в добавок ты сейчас приведешь себя в порядок, переоденешься в подобающее, подхватишь притащенные на закорках гостинцы и убежишь ворковать под окна своей драгоценной голубки до глубокой ночи! И вот не надо мне доказывать, что выполнял задание наместника, что не видел её четыре с лишним месяца и что у тебя и так нет времени на отдых. Тамай…
Имари медленно выдохнул, затем положил руку на плечо друга и потянул его с прохода, к стене, где склонил голову, заглядывая в глаза с каким-то даже болезненным сочувствием:
— То, что учителя всегда относились к тебе спустя рукава не значит что это нормально. Попробуй стать хорошим учителем. Хотя бы на зло им. Не знаешь, как? Спрашивай. Я подскажу, посоветую… ну?
Тамай отвёл взгляд и устало вздохнул.
— Я попробую. Попробую…
Шоуки успел тем временем приготовить воду и чистую одежду — возился теперь с Хризантемой — короб нужно было почистить, потом осмотреть ножи, тоже почистить буде найдутся пятна засохшей крови, заточить, отложить в сторону совсем выщербленные и позже отнести кузнецу…
Надо сказать, его немного мучила совесть. Кто он такой, в конце концов, чтобы огрызаться на человека, которому служит? Официально он слуга, и то что его учат хоть чему то ещё не значит, что…
Учат, ага. Подсказывают упражнения то и дело, а потом укоряют за то, что пытается сам развиваться и идти дальше.
Вздохнул.
Знать бы ещё, куда идти-то. Пару трюков, помогающих справляться с погодками он освоил, но… Они тоже учатся же! И вырвавшись вперёд однажды Шоуки неминуемо начал отставать. Да, он по прежнему один из лучших в фехтовании и борьбе, но стоит наставнику разрешить применение духовной силы и крутится приходиться как проклятому.
И летать.
Как, оказывается, важна для него наука падать правильно. Нет, блокировать воздействие он умеет, но у него банально не хватает сил, чтобы перебить воздействия подавляющего большинства молодых каритов. А сам… Удачно толкнуть разве, да и то опираясь на эффект неожиданности.
Однако он обнаружил, что другие кариты хорошо и прицельно могут “толкать” перед собой. И снова “одноглазая цапля” — им нужно видеть, что они делают. Потоки духовной силы, что они направляют назад и по бокам от себя часто рассеянны и их куда проще преодолеть. Это знание помогало слабо, но иногда этим удавалось воспользоваться, и тогда результат был невероятно приятен. Ну как же, слабак Шоуки пустил кубарем настоящего карита в полноценном поединке.
Эх, если бы ещё почаще выходило…
Юноша отвлёкся от тоскливых мыслей и невольно перевёл взгляд в угол. Там за стеной почудился знакомый клинок. Ага, точно. Вот прошёл к дверям и раздвинул их его господин. Остановился. Взгляд странный.
— Вода готова, господин, — произнёс Шоуки ровно и спокойно.
Тот кивнул. Помедлил.
— После ужина сходим в копейный двор. Покажешь, чему научился за это время.
Шоуки осторожно кивнул. Проводил Тамая немного настороженным взглядом. Вернулся к разбору Хризантемы в некоторой задумчивости.
Этим вечером до самой темноты Имари сидел на веранде своего дома и пил чай. С этого места неплохо был виден копейный двор и то, что там происходит.
А когда сгустилась тьма и разглядеть что-то стало сложно, оттуда всё равно продолжал доноситься звон стали.
***
Конь нетерпеливо захрапел и навалился на воротца, распахивая их своей широкой грудью. Шоуки привычно отступил в сторону, и чуть сдвинул ногу, когда тяжёлое копыто едва не опустилось на неё. Копыта были подкованы. У косящей глазом твари не было шансов — Шоуки был начеку. Подхватил за узду, потянул здоровенное животное по проходу, напряжённо ловя каждое его движение всеми доступными чувствами.
За этот год он окончательно уверился, что Пятнышко тайно желает его убить. Демоническая тварь в облике лошади, не иначе. Нельзя было показывать ей, что он знает об этих зловредных намерениях. Нельзя было показывать слабость. Особенно, когда он на земле, и рядом с чудовищем. В седле, на удивление, оказалось несколько безопаснее — Шоуки научился вцепляться в него клещом, так что “нечаянно” скинуть его у монстра больше не получалось.
Так что на спину чудовища он запрыгнул едва покинув конюшни, и быстро присоединился к основным каритам, собирающимся уже выезжать. Шоуки с удивлением увидел своего господина. Тамай тоже направляется в тренировочный лагерь? Интересно, зачем?
И как быть ему, Шоуки?
Вроде как, сейчас он направляется на обязательную тренировку и должен держаться с остальными каритами. Но он же и слуга своего господина и должен сопровождать его… так?!
Осторожно тронул коня пятками. Потом пнул упрямую скотину посильнее, наконец сдвинув коварное существо с места. Проехал к основной группе, заметил кивок Тамая. Ну ладно…
Пока ехали, всё было спокойно. Кариты, смущённые присутствием лишнего старшего вели себя потише, и даже не пытались обгонять друг друга и пакостничать по мелочи — чужого коня там, за кольцо в узде дёрнуть…
Да и после прибытия, как отвели лошадей в загон, Тамай и Имари держались вместе. Продолжали что-то такое неторопливо обсуждать. Потом со склада принесли несколько ящиков да луки. Шоуки направился было взять себе один, да Имари окликнул его, остановил, да велел рядом держаться.
Странно.
А потом и ящики открыли. Те круглые штуки внутри оказались нелепыми наконечниками стрел.
Тамай подхватил одну, покрутил в пальцах, да рассказывать начал, проходясь перед строем переминающихся парней.
— Стрелы с подобными наконечниками изредка используют для захвата живых целей. Как видите, они довольно тяжелы и с таким наконечником не способны нанести серьёзного вреда. Конечно, если попасть такой в определённые места черепа можно его проломить… Или глаз выбить… Но в целом, подобная стрела может разве что синяк поставить да на землю уронить. Применять вам такие придётся редко, если вообще придётся, но здесь мы используем их для имитации стрел зажигательных. Те тоже порядком утяжелены, неважно, паклей ли, пропитанными маслом мотками верёвки, а то и вовсе глиняным кувшинчиком с алхимической смесью. И те и эти можно запустить на расстояние в полтора-два раза меньшее, чем с обычным наконечником. Сегодня будете работать ими. Цель — наставить синяков Шоуки.
Кариты вытаращили глаза, да загомонили.
— Э?! — выдохнул Шоуки, подрастеряв уже ставшие привычными спокойствие да уверенность.
— За каждое попадание выделю по серебру! — подлил масла в огонь Имари.
— Так что, беги до тех деревьев и не заставляй уважаемого наставника растерять всё его состояние, — хлопнул парня по плечу Тамай. — И меч оставь.
— Но…
— У тебя есть Дар, вот им и пользуйся. Так, все стрелы разобрали? Тогда — пошёл! Как поравняется с той бочкой — можете начинать стрелять!
***
Шоуки сполоснул лицо водой, да там же, у бочки, сел в траву, тяжело дыша и чуть морщась. Синяков он заработал всего пару, да и те были скорее обидными, чем болезненными, но всё же. Куда паршивее было наблюдать за тем как азартно отстреливается весь строй по Тамаю. Обещанного золота не заработал ещё никто, хотя мужчина просто стоял на открытом месте, сложив руки на груди — тяжёлые стрелы как заговоренные огибали его фигуру, едва заметно меняя направление, чтобы пройти мимо.
А он там бегал, метался, паниковал… В груди вон, жжёт как из-за перерасхода духовной силы. А гляди ж ты, надо было просто головой подумать.
Шоуки вообще начинал подозревать, что основной боевой навык для таких, как он — думать демонами проклятой головой!
Ну вот зачем пытаться остановить тяжёлую стрелу, если можно едва коснуться её, изменив траекторию?!
Золото так никто и не заработал. Озадаченные кариты пошли собирать стрелы, а Тамай прошествовал к бочонку и с лукавыми искорками в глазах глянул сверху вниз на замотавшегося слугу.
— Сделал выводы?
— Да, — глухо буркнул Шоуки. — Осознал. Исправлюсь.
— Стрелы — наименьшая из наших с тобой проблем, — кивнул Тамай удовлетворённо. — Слишком мало сил требуется, чтобы отклонить их в сторону. А вот обычным каритам отряд лучников может доставить немало головной боли.
— "Одноглазая цапля", — кивнул Шоуки. — Если они её не увидят, то не смогут отбить.
— В пылу большого сражения некогда глазеть по сторонам, выискивая падающие с неба стрелы, — кивнул Тамай, повернувшись, чтобы обозреть собирающих стрелы молодых каритов. — Им не составит труда отбить стрелу, остановить её, пустить круговую волну духовной силы, сбивая одновременно десяток. Многие научатся распознавать свист рассекаемого стрелой воздуха чтобы немедленно отпускать "волну" в нужную сторону. Однако же, не всем и не всегда помогает такое умение.
Шоуки кивнул медленно. Согласно легендам, посланные в спину отравленные стрелы были одной из основных причин гибели великих мастеров прошлого.
— Попробуешь ещё раз? — предложил Тамай хитро.
Шоуки на мгновение задумался, и медленно кивнул.
— Твой “пронзающий взор” распространяется уже достаточно далеко, — заметил Тамай, когда его ученик — не ученик поднялся на ноги. — Можешь закрыть глаза. Так будет легче сосредоточится.
Так действительно оказалось легче. Перед его внутренним взором стрелы походили на серебристые искры, вспыхивающие в темноте. Коснуться одной, другой, чуть сдвинуть третью. Четвёртая сама пройдёт мимо. Главное — не испугаться огладившего щёку ветерка от слишком близко прошедшего снаряда, не сбиться, не потерять сосредоточенности.
А потом с неожиданным удовлетворением и толикой мстительности обозреть вытянутые лица каритов. Только Амарими среди них выглядел довольным, старающимся задавить озорную улыбку.
Это послужило поводом придать своему лицу спокойное, невозмутимое выражение и проследовать обратно, к строю.
— Ну подыграть не мог, ну за серебро то! Мы бы поделились! — проворчал Шимай.
— А по шее? — громко уточнил бдительный Имари. — Так, собрали стрелы и выставите мишени к той отметке! Продолжаем занятие!
***
Вставать пришлось даже раньше обычного. Перепроверить собранные вещи, сходить на кухню за припасами в дорогу, заглянуть на конюшню, чтобы оседлать проклятого демона и спокойного жеребца господина…
Ещё завтрак принести как раз к тому моменту, когда его господин продерёт глаза.
Опять полночи где-то шлялся. Шоуки даже предполагал где. Вообще, стоило задуматься над вопросом, и как-то раз по темноте пройтись по поместью и послушать Даром, как оказалось, сочетание “меч, а рядом шпильки да бусы” в укромном месте не такое уж редкое, как он думал. Нет, конечно, в высоком дворе порядком народу, но наткнуться на три парочки в одну ночь?!
Своё видение картины мира нужно было немного переосмыслить. И выяснить наконец, имя хозяйки той ленты, которой он теперь регулярно повязывал волосы.
— Всё приготовлено в дорогу, господин, — невозмутимо сообщил Шоуки, глядя как заспанный Тамай с удивлением рассматривает выставленный на столе завтрак.
— А разве уже…
— Да, вот-вот будет общая побудка, — подтвердил Шоуки.
— Тебя так порадовало что я беру тебя с собой? — подозрительно уточнил Тамай.
— Вы сказали что в этой поездке я должен изображать простого слугу, — напомнил Шоуки.
Старший карит вздохнул, и сел завтракать. Потом уже привёл себя в порядок, оделся в дорожное. Велел старательно играющему роль слуги слуге брать Хризантему, сумки подхватил сам. Да и нести то их — до лошадей, а там уж зацепить за седло, и можно выдвигаться в путь.
В путь… Шоуки это и вправду порадовало, и он был бы просто счастлив, если бы не Маленькое Пятнышко. Увы, теперь с тварью придётся возиться не каких-то пару часов в день. Хорошо хоть жеребец Тамая Айри выглядел спокойным и в меру дружелюбным, хотя был той же крупной, боевой породы.
Сперва ехали молча, лишь когда поместье окончательно скрылось за деревьями Тамай, всё ещё сонный и потому квелый, заметил:
— Вот тебе, кстати, ещё одно упражнение. Следи за подковами. Используй свой “пристальный взгляд” так долго, как можешь.
Шоуки кивнул. Занялся этим, раздумывая над тем, что не пробовал удерживать его дольше нескольких десятков минут подряд. Потом спросил:
— Вы держите его постоянно?
— Почти, — согласился Тамай. — На территории клана можно и расслабиться немного, а в пути очень помогает от, например, стрелы в спину. Или в больших городах — от воров. Их искусство зачастую не знает себе равных! Только постоянный контроль за местоположением своих монет и спасает.
“А ещё, наверно, засады…" — подумал Шоуки. И верно — полезно. А главное — остальные так не умеют!
И сосредоточенно следил за подковами, сбруей и прочим железом вокруг. Всё время, а не как обычно — отрывистыми всплесками внимания. В какой-то момент это начало доставлять неудобства — духовный сосуд отзывался смутным нытьём, потом начал неторопливо страдать, как и при манипуляциях тяжестями, но Шоуки был упрям и целеустремлён, а Тамай, привыкший путешествовать в одиночестве наслаждался тишиной, подрёмывая в седле.
Дорога шла на запад, в одну из дальних провинций. Тамай объяснил только, что отправлен в качестве представителя Наместника на мирные переговоры двух давно и прочно враждующих друг с другом кланов. Шоуки припомнил что даже в Тростниковой долине то и дело судачили о клановых тёрках на побережье, но ни имён ни названий вспомнить не смог. Впрочем, сам скоро на всё посмотрит.
В дороге он сосредоточенно занимался, Тамай то и дело подкидывал какие-то новые упражнения и задания, проконтролировал освоение медитативных техник, а если останавливались на ночь на природе, устраивал практику с клинком.
В остальное время, правда, приходилось изображать слугу… Вернее, не изображать, а просто прислуживать, потому что официально он слугой и являлся. Это не то чтобы раздражало, но наводило на мысли что он мог бы больше времени потратить с пользой, вместо того чтобы следовать за господином молчаливой тенью. Вот хотя бы поспрашивать, в том числе и о тех городах, через которые они проезжали. Шоуки за свою жизнь успел увидеть лишь Тростниковую долину, да поместья кланов Оро и Сиасай! А тут целые крупные города…
Кстати, интересно. Они проезжали через города и общинные деревни, старательно избегая клановых поселений и поместий. Клановых городов, вроде, не так много было на Благословенных Землях. И уж точно не в этом направлении.
Не задерживались. Но и не сказать чтобы прямо торопились.
Иногда Тамай выделял время, чтобы посетить какого-нибудь торговца, или старосту деревни, или на весь вечер пропадал в каких-то богатых домах, оставляя Шоуки куковать среди слуг. И не торопился объяснять эти задержки. А Шоуки не спрашивал, впечетлённый тем, как расспрашивали уже его чужие слуги и подозрительные личности. Шоуки вежливо кланялся, улыбался, и как заведённый твердил что простому слуге не пристало совать нос в дела своего господина. Сперва долго и иносказательно, потом всё проще и прямее — если вопросы не прекращались. И кланялся, и кланялся…
К чести вопрошающих следует отметить, что они начинали очень издалека и действовали, в большинстве своём, в рамках приличий. Господин Айри определённо был важным человеком на службе у наместника и без учёта его боевых навыков. И о его делах желали знать многие. Особенно те, кого он осчастливил своим незапланированным визитом.
Вот это кстати, тоже чувствовалось — как начинали бегать слуги и охрана, стоило Тамаю прийти, назваться, и запросить встречи с хозяевами дома. Гостем он приходил незваным. Шоуки мучался вопросами, а Тамай молчал.
Только один раз, покидая город, обратил внимание на то, что их провожают держащиеся на некотором отдалении люди. Шоуки “присмотрелся” и заметил четыре идентичных клинка недалеко позади.
— Желают убедится, что я убрался из города, — усмехнулся Тамай тогда. Шоуки очень подмывало задать пару вопросов, но они всё ещё были в черте города, а значит всё ещё следовало изображать покладистого слугу, а покладистые слуги праздных вопросов господам не задают!
Шоуки полуприкрыл глаза, обратившись к внутренней гармонии и спокойствию.
А потом, уже по выезду из города Тамай подкинул ему какое-то очередное любопытное упражнение, сбивая с мысли.
Уже вечером, чистя лошадей, Шоуки вспомнил о своих таки не заданных вопросах, и подумал, что как то всё это похоже на то, что его хитро кидают раз за разом.
Впрочем, ладно. Господину… или же учителю (определиться бы уже наконец со статусом!) — виднее.