Каким-то крохотный кусочком сознания он продолжал все помнить, и сухую горячую ладонь Свена чувствовал постоянно. Но все остальное в нем заполнила глухая, темная, нечеловеческая сила и ломала, и крутила его. И продолжалось это бесконечно долго, хотя на самом деле все кончилось в считанные минуты.
Наваждение схлынуло, как только Свен выдернул его из тоннеля. Тим без сил рухнул на колени. Легкий сквознячок обдувал его, холодил через мокрую насквозь рубашку. Он отдышался и встал - ноги были ватными.
- Пошел бы туда еще раз? - без тени насмешки спросил Свен.
- Ни за что! - покрутил головой Тимка. - Лучше по чертякам лезть! Но почему на тебя не подействовало?
- Я - другой, - коротко ответил Свен. Тиму показалось, что он услышал горечь в голосе Свена, и ни о чем не стал спрашивать.
Вопросы мучили Тимку, но он почти не расспрашивал Свена, обстоятельства не располагали. Тим видел, что за всю дорогу Свен ни на минуту не расслабился. Он чутко вслушивался в звуки подземелья. Ни раз приказывал Тимке стоять и не двигаться, а сам выключал фонарик и исчезал в темноте. Ни раз круто менял направление и поспешно увлекал Тима в первый попавшийся проход. Тим был уверен, что только благодаря осторожности Свена, путь их был благополучен. Какие уж тут разговоры.
Свен остановился, посмотрел вверх и сказал:
- Все, выходим.
Высоко, в отверстии колодца розовел кусочек вечернего неба.
- Он на территории очистной станции выходит. Ближе к поселку не подойти.
- Да это же близко совсем!
- Пошли.
- Ты тоже?
Свен кивнул.
- А тебе не опасно? - с тревогой спросил Тим.
- Нет.
Свен подпрыгнул и ухватился за железную скобу в трубе колодца.
Через несколько минут Тимка вдыхал чистый, свежий воздух. Вдалеке, на горизонте темнели городские силуэты. И гораздо ближе - рукой подать, светились в последних лучах домики Поселка.
- Идем, не стоит терять времени.
- Ты пойдешь со мной?! В Поселок?! - Тимка даже подпрыгнул от радости.
- Я должен убедить вас немедленно уйти с Планеты.
- Почему?.. - у Тимки вытянулось лицо.
- Сегодня кое-что случилось. Раньше он не трогал вас. Десантники даже в Города входили. Но сегодня он напал на тебя. Он голоден, и я думаю, что он меняется, приспосабливается. Понимаешь? Он очень опасен. И если увидит в вас добычу... от него не скрыться ни в поселке, ни на орбите. А здесь вы ничем не поможете. Он уйдет сам.
У Тимки от таких слов засосало под ложечкой. Стало страшно, и он совсем по-другому посмотрел на Поселок...
- Не бойся. Там все в порядке, - сказал Свен.
- Откуда ты... - начал Тимка, но Свен дернул щекой, будто ухмыльнулся, повернулся и пошел вперед.
Какое-то время Тим шел за ним молча и думал, что про Свена он так ничего и не знает и приходит время расстаться. Вот если бы Свен взял да и полетел с ними! Неужели ему так дорого одиночество и это гнусное подземелье...
- Свен, если людям можно выходить, почему они остаются под землей? Почему не уйдут куда-нибудь подальше от Города?
- Подземников он достает везде.
- А ты?!
- Что я? Мне он уже ничего не сделает, - мрачно усмехнулся Свен. Убить только один раз можно.
- Я не понимаю...
- Княжича помнишь?
- Ну.
Свен остановился и обернулся.
- Я такой же.
- Призрак?..
- Дух. Многих он убил... насовсем. Но немало стали такими, как я. Ты испугался?
- Н-нет... Просто не могу поверить... Ведь ты настоящий! Ты держал меня за руку!
Свен посмотрел на ладони.
- Нет, не настоящий, это временно. Из-за тебя. А знаешь, в этом тоже есть хорошее. Свобода. - Свен поднял голову и посмотрел в темнеющее небо. Мы учимся становиться единым разумом, учимся жить в космосе. И может быть, однажды мы будем готовы дать бой.
Лицо Свена стало жестким, острый взгляд ушел мимо Тима, к горизонту, где чернели силуэты Города.