В доме царили разброд и шатание. Принц возбуждённо жестикулируя пытался что-то доказывать хмурящейся Шиинне, Алан шарахался рядом, пытаясь вставить несколько слов, и лицо его выражало какую-то обречённую усталость. Туда-сюда сновали слуги, то притаскивая какие-то тома, то старинные свитки….
Шоуки сидел в сторонке и пил чай. Он испытывал странное наслаждение ситуацией, смаковал умиротворение, и ощущал покой в мыслях и желаниях, и даже творящийся вокруг кавардак не мог нарушить этого медитативного состояния.
И снова всё было просто и ясно, отступала на второй план необходимость тщательно контролировать окружение, напрягать соображалку, выискивая малейшие подозрительные намёки в происходящем вокруг, не надо было опасаться тайных врагов, затаившихся рядом и прячущихся за дружелюбными улыбками. Не надо больше анализировать каждый свой шаг и боятся, что допустил какую-то ошибку…
Молодой карит очень ответственно относился к своей работе, и это чертовски утомляло, особенно учитывая, что работа рассчитана на кого-то вроде Шиинны, а выполнять её поставили его, Шоуки.
А теперь — можно отбросить тревоги, и спокойно попить чаю. Дуэль? Ну, дуэль. Выиграет, не выиграет — какая к демонам, разница? Главное, что все неопределённости остались в прошлом. Вот — подлый враг, вот — время и место, когда его надлежит отлупить. Не выйдет? Ну и поделом.
Честно, Шоуки сейчас даже вполне реальная возможность гибели не особо пугала.
— Так! Замолкли! Оба! — не вытерпела уважаемая Шиинна Ита, хлопнув ладонями по столу и поднявшись. Принцы дружно притихли, однако с совершенно разным видом. Амарими выглядел недовольным и возбуждённым, Алан — раздосадованным и виноватым. Телохранительница же госпожи посла обошла массивный рабочий стол, и уселась на подушечку у чайного столика, устало взглянув на Шоуки.
— Подробности?
— Он мне не понравился, — спокойно ответил Шоуки, вызвав на лице женщины болезненную гримасу. Однако та быстро исчезла, стоило ему продолжить. — При нём были некоторые вещи, не характерные для местной аристократии. Слишком много амулетов, спрятанных под одеждой, некоторое оружие, считающееся скрытным. В том или ином виде подобное есть у многих… Но тот молодой господин разом нацепил уж очень много всего.
— Ха, — женщина налила чаю и себе, а потом — в оставшиеся две чашки. — Господа, присаживайтесь. Чай стынет.
Принцы переглянулись, и заняли свои места. За столиком с минуту царило молчание, Шиинна обжигала взглядом любого из парочки, что делал неосторожное, или лишнее движение.
Шоуки наслаждался покоем и ароматным чаем…
— Господин Коэн, что вы можете сказать о этом на Лите? — спросила Шиинна очень формальным тоном, заставляя местного принца собраться.
— Достойный представитель семейства. Спокойный, рассудительный, упорен и последователен в достижении своей цели, неплохой маг с хорошим потенциалом, проходит обучение дома, у родного дяди. Я бы не назвал его конфликтным, скорее он отличается некоторым честолюбием и готов отстаивать свои интересы и воззрения более активно, чем многие. Знает меру в выпивке и развлечениях, увлекается соколиной охотой и историей. Ни в каких “тайных” обществах не состоит, не был замечен в неприглядных или противоправных действиях.
— Настолько ли его любовь к истории сильна, чтобы из-за подобной словесной рокировки терять голову? — уточнила Шиинна.
— Нет, — Алан покачал головой. — Однозначно — нет. Он бы скорее сорвался в спор с перечислением дат, имён, мест, и событий.
— Он определённо хотел бросить мне вызов! — Влез принц, и тут же съёжился и уткнулся в чашку под взглядом госпожи телохранителя.
— Мог бы? — уточнила она, снова повернувшись к Алану.
— Вполне, — кивнул тот. — Повод хоть формален и надуман, но общество такое примет. Учитывая историю его семьи никто бы даже не удивился.
— Подробнее?
— Монархисты. Махровые, открытые, и ряженные. Делают заявления о необходимости отделения раз в два года ради поднятия политических очков в парламенте. При случае пыхтят о возвращении былого величия, но пальцем о палец не ударят, чтобы хоть как то этому поспособствовать.
— Хм. Подтвердить “намерения” семьи, вызвав на бой сына наместника? — с сомнением уточнила Шиинна.
— Вряд ли. Да и обставлено бы было по другому, — качнул головой Алан. — Более театрально, при большем скоплении народа, старшим братом Аскольда, да и целью бы был, скорее Аминари.
— Если бы он тут был, — хмыкнул младший принц.
— В его отсутствии ты, конечно, цель единственная, но… Не с тем символическим значением, знаешь ли.
Шоуки налил себе ещё чаю. Спокойно и благодушно, вызвав недовольный взгляд принца.
— Ты, смотрю, совсем не переживаешь насчёт возможного поражения, — проворчал Амарими.
— Проиграв, я не опозорю ни вас, ни ваш род, ни империю. Только своего учителя, — заметит Шоуки благодушно.
Оба принца посмотрели на него немного странно. Шиинна чуть вскинула бровь.
— Пока мы не разобрались в мотивах поведения этого молодого дворянина, возьмём за основу худшее из предположений, — предложила госпожа телохранитель. — А именно — что потеряв возможность устранить под благовидным предлогом принца, наш молодчик решил хоть от телохранителя его избавится.
— Что-то как-то совсем уж мрачно звучит, — заметит Амарими, поёжившись.
— Такова жизнь, — Алан хмыкнул, и допив свой чай, поставил опустевшую чашку на стол. — Я рассчитываю собрать исчерпывающие сводки по последним телодвижениям их рода за пару часов. Плюс — добраться до дома на Перекрёстке, переговорить с дядей.
— Сделать всё это не привлекая лишнего внимания, — напомнила Шиинна. — Так что не торопитесь. Предлагаю встретиться для дальнейшего обсуждения после полуночи. Воспользуйтесь тем путём, что вам показали намедни. Я вас встречу. А так же — передадите пару строк вашему дядюшке.
Оба поднялись и отошли к рабочему столу, где женщина набросала небольшое письмо, сверяясь с разбросанными по столу свитками и парой книг.
Амарими глянул в их сторону, и обеими руками подняв чашку, сделал глоток подостывшего чая.
— Что, совсем не переживаешь? — уточнит тихо.
— А ты звучишь так, будто обижен, что я лишил тебя такого приключения, — заметит Шоуки.
— Ну… Да, есть немного, — нехотя признался. — Но всё равно. Если этот Аскольд — умелый маг…
— Вряд ли он настолько хорош, как те двое, — качнул головой Шоуки. — Если создаёт свои чары медленнее их, то успею нанести удар. Если начнёт с щитов, то тем более успею.
— Знаешь, против каритов они наверняка совсем иначе работают… — Амарими подался вперёд, едва не расплескав чай. — Раз нам преподают отдельно методы противостояния магам, то и у них наверняка есть что-то подобное.
— Думаю, нас вскоре просветят в этом вопросе, — невозмутимо кивнул шоуки, глянув на парочку у стола.
***
“Вскоре” случилось глубоко после полуночи, и затянулось едва не до забрезжившего рассвета, так что Шоуки даже не ложился. Медитировал, повышая сопротивляемость своего духовного сосуда давящей силе проклятия. На арене он и правда было куда гуще чем хотелось бы, и доставило вчера массу неприятных ощущений. И это они ещё вне купола стояли. Так что подготовится было более чем разумно.
Тревоги не было — проиграть он не боялся, как вообще не боялся проигрывать, ибо для него подобное было обычным делом. Напротив, при мыслях о предстоящем поединке его охватывало любопытство и даже некоторый азарт. В мрачные сценарии, выдвигаемые Шиинной ему не верилось, да и она сама питала определённый скепсис после ознакомления с информацией по семейству на Лит. Почему Аскольд настоял на поединке оставалось непонятным, но и на элемент какого-нибудь заговора было не слишком похоже. Аскольд определённо действовал по собственной инициативе, а тут уж мало ли какая вожжа попала под хвост молодому парню? Захотелось силами потягаться? Задело, что его едва не уронили в сугроб? Имеет что-то личное против имперцев?
Да какая ему, Шоуки, разница?
Просто получит бесценный опыт боя с магом в наиболее благоприятных для него, мага, условиях. И не слишком выгодных для себя.
В целом, ничего нового — любой поединок с каритом-погодкой получается именно таким. И иногда он даже выигрывал. Последние месяцы до отъезда — всё чаще. Это всегда было приятно, и всё ещё довольно неожиданно. Главное — не ожидать чего-то особенного от каждого боя.
И не пугаться суровых правил поединка. Раз в местном кодексе они были расписаны, в том числе и для каритов — значит такие поединки случались, и ничего в них не было такого… исключительного. А после небольшой тренировки, устроенной с помощью Алана, он и вовсе не волновался.
Его больше во всей этой ситуации встревожило то, что добравшись до Вдовьего парка, принц сместился назад и немного вбок, поменявшись с Шоуки местами. Это было логично для сложившейся ситуации, но Шоуки так привык таскаться за ним следом и прикрывать…
У арены пересеклись с Аланом — он вызывался быть “переводчиком”. Легенду продолжали поддерживать, что было даже несколько забавно, но затянуло разговор с распорядителем поединков — по традиции тот должен был переговорить с обоими дуэлянтами, предложить примирение, и убедится, что они хорошо понимают правила предстоящего боя, и не имеют при себе ничего запрещённого. Впрочем, формат дуэли, на который он подписался, не предполагал особых ограничений. И потому от силы проклятия, окутывающего арену, ломило виски и немного крутило желудок.
Хорошо, что Шоуки решил не завтракать.
— О, как интересно всё складывается… — Алан выглянул в небольшое оконце, да прищурился, оглядывая собирающихся зрителей. — Мы определённо наткнулись на что-то любопытное.
Он помедлил, что-то прикидывая, и повернувшись к Шоуки, несколько мгновений наблюдал, как тот цепляет к поясу подсумок с метательными ножами.
— И тревожное. Там трутся люди одной… видной личности. И то, в компании кого они ошиваются, наводит на мысли о новом, хм, союзе, — он помедлил ещё мгновение, обдумывая, и будто катая слова на языке. Поймал взгляд карита. — Будь осторожен. И постарайся показать силу своего народа.
— Мне нужно выиграть? — вздохнул Шоуки.
— Я рассчитываю на тебя! — кивнул Алан. — Покажи им чего стоят кариты. А то расслабились тут, упиваясь собственной мощью.
Молодой карит с трудом удержался от того чтобы поморщится. А так хорошо всё начиналось! Проверил клапан подсумка, и чуть качнул головой. Ножи были так себе, и лежали в своём вместилище не слишком удобно, но это было лучшее что удалось отыскать на складах посольства. Собственных могло оказаться маловато для предстоящего поединка, а эти лишними не будут.
В пору о собственной Хризантеме задумываться. Хотя, что тут думать? Ему бы хотелось всё то же самое, но поменьше, ибо таскать тяжело, немного другую форму лезвий, и…
Поймал на себе странный взгляд местного принца. Примерно так начинал смотреть, чуть щурясь, Амарими, когда замышлял какую-нибудь проказу. И вопросительный взгляд его ничуть не смутил, Алан только улыбнулся, мягко так, вежливо, и совсем-совсем не фальшиво.
— Знаешь, я слышал, уважаемые леди, что общались с тобой вчера остались очень впечатлены. И весьма сожалели, что не могут посмотреть на сегодняшний бой.
Шоуки подозрительно прищурился, рассеянно проверяя крепление ножен и подсумков.
Алан, продолжил, улыбаясь всё шире и, в какой-то мере, паскуднее.
— А ещё их интересовало написание твоего имени. Хотят перевести, должно быть. И если ты проиграешь этот бой, то я скажу им, что оно переводится как “чайный куст на склоне”.
Молодой карит потерял самообладание, и поперхнулся вдохом, не в силах выразить охватившее его возмущение каким-либо приличным словом, или фразой. Алан же, улыбаясь, подтолкнул его к дверям, заявляя что всё, пора, и выпихнул Шоуки на арену, вынудив того оставить такой вопиющий шантаж без ответа.
Все взоры обратились на него, но шоуки это не особо волновало. Он злился, стоически пытаясь удержать в себе чувства. Негоже их демонстрировать, тем более что его соперник тоже вышел уже на присыпанный тонким покрывалом снега песок арены.
Хм. А на нём сегодня ещё больше амулетов, и скрытые ножи в сапоге и рукавах. И клинок не побрезговал взять, молодец какой.
Даже пара бусин из небесного металла в кармане завалялась… Шоуки давно подметил, что в этих краях никто почти не носит при себе небесного металла. Он встречается, разве что, совсем небольшими вставками в приспособлениях, контролирующих стационарные магические плетения, например. И, что удивительно — в женских украшениях на приёме. Небольшие пластинки с гравировкой занимали центральную часть в богатых украшениях, вместо каких-нибудь драгоценных камней.
Не удивительно — на то земли и прокляты, что не найти в них благословенного металла.
Вот и сейчас вокруг ни у кого его нет почти, за исключением целой делегации зрителей из Посольства.
Кожу щекотнуло будто невидимой кистью. Холодной и мокрой. Неприятное ощущение возникло на границе невидимого барьера и исчезло, стоило перешагнуть незримую черту. Шоуки вышел на означенное место, и вежливо поклонился распорядителю. Тот отдал последние наставления, напомнил правила, дождался перевода и отступил за пределы душного купола.
Шоуки положил руку на рукоять клинка, перестав “рассматривать” окружающих, и переключившись наконец на противника. Эвон как высокомерно держится, губы кривит в презрительной усмешке. И надо было ему затевать всё это? Столько неприятностей из-за этого типа. Ну ничего, правила не так уж суровы, достаточно вышвырнуть его за черту, либо же обездвижить тем или иным образом, лишив возможности продолжать бой.
Либо вынудить признать поражение. И почему сейчас этот вариант кажется столь заманчивым?
Но тут надо аккуратно, чтобы не демаскировать своё знание языка. Но пора думать и о бое. Отмашку вот-вот дадут.
Шоуки неторопливо обнажил клинок, и отвёл в сторону, опустив к земле остриё. Коснулся мыслю своего духовного сосуда, начиная прогонять духовную энергию по телу, разогревая мышцы и укрепляя связки. Этому он научился не так давно, да и скромные размеры сосуда едва позволяли использовать эту технику, но после поглощения жемчуга ситуация стала не такой уж и плачевной. А скорость ему сейчас понадобится. Вон, противник его тоже прихватил кулаком крупный амулет.
У местных магов и правда есть своя тактика боя с каритами. Возводить самые простые щиты, послойно, один за другим, так быстро, как это возможно, и пытаться бить по противнику специфическим набором заклинаний.
Не нужно строить сложные, изощрённые щиты — напитанный духовной силой клинок всё равно взрежет их с одного удара. Поток духовной силы скомкает и сметёт любые направленные чары не имеющие материальной компоненты. Вся красота сложных и многослойных чар, творимых родовитыми чародеями не стоит и сточенной монеты в битве с каритами. Простые, быстрые, топорные чары — вот то, что позволяет им хоть как-то сопротивляться.
Отмашка.
Шоуки рванул вперёд, в два удара сердце сократив расстояние и рубанул коротко. Угадал с расположением щита, хотя тот явно пытались сделать максимально прозрачным и незаметным. Будто полено ударил, и тут же развернув клинок остриём вперёд коротко ткнул в грудь отшатнувшегося Аскольда. Удар о твёрдое в ладони от тела противника. Клинок соскользнул вниз, пропарывая защиту Аскольда. А вот это, похоже, уже щит создаваемый амулетом — не привычный купол, или полусфера…
Провалился вперёд, быстро делая подшаг и разворачивая корпус. Проклятие бурлит вокруг тошнотворно, то опадая, то усиливаясь. Глаза северянина расширяются, лицо бледнеет, он делает жест и потоки местной душной силы устремляются к нему жадно всасываемые. Шоуки проскочил мимо, рубанув очередной щит, краем глаза заметил подозрительное шевеление под ногами, и отскочил в сторону. На мгновение замер, удерживая клинок в верхней атакующей позиции, и внимательно наблюдая за противником. Тот тоже потратил эти несколько мгновений на передышку и осмысление произошедшего, прекратив пятится.
Смешно, но они просто поменялись местами за эти считанные удары сердца. И только несколько дюжин тонких шипов из смеси снега и песка сейчас осыпались и обваливались на землю между ними, лишившись поддержки. Шоуки бы готов поспорить на что угодно, что остротой они мало чем отличались от стали мгновение назад.
Так вот каково биться с магом…