Саша чуть склонила голову, наблюдая за действиями Ани. Сидели они около небольшой запруды выше по реке от того места, где еще неделю назад одним вечером билось каменное сердце древнего артефакта. За прошедшее время Саша уложила в голове большую часть полученных знаний, успела прочитать не одну книгу из крошечной, но все-таки библиотеки родителей Ани, и точно выяснить, что приятной пасторальной идиллией жизнь в Свободе не была. Хотя бы потому, что обитатели Поляны, как она прозвала про себя обжитую Затронутыми часть леса, старались держаться друг от друга на максимально большом расстоянии. Сначала Саша предполагала, что избегают только ее — но наблюдение подтвердили, что это не так.
Поутру все жители покидали Поляну и возвращались уже вечером. Или, наоборот, оставались в своем доме и не высовывали оттуда даже кончик носа. За исключением дежурных. Один всегда стоял около моста на въезде, второй, как Саша поняла, находился где-то у реки. Дежурства не пропускались, на них никто не опаздывал, но это было чуть ли не единственным, что здесь делали вместе. И ведь причина была вовсе не в том, что Обращенные терпеть не могут магов. Матвей, второй волшебник тут, помимо Ани, тоже предпочитал заниматься своими делами.
Разговор с суккубой был едва ли не единственным исключением из сложившегося распорядка, в котором все были предоставлены сами себе и занимались собственными делами, стараясь не пересекаться с соседями без большой надобности. Не то чтобы Сашу это сильно беспокоило — она привыкла жить именно так, сама предпочитая держаться подальше от окружающих. Вот только для города, с его многоквартирными домами, частыми переездами и повсеместным присутствием в интернете это казалось правильным и естественным.
Но здесь… Саша никогда не жила в небольшом поселении, если не считать пару дней на дедовой даче. Но все же предполагала, что там, где все всех знают и где все друг другу ближайшие соседи на лоне безразличной к людям природы все будет как-то иначе. Впрочем, когда София только описывала Свободу как «лесное поселение», Саша представляла и подсобные хозяйства, и грядки с овощами, и много чего еще. Так что…
Но больше изоляционизма местных обитателей ее беспокоил рассказ Валентины. Саша была уверенна, что суккуба не врала и не сочиняла. Слишком искренними были ее эмоции, слишком много их было в Отражении. Конечно, все можно подделать… Но хотя бы себе Саша старалась верить — иначе верить было бы просто некому. А ее интуиция считала все рассказанное правдой. И если убийство возлюбленного Валентины было чудовищным преступлением, но совершенным в прошлом, то вот вассальная клятва существовала в настоящем. Едва ли это было ложью — такая клятва объясняла бы, почему после смерти возлюбленного суккуба осталась здесь, а не отправилась искать счастья где-то еще. Обращенные жили несколько меньше магов, которым Отражение давало, по сути, свободу от старости и естественного хода времени, но все же очень и очень немало. Точнее сказать — не жили. Процесс Преломления предполагал смерть и возрождение. Именно поэтому Обращенные были зависимы — от крови, от охоты, от силы, от эмоций… Но все они не были способны жить, не заимствуя ничего у людей. И это вызывало у Саши желание задать Ане пару вопросов. И о клятвах, и о том, как живут местные Обращенные. Рядом с людьми, добровольно обслуживающих их во всем… Ради чего?
И таких неприятных вопросов у нее, на деле, было много. Настолько, что сейчас Аня вновь казалась существом с другой планеты — столь много о ней Саша не знала. И начинать надо с чего-то менее провокационного, чем: «А ты знаешь, кого тут едят твои родители?». Она и так искала не один день возможность поговорить с Аней без свидетелей и подальше от поляны. Слишком многие образы роились в ее голове, полученные от Камня. Пусть они были нечеткими, но все же понять, что все сказанное там может быть услышано кем-то еще, кроме того, кому это предназначалось, Саша была способна.
Возможно, именно поэтому местные Затронутые предпочитали проводить свое время где-нибудь подальше отсюда.
— Ань, можно нескромный вопрос? — Саша болтала ногами, сидя на пирсе, следя за тем, как Аня насаживала на крючок наживку.
— Валяй.
С тихим плеском кусок хлеба отправился в воду.
— Ты ведь родилась здесь, верно?
— Ага. Это весь вопрос? — подняла бровь Анна
— Нет. Не совсем. Я просто пыталась понять — если ты родилась здесь, то зачем было идти на обучение в Орден? Ты ведь магией, кажется, с рождения владеешь, все о ней знаешь.
Анна невесело хмыкает.
— За тем, Саш, что читать книги — это прекрасно, но мага полноценно может обучить только маг. Знания Обращенных для нас бесполезны. Но я не желаю о принятом решении уйти из общества этих лицемеров. Сохранённая жизнь того стоит.
— Да, но… Здесь же есть другие волшебники. Кто-то ведь проводил Становление, так?
— Кто-то… Пожалуй. Но Матвей… Он не слишком любит моих родителей. Когда-то мать отказала ему в ухаживаниях, предпочла отца-человека. И с этих пор его самолюбие задето. Так что такой вариант даже не рассматривался. А у Андрея, к сожалению, нет времени на то, чтобы кого-то учить. Это ведь не так уж и просто. Я ответила на твой вопрос?
— Не совсем. Я просто… Не понимаю. Тот, кто проводит Становление, становиться наставником, так?
— А, это, — Анна усмехается, на сей раз грустно. — Саша, наставничество — это традиция. Не регламентируемая Законом и не регламентируемая Гранью. Не все маги проявляют хоть какое-то участие в жизни учеников. У некоторых есть дела поважнее.
— Насколько я знаю, наставник и ученик связаны.
— Ага, — взгляд Ани метнулся к начавшему было движение поплавку. Но говорить она продолжила: — Только сила этой связи зависит от отношений между ними. Нет отношений — нет связи. Вот и весь сказ. Так, клюнуло, а теперь секунду не мешай, я хочу достать улов.
Саша мешать и не собиралась. Она перевела взгляд на лес, высившийся на другом берегу реки. Что-то не складывалось в голове. В Ордене не то чтобы принято было обсуждать наставников, так что может и правду она чего-то не знала. Но, с другой стороны, стоило ей с Азаматом подраться, и Михаил Ефимович позвал именно наставников обоих, с очевидной целью «повлиять» на провинившихся. Хотя Аня, кажется, не врала. По крайней мере в словах «нет отношений» горечь была искренней. Но о том, что за отношения имелись в виду, у Саши были некоторые сомнения.
Аня достала из воды мелкую рыбешку и кинула ее в стоявшее рядом пластиковое ведро.
— Извини, наверное, это было грубо. Мне просто вообще все это обучение в Ордене поперек горла было. Только с тобой и ребятами пообщаться того стоило — у нас молодежи из Затронутых нет, как видишь, а селяне, они… селяне. Но отец прям настаивал. Иногда мне кажется, что он надеялся на то, что я останусь в Ордене и буду жить где-нибудь в городе. Пришлось его разочаровать, — она усмехается.
— Извини, я не хотела тебя обидеть.
— Не обидела, — отмахивается Аня, хотя Саша четко ощущает в ее словах какую-то горечь несбыточного. — Просто…Некоторые вещи сложные, знаешь ли.
— Понимаю. Я пытаюсь тут во всем разобраться, так, хоть понемногу. И иногда некоторые вещи кажутся сложными. Непонятными.
— Ну так спрашивай. У нас друг от друга секретов нет, — Аня насаживает очередную наживку.
— Я не знаю, корректный ли это вопрос, — Саша медлит. Щекотливая тема, но ответ ей нужен. — Здесь большинство Затронутых — Обращенные.
— Ага.
Наживка с тихим всплеском отправляется в воду.
— И они… Ну… Они должны…
— Людей жрать? — фыркает Аня.
— Ну вроде того.
Аня фыркает еще раз.
— Как дочь оборотней, ответственно заявляю — не должны. Могут. Убивать вовсе не обязательно, а плоть требуется не обязательно человеческая, просто ее многие любят, и об этом так стремятся писать во всех этих магических справочниках. Как и кровь подойдет не людская. Как и сила. Как и эмоции, в конце концов. Ты вон даже с Валентиной пообщаться успела, верно?
Откуда она знает? Сердце пропускает удар, но Саша старается сохранить невозмутимое выражение лица.
— Она так у сарая много кого зажимать любит. Нравится ей это. С людьми можно больше себе позволить, но все-таки. И у всех так. Думаешь, почему по домам никто не сидит? Лес большой, всем всего хватает.
— Это… Успокаивает, — на деле это звучало, как отговорка по типу: «эти тигры, конечно, мясоеды, но им и курицы достаточно, на вас вкусных и сочных они и не посмотрят».
— Обращённые — не чудовища. Некоторые становятся ими, но из своего желания. Что до Охоты… Селяне, знаешь ли, желают пополнить наши ряды, ряды господ — и за такие шансы приходятся платить.
— Охота?
— Ты узнаешь. Потом, — Аня ловким движением подсекает еще одну рыбу. — Может, захочешь присоединиться. Из спортивного интереса.
Что-то скрывалось за легким тоном Ани. Страх — это Саша чувствовала хорошо. Охота пугала подругу, пусть та и никогда в этом бы не призналась. И здесь явно не шла речь об их с Анатолием неудавшемся походе за кабаном. Но углубляться в эту тему сейчас точно не стоило.
— А почему Тамара меня так странно назвала… Госпожой, как в помещичьи времена.
— Ну так и считай, что мы их помещики. Оберегаем, лечим, когда желание есть. Они нам служат в обмен на шанс стать Обращённым. Где еще это возможно? Закон все запрещает, Орден все контролирует… Но тут у достойных есть шанс. Мой отец вон приехал сюда в молодости, влюбился в мать, жившую здесь, и заслужил право стать Затронутым. И не надо говорить, что мол — оборотень, Обращенный… Магом можно только родиться. Но даже у последнего вампирчика в разы больше сил и возможностей, чем у президента. Я знаю, что мой отец не погибнет от старости лет через тридцать, что не подхватит какую-нибудь серьезную болезнь, что его не убьет пьяная банда каких-то малолеток…
Саша вздрагивает. Или компания нерусских, решившая наполнить ночь мотивами своих мелодий, а потом намять бока тому, кто вежливо попросил быть тише. Будь отец Затронутым…
— Я думаю, ты можешь меня понять, — еще одна наживка летит в воду. — Закон не всегда разумно запрещает многие вещи. Очень многие. Ты можешь подумать, что, мол, мы эксплуатируем трудящихся, но все приходят сюда добровольно. И люди, и Затронутые. Все.
— И остаются из-за вассалитета? — Саша не могла не сказать это. Откуда было Анне знать про ее отца… Но это не имело значения.
— Откуда ты знаешь? — Аня впервые за весь разговор разворачивается и вглядывается в ее глаза. С умыслом — Саша ощущает, как идет рябью ментальный щит, который начинает продавливать чужая сила. И резко толкает атакующий разум в ответ, вскакивая на ноги.
Аня заваливается назад, отброшенная силой удара и падает прямо в холодную озерную воду. Саша едва успевает поймать за руку оглушенную подругу, не давая той нырнуть с головой. Несколько секунд дезориентированная Аня только бестолково дергается в разные стороны, но потом приходит в себя и с помощью Саши выбирается на пирс.
— Извини, сильно вышло, — по правде говоря, Саша никогда не вкладывала столько силы в ответный удар, да и сам ментальный удар делала только пару раз под руководством бывшего наставника, запретившего самостоятельные ментальные практики. По идее, она должна была оттолкнуть разум нападавшего, а не его тело. Но вышло что вышло. Испуг, видимо, придал силы. — Аня, какого черта ты лезешь ко мне в голову?
Подруга только приложила руки к вискам.
— Сила есть, ума не надо, — пробормотала, поморщившись, Аня. — Голова теперь раскалывается.
— Извини.
— Ладно, сама напросилась. Вода ледяная.
Отражение колыхнулось, и Саша заметила, как Анина сила оплела мокрую одежду, высушивая ее.
— Не знаю я, кто тебе сказал о клятве. Но это не должно тебя пугать. Мы все — семья, и все должны защищать друг друга. Ты — не эти дуболомы из Ордена, — говорить Ане явно было не слишком легко из-за головной боли. Саша могла бы попытаться вылечить ее, но лезть к подруге без спроса было попросту некрасиво. Особенно теперь. — У тебя голова на плечах есть. Ты поймешь. Кто-то должен быть главным, иначе мы просто не можем жить вместе. У семей есть главы. Наша — не исключение. Все приходят сюда добровольно. И остаются — тоже. Клятва нужна, чтобы никто не мог навредить нам всем в погоне за своими амбициями.
— Аня, — Саша облизнула губы. Она никогда не умела вовремя останавливаться. — Клята вассалитета дает огромную власть сюзерену над вассалом. Это, по сути, рабство.
— И не меньшую власть имеют родители над детьми. Начальники над подчиненными. Саша, вопрос в том, как властью пользоваться. Кто-то должен отдавать приказы, кто-то должен принимать решение — и Андрей прекрасно это делает. Он защищает своих вассалов и никогда не будет использовать их обязательства им во вред, — в словах Ани скользило обожание. Глубокое обожание.
Смешанное со… страхом? Но страхом не боли или опасности, каким-то иным, другим страхом. Потери? Отвержения? На секунду разум Саши вновь захлестнули образы, переданные камнем. Измазанные в копоти похоти, они сменялись, не меняя своей сути, представали перед внутренним взором во всей красе. И меньше всего она вообще хотела их видеть. Как заглянуть в замочную скважину и рассмотреть то, что не предназначалось для твоих глаз.
Этот Андрей, до того бывший для Саши бесплотным образом, теперь определенно лишился всяких положительных черт.
— Ты сама скоро познакомишься с ним и поймешь, что в верности такому человеку нет ничего зазорного.
— Пожалуй, — Саша кивнула, не имея ни моральных сил, ни желания продолжать разговор. Ей надо было подумать. О многом подумать.
Аня, высушив вещи, принялась собирать принесенные снасти.
— Я вернусь домой. Тамара приготовит этот небольшой улов для нас. Отец все равно сегодня будет охотиться весь день, а мать на дежурстве. Ты идешь?
— Нет, я хочу немного побыть здесь.
— Только не купайся. Вода и правду холодная.
— Хорошо, — кивает Саша, уверенная, что ей холодная вода вреда никакого не причинит. Переживать стоило о другом.
— Бывай — Аня чуть улыбается и отправляется домой.
Саша остается у воды, рассматривая озерную гладь. Тот ритуал дал ей многое, хотя и отобрал прилично сил, которые, однако, сейчас восстановились полностью.
Ты сама пока не понимаешь что к чему, но видишь ты куда больше чем остальные. А тот, кто многое видит — многое и может. Никто тебе об этом не скажет, котенок. Все тут прикидывают, как тебя можно использовать.
О чем говорила Валентина? Не об этой же атаке, ставшей без всякого осознанного желания Саши из ментальной физической, хотя раньше она, по крайней мере по собственному разумению, не обладала никакими выдающимися способностями? Или о том, что она получила от камня? Или о чем-то еще? Вопросы, вопросы.
Много вопросов. Но пока один-единственный точный ответ у Саши был — никакой клятвы она приносить не будет. Никому. Это не свобода — это рабство. А жить в оковах она не будет. Благо, насколько она помнила объяснения бывшего наставника — клятва вассалитета, как и многие другие сложные клятвы, должна быть искренней. Без добровольного согласия вассала ничего не получить.
В любом случае стоило подождать и присмотреться к этому Андрею и всем остальным здесь. В городе ее лишат силы, и, скорее всего, убьют. И никто не вступится. Даже если убежать и попробовать начать жить заново — Орден есть везде. Рано или поздно они ее найдут. Здесь же… По крайней мере, пока местные не проявляли агрессии. Родители Ани были, кажется, к ней благосклонны, как и сама Аня. Возможно лишь до этого разговора…
Но пока все равно отступать было попросту некуда. Разве что бежать и жить в лесах в одиночестве. Но такой вариант стоило оставить совсем уж напоследок. Для начала нужно было поговорить с этим самым Андреем и выяснить у него все, что можно.