При свете масляных ламп узкие каменные коридоры казались особенно неуютными. Вообще, уют, и Орлиное Гнездо были плохо совместимы — крепость создавалась в первую очередь как оборонительное сооружение, и многими элементами уюта строители осознанно пожертвовали. Магическое освещение? Ха! Масляных ламп с несгораемыми фитилями будет более чем достаточно. К чему тратить ресурсы источника на ерунду вроде освещения, когда она вся, без остатка может идти на оборону в случае осады?
Шоуки и прежде искренне сомневался, что крепость вообще можно взять, а уж после рассказа принца убедился в этом окончательно. И их таких было две! Здесь, на южном перевале, и на западном, и они наглухо закрывали зажатую между двух хребтов огромную долину от любых попыток вторжения ещё с древних времён. Конечно, существовало множество горных троп, но по ним армию в сердце королевства было просто не перекинуть, а с небольшими отрядами да диверсантами справится и отряды самообороны кантонов под предводительством местной аристократии. По крайней мере, так всегда было. Спасовала это система только при завоевании севера Императором. Тогда Орлиное Гнездо не устояло и было сметено с перевала вместе с нешуточным куском скалы. И сам Император после повелел её восстановить. Правда, восстанавливать пришлось в немного другом месте, спрямлять сообразно новому плану обороны, ущелье, да и саму крепость сделать раза в два больше. Вот она и стоит до сих пор…
Рассказывал северный принц увлекательно и долго. К счастью, он что-то сделал, от чего в той башне заметно потеплело, иначе бы они окоченели к тому времени как рассказ закончился, а солнце окончательно исчезло за горизонтом. Да и после этого они задержались порядком. Оба принца говорили и всё не могли наговориться, Шоуки и не подозревал что они так подружились в тот раз. Самому ему было неловко присутствовать при таком разговоре, но раз уж Амарими считал его своим другом, то было просто неправильно обманывать такое доверие. Да и некоторые вещи, которые рассказывал северянин показались довольно странными, особенно в купе со взглядами, что тот бросал на него. Как понял Шоуки, младший Коэн готовился к службе в той организации, что занималась безопасностью королевства, шпионажем и дипломатическими контактами. То есть, работал по той линии, по которой же, по факту, работал сейчас и сам Шоуки.
В таком свете сказанное приобретало совершенно новое, немного зловещее значение. И совершенно точно его слова нужно было передать дальше.
А вот и нужные комнаты. У дверей стояла пара каритов из свиты, и Шоуки они пропустили без слов, стоило только молча обменяться поклонами. Дальше — такое же помещение, что выделили принцу с сопровождением — в меру просторная комната с камином и единственным узким высоким окном, две двери в спальные помещения и небольшую уборную странного вида. Вот у камина на шкуре какого-то животного сидела Шиинна. Должно быть, её госпожа уже отошла ко сну, и девушка несла стражу, сидя боком к камину, так, чтобы контролировать и окно, и все наличествующие двери. Шоуки поклонился, мельком сложив пальцами один из тайных знаков. Девушка усмехнулась.
— Не забыл? Молодец. Садись, — указала на шкуру напротив себя. Шоуки сел, но повинуясь её жесту замолчал, едва открыв рот. Шиинна же достала из-за пазухи плоскую бронзовую табличку, изукрашенную знаками, и напитав духовной силой, активировала печать тишины. Она создавала совсем небольшой контур, и странно потрескивала в этом проклятом месте.
— Говори, — кивнула Шиинна.
— Мне показалось, что господин Коэн, у которого сегодня была беседа с моим подопечным, хотел передать вам некоторые слова.
— Вполне возможно. Насколько я знаю он ныне находится под патронажем человека, с Перекрёстка, что примерно равен по своей значимости и роли моему учителю. И что же он желал передать?
Шоуки вспомнил Инари Сая и невольно поёжился.
— Я не уверен. Поэтому просто расскажу по порядку… господин Коэн упомянул, что несколько молодых аристократов рвались отправиться с ним в эту поездку. Как он сказал, “и пусть в случае да Саммешии на Орса в этом нет ничего странного, Вастарис бы устроил скандал, узнав, насколько скромны условия проживания в крепости”. Он отказал всем им, сославшись на непродолжительность путешествия и сомнительные развлечения в дороге.
— Погоди, Саммеши — весьма известный род, а Вастарис… Может, он сказал вас Тарис?
— Да, возможно, — немного растерялся Шоуки.
— Вас — производное титула третьего порядка “ва”, им обозначают старшего сына, либо наследника, а так же супругу главы благородного семейства.
Шоуки куснул губу и кивнул. Все эти именования титулов и их вариации с трудом укладывались у него в голове. Да и их звучание немного сбивало с толку. Да, на, ва, ма — кто не знает языка королевства, тому либо слух режет, либо на смех пробивает. А так — искажения с числительных — “первый, второй, третий, четвёртый”.
— Выходит, дас, нас, вас, мас? — Шоуки с трудом удержал серьёзное выражение лица. Звучало очень странно.
— Именно так, — усмехнулась Шиинна. — Что-то ещё?
— Да. Когда рассказывал о своей работе с донесениями и отчётами, он выражал опасения по поводу странных событий происходящих на восточном побережье. Упоминал особо жестокие убийства, двух обезумевших маньяков и массовое злонамеренное отравление в одной из деревень. Он сказал, что между событиями нет никакой очевидной связи, но все они сильно выбиваются из привычной канвы. Сказал что начальство недавно отрядило людей более пристально взглянуть на происходящее там. Спрашивал, не случилось ли у нас ничего… необычного в последние шесть месяцев.
— Ха… — Шиинна чуть склонила голову набок. — Как любопытно.
— Это… важно? — Уточнил Шоуки осторожно.
— Это может быть важно. Если тебе удастся оказаться подле него без посторонних ушей, передай что его слова услышаны. И что тревоги юга касались лишь проклятых мест всё это время, однако, после тщательного ухода, над этими землями более не клубятся тучи.
Шоуки кивнул. Потом чуть помедлил, и осторожно спросил:
— Но почему… Почему информация передаётся таким образом? Не проще ли было их господину, ответственному за такие вещи, самому встретится с госпожой Ита?
— Потому и передаётся, что — не проще, — качнула головой Шиинна. — Наивный юноша. Иногда сам факт встречи может рассказать слишком много тем, кто имеет глаза и уши. Иногда определённую информацию можно доверить одному человеку, но нельзя — другому. Иногда важен сам способ передачи информации. Причин может быть множество. Такова уж наша работа.
Шоуки кивнул. Да уж. Ну и работа. Поклонился.
— На этом всё.
— Можешь идти.
По крайней мере, деловое общение с Шиинной было более приятно, чем во время плаванья со всеми этими попытками обучить молодого карита чему-то полезному сомнительными методами…
***
Утром принц захотел полноценно размяться, и Шоуки его желание разделял полностью. На покачивающейся на волнах палубе было недостаточно места, чтобы разгуляться в полную силу. Да и покачивание земли под ногами всё ещё мерещилось и от этого чувства хотелось избавиться окончательно.
Рано утром они спустились в один из внутренних дворов замка, такой же каменный колодец, как и везде, разве что, с выходящими в него узкими окнами и украшенный парой кадок с какими-то чахлыми, да ещё и облетевшими по зиме кустами. Благо, места хватало, и земля была выложена всё теми же каменными плитами. До завтрака было ещё время, так что вокруг было не особо людно. Разве что караулы в коридорах да на стенах бдели.
Оба избавились от тёплых накидок, и хоть утренний холод сразу же начал заползать под ворот, это было ненадолго. Разминка, растяжка, и можно приступать к основному блюду. Шоуки и не представлял, что можно так соскучиться по тренировкам, однако-ж гляди ты.
И что оказалось ещё приятнее, после поглощения жемчужин, Шоуки по силе сравнялся с принцем, и заниматься с ним стало хоть и проще, но интереснее. В кои то веки имело смысл отрабатывать блоки…
Они успели немного позвенеть клинками в своё удовольствие, прежде чем во дворе появились неучтённые зрители. Пара настоящих телохранителей принца, замерших у двери, поклонились, пропуская господина Коэна, и его сопровождающих. Один из местных, замковых аристократов (Шоуки видел как на вчерашнем “приёме” он расшаркивался с госпожой послом), пара, видимо уже его слуг, и следом — телохранители Алана.
Принц остановился сам, и дал знак Шоуки сделать передышку. Тот вернул клинок в ножны и поклонился, снова изображая молчаливого слугу.
— Ещё не рассвело, а вы уже на ногах, мой дорогой друг! — Всплеснул руками Алан. — Не удивительно, что при подобной дисциплине ваша земля порождает настолько сильных воителей!
— Ваши слова наполнены светом истины и в то же время блуждают во тьме заблуждения. Кариты не были бы каритами, если бы не посвящали каждое свободное мгновение самосовершенствованию…
И снова этот официоз. По крайней мере, Алан чётко дал понять что при его спутнике лишнего лучше не говорить. Ох уж эти интриги…
Если это вообще можно было назвать таким громким словом. Но в целом… как понял Шоуки, оба запирающих долину замка с прилегающей территорией считаются отдельными кантонами под управлением отдельных родов… То есть, аристократических семей. И довольно высокопоставленных — их фамилия носила приставку “да”. И оба этих рода существенной частью обитали в подотчётных замках, сызмальства приучая детей своих к суровым будням этих каменных крепостей. В конце концов, на них была возложена обязанность защиты перевалов, защиты самого королевства, и кому как не им воспитывать своих сыновей как положено в Благословенных Землях, а не как привыкли в королевстве!
Императора на них нет.
— Вот видите! Всё дело истинно в дисциплине и усердии, дорогой мой да Нис! — Алан хлопнул высокородного спутника по плечу, и тот покачал головой.
— Мне бы не хотелось возвращаться к этому разговору…
— От чего же? — Коэн выглядел оживлённым. — Сейчас самый лучший случай пролить свет на истину. Как насчёт небольшого показательного поединка? Вы против кого-то из наших гостей? Никакой магии с нашей стороны, никакого Дара — с их. Только мастерство клинка!
— Замечательная мысль, во истину! — подключился к этому балагану Амарими. — Мне тоже было бы любопытно взглянуть на такой бой. Я бы и сам поучаствовал, но боюсь, буду в заведомо проигрышном положении в силу своего возраста.
— Не наговаривайте на себя. Вы занимались с клинком с самого раннего возраста и вряд ли уступите в мастерстве да Нису!
Аристократ чуть нахмурился. Выглядел он лет, может, на тридцать, и был подтянут и хорошо сложен, и держался как воин, а не те пышные хмыри, что встретили посольство в у побережья. Большинство замковых дворян выглядело именно так, впрочем.
— Мне и вправду неловко сражаться с гостем, вдвое младше меня, — попытался отмазаться мужчина, но Амарими улыбнулся вдруг лукаво, и подшагнул ближе.
— Можете сразится с одним из моих телохранителей. Они опытные воины и могут продемонстрировать и технику и стиль клинкового боя, принятого в моём клане.
— Да, такой поединок будет достойным, — улыбнулся Алан.
Шоуки сперва подозрительно прислушивался к происходящему, потом с некоторым удивлением начал наблюдать, как оба принца играючи производят перестановку присутствующих таким хитрым образом, чтобы посторонние оказались по одну сторону предстоящей освобождённой под поединок площадки, а они — по другую. Шоуки в этой круговерти был отправлен принести принцу его шерстяную накидку, и когда вернулся, то замер на своём привычном месте, позади и сбоку от Амарими… И почти позади Алана. Поймал хитрое подмигивание подопечного, убедился, что свита аристократа ещё возится со своим поручением, и тихо произнёс слова, которые просила передать Шиинна.
Коэн немного завёл руку за спину, и просигналил хитро сложенными пальцами “принято”.
А вот наконец вернулись слуги дар Ниса, добывшие тренировочное, затупленное оружие, да подтянулось ещё несколько любопытствующих обитателей замка…
И Шоуки стоял, притворялся покладистым слугой, и раздумывал над тем, что, в общем то, ничего удивительного в том, что оба младших принца так замечательно сошлись друг с другом.
У них определённо слишком много общего.
***
Снег…
Шоуки Втянул полной грудью обжигающе холодный воздух, и горло немедленно прихватило, требуя сорваться в сухой, перхающий кашель.
Когда они спускались с перевала, это было даже красиво. Белые одела, застелившие всё по сторонам от змеящейся дороги, налипшая на стволы и ветви скинувших листья деревьев белая пыль. Всё вокруг было белым и чёрным, белым и серым, контрастным, слепящим, поблёскивающим на солнце. Шоуки видел снег пару раз, но определённо не в таких количествах.
Принц радовался как мальчишка, тарахтел без умолку, и видно было каких сил ему стоит не пустить коня в сторону, выбиться из строя и съехав с дороги нырнуть в сугроб. Такое изобилие снега даже отвлекает от явно усилившегося по эту сторону гор холода. Наперво. Потом пронимает всё сильнее, заставляя тихо ругаться про себя и пытаться на ходу разгонять кровь, чтобы вернуть чувствительность занемевшим пальцам.
Уже на подъезде к столичным пригородам снег преподнёс им очередной подарок, повалив из собравшихся туч крупными пушистыми хлопьями. Шоуки с удивлением разглядывал сцепившиеся краями огромные, почти с ноготь, снежинки, будто нарисованные кем-то из добрых божеств, и никак не мог поверить, что такую красоту могла породить эта тяжёлая, грязно-серая туча. Она коварно заполнила воздух этой красотой, скрыла потрёпанные хибары бедноты за медленно кружащейся белой занавесью, прикрыла вонючую грязь, сделала запахи и звуки большого города приглушёнными и мягкими. Они не успели прочувствовать всю “прелесть” бедных кварталов, вступив в более ухоженную часть города, а там и бодро въехали в старые кварталы, несущие на себе явные признаки того, что это — тоже часть Империи. Форма крыш, тумбы с каменными львами там, характерные высеченные в камне ворота здесь, круглое окно с простым узором из знаков младшего круга, обещающих достаток и благополучие…
Но в остальном, дома были выше, стояли теснее, все ощетинились трубами каминов и щурились узкими окнами. Некоторые щеголяли выкрашенными, оштукатуренными фасадами и лепниной, и смотрелись откровенно чужеродно.
А потом, о глоток свежего воздуха, они приехали сюда. Посольство! Привычное, не слишком крупное поместье с дворами, домиками и храмом предков.
Сопровождающие отряд северяне отвалились на подходе к главным воротам, за ними ожидал почётный караул, слуги, пара аристократов да действующий посол — и вправду седой и умотанный заботами дед. С дороги всех отправили в купальни, и отдыхать, еду принесли в комнаты. Нет, у госпожи посла наверняка было много важных дел сегодня, но их с принцем ожидала благодать у пышущего жаром камина. Почти в каждой комнате стояли не камин, так жаровня.
А главное, вездесущее липкое проклятье на этой земле почти не чувствовалось.
Но от снега кусочек родины застрахован не был, и сейчас Шоуки со вздохом потянулся к странной деревянной лопате, широкой и квадратной, и начал откапывать центр крошечного дворика от навалившего почти по колено сугроба. При ближайшем рассмотрении все помещения в поместье жались к крытым галереям, а то и вовсе — глухим коридорам вроде как в замке, и передвигаться от дома к дому можно было исключительно по ним. Вот местные слуги и не торопились расчищать многочисленные маленькие дворики и садики поместья.
Нет, для разминки и тренировок можно было и на плац сходить, он тут рядом, через два дворика, по другую сторону храма, но сильно мелькать на глазах у местных как-то не хотелось, да и принц с телохранителями разделяли идею заниматься в своём углу.
И Шоуки это не нравится. Как то много секретов, многозначительных взглядов и перемигиваний на, казалось бы, своей территории!
Дома такой ерунды не было.
Откинув в сторону несколько комьев слежавшегося снега, Шоуки оглядел фронт работ и вздохнул.
А с чего он взял, что дома такого не было? Много ли он крутился среди тех, кто решает судьбы Империи? Вот один раз на западное побережье съездил, и чем это обернулось?
Воткнул лопату в снег, и повернулся, почувствовав приближение Шотиши — одного из телохранителей Амарими. Настоящего телохранителя. Очень умелый карит, за время путешествия Шоуки проникся к нему глубоким уважением.
Тот вышел с плотным тканевым свёртком в руках, у самого на плечах новенький широкий и длинный плащ с серой шерстяной опушкой на капюшоне.
— Держи. Без них в этих краях сейчас никуда.
Шоуки поблагодарил мужчину, с поклоном принимая на удивление тяжёлый свёрток. Такой же точно плащ, да.
— Когда вы успели их раздобыть? — удивился даже, развернув и встряхнув. — Солнце ещё даже не взошло.
— Местные подсказали к кому обратится, и сколько дать за срочность, — пояснил. Помог накинувшему плащ парню разобраться со странной круглой застёжкой из меди. — Не хватало ещё кое-кому простыть с непривычки.
В его голосе слышалось неодобрение. Шоуки опёрся на лопату, уже чувствуя как от колючей шерсти идёт тепло, обласкивающее шею.
— Мне нетрудно, — пояснил ровно и уверенно. — Я привык к работе и не чураюсь её. Если хотите — можете присоединиться, помочь.
— А и помогу! — рассмеялся мужчина, оглядев на половину очищенную площадку.
Уже немного позже, добыв вторую лопату, и шуруя по двору рядом с Шоуки он заговорил:
— Сегодня вечером нас не пропустят дальше помещений для слуг. Такие у них порядки. Ты — исключение, в их понимании твой статус равен статусу личного ученика какого-нибудь магистра, это большой плюс для нас, но есть и некоторые проблемы…
— Ожидаемо, — вздохнул Шоуки. — В чём загвоздка на этот раз?
— Есть большая вероятность, что тебя попытаются развести на дуэль. Проверить силу, так сказать. Будь осторожен, формальным поводом может послужить любое случайное касание или оброненная фраза.
— О последнем можно не беспокоится, — возразил Шоуки. — Продолжаем играть в “простите моя не понимать языка”. Но всё же… Зачем им это?
— Традиции, — пожмёт плечами. — Молодёж здесь хлебом не корми, дай с кем то сцепиться. Те кто постарше поступают умнее и используют подобное с определёнными целями. Устранение конкурентов, возвышение своего рода, ослабление противника. Интриги, одним словом. А ученики не посещают подобные мероприятия без своего учителя, если тот не посчитает их достаточно сильными, чтобы представлять себя, понимаешь?
— Понимаю, — немного помрачнел Шоуки. Дома тоже многие желали попытать свои силы против ученика самого Жнеца. Но там он был перспективным молодым каритом, совсем недавно взятым в обучение самим Тамаем Айри.
— По-хорошему, тебе не помешает попрактиковаться с кем-нибудь из местных, почувствовать их стиль… Но лучше в контролируемых условиях, а не на подобном событии.
— Определённо, — согласится. — На ваш бой с тем дворянином было интересно посмотреть.
— Чистый бой, без применения дара обманчив, — качнёт головой. — Запомни, любой дворянин в этой стране или умеет применять магию, или владеет амулетом. Разве что, они редко применяют её для усиления ударов, подобно нам. Больше расходуют магию на создание незримых щитов и подчинение стихий. По крайней мере, в бою.
Шоуки кивнул, но не переживал на счёт этого. Он уже убедился, что чувствует момент активации их варианта дара, или этих самых “амулетов”. Чувствует как “проклятие” разлитое вокруг начинает истончаться, поглощаясь магом или предметом. Это его порядком успокаивало. За прошедший месяц он так привык “ощущать” и металл, и проклятие, что это перестало сказываться на его духовном сосуде. Стало полноценным чувством, вроде зрения или слуха. Тамай упоминал об этом. Раньше Шоуки совсем не пользовался этой особенностью своего дара вот так, без причины. Вроде как дышал, и не замечал как часто и глубоко делает вдохи. Даже не задумывался, что вообще дышит. А сейчас он “дышал” осознанно, контролируя силу и глубину “вдоха” и анализируя полученные результаты.
— А в остальном — охрана будет на уровне. На таких приёмах она всегда выше всяких похвал. Так что сосредоточься на основной своей работе.
Снова кивок. Слушать, смотреть и запоминать, следуя хвостиком за принцем. Казалось бы, что может быть проще?
Но снег он продолжил бы раскидывать с куда большим удовольствием…