Через пару часов блуждания по заснеженной чаще от первоначального плана пришлось отказаться. Лесничий вывел отряд на звериную тропу, подальше от буреломов и опасных оврагов, которыми кружил охотник, сбрасывая погоню со следа. Но главное — удалось частично подтвердить его слова, обнаружив следы двух всадников и пятёрки пеших, что, похоже, преследовали злополучного охотника ещё несколько часов назад. По крайней мере, так сказал лесничий. Сам Шоуки хоть ты тресни не мог сообразить, что протопталось по снегу — конь ли, стадо кабанов, или же пеший. И как давно — снега тут не было уже с неделю, и местами он был вытоптан и перепахан животными, что водились в этих лесах в изобилии.
Как бы там ни было, разобрав, что преследователи оставили погоню, и направились по своим следам назад, лесничий предложил вывести отряд звериными тропами на ближайшую дорогу, огибающую лес, а там уже направится в сторону названой деревни.
Дас Саммеши, с оглядкой на Алана такой план одобрил, и довольно скоро отряд выбрался на наезженную дорогу, где и ускорился существенно. По левую руку начали попадаться поля да вырубки, лес стал более чахлым, а довлеющее проклятие начало то усиливаться, то опадать, что тревожило, но пока не доставляло Шоуки проблем.
Переехали через старинный каменный мост, перекинутый через совсем неширокую, но быструю и от того не замёрзшую речушку. За ней начались развилки, одна из них ныряла в не слишком густой, после заповедной то чащи, хвойный лес. Видимость в нём была отличная, именно потому через некоторое время быстрой скачки кто-то заметил в стороне от дороги группу людей, пробирающуюся через лес. Двое конных, да пяток пеших. Тут уж молодые аристократы не сумели справиться с азартом, засвистели, заулюлюкали, подгоняя коней, и несмотря на окрик Алана, бросились в погоню. Амарими, слава Предкам, хватило ума остаться в кругу телохранителей. Так что к спонтанной погоне они присоединились едва ли не в конце всей процессии, в отличие от Алана и его телохранителей, рванувших вперёд, наводить порядок. Вернее, пытаться. Безуспешно.
Чужаки рванули прочь, то ли и вправду оказавшись теми самыми злодеями, что пол суток гоняли охотника по лесам, то ли просто испугавшись несущейся на них улюлюкающей толпы. Хорошо хоть псы, хоть и заливались лаем, добавляя сумятицы в происходящее, всё ещё не были спущённы со сворок, и быстро остались где-то позади вместе с псарями.
Однакож, как ни странно, догнать чужаков на раз не получилось. Насколько видел Шоуки, пешие не отставали от конных, несясь как старшие кариты, полностью освоившие технику насыщения мышц духовной силой, что было, мягко говоря, невозможно. Северяне не обладают духовными сосудами.
Шоуки невольно пришпорил Пятнышко, вырываясь вперёд — хотел дотянуться своим “пронзающим взором” до преследуемых, оценить, понять… Он успел сообразить, что, возможно, дело в эфирном колдовстве и амулетах местных, когда по глазам ударила яркая вспышка, а следом колыхнулось и забурлило проклятие, пронизывающее этот лесок. Раздались крики людей и коней, странное шипение и треск. Пятнышко взвился на дыбы, оступился, заваливаясь, но Шоуки успел вылететь из седла, и перекатившись по снегу, подняться на ноги. И пусть глаза ещё не пришли в норму, его дар работал исправно, и потому молодой карит смог оценить происходящее вокруг.
Вот подковы и сбруи — лошади, повалившиеся на землю, либо слепо мечущиеся вокруг. Вот копошащиеся люди, пара лежит неподвижно, должно быть, из-за неудачных падений. Вон там возится принц, но ему вроде, пока ничего не угрожает, телохранители рядом с ним, хотя и чувствуется в движениях некоторая растерянность. Похоже, их тоже ослепило этой чудовищной вспышкой, от которых до сих пор плывут перед глазами пятна.
А вот те пять клинков, да в кольчугах, и по яркой точке в центре, что неслись к упавшим людям…
Шоуки рванулся вперёд, выхватывая из рукавов ножи, с которыми почти не расставался уже, отклонился вбок, пропуская мимо чью-то обезумевшую лошадь. В глазах начало проясняться, но он только прикрыл их, чтобы не отвлекаться на яркие пятна и всполохи.
Он “увидел” пару человек, по той или иной причине не затронутых ослепляющей вспышкой — они явно заступили дорогу нападающим, не давая приблизится к дезориентированным, и, похоже, раненным людям. Они успели связать боем двоих, и Шоуки метнул ножи, беря на себя оставшихся. Цели были поражены, но не издали ни звука, и даже не сбились с шага. И более того, только один из троицы отвлёкся на Шоуки.
Что озадачивало — Шоуки чувствовал, что поразил цели, уложив ножи точно над воротами кольчуг, что несли на себе чужаки. Совсем не заметить такого ранения просто невозможно!
— Щиты! Активировать личные щиты! — раздался неподалёку крик Алана, и в паре мест снова забурлил проклятый эфир.
Ориентироваться только с помощью Дара было не слишком удобно, но в глазах всё ещё плавали круги. Шоуки принял чужой удар на клинок, и едва не выронил его — запястье прострелило болью, пришлось подпереть оружие Даром. Сила, с которой ударил чужак, была просто чудовищной, и вызывала замешательство, и хлопать клювом рядом с ним было просто непозволительно. Это доказывал хотя бы тот пинок, что отхватил зазевавшийся Шоуки. Хорошо — удержался, не упал, уклонился от взмаха клинка, и подхватив Даром так и сидящий в противнике нож, протолкнул его глубже, проворачивая. Это не особо помогло, противник лишь на мгновение сбился с шага, и молодой карит с силой рубанул его по руке, держащей меч. Клинок явно пробил одежду и мясо, застопорился о кость, но нападавший вновь не издал ни звука. По спине пробежал холодок, и Шоуки просто вбил противника в землю, ухватившись Даром за кольчугу и клинок ненормального типа. А после рубанул пару раз клинком, не успокоившись, пока не отсёк руку, а затем и голову противнику. Проморгался, убедился что голова откатилась в сторону, и тело вроде как содрогается в конвульсиях, и бросился к ближайшему противнику, рывком за кольчугу опрокидывая его на спину.
И всё-таки — неодарённые. Они не имели духовной силы, и не могли воспрепятствовать тому, чтобы противник ”ухватился”за их броню и оружие. Зрение ещё сбоило, чему только способствовали продолжающиеся под треск и звон вспышки, не такие, как та, первая, но всё же довольно яркие сейчас. Зарубая очередного упавшего, Шоуки сообразил, что так реагируют на удар щиты, выставленные молодыми аристократами. Вспышками и треском. И хорошо, что вон те двое успели подсуетиться и активировать амулеты, или самостоятельно родить чары, а то их бы эти неубиваемые порвали! Сбоку взметнулся натуральный столб пламени — Шоуки обдало жаром, а где-то наверху затрещала вспыхивающая хвоя. Но хоть беспокоится о противнике, оказавшемся в самом центре огненного зарева, больше не стоило. А вот помочь телохранителям Алана, едва справляющимся со своей парой — самое время. Один из мужчин был серьёзно ранен, а его товарищ с трудом успевал отмахиваться от измочаленных ударами и магией, но всё равно прущих вперёд тел. Дёрнуть, подрубить ногу, дёрнуть второго, с такой силой, что снова заныло в груди. Часто моргая, оглядеться.
И правда — всё?
Кони ржут, те, что не убежали, несколько плутают в деревьях, один жеребец силится подняться, но явно повреждённая нога не держит его вес. Горе охотнички кто лежит, кто стоит, промаргиваясь, почти все аристократы и несколько сопровождающих закрылись щитами. Столб пламени наконец опал, уронив на землю смердящий горелой плотью огарок. Следом на землю рухнул и молодой колдун — вас Лингри, кажется?
А главное — ни следа тех двоих всадников, что были с этими…
Шоуки присмотрелся к ближайшим трупам. На демонов или проклятых эти типы вроде не походили, да и кровь всё ещё текла из ран, красная, парящая по холодку.
Один из зарубленных до сих пор чуть подёргивался в предсмертных судорогах, и зрелище это вызывало дурноту. Дурноту и вопросы.
***
В глазах всё ещё плавали круги, а язык просто чесался выплюнуть грязную, сочную площадную ругань, чтобы хоть как-то выместить переполняющие его эмоции. Алан огляделся ещё раз, но, похоже, каким-то чудом, к лежащим неподвижно телам новых не прибавилось. Всадников тоже не было видно, и испытав приступ почти болезненной досады младший принц первым делом проверил Терека и Дариуса, лежащих пластом. Первый, ожидаемо, просто перенапрягся после применения столь мощных боевых чар, другой не имел видимых повреждений, но, по крайней мере, дышал. Вероятно — неудачно вывалился из седла. Младший Коэн приподнял его голову осторожно, просунул под неё ладонь, зубами стащив перчатку — из-под снега ни корней ни камней не торчит, крови в волосах нет. Похоже, можно пока не беспокоится на его счёт, вряд ли что-то серьёзное, скорее всего просто выбило дух падением.
— Севрус! — поднялся, ещё раз оглянувшись. — Пусть слуги соберут коней и отловят псов! И соорудят носилки! Амарими!
Южанин уже крутится у трупов в сопровождении напряжённых телохранителей. Они не пострадали, что было, от части, ожидаемо. Дилана уже перевязывал напарник. Насколько серьёзны ранения судить было сложно, но с этим можно было разобраться и позже. Сейчас Алана больше тревожили ушедшие от погони люди.
Нет, ну это-ж надо было так случиться! Злости никакой нет — возможные виновники нескольких происшествий, над которыми уже почти год ломают голову специалисты были — вот так, рядом… Или не виновники, а сообщники, либо кто-то причастный косвенно! Он просто чуял что этот случай как-то связан с произошедшем в Старых Кожедубах полгода тому назад! Одни эти воины, не чувствующие боли, когда их буквально на куски резали чего стоят!
Они почти были у него в руках… Ценнейшие источники информации, из которых в подвалах дома на Перекрёстке наверняка выбили бы столько любопытнейшей информации!
Ну ладно, не почти.
Алан направился вперёд, туда, где последний раз видел всадников, так быстро, как мог, не выдавая боли в ушибленном колене. Несерьёзно, можно и потерпеть, главное — не выказывать слабости, и не терять бдительности. Благо, южане понятливо присоединились к нему, прикрывая.
Нет, это не тот случай, чтобы ожидать нападения, вряд ли они вернуться, после такого эффектного бегства, но…
— Ищем амулет! — объявил он другу и его спутникам. — Вроде на цепочке был, применили его, кажется, где-то здесь… Ставлю десять к одному, что он отбросил его после исполь…
— Этот? — Шоуки выхватил, кажется, прямо из воздуха, чёрную спёкшуюся блямбу на толстой цепочке, и протянул оторопевшему Алану.
— А-ага… — потянул тот, принимая ещё тёплый амулет, и тщательно осматривая. — Да уж, не армейский вариант, но довольно на него похож, хотя структура поплыла вся…
— Что это? — влез южный принц в его напряжённые размышления. — Это им всех ослепило?
— Да, мощная штуковина, копирует эффект одной разработки, которая, вообще-то держится в секрете. Но те, что я видел, делаются из метеоритного железа, а здесь и медь, похоже, видна, и… серебро? Мельхиор? Потин?
— Там есть небесное железо, — заметил Шоуки напряжённо. Амулет вдруг рванул из руки прочь, но, дёрнувшись, покладисто перестал безобразничать, а Амарими закивал важно:
— Определённо, оно там есть. Это плохо, или хорошо?
— Это паршиво, я бы сказал, но ожидаемо. Добиться такой мощности накопителя без него — весьма и весьма проблематично. Спасибо. Это ценная улика.
Возможно, уважаемым мэтрам из отдела исследований даже удастся установить источники, из которых произошли пошедшие на этот суррогат сплавы. И метеоритное железо… Контрабанда этого ценного ресурса всегда была большой проблемой, а уж теперь, когда его начали активно использовать в изготовлении подобных приспособлений…
Мелькнула мысль всё же отправится в погоню и захватить ту парочку, но в данной ситуации аргументов против было чересчур много. Он даже не успел их толком перебрать в уме и взвесить, когда заговорил сосредоточенно хмурящийся Шоуки.
— В телах тех людей есть небесное железо.
— Что значит — в телах? — переспросил Алан, оглядываясь на остывающие трупы.
— Внутри. Примерно, под грудиной, или, может, в желудке. Бусинки, размером с горошину.
И, как будто этих новостей было мало, карит вдруг замялся, как-то закусил губу, и продолжил:
— И кажется, я что-то подобное уже видел в городе. Хотел спросить, но что-то отвлекло.
Алан почувствовал, что у него непроизвольно задёргалось веко. Потёр бровь холодными пальцами, и потопал обратно, к телам.
— Так, давай по очереди. Тела. Железо — в них…
Проглоченные амулеты? Очень может быть. Что-то же сделало этих людей такими? Да, те “одержимые” полгода назад хоть и были отравлены эфиром, но не содержали в себе, и на себе, никаких подозрительных амулетов. Но и сражаться, истекая кровью из перерезанных глоток они не могли, и судя по свидетельствам очевидцев, совершенно точно чувствовали боль.
Так, Севрус весьма ответственно подошёл к организации всего того беспорядка, что творился вокруг, значит, можно не отвлекаться от более серьёзных вещей.
— Так… Где? — склонившись над трупом, уточнил он, требовательно взглянув на карита. Алан знал, что дар Жнеца и его ученика несколько отличается от того, что можно наблюдать у обычных каритов, но слабо представлял, насколько широко распространяются его возможности. Шоуки чуть нахмурился, затем опустился подле трупа на колено, и провёл ладонью над его телом.
— Примерно здесь. На три пальца ниже кольчуги.
Что-то высоковато для желудка будет.
— Так, вытряхиваем, — вздохнул Алан, да первым взялся за залитую кровью одежду “одержимого”, давя приступ брезгливости. Их возня быстро привлекла внимание, и Алан подло подозвал самых любопытных, и наименее пострадавших компаньонов, чтобы помогли стащить с трупа кольчужную рубаху. Картина под ней, в целом, оказалась знакомой — такое же обманчиво истощённое тело с чуть желтоватой кожей и проступившими на ней тёмными венами, как и у жертв того “инцидента”. Шоуки вновь указал нужное место, и Алан, зачерпнув жменю снега, стёр с него кровь. А вот и тонкий шрам прямо под грудиной.
— Паршиво, — заключил Алан, нехотя снимая с пояса нож.
— Позвольте мне, — тоже не очень охотно попросил побледневший карит, опускаясь на колени по другую сторону от трупа, да вытаскивая свой нож… да вот прямо из неприглядной развороченной шеи трупа. Впрочем, дальше всё прошло куда чище, чем Алан опасался. Карит приставил нож к шраму, под углом, коротко ткнул, и послушный его дару шарик сам выкатился из ранки. Алан осторожно коснулся его пальцами, ловя покалывание затухающих плетений, и отдал пару распоряжений касательно тел нападавших, которые непременно надо было взять с собой. А уже после, убедившись, что кроме южан рядом некого не осталось, отёр горошину прямо о плащ, чтобы получше разглядеть вырезанные на ней руны.
— Где ещё ты видел такие?
— Когда выезжали из города, — Шоуки сильно побледнел, то ли тяжело перенеся неожиданное вскрытие, то ли снова поймав приступ отравления эфиром. — Мимо шли телеги с углём, в некоторых из них было по десятку подобных горошин. Мне тогда подумалось, может, это каменный уголь, и подобные вкрапления нормальны, хотел спросить, да что-то отвлекло и…
— Ох! — Амарими округлил глаза. Тревожно взглянул на Алана. — Деревни углежогов!
— Что-то мне такие совпадения совсем-совсем не нравятся, — внутренне холодея, согласился принц.