Снаряд чувствительно врезался в голову, развалившись на мерзкие комья, тут же закатившиеся в съехавший на спину капюшон и за шиворот. Шоуки встряхнулся, фыркнул, и вполоборота бросил недобрый взгляд на хохочущего Амарими.
Вот уж от кого он не ожидал подлого удара в спину! В затылок, то есть…
И ведь, тут его дар спасовал. Он не чувствовал снежки, и не мог взаимодействовать с ними, если не видел их, находясь в одной лодке с обычными каритами. От таких мыслей становилось неуютно — как они вообще могут вот так существовать, и не чувствовать метал вокруг?
Но предаваться праздным размышлениям было не время — в их форпост уже летели новые снаряды. Манипулировать водой, и снегом в частности, было куда тяжелее чем металлом, и даже деревом, но их малый вес и то, что их бросали не шибко точно, играло на руку. Достаточно было просто немного отклонить некоторые из них, защищая принцев от толпы противниц.
Только вот, зачем он вообще в это ввязался?!
Нет чтобы оставить парней огребать — такой толпой их бы завалили снегом по самые макушки за считанные минуты.
Всё началось довольно буднично. Погуляв немного по городу (по той части, что располагалась непосредственно вблизи дворца), Алана заприметил кто-то из знакомых высокородных недорослей и сообщил о намечающейся сегодня дуэли во Вдовьем парке. Решение пойти, посмотреть было принято единодушно, и разросшаяся компания направилась сперва в сторону дворца, потом вдоль заледеневшего канала к огромному кованному забору, за которым раскинулись зеленеющие в снегу ёлки.
Забор был ужасным во всех отношениях — выложенное обтёсанным камнем основание высотою по колено, редкие столбы из него же, между которыми крепились ажурные чугунные решётки высотою в два человеческих роста. Зачем переводить столько труда и хороших материалов на столь сомнительное оборонительное сооружение Шоуки не понимал категорически, оставалось только предполагать что забор имеет функцию декоративную, и северянам совсем уж некуда деньги и металл тратить…
За распахнутыми настежь воротами (хорошо хоть с приставленными для охраны гвардейцами) располагался просторный парк с виднеющимися тут и там беседками, скульптурами, и насаждениями. Всё утопало в снегу, кроме расчищенных дорожек, по которым чинно гуляло порядком благородных, часто дамы, часто — с малыми детьми.
Как рассказал Алан, парк разбила его пра-прабабка, после того как овдовев решила отойти от светской жизни и уединиться в старинном поместье, которое находится во-он там в самом конце аллеи. С тех пор парк и прозвали за глаза вдовьим. А то что именно его облюбовали для сведения счётов в дуэлях, так это совсем недавняя тенденция, и к названию отношения не имеет.
До назначенной дуэли оставалось ещё порядком времени, так что вся компания направилась в ту часть сада, что была отведена для “зимних забав”. Что там такого забавного могло найтись в этом ужасе, он совершенно не понимал, до того как увидел выстроенные ледяные замки, с горок которых с весёлым хохотом скатывалась малышня, и подростки, а местами и пары постарше. А вокруг всего этого безобразия красовались ледяные скульптуры, над некоторыми из которых вот прямо сейчас трудились мастера и любители, ещё дальше малышня лепила из снега шары и какие-то фигуры…
По крайней мере, проклятье тут было слабое — часть работ скульпторы осуществляли “магией”, да и замки наверняка поддерживались ею же. Лёд ведь хрупкий, когда настолько тонок, верно?
За забавами великосветских детишек наблюдали мамки-няньки-телохранители, так что когда Амарими рванул к одному из замков Шоуки счёл подобающим постоять в сторонке. Алан присоединился к дорогому гостю, как и дас Саммеши, остальная свита же сделала вид, что переросла подобные развлечения, но взгляды… Взгляды на ушедших к горкам кидали завистливые.
К счастью, принцы не слишком увлеклись катанием, и вскоре вернулись, отряхивая от снега плащи. Всё же, очень уж много неодобрительных взглядов на них кидали мамки-няньки, пасущиеся вокруг. А там компания медленно мигрировала к ледяным скульптурам, понаблюдали за работой одного из мастеров, а после отвлеклись на стайку барышень, не менее половины которых было на приёме.
Кажется. Лица северян иногда тяжело было отличить одно от другого. Особенно, когда это прелестные лица молоденьких девушек, отороченные меховыми воротниками и меховыми шапочками. Даже по цвету волос не запомнить. А у всех губы яркие и щёчки румяные. Только на глаза да форму бровей и оставалось ориентироваться.
Девушек сопровождала пышноватая дама в такой длинной шубе, что та подметала полами снег.
Раскланялись. Алан мужественно взял удар на себя, заведя вежливый разговор с дамой, что позволило девушкам более-менее спокойно пообщаться с парнями. По крайней мере, пять парочек образовались почти сразу, и отошли немного в сторону, активно переговариваясь. Амарими заговорил с одной из девушек, с которой танцевал на приёме. Та осталась в сопровождении двух подруг, которые то и дело её поддерживали парой фраз. Всё выглядело очень благопристойно и спокойно, так что Шоуки немного отвлёкся, пытаясь захватить как можно больше пространства и изучить принятые среди знати украшения и обереги получше, так что просто упустил момент, когда кто-то из девушек заговорил о игре в снежки.
И вот теперь девушки с хохотом забрасывают принцев градом снежков, а он как дурак прикрывает их встав перед “укреплением” из четырёх снежных клубков, едва достигающих пояса. Свита Алана свистит и улюлюкает, давая мудрые тактические указания, а девушки, половина из которых недурно владеет извращённым северным вариантом Дара, напропалую его используют, сплетая снежки прямо из взметнувшегося вокруг них позёмка.
Одно хорошо, были они не сильно плотно слепленными и летели не особо точно. Но — количество…
И тут такое предательство со спины!
“А зачем мне вот это вот, в целом, вообще надо? Только потренироваться, разве что,” — осознал он, прислушиваясь к слабой ноющей боли, порождаемой духовным сосудом. Шоуки никогда не любил заниматься с неметаллами, заработав немало замечаний что от наставника Имари, что от Тамая Айри. И до недавнего времени у него было вполне рабочее оправдание — малый объём сосуда…
Подхватив очередную партию белых пушистых снарядов, Шоуки жестом смял их в единый ком, не препятствуя, в процессе, движению, и даже добавил немного ускорения, поворачиваясь, чтобы пропустить ком мимо себя. Амарими вскрикнул, едва успев упасть под прикрытие “крепости” и с недоумением взглянул на “телохранителя”, отходящего в сторону.
— "Если полководец предаст казни треть своей армии, чтобы поднять боевой дух оставшимся двум третям, то к следующему бою у него останется лишь треть армии". — нараспев процитировал Шоуки то немногое, что запомнил из трактата “О поражениях и победах войны Девяти Королевств”.
Его манёвр породил небольшую запинку, девушки поумерили свой пыл, и придержали снаряды. Амарими поднялся на ноги, и неловко хохотнув, пояснил противницам:
— Полководец в моём лице был беспечен и жесток к своим подчинённым, и по вине собственной глупости потерял одну из линий обороны.
— Продолжаем, милые леди, — усмехнулся Алан, скатывая в ладонях очередной снежный ком. — Жернова истории ведь не прощают столь грубые промахи?
— И верно! — звонко рассмеялась… да Геар, кажется… Вероника? Виктория? Шоуки не был уверен. — Но и в наших рядах столь долгая осада истощила силы частей! Будет только честно если мы отведём их, верно?
— Как пожелаете, — вежливо склонил голову Алан, и когда трое из девушек отошли в сторону, первым запустил снежок в оставшихся. Те с хохотом прыснули в стороны, но быстро подавили парней ответным обстрелом, даже несмотря на то, что передохнуть отправились самые результативные магички.
Неужели тоже утомились? Но с чего здешним одарённым уставать? Они ведь черпают силу извне…
Кстати, о одарённых. Девушки воспользовались тем, что Шоуки отошёл на противоположную от группы поддержки сторону, решив постоять в одиночестве и спокойствии, и направились к нему. Заметил он это уже после того как почувствовал на себе обжигающий взгляд той мадам, что сопровождала девиц. Вроде как она была наставницей сопровождающей подопечных, но он был не очень уверен.
Уверен он был в том что в обязанностях мадам было обеспечением не только безопасности подопечных, но и соблюдение целомудренности и благопристойности. Шоуки почувствовал что разлитое в воздухе проклятие немного просело. Нет, оно проседало по… насыщенности уже долгое время, спасибо “игре в снежки”, но сейчас ухнуло довольно резко, и по ощущениям, прямо вокруг него. Пару раз он подобное чувствовал, но сейчас, кажется, понял в чём дело. Ну или во всяком случае готов был поспорить на то, что это наставница и охранница девушек желает знать о чём её подопечные будут говорить с чужаком. А девушки именно что говорить и собирались.
Шоуки поклонился подошедшим, уже привычно, и изобразил удивление, когда одна из северных красавиц заговорила.
— Позволит ли доблестный карит удовлетворить любопытство недостойных… одарённых?
Говорила девушка с сильным акцентом, фразы строила в целом правильно, но немного путалась в формальном построении предложений. Шоуки поторопился перевести разговор на более простонародный стиль и, конечно согласился поговорить. Из троицы красавиц только одна владела аятти на достаточном для разговора уровне, но старательно и шустро переводила подругам, распираемым от вопросов.
В вопросах не было ничего особо предосудительного — практикующие магички желали узнать из первых рук некоторые подробности работы дара у южан. Шоуки легко и благожелательно делился, в общем то, общедоступной информацией, проясняя некоторые моменты, и в свою очередь задал пару вопросов о их даре.
Оказалось — устают. Ещё как устают. Местные одарённые не просто берут разлитую в воздухе энергию и придают ей форму. Они, оказываются, пропускают её через себя, и это выматывает. Они ценят и развивают ширину канала и скорость перетока “эфира” по нему.
Шоуки осторожно задавал наводящие вопросы, заинтересовавшись этим феноменом, но тут, к сожалению, подошло время и принцы поспешили сдаться на милость победительницам. Раскрасневшиеся и страшно довольные девчушки сбились в стайку, попрощались с принцами и их свитой, и деловито удалились куда-то в сторону старинной усадьбы под бдительным надзором их… няньки?
Растрёпанные принцы наскоро привели себя в порядок под шутки и добродушный хохот остальных парней, и направились вглубь сада. Шоуки в задумчивости пристроился позади-сбоку Амарими, переваривая услышанное, и свои наблюдения.
***
— А вот и арена. По крайней мере, так её здесь называют, — Алан вдохнул полной грудью, ступая под аркаду, огораживающую просторную площадку, обычно покрытую песком, но сейчас, по зимнему времени, просто расчищенную. Кожу приятно покалывало насыщенным эфирным фоном, холод отступил на второй план и лёгкую усталость буквально вымыло из тела мощной волной. Он покосился на как-то взбледнувших и погрустневших южан, и пояснил:
— Это место намеренно насыщают эфиром в преддверии дуэли. Эта аркада является ограничителем насыщенного поля, а во-он те колонны таят в себе так называемый сифон, насыщающий поле. Под крышей расположены точки фокуса щитов и прочих защитных заклинаний. Это делает каждую проводимую здесь дуэль максимально безопасной и зрелищной. Одна из лучших дуэльных площадок в столице. Одна из, а не лучшая, увы, потому что этой площадке уже почти полсотни лет, и технологии настройки сифонов и построения щитов за это время порядком изменились. Обновить бы её, по современным стандартам, да всё бюджеты на содержание парка не позволяют.
И политика его развития, да. Вдовий парк всё больше приобретал вид семейного места отдохновения, безопасного и увлекательного для дам, детей, подростков, и гимназисток из расположенных рядом заведений. И дуэли разгорячённых магов сюда как-то не очень вписываются. Удивительно, что арену ещё не прикрыли на вечный капремонт, и до сих пор обеспечивают дежурным лекарем и наблюдателями в случае заявки на использование.
— Хм… А что будет если дуэль решат провести не… в одном из таких мест? — уточнил Амарими, зябко кутаясь в плащ и наблюдая за последними приготовлениями спорщиков. Народу, посмотреть на очередную дуэль, собралось порядком, в основном мужчины и подростки. Так и собрались у балюстрады, отгораживающей дуэльную площадку от “зрительских мест” в оживлённом ожидании. Никого не удивило, что мужчины отвергли ритуальное предложение о перемирии, и начали расходиться на позиции после отмашки распорядителя.
— То подобная “дуэль” будет приравнена к разбою с применением эфирных техник. Со всеми вытекающими. Блокировка, заключение и конфискация имущества, — перечислил дас Саммеши веско. — Ибо разрушения, а то и жертвы просто неизбежны в таком случае.
И его слова подтвердились со скоростью невероятной. Едва была дана отмашка, эфир всколыхнулся, и воздух загудел от создаваемых щитов.
Вас Тареш, похоже, своим заносчивым поведением снова задел какую-нибудь барышню, за которую вступился либо родственник, либо кавалер. Марек вас Тареш был дуэлянтом заядлым, и Алан долгое время подозревал, что тот занимается бретерством по чьей-то указке, но стоило покрутиться подле него, пообщаться по случаю, как стала ясна грустная истина — мужчина просто был непроходимо самовлюблён, горд, и в некоторых вопросах откровенно туп. Но дуэлянт из его вышел превосходный, благодаря незаурядному магическому дару и богатому опыту. Любо-дорого поглядеть на то как ловко он возводит двухслойный щит, и почти сразу накидывает поверх него напряжённо гудящую синеватую сеть — знаменитую модификацию ловчих чар. Самодовольную ухмылку на его лице с трудом можно разглядеть из-за сияния чар.
Его противник — некий ва Нерит. Инвар. Младшему принцу не доводилось слышать именно о этом представителе рода, но ва Нериты всегда славились своими чародеями, и семейной методикой обучения, раскрывающей индивидуальные таланты и склонности.
Этот ва Нерит помогал себе жестами, что не очень приветствовалось в среде магов. Жесты и голосовые ключи — удел детей и начинающих, костыли на первых шагах развития дара, не более. Впрочем, такое мнение никогда не мешало выдающимся магам использовать определённые театральные жесты при сотворении чар, дабы впечатлить аудиторию. Зажигание огонька щелчком пальцев вообще было чем то вечным и неизбывным.
Так вот, ва Нерит… молодой мужчина взмахом левой руки развернул стандартный щит, прочертивший дугу в притоптанном снегу перед ним, да так и держал открытой ладонью, однако же остановился на этом простейшем рабочем варианте, одновременно составляя атакующее плетение правой. Жесты позволили ему запустить сразу два плетения в противника, да так быстро, что вас Тареш даже не успел формировать атакующие структуры — он всё напитывал щиты.
Первое плетение не закончив толком формироваться влепилось в полыхнувшую синим сеть, и бесславно рассыпалось в брызгах синих искр и характерном потрескивании, зато второе разметалось по щиту осколками льда и снежным крошевом, прогибая его, но — не проломив.
И всё это произошло за считанные удары сердца! Тёмная лошадка оказалась весьма зубастой, и лупила по, несомненно, зачинщику конфликта без перерыва. Бритвенно острые ледяные осколки ударяли в накрывавший площадку щит, заставляя зрителей невольно отступить на шаг, редкие ответные, но чрезвычайно мощные огненные потоки врезались в него, расплёскиваясь будто вода, да прижимая к земле медленно густеющий туман. Ва Нерит весь ушёл в атаку, и вынужден был крутиться, не столько блокируя, сколько отклоняя в сторону атаки противника своим стандартным щитом. Но пробить щит противника у него всё не выходило, и тот постепенно наращивал мощь своих огненных потоков, заодно разрушая ледяные снаряды противника прямо в воздухе. Мощь его плетений, как всегда, завораживала, но…
Верхнюю часть купола почти заполнило огнём, в нижней клубился туман, эфир утекал просто с колоссальной скоростью, напитывая мощные плетения. И вас Тареш, воодушевленный зрелищем слегка дымящегося противника, совсем не предавал значения ледяному туману, уже начавшему ненавязчиво проникать под его щиты. Что характерно — со спины, не попадая в поле зрения.
Зрители заволновались, загомонили, видя к чему идёт, многие с разочарованием и недовольством — ставки были явно не на выходце из Неритов. И разочарованный вздох смешался с криками удивления, когда скрытое в тумане плетение вцепилось в свою жертву, вмораживая в раскисшее от мощи магии покрытие, взбираясь по телу мутным колючим льдом.
Звучный удар гонга возвестил окончание дуэли. Остатки нематериализованных плетений оперативно рассосались, щит над площадкой опал. И распорядитель с наблюдателем и лекарем вышли на чавкающий с грязью песок, подводить итоги и латать дуэлянтов. Ва Нерит от лечения отказался, с презрением во взгляде принял извинения закоченевшего противника, и гордо удалился, красиво качнув на развороте полой крепко пожжённого плаща.
Зрители начали вежливо покидать арену, оставив проигравшего на лекаря и небольшую группу поддержки, и активно обсуждая увиденное.
— И как нашему дорогому гостю пришлось по вкусу это зрелище? — вкрадчиво поинтересовался Аскольд, обращаясь к выдохнувшему с облегчением Амарими. Лицу имперца возвращался цвет, стоило им выйти из насыщенной эфиром зоны.
— Весьма впечатляюще. Всегда было интересно посмотреть, на что способны ваши маги в наиболее благоволящих им условиях, — вежливо ответил младший Сиасай.
— Отряд опытных магов способен выиграть битву с небольшой армией! — кивнул на Лит весомо. На что Амарими рассмеялся беззлобно.
— Разве что против неодаренных солдат, не обременённых амулетами, и не имеющих боевого опыта. Не преувеличивайте, ваша же история междоусобных войн не раз и не два подтверждала, что против хорошей армии отряд магов не выстоит.
— Это всё полемика, — заметил Алан примирительно. — История знает множество примеров, когда…
— Да, наши земли могут закидать противника мясом, хотя это и было бы бездарным переводом ресурсов. Однако же против ваших крошечных армий…
Алан, да и прочие присутствующие аж запнулись на такой резкий выпад. С чего бы?
— О. Знакомый аргумент, — вежливо улыбнулся Аскольду южанин. — Помнится, ваш знаменитый полководец, как биш его, Вайадар Парящий, говорил примерно то же перед своим бесславным поражением от руки Императора Ашимари.
Амарими не мог оставить такую нападку без резкого и едкого замечания, это было понятно, но то, как на Лит стремительно шёл на конфликт неприятно удивило принца. Алану показалось даже, что обычно довольно спокойный и вдумчивый Аскольд просто ухватился обеими руками за возможность довести разговор до… Это было даже немного дико на его взгляд, и потому наверное Алан немного замешкался, когда Аскольд качнулся вперёд, стремительно стягивая с руки перчатку…
И его будто пыльным мешком приложило. На Лит едва не потерял равновесия, отшатываясь назад, невольно переступил, сойдя с дорожки, где завяз в сугробе и снова едва не упал, вынужденный взмахнуть руками. Алан не сразу сообразил, что агрессора просто оттолкнули даром южан — никаких искажений эфирного поля, характерного для применения заклинаний, само собой, не возникло.
Ошарашенно затихли все. Только Шоуки, про которого все успели забыть, сделал шаг вперёд, встав подле своего подопечного, и сложив руки на груди, коротко поклонился.
— Этот недостойный карит приносит свои извинения. Он не мог поступить иначе, однако же не зная, о чём идёт спор, мог ошибиться в оценке происходящего. Посему готов принять наказание.
Алан выдохнул.
Ну с этим, по крайней мере, уже можно работать…