— Следующая атака принудила бы к снятию щитов. И я шагнула под заклинание. Вот и все.
Саша сглатывает, ощущая, насколько пересохло горло. И быстро осушает кружку с водой, появившуюся перед ней на столе.
Теперь они сидят на маленькой кухне Серафима почти в том же составе, что и раньше. Сам хозяина дома, Михаил Ефимович, Лекса и Антонина и вампир. Только вместо Олега Васильевича Анжелина, та самая блондинка из Ордена, что Саше так не понравилась в прошлый раз.
Все смотрят на нее, кажется, ожидая продолжения. Это откровенно неуютно, особенно если учесть, что чувствует она себя крайне паршиво.
Утреннее пробуждение было отвратительным настолько, что добрый десяток минут Саша откровенно жалела, что вообще существует. Состояние было разом как после чертовски хорошей попойки, тяжелой лихорадки и какого-нибудь забега по пересеченной местности километров на сто. Она даже не сразу поняла, что проснулась опять на диване в гостиной Серафима, да еще и даже по смутным ощущениям оплетенная многими слабо покалывающими кожу чарами.
Дойти до ванной оказалось настоящим подвигом, помыться — еще большим, а после она и вовсе медленно и печально добралась до дивана и рухнула на него, проспав еще полдня. В обед объявился сам Серафим, принеся восстановитель, тарелку борща и какую-то противную травянистую гадость. Саша даже не заикнулась о том, чтобы самой выбирать силу и только покорно сидела, ощущая, как энергия медленно растекается по телу. Правда, на этот раз эффект был куда слабее. Ну хоть желание в обморок упасть в любой момент ушло и ложка в руках почти не дрожала — и на том спасибо. К тому же вечером предстояло поучаствовать в новом оперативном собрании, как назвал это Серафим, так что Саша просто покорно делала все, что он говорил, стараясь не думать вообще ни о чем посторонним.
Саша и сейчас ни о чем не думала, просто рассказывая обо всем, что произошло с ней от момента посадки вертолета до того мгновения, когда рядом оказался наставник, над головой шел дождь, а паскуда в маске, как Саша успела узнать, благополучно сбежала, воспользовавшись каким-то хитрым амулетом.
— Продолжайте, Неродова, — Анжелина, что-то отмечающая в блокноте, подняла на нее взгляд.
— А не о чем продолжать. Потом я пришла в себя и уже никого рядом не было.
— Пришли в себя? Самостоятельно?
— Не думаю.
— Определенно нет, — негромко отмечает Серафим. Маг стоит на привычном месте у плиты и смотрит на Анжелину каким-то холодно-пристальным взглядом. — Но некоторые события проходили без сознательного участия Александры и сейчас значения не имеют.
— Почему же? — Анжелина не отрывает от Саши взгляда. — Мы ведь все это знаем только с ее рассказа. Остальные свидетели пока ничего рассказать не могут и со слов присутствующего здесь главы южнороссийского крыла Ордена, на чьем попечении находятся, не смогут еще как минимум несколько дней, так что узнать их видение происходящего мы не можем. К тому же есть опасения по поводу клятв полноправного члена Ордена, ограждающих от причинения вреда невиновным… Которых адептка Неродова не давала.
— Ты на что намекаешь? — в словах Серафима ощущается тяжелая, явная угроза.
— Ни на что я не намекаю, — Анжелина наконец перестает гипнотизировать Сашу и поднимает глаза на ее наставника. — Я стараюсь воссоздать как можно более полную картину происходящего. Совет хочет знать, почему четверо сильнейших магов юга вне всяких санкций отправились на силовую операцию против общины Боготова, в результате которой погиб он сам, четверо оборотней, пострадала адептка Анна Александрова и маг Олег Васильевич Карпишин, который в этой операции тоже участвовал. А еще была найдена пребывавшая в полной боеготовности ядерная боеголовка с несколькими маготехническими усовершенствованиями, чей взрыв мог дестабилизировать ситуацию в мире в сотни раз сильнее, чем пресловутое падение Башен-Близнецов и начать как минимум две войны в Африке, революцию в Литве и гражданскую войну в Кувейте. И хотя вы пытаетесь убедить меня, что вне этой операции эта самая боеголовка была бы непременно взорвана с худшими последствиями, я вижу здесь откровенную провокацию и, вполне возможно, не состоявшийся, но запланированный взрыв с потенциальными жертвами в виде участников несанкционированного вторжения на частную территорию и по совместительству сильнейших местных волшебников. И про «мага в маске», который вроде как является устроителем всего этого беспорядка, я знаю только со слов адептки Неродовой. Никто из вас его не видел, никто из вас с ним не сталкивался, а концентрация после всего произошедшего следов в Отражении такая, что никакая экспертиза отпечатки ауры не найдет. Считанные тобой образы свидетельством быть не могут, Серафим. И ты это знаешь. Ты не допускаешь мысли, что тебя и всех здесь присутствующих просто обманули, что никакого мага-предателя нет и в помине и что Неродова, перехватив настройку менгира и имея союзника в общине, хоть ту же Александрову, с которой была дружна, хоть ее мать, которую никто так и не поймал, сама это все организовала, а?
— Что… — начинает было Саша, но ее перебивает холодный голос, полный скрытой силы.
— Нет, — Серафим не отрываясь смотрит в глаза Анжелине. — Совершенно точно такой мысли я не допускаю, как и любой другой, в которой мой ученик преступает закон, а не старается спасти невиновных.
— А зря.
— Мы собрались здесь чтобы продвинуться в поиске предателя, а не ради непонятных обвинений к свидетелю произошедшего, — примиряюще говорит Михаил Ефимович.
— Который вполне может быть виновником, а не свидетелем.
— Смехотворно, — Леса, опять качающаяся на стуле, только усмехается. — Вы в Москве всерьез считаете, что этот младенец, прости, Саша, но это правда, Становленный без году неделя, способен заманить в ловушку опытных магов и вообще разработать весь этот план? К демоновой матери логику и смысл — силенок пока маловато. Мы теряем время. И без всякого Круга Правды понятно, что нужно искать крысу в наших рядах.
— Которой может не оказаться.
— Какой мне смысл врать?.. — слабо возражает Саша, с трудом удерживая нить разговора. История повторяется, только теперь ей не просто не верят — ее обвиняют во всем и вся. — Аня подтвердит…
— Все, что ты захочешь, — Анжелина вновь переводит на нее взгляд. — Менгир так удачно выбрал тебя своей хозяйкой, не правда ли? Даровав рядом с собой почти неограниченную власть. Делать все что угодно. Внушать что угодно. Обходить любые ментальные щиты.
— Я не…
— Идиотизм, — Серафим явно злится, и не пытается это скрыть. — Оставив в покое тот факт, что мой ученик не сделал ничего из того, в чем ты, Анжи, его обвиняешь, а это как минимум сговор с целью убийства четырех магов и представителя Ковена, убийство четырех оборотней и мага и покушение на убийство мага и адепта. Оставим в покое тот факт, что я сам видел образы в подтверждение каждого ее слова. И даже то, что чтобы быть уверенной в гипотетическом прикрытии своей легенды Саше бы пришлось переписывать память оперативнику, чей разум закрыт мощными щитами, за минуты, в чем без опыта и знаний никакая сила не поможет. Но я очень хотел бы знать, какой, по-твоему, тут вообще может быть мотив?
— Ты и раньше был слеп, Серафим, — усмехается Анжелина. — Напомнить Миклоша?
— Это к делу не относится.
— Но хорошо иллюстрирует то, что ты не хочешь видеть многое из того, что видеть стоит. Твоего ученика с детства окружает насилие и смерть. Я, пока вы развлекались, изучила дело. Тяжелая семейная история с насилием и алкоголем, трагическая гибель отца — не из-за этого ли ты, красавица, полезла в драку прямо на территории Ордена в самом начале обучения? Смерть матери из-за недосмотра врачей, смерть брата в ДТП с еще одной жертвой… Вполне достаточно, чтобы обозлиться на весь мир, не так ли? И немного решить его изменить. Самую малость. За столь малое время обучения в ордене — драка, дисциплинарное взыскание, три проваленных практики с неподчинением прямым приказам, сокрытие нарушителя Закона и прямое нападение на человека.
— Самооборона, — поправляет Михаил Ефимович.
— Превышающая разумные пределы. Щита было бы вполне достаточно вместе с активацией амулета связи. Вы же сами продержали браслеты сколько времени — неужели безосновательно? Такая себе картина, не правда ли? И вот такой человек, явно показавший свое неумение подчиняться старшим, склонность к насилию и риску, неожиданно оказывается в общине, причем по вашему же желанию. Без всякого контроля. Никто из вас не думал, что приоритеты Неродовой могли смениться?
— Это фарс, — мотает головой Антонина. — И я не желаю в этом участвовать.
— Как и я. Благо никто не способен нас обязать, — поддакивает Леса.
Они обе поднимаются со своих мест, Шагают — и исчезают из кухни. Серафим морщиться от отдачи щитов, ощутимой даже Саше в ее определенно не лучшем нынешнем состоянии.
На кухне становиться просторнее и как-то в разы холоднее. Анжелина только усмехается, игнорируя демарш, и продолжает говорить.
— Никто из видевших «предателя» не сможет точно ничего подтвердить, не так ли? Достоверно подтвердить. Тело Тамары не нашли, ее мать опознана как одна из погибших новообращенных оборотней, Андрей Боготов тоже мертв, а что внушили у менгира Александровой и Карпишину мы можем только гадать. Прошу меня извинить, но поверить в то, что принесший присягу Ордена и давший достаточно обещаний не вредить людям посвящённый способен устроить всю эту историю с бомбой я не могу. Хотя бы потому что никакие клятвы не дали бы ему столь далеко зайти. А вот в то, что вы своей операцией по внедрению создали самоисполняющуюся линию вероятности, вполне верю, и, возможно, только случай спас нас всех от большой беды. Я буду ходатайствовать перед Советом о Суде Ордена над вами всеми за несанкционированную операцию, потенциально способную привести к катастрофическим последствиям. Вы ничем не хуже того, кто притащил эту бомбу в общину и кто решил взорвать ее. Отправились в частном порядке…
— По моей просьбе, и по официальному запросу Ковена, — негромким чарующим голосом говорит доселе молчавший вампир.
— Что? — Анжелина меняется в лице, налетая на невидимую преграду.
— По официальному запросу Ковена, — вампир чуть улыбается. — Нам поступила информация о неучтенном Обращении в некой общине и о том, что ее лидер, Боготов Андрей, незаконно держит в вассальном подчинении как минимум троих оборотней и суккубу. Мы были просто обязаны принять соответствующие меры и обезвредить мага Боготова, принудить его снять клятву и начать свое расследование.
— И Ковен обратился к Ордену. Очень смешно, — Анжелина поджимает губы.
— Жесткие времена требуют жестких мер. Как вам известно, мы несколько ограничены… Во многих вопросах. Ботогов — маг, а не колдун, и, по нашим данным, у него в подчинении были еще два волшебника. Чтобы избежать ненужных жертв среди Обращенных Ковен обратился к сильнейшим из магов как к частным лицам, и они не отказали в просьбе. Гонорар официально оформлен.
— И совершенно случайно вы взяли с собой адептку Неродову.
— Не случайно — таково было желание ее наставника для ознакомления с проведением подобных операций в полевых условиях, — вампир пожимает плечами. — Мы не были против. На месте выяснилось, что Боготов держал в подчинении куда больше Обращенных и к тому же собирался шантажировать и Ковен, и Орден доставленным к нему в общину человеческим оружием большой разрушительной силы, равно опасным как и для Затронутых, так и для обычных людей. В ходе операции погибли четверо Обращенных и еще трое пропали без вести, среди магов погиб один, один пострадал, как и пострадали двое адептов. Орудие шантажа обезврежено, Ковен достиг своей цели и к исполнителям претензий не имеет. Я, первый заместитель главы Южнорусского Конклава Весемир Трояков, был свидетелем.
За этими словами по кухне прокатывается тихий шелест магии.
— Это ничего не значит… — в голосе Анжелины нет былой уверенности.
— Значит. И ты, Анжи, хорошо это знаешь, — Серафим буквально впивается взглядом в блондинку. — Как и то, что одно из посвящений и процедур Ордена предполагает, что любой маг может получить особый приказ от высокого начальства и будет его исполнять, невзирая на свою мораль и долг, нарушая любые лежащие на нем стандартные обеты. И не будет способен никому ни о чем рассказать. Как и то, что ты сама видела ментальное принуждение и клятвы, висящие на Олеге. Заканчивай рыть бетонную стену, иначе я решу, что ты — та, кто отдавала приказ крысе. Крысе, которую мы найдем, и найдем скоро. И хватит нести бред. Кто-то мирно сидящего в своем лесу Боготова принудил к безумию. Кто-то из наших — и кто-то, кого держит за яйца кое-кто еще покрупнее. И вот тебе крысу среди высоких рож и надо искать, вместо того чтобы прилагать свои дедуктивные способности к обоснованию самого ненапряженного варианта развития событий, при котором мы все круглые дураки, неспособные понять, кому можно доверять, а кому нет.
— На сим по праву владетеля этой земли объявляю оперативное собрание законченным, — Михаил Ефимович невозмутимо подвел итог встречи.
— А я на правах хозяина дома объявляю, что сейчас тебя, Анжи, видеть здесь не желаю. И иди через дверь, ясно? Иначе за отдачу защиты последствий не несу.
Анжелина уходит с оскорбленным видом, явно не решаясь спорить с озлобленным магом.
— Думаю, я тут тоже лишний, — криво усмехается вампир.
— На данный момент да, — кивает Михаил Ефимович. — Прими мою благородность.
— Ее на хлеб не намажешь… Но от кончины общины нам в итоге от этого немалая выгода. А еще я помню о своих долгах, Новгородский, — с этими словами вампир поднимается с места. — Сочтемся.
— Безусловно.
Весемир чуть скалится, показывая клыки, подмигивает Саше — и тоже уходит. Тоже через дверь. На кухне остаются только Серафим и Михаил Ефимович, и Саша раздумывает, не должна ли она выйти.
— Останься, — Михаил Ефимович или читает, или угадывает ее мысли.
— Вот мегера, — тихо ругается Серафим. — И никакого толку от всего этого.
— Ну а что ты хотел? Она зла на тебя.
— Миша, прошло три века. Три. И те четыре года с ней в Москве я вспоминаю с ужасом. Большей ошибки в отношениях я едва ли совершал, — Серафим поворачивается к Саше, объясняя: — чтобы ты не считала, что она имеет что-то против тебя всерьез… Анжи когда-то была со мной близка. Расстались мы не слишком хорошо, и теперь она явно стремится меня задеть. И тебе досталось. Смехотворные обвинения, и не думай, что кто-то их всерьез воспринял, — при этих словах Саша чувствует явное облегчение. — Типичный Совет. Прячут голову в песок по любому поводу и ищут козла отпущения. Вместо чистки своих рядов.
— Ты думаешь… — протягивает Михаил Ефимович.
— Уверен. На сто процентов. Иначе все это теряет смысл. Ну взрыв. Ну и что? Месть нам с тобой? Допустим. Только без особого указа сверху, скрывающего все это дерьмо, ты бы уже давно знал о подобных…художествах. Месть близнецам? Просто смешно, и ты и сам это знаешь. Разве что кого-то бывшая жена похлеще, чем меня Анжи, достала, и он решил ее на атомы разнести, — хмыкает Серафим. — Или не совсем бывшая, вот была бы потеха.
Саша вздрагивает в тот момент, когда в разум врезается образ, с ним что-то доселе разрозненное начинает собираться в единую картинку. До того незамеченное, что-то вырисовывалось, разбуженное словами Серафима.
и твоя чертова же…
На меня пал жребий, госпожа. Мне никто не поможет. Брат или отец могли бы, наверное — но они далеко и совсем не хотят меня знать.
Тамара, так похожая лицом на Азамата.
Его папаша-то руководит оперотделом в Ордене.
Особый приказ.
Саша медленно вдыхает и выдыхает, чувствуя, что оба мага смотрят на нее. Неужели?..
— Простите. Мне пришла в голову одна мысль, но нет уверенности, что это все правда, — несколько несмело говорит она.
— Говори, — машет рукой Серафим. — Мы сами решим, что правда, а что нет.
— А можно как-то узнать, есть ли дети у Затронутого, если он это скрывает? Ну там не в ЗАГС же идти.
— Можно, хотя и непросто, — Михаил Ефимович с интересом ее разглядывает, о чем-то раздумывая. — А тебе зачем?
— Может это глупо… Но Серафим сказал насчет жены, и я подумала, что Тамара, она ведь говорила, что от Охоты ее могли защитить отец или брат, и она была…
— Как две капли воды похожа на Азамата Хачатряна, — заканчивает Серафим. — Я идиот, официально признаю. Прости, Саш.
— За что? — несколько сбитая столку, Саша смотрит на наставника.
Михаил Ефимович на секунду переглядывается с Серафимом и достает смартфон, что-то начиная быстро набирать на нем. А хозяин дома поворачивается к Саше и объясняет, явно о чем-то размышляя параллельно.
— Я видел образы в твоем разуме. Как сказала Анжи — на суде или в расследовании это не принимается в качестве свидетельства, потому что многое из увиденного искажается внутренним миром того, кто это видит. Ты ведь знаешь, что каждый раз вспоминая что-нибудь, мы реконструируем воспоминание, чуть его изменяя? Изменяя. Потому иногда мы помним то, что хотим помнить, даже если все вокруг уверенны, что этого не было. Или не помним, потому что не хотим. Я знал о причинах твоего… Жесткого отношения к Азамату из-за его национальности.
— Я не…
— Саша, я тебя не осуждаю. Он сам не подарок, хотя и не заслужил ненависти. Ваша драка была нелепым недоразумением, и после этого все совместные действия укрепляли неприязнь, несмотря ни на что. Пусть вас и ставили вместе в надежде, что каждый увидит в другом человека.
— Он соврал насчет артефакта у парня. Он видел…
— Или не видел. У тебя чувствительность выше, чем у многих магов, и точно выше, чем у необученного адепта. Природный дар. Не факт, что Азамат видел то, что видела и ощущала ты. Но все это сформировало у тебя некий образ. И, каюсь, я упустил твое собственное впечатление о похожести Тамары на младшего Хачатряна, зная, что тут национальный вопрос будет мешать корректному восприятию реальности. И был неправ.
— Скорее всего, — мрачно замечает Михаил Ефимович.
Серафим поднимает бровь, и глава южнороссийских магов говорит вслух, не отрываясь от телефона.
— Армен Хачатрян когда-то задерживал Боготова. За нелегитимное использование вассальной клятвы. Тот принудил вассала совершить преступление. Правда, дело развалилось — не было свидетелей, а экспертиза так ничего и не показала, и в итоге все списали на несчастный случай и недопонимание.
— И помниться мне, он и правда лишился жены что-то лет пятнадцать назад. Говорил, что уехала куда-то в другую область.
— И тогда же он брал отпуск.
— И именно он от наших ездил к армейским в восемьдесят втором, как раз по поводу их каких-то очередных бомб…
— Ладно, прижму его да все и выясню. Или нет — если и правда идет по особому протоколу. Но тогда Армен будет молчать, и этого хватит, — подводит итог Михаил Ефимович.
Он поднимается из-за стола и кивает Серафиму.
— Пойдем, ты мне можешь пригодиться.
— Саша, побудешь здесь без меня? Если все верно, то вскорости ты, наконец, сможешь спать на нормальной кровати в собственном доме.
— Да, конечно, — Саша кивает. Она слишком устала даже для того чтобы радоваться правильности догадки.
— Сейчас немного еды есть в холодильнике, это, — маг кивает на стоящую на столе бутылку с чем-то темным, — пить каждый час, пока не спишь. Магией ни в коем случае не пользоваться. Доступно?
Саша кивает еще раз.
— Библиотека в твоем распоряжении, — Серафим встает след за Михаилом Ефимовичем. — Без телевизора, уж извини.
— Ничего.
— Хорошо. Скоро вернусь, — с этими словами оба мага исчезают прямо из центра кухни, Шагая.
Саша остается сидеть на стуле в одиночестве. В голове медленно перекатываются шарики-мысли, столь гладкие, что не за какую из них нельзя ухватиться. Тишина давит на уши. Саша как-то привыкла, что в доме кто-то есть. Хотя бы кот. Где он сейчас? Впрочем, какая разница. Скоро все разрешиться. Наверное.
Она наливает себе в кружку из бутылки. Уже приевшийся травяной напиток сейчас только усиливает усталость и Саша отправляется в гостиную, забираясь с ногами на диван. И почти сразу засыпает в смутной надежде, что когда проснется — все разрешиться. Больше ничего не хочется. Вообще ничего.
Просыпается она только на рассвете. Это пробуждение чуть приятнее, чем предыдущие, но все равно тяжелое. Серафима нет нигде в доме, но на стуле рядом обнаруживается ее телефон, кошелек, и все вещи, отобранные на задержании. Раньше наставник отказался их забирать, говоря, что так тайну ее выживания раскроют. Лежала тут и короткая записка.
Все разрешилось. В обед смогу подвести тебя домой, не рвись пока никуда на всякий случай.
Саша улыбается, чувствуя облегчение. Улыбается она и когда ставит телефон на зарядку и видит десятки сообщений от Коли и Кати, от вопросительных до тревожных. Правда сотовый она тут же выключает — говорить сейчас ни с кем не хочется. Но сам факт того, что они беспокоились, узнав о ее отсутствии, греет душу.
Серафим и правда заезжает в обед и отвозит ее домой. Приезжает он, внезапно, с Боней в непонятно где купленной клетке. Кот, кажется, увидев ее приобрел свойства Затронутого, просочившись через прутья решетки перевозки в стремлении оказаться на поближе к хозяйке. А говорят, только собаки преданы хозяевам…
Саша устает уже к тому моменту, когда добирается домой, сидя в машине и пытаясь успокоить Боню, который никак не может перестать тереться вокруг нее, помуркивая. Ключи, благо, подходят. Арендодатель не стал пользоваться ее отсутствием и выкидывать вещи или менять замки, селя тут кого-то еще. Квартира встречает ее тишиной, и тишиной сейчас все-таки уютной. Хотя бы привычной.
— Саша, держи, — Серафим протягивает ей связку амулетов. — Носи их. Никакой магии не используй. Даже простой, даже кому-то там что-то показать из друзей. Про операцию тебе клятва не даст рассказать, но все же. Но не колдовать. Вообще. Никак. Пока я не разрешу — даже если будешь хорошо себя чувствовать. Это серьезно. Понимаешь или наручники одеть?
Саша вздрагивает. Опять?..
— Ладно, понадеюсь на твое благоразумие. С телевизором и приставками с ноутбуками всякими повременить, я насчет эпилепсии не врал в прошлый раз. Отдыхай, восстанавливался, звони, стипендию тебе Миша на карточку перекинул, я заезжать буду по вечерам, ближе к восьми, в гости. Если что-то почувствуешь неладное или просто непривычное — позвони мне. Или просто пожелай меня увидеть — связь ты сейчас из-за истощения не чувствуешь толком, но она есть. Не геройствуй, ладно?
Саша кивает.
Маг улыбается и мягким жестом треплет ее по чуть отросшим за все время с побега волосам.
— Ты прекрасно со всем справилась. Отдыхай.