Утро началось с паники. Шоуки точно помнил, что молодёжь инструктировали о порядке проведения предстоящей церемонии, но он не помнил деталей. Совершенно. Потому — едва приведя себя в порядок помчался в сторону кухни в поиске тех парней которым — он точно помнил — сегодня будут вручать клинки. Нашёл! Там его успокоили, что до церемонии ещё есть время. Посмеялись конечно над всполошенным парнем, но велели держаться рядом. Шоуки и держался. Солнце забралось чуть повыше, даже потеплело чутка — народ начал стягиваться в Копейный двор. Все в праздничных одеждах, к тому же было много незнакомых благородных семейств — Шоуки нечасто выбирался из Копейного двора, чтобы знать всех, кто проживает в огромном поместье… Но народу было действительно очень уж много. Надо полагать, гости. Откуда бы тут столько разных родов? Большую часть узоров и личных знаков он видел впервые.
Так дошли и до… Копейного двора? Шоуки едва не споткнулся на входе — впервые за неделю взглянул на это место свежим, незамыленным взглядом. Так торжественно тут было. Празднично. Двор преобразился совершенно, ему даже музыка почудилась… а нет, не почудилось — в том уголке и правда музицировали девушки в нарядных платьях, создавая приятный фон.
Потихоньку занимали положенные места. Кто на трибунах, кто на свободном пространстве… вот как молодёжь. К группе с которой стоял Шоуки прибилась дюжина напыщенных парней в таких же праздничных одеждах, но незнакомые, почти все с родовыми вышитыми поясами.
— А это ещё кто? — спросил он шёпотом у спутников.
— Да тоже что и мы, только родовые и учились у себя дома. От того все лица незнакомые, — так же тихо пояснит ближайший. — Но присягать им всё равно клану, так что сюда приехали. С роднёй. Ну и на праздник заодно.
Заодно приехавшие бросили на шепчущих уничижительные взгляды, но промолчали. Не время и не место собачится. Тем более что стягиваться начали важные представители клана и их гости, а потому следовало стоять ровненько и торжественно, держать марку. Получалось, впрочем, само собой — атмосфера располагала. Шоуки даже с десяток северян заметил среди гостей — разряжены были во что-то весьма странное. Наверное тоже как бы торжественные одежды. Рассмотреть бы поближе, но они неудобно, сбоку стояли — не будешь же головой вертеть?
Наконец гомон начал стихать, началась официальная часть. В целом, ничего особенного, разве что храмов тут было целых три — Предков, бога-воителя, и Лучезарной Госпожи, потому церемония была длиннее чем обычно проводилась в храме Тростниковой долины. И торжественнее! В конце концов, это праздник обновления, когда Великая Мать стряхивает сонное оцепенение и теперь с каждым днём всё жарче будет ласкать Благословенные Земли в своих объятьях. Всё дольше задерживаться на небосводе, даруя свои свет и тепло, пока не убедится что поля дадут достойный урожай, и уставшая, не станет сонной и холодной до следующего праздника.
Шоуки сегодня впервые увидел танец жриц Лучезарной Госпожи, старинный, выверенный, повествующий как добрая богиня сжалилась над оголодавшими холодными землями. Он и вправду был так хорош, как о нём говорили. Красив, невероятен! А потом были ещё выступления, те же танцы с клинками, разве что их проводили старшие кариты и делали это ну очень красиво. Особенно учитывая что так-то это искусство не только не поможет в реальном бою, но и сведёт тебя в могилу за считанные минуты — слишком всё зрелищно, слишком много неуместной акробатики, зато выглядящей красиво и вызывающей восторженные ахи в толпе. Шоуки близко не представлял как они умудряются переключаться между двумя стилями ведения боя — нормальным, и настолько зрелищным и бесполезным. Хотя может, со временем и сам так научится.
И всё это под чудесно подходящую к случаю музыку, мелодии смутно знакомые, но он ещё не слышал их в таком исполнении и на стольких разных инструментах.
Он был так захвачен происходящим всё это время, что дальнейшее несколько застало его врасплох. Ибо туда, где до этого воскуряли благовония и произносили торжественные речи жрецы, вышел сам наследник, в сопровождении самых умелых и важных каритов поместья (да-да, Имари там тоже был, как же без него), и объявил, что в этот праздничный день достойнейших молодых одарённых назовут каритами. Ибо, заслужили. Величие клана и военные подвиги, всё такое. Конец его речи в восприятии Шоуки смазался — тот вспомнил, что это, собственно, и про него тоже. А он напрочь забыл слова полагающейся клятвы — до последнего не верил что его, такого слабака когда-нибудь назовут каритом по-настоящему.
И потому запаниковал тихо, до дрожи в ногах и стука крови в ушах, но к счастью сумел заставить себя немного успокоится — вряд ли его вызовут первым, так что правильные слова можно будет банально подслушать. Да и не зря же их поставили совсем рядом с местом действия то?
Ну да, зря так волновался — первыми произносить клятвы и получать клинки отправились, конечно же, ребятишки богатеньких, знатных родителей. И проговаривали они нужные слова так пафосно и важно, что от зависти удавиться хотелось. Понимал — сам так не сможет. Как бы от волнения заикаться не начать?
И ведь, если так подумать, всё это было так торжественно, так…
Правильно.
Не заикался — когда очередь до него дошла наконец. Произнёс клятву ровно, на одном дыхании, но состояние такое было, что перед глазами пятна плавали, а в ушах кровь стучала. И вот слуга подаёт господину Аминари очередной клинок. Простенький, аккуратный.
Свой.
Наследник принял клятву, конечно же, важно, с достоинством, назвал молодого Шо каритом, сказал пару напутственных ласковых слов. Опустил клинок в протянутые руки.
Он был похож на молодого игривого зверька — куницу или даже соболя. Вёрткого и шустрого, не желающего оставаться на месте. Впечатление было сильным невероятно — и совсем не обманчивым! Клинок так и не коснулся ладоней, завис над ними, чуть подрагивая, лишь на какую-то пядь держась над кожей. Шоуки пришлось торопливо сжать пальцы — испугался что меч сорвётся с места и сбежит.
Поклонится. Немного торопливо, но искренне. И вернуться в строй на едва гнущихся ногах, прижимая к груди клинок.
Его клинок.
Остаток вечера прошел смазано. Они вроде как веселились, улюлюкали и болели за команды, бравшие приступом полосу препятствий. Слуги, кариты, да вообще все желающие могли попробовать себя на этом поприще, объединившись в пятёрки, если не боялись извозиться в жирной рыжей глине или навернутся с высоты двух ростов. Ну так, а как же! Команды, набравшие больше всего разноцветных шёлковых платочков от прекрасных дев, ожидавших в конце полосы, могли получить ценные призы. Шоуки не особенно понимал систему сложных цветовых обозначений успешности каждого прохода, но вроде бы прекрасные девушки-судьи в струящихся платьях выдавали награды честно и мудро.
Зрителям определённо нравилось.
В какой-то момент поучаствовать ввязались даже северяне. Пришлось вежливо сдерживать смешки, хотя энтузиазм мальца-заводилы из этой компании вдохновлял и вызывал уважение. И северяне даже заработали какие-то награды, хотя и изгваздались в глине с ног до головы, наверняка испортив свои странные праздничные наряды.
Потом были гулянки там и сям, в разных уголках и дворах поместья были разбиты столы с яствами, проводились представления, так что вся толпа оперативно рассредоточилась по территории и нигде не было слишком уж шумно и тесно. Шоуки так и болтался за стайкой молодых, свежепровозглашённых каритов, только теперь решившись пристроить свой клинок за пояс, как полагается. До того всё к груди прижимал. Впрочем, не он один такой.
Им даже позволили несколько чашек фруктового вина — праздник же! Оно определённо помогло немного расслабиться и перестать боятся, что клинок куда-нибудь сбежит, если его отпустить.
В какой-то момент они наткнулись на молодого северянина, приняв его за болезненно-бледного местного. Видимо, гости вымылись после недавних развлечений и облачились в нормальную одежду. Да и черты лица намекали что парень вполне себе смесок, вроде Кено, только наоборот, с малой толикой кровей южных. Правда, на аятти он изъяснялся плохо, а среди всего десятка молодых каритов только Шоуки знал имперский на нормальном для разговора уровне. Так и выяснили что парень нечаянно отбился от своих, и теперь их разыскивал. Кариты вызвались помочь гостю, но процесс затянулся, ибо любознательный северянин цеплялся вопросами за всё на свете и переходя из одного дворика в другой приходилось задерживаться рассказывать, показывать… Впрочем, они хорошо провели время всей компанией… Пока не выяснилось, что компания северных гостей всё это время в лёгкой панике искала потеряшку, и каким-то невероятным образом они всё это время разминались, переходя из двора во двор…
Когда все рассыпались в извинениях, раскланялись и разбежались, Шоуки начал подозревать, что парень просто воспользовался стайкой одногодок, чтобы скрыться от родни по какой-то одному ему ведомой причине. И ловко уводил всю их компанию в сторону, едва замечая приближение своих.
Смутное подозрение. Но да кто их знает, северяне они вообще странные какие-то.
Как стемнело, над поместьем расцвели в небе огненные астры. С грохотом и свистом взмывали вверх откуда-то из-за стен и разбрасывали искры на потеху толпе.
Потом, когда огненные хвосты угасли и горько-пряный дым унесло ветром, началось страшное.
Шоуки запоздало понял, почему новоявленные кариты из благородных так шустро свинтили к своим семьям.
Ибо пришли старшие, теперь уже коллеги, устраивать новоявленным каритам “ритуал инициации”. И отвертеться не получилось бы — тех банально было больше.
***
Шоуки познал, что такое похмелье. Тело ныло и болело после дурацких “состязаний” устроенных старшими, одежда была изгваздана в грязи, щёку оцарапало веткойдо крови, за шиворот набилась какая-то труха, вмявшаяся в тело, ибо заснул он так, как рухнул на пол даже не добравшись до постели.
Подташнивало, голова болела, от любого неосторожного движения начиная громко выражать своё возмущение. А ещё дико хотелось пить.
Он кое-как поднялся на ноги, выверяя каждое движение, чтобы не потревожить примостившийся на плечах бестолковый комок боли.
Вчерашнее вспоминалось с трудом. Во всяком случае то, что было после фейерверков. Вроде бы их убедили что надо непременно покинуть поместье не потревожив часовых. Вроде они даже добрались до ближайшей деревеньки по ночному лесу. Там было много кувшинов с рисовым вином. И какие-то задания, меряние силами, и проигравшие должны были пить… А они проигрывали ибо были молоды и неопытны…
Потом как-то добирались назад. Тоже прокрадываясь мимо часовых. Что-то такое…
Шоуки выполз во двор, щурясь от болезненно резавшего глаза солнечного света. Доковылял до “пруда” с карпами и опомнился, высосав едва не половину воды. Ему так казалось. Стошнило. Пришлось пить ещё и идти назад в укрытие тёмной комнаты. Только на входе обнаружил по углам ещё два тела. Сжалился, страдая принёс ведро воды, чтобы коллегам не пришлось так мучиться как ему. Сел у стены, прислонившись затылком к доскам и пережидая дурноту.
Честно сказать, взрослая жизнь ему не то чтобы нравилась. Начало, во всяком случае, было так себе.
Спустя почти вечность, одно из туловищ со стоном зашевелилось. Вроде как туловище звалось Шимай, и отличалось тем, что ему вручили длинный клинок — нуори, “Один-и-половина”. Не самое распространённое оружие. Грозное и тяжёлое, требующее особого мастерства в обращении. Смертоносное на поле боя и подходящее для охоты на крупных, легендарных чудовищ. Клинок Героев, как его иногда называли. В сказках едва ли не все принцы такими владели…
Шоуки вздрогнул, чуть повернулся, переложил на колени свой клинок. Классический Имперский. Так-то с такой формой и длиной клинка ему было удобнее всего работать на тренировках. Надо же, заметили. Осторожно, едва прилагая усилия потянул лезвие из ножен. Впервые со вручения, выходит. Прикрыл глаз, в который блеснувшее лезвие бросило солнечный отсвет. Норовистый. По лезвию струился травяной узор, доходя едва не до половины. Здешние кузнецы и правда были мастерами своего дела. А ещё — такой лёгкий. В нём был сердечник из небесного железа — это чувствовалось. Почти все боевые клинки такие. Разве что… Шоуки всегда казалось, что из этого благородного металла делают либо сердечник, либо пускают полоску вдоль лезвия, поверху. Вроде как иногда заключают в украшения рукояти — кому как больше нравится, и на что способны оказываются кузнецы. Вроде как оно было более хрупким чем обычная сталь… Да и изделия целиком из него имеют совершенно особенный рисунок.
Его же клинок… Впечатление было такое, что невидимая вставка небесного железа блуждала по всему лезвию от основания до кончика, и потому меч казался таким подвижным, живым и непоседливым. Шоуки позволил ему воспарить над ладонью. Это далось легко, и клинок почти сразу начал проворачиваться вокруг своей оси и пытаться встать вертикально с упором на остриё. Спустя минуту у него даже это получилось, но на этом медленное движение и не думало останавливаться. Более того, поддерживать его было очень легко, а зрелище даже успокаивало гудящую голову. В целом, всё это было немного странно, но кто Шоуки такой, чтобы жаловаться на поведение своего клинка?
В углу снова застонали, и поползли к ведру. Шоуки осторожно поймал клинок, и вернул в ножны, благо, уже прешёл к выводу, что рад тому что клинок такой странный и непохожий на остальные мечи. Это казалось правильным.
Всё казалось правильным теперь. Даже проклятое похмелье, как бы ни хотелось о нём забыть как о дурном сне.
— В следующий раз надо будет сразу драпать… — простонали в чуть в стороне.
— Следующего раза не будет, — возразил Шимай, отрываясь от воды. — Разве что ты стукнешься головой и забудешь что ты карит. И тебя снова заставят клятву приносить и… и всё это.
— А так разве бывает? — усомнился Шоуки.
— Наверно нет, — подумав, качнул головой Шимай. Поморщился. Видать в голову ударило.
— За что они так с нами, а?! — вопросили тоскливо с пола. Как парня звали, Шоуки забыл совершенно. Если тот вообще вчера вечером представлялся. Хотя, для произнесения клятвы по имени же вызывали…
— Наверно, мстят за то, что когда-то с ними так же обошлись, — предположил Шоуки рассеянно.
— Нам?! — вякнет неизвестный.
— Именно. И наша священная обязанность — пронести огонь мести дальше и в будущем году так же страшно отомстить новичкам!
— Глупость какая… — фыркнул тихонько Шоуки.
— Не глупость — традиция, — возразил Шимай. — Вроде тех же флажков с изображением небесного компаса на праздник.
— Флажки… — слово неприятно царапнуло Шоуки. Он задумался, а потом вскочил на ноги да так резко, что едва не рухнул на пол от общего возмущения организма столь резким рывком. — Флажки! Всё это снять надо к демонам, завтра уже занятия начнутся!
И быстро, насколько это вообще было возможно в его состоянии, ломанул наружу.
Оставшиеся в комнате кариты посидели немного на полу. Передали друг другу ведро с водой — напиться. Помолчали.
— Кажется я начинаю понимать, чего его сюда поставили. — Заметил Шимай задумчиво.
— Угу. — ответил ему коллега по несчастью, — Поможем, что ли? Он же там убьётся один. Ты видел, как его шатает?
— Попробуй встать, тебя зашатает так же.
— Мы теперь воины, кариты. Нам положено терпеть лишения и превозмогать трудности ради клана — покачал головой парень, начиная тяжело подниматься на ноги.
Долго превозмогать не получилось. Прешёл Имари, посмотрел на это безобразие и пинками погнал всех отлёживаться.
А украшения, трибуны, и полосу препятствий три десятка слуг с одного из малых дворов разобрали за пару часов.