— Итак, какую, по вашему мнению, я должен выставить оценку за практическое задание? — Михаил Ефимович обвел заинтересованным взглядом всех троих адептов, сидящих на небольшом диванчике для посетителей в своем кабинете. — Я хочу услышать мнение каждого.
— Ну, с заданием мы справились, верно? — Аня загнула пальцы, словно бы считая. — Справились быстро, никто не пострадал. Артефакт из-за которого весь сыр-бор изолирован, наш куратор зачистил воспоминания о нем у людей, все в порядке. Я думаю, зачет мы точно заслужили.
— Азамат?
— Ну, мне добавить вроде нечего, — пожимает плечами парень. — Все по существу.
— Александра?
Саша вздыхает про себя, понимая, что вопрос с подвохом. Хотя с каким — понять сложно. Соображает она не слишком резво. После короткого побега по глубокому Отражению сил ни на что не осталось, а все отдых после не принес облегчения, кажется, только увеличивая обволакивающую разум усталость.
— Наверное, мне бы хотелось присоединиться к товарищам. Но, думаю, если вы задали этот вопрос, то, значит, все не так однозначно. И мне бы хотелось услышать ваше мнение.
Михаил Ефимович усмехается. Несмотря на небольшой рост, создается ощущение, что он возвышается над их троицей, сидя за массивным деревянным столом.
— Что ж. Я действительно спросил вас не просто так. Я ознакомился с отчетом каждого из вас. И говорить сейчас буду именно с вами, без куратора. И задам я всего несколько вопросов, отвечать на которые мне не нужно. Просто подумайте. Первое — почему вас изначально разделили на пары? Второе — почему Александра и Анна не поделились своими наблюдениями ни с кем? И, наконец, последнее — почему так получилось, что один из вас остался лицом к лицу с диким зверем, контролируемым недоброжелательно настроенным элементом, тогда как никто из остальных не находился не то что рядом, а хотя бы в зоне прямой видимости?
— Осмотр территории был предложением Олега Васильевича, — Азамат чуть хмурится.
— Не сомневаюсь. Но ведь он взял с собой только одного из вас. Только одного — и дал остальным четкое предписание. Чтобы вы понимали, господа адепты, — Михаил Ефимович откидывается на спинку внушительного вида кресла. — Подавляющее количество смертей на оперативной работе в Ордене происходит, когда кто-то оказывается один на один с опасностью в той ситуации, когда этого можно было избежать. Вам говорили не предпринимать ничего самостоятельно. И не раз и не два во время обучения. Работать в парах, страховать друг друга. Объясняли?
— Объясняли, — вздохнула Саша.
Она и так понимала, куда дует ветер. Поганое предчувствие поселилось где-то в глубине души в тот момент, когда Олег Васильевич передал просьбу-приказ Михаила Ефимовича зайти для разговора.
В школе ее вызывали к директору пару раз. В институте — к декану. И ничем хорошим это никогда не заканчивалось.
— Вам говорили, и говорили много раз — напарники не разделяются. И если — если, я подчеркиваю, это все-таки случилось — поодиночке никто никуда не лезет. Говорили?
— Говорили. Но ведь цели-то мы достигли, — не сдается Саша. — Задание выполнено.
Сидеть молча она не хотела. Аня не желала ничего дурного, да и в итоге — они все сделали, и сделали быстро.
— Ценой риска и нарушения инструкций, — Михаил Ефимович прищурил глаза. — Ценой превращения простой ситуацию в смертельно опасную. Ценой риска одиночного пребывания в Отражении дальше первого Шага. Ценой нарушения Закона, применения магии к человеку и раскрытия перед ним тайны существования нашего мира. Или, Александра, у тебя была идея, как объяснить свое появление из воздуха и телекинез? Я не думаю. И в итоге — вы предполагаете, что цена быстрого разрешения ситуации того стоит?
— Нет, но…
— Никаких «но». Практику будете сдавать заново. Все трое. И если еще раз сделаете то, что сделали — я лично оставлю вас на второй поток. Свободны. О дате повторной сдачи вас известят.
Из кабинета они убираются почти бегом.
— Вот он мелочный, а? — морщится Анна. — Мог и просто засчитать. Все же нормально получалось.
Саша только кивает.
Азамат пожимает плечами. Выглядит он раздосадованным, хотя и не удивленным решением начальства.
— Он так это видит. Мы должны подчиниться, — парень морщится и выплевывает явно сдерживаемые до того слова, — вы должны были подчиниться, дуры. Вам же сказали, что делать, так нет, приключений захотелось. И что теперь? Пересдавать, и там еще шайтан знает как сложится
— И куда приводит слепое подчинение? — хмыкает Анна, сама распаляясь. — И кто тут дурак?
— Без разницы. У меня нет желания спорить, — Саша сама бы с удовольствием сбила спесь с зарвавшегося Азамата, возомнившего себя пупом мира. Но в другой раз. — Давайте просто пойдем домой.
Тем более что, как бы то ни было, им действительно было велено не разделяться. Анна и Азамат смотрят друг на друга без единой крохи тепла во взглядах. Но хотя бы нового конфликта не происходит, и они просто расходятся по домам.
И, к сожалению Саши, на выволочке от Михаила Ефимовича история с несданной практикой не заканчивается. Вечером ее пробуждает из ранней дремы стук в дверь. За порогом стоит Серафим, разозленный донельзя. Внешне это не видно — привычные черные штаны, привычная футболка, на сей раз с «Королем и Шутом», привычный же хвост из длинных волос. И цепкий жесткий взгляд, пробирающий до костей.
— Ты что творишь? Жизнь не нужна? — с порога бросает наставник.
— Что? — Саша соображает даже после короткого сна на собственном диване не слишком хорошо, но пропускает гостя в комнату. — В чем дело?
— Сядь. И слушай, — Серафим взглядом пригвождает Сашу к дивану, показывая, что лучше не спорить и сам принимается ходить по гостиной. Еще одна нотация не заставляет себя долго ждать: — ты какого демона полезла на рожон? Зачем рисковала? Ты понимаешь, что если бы вы имели дело с настоящим оборотнем, ваше разделение вас бы и убило?
— Как будто останься мы с Анной вместе что-то бы поменялось, — буркнула Саша, в поисках хоть какой-то поддержки набрасывая на плечи плед. Разозленный наставник откровенно пугал.
— Олегу я уже высказал все, что думаю, о таких методах обучения. Он, кажется, забыл, что имеет дело с необученными новичками первого года, а не с равными себе оперативниками. Но сейчас я говорю с тобой и о тебе. Куда ты полезла?
— Узнать хотела. И узнала, — спорит Саша из чистого упрямства. — И нашла того, кто все это затеял.
— Не ты нашла, а он тебя. Ты головой думаешь вообще? И какого черта ты без поддержки на Изнанку залезла? Ты понимаешь, настолько опасно Шагать в одиночку туда без нормальной подготовки? Вам же запретили это! Я запрещал тебе делать это самостоятельно, и не один раз. На тот свет захотелось?
Саша насупилась. Отчитывающий ее Серафим выглядел почти совсем как брат в свое время. Она завернулась в плед плотнее и предпочла молчать. Молчание было золотом в большом количестве ситуации. А теперь ей просто хотелось, чтобы Серафим ушел.
— Вас как новичков не отправляют на минимально опасные задания, и ты и там ухитрилась найти приключений себе!
— Извините.
— Что? — кажется, Серафим опешил.
— Извините.
— Зачем ты извиняешься?
— Ну вы же меня ругаете. Я хочу извиниться. За что-нибудь, — она еще плотнее заворачивается в плед, хотя уже и некуда.
Серафим качает головой и садится на кресло рядом. Саша тут же отодвигается в сторону и едва не падает на пол.
— Успокойся, — говорит наставник уже мягче. — Я не причиню вреда. И извиняться передо мной не надо. Только перед собой. Ты рисковала своей жизнью, хотя так этого и не поняла. Все могло закончиться очень и очень плохо.
— Да, знаю, этот медведь…
— Я говорю не о медведе, Саш. Я говорю о твоем решении отправиться на Изнанку в одиночку. Ты не воспользовалась артефактом связи когда появился зверь. Не стала пользоваться им даже когда поняла, что оказалась куда глубже, чем нужно. Да, я это знаю. Ты не стала описывать в отчете куда именно Шагнула и как глубоко, — это не было вопросом, а было, очевидно, утверждением, — но отправившись на Изнанку в эмоционально неуравновешенном состоянии, ты потеряла контроль над длиной Шага. И не стала возвращаться сразу же. Ты понимаешь, что едва не осталась там навсегда?
Саша хотела было поспорить, но тон Серафима был слишком серьезным и глубоким.
— Откуда вы знаете…
— «Ты», Саш. Я — твой наставник, и способен ощущать происходящее с тобой. Но возможности моего вмешательства ограничены. Я не всесилен. Как и ты сама. Зачем Шагнула в одиночестве? И зачем осталась на Глубине? Ты ведь понимала, что ушла дальше, чем нужно. Почему все это время не использовала амулет, который тебе выдал обученный оперативник как раз для таких случаев? К тому же ты связь ощущаешь и со мной и можешь позвать без всяких заклинаний. Но ты предпочла героически со всем справляться в одиночку. Вот зачем?
Ощущает она эту связь. Как слабое дуновение, но все-таки. Но звать — для чего? Все же нормально вышло. Она и не думала как-то тогда даже о таком варианте, зачем отвлекать?
Саша пожимает плечами. Тогда было слишком много эмоций. Сейчас они выгорели, и осталась только усталость и глухое раздражение от непонятно зачем затеянного разговора. Да, она была неправа. Но сколько можно?
— Не подумала, — врать сил не было.
— Вот в этом и проблема. Ты понимаешь, что была в шаге от того, чтобы остаться за Гранью просто из-за этого «не подумала»?
Саша только отводит взгляд. Спорить не хотелось. Да и нечего ей было сказать. Те мгновения страха, когда привычный мир начал растворяться под напором Изнанки, смыкавшейся над головой темными водами, отдаляющими берег реальности со всей ее жизнью и цветами в бесконечное далеко, она точно долго не забудет. Никогда не забудет.
— Простите.
— Прекращай извиняться. Я хочу знать ответ.
— Да нет у меня его! — резко выпалила Саша. Усталость окончательно стерла все самообладание, и постоянные вопросы уже превысили лимит ее терпения, и в обычное время не особо небольшой. — Нету. Решила, что так лучше будет, вот и все. Что я могу сказать? Да, это было ошибкой, но теперь уже поздно что-то менять! Нас и так из-за этого отправили на пересдачу всех троих! Я ошиблась, могла остаться там. Да, я знаю, я чувствую, черт побери! Что еще нужно?
— Успокойся.
Наставник говорит неожиданно тихо, и Сашу словно ледяной водой окатывает. Она наорала на Серафима. Только что. Идиотка.
— Что с тобой, Саш? — маг говорит настолько спокойно, словно никто не повышал на него голос.
— Простите, я вышла из себя. Этого больше не повторится, — Саша пытается выровнять дыхание, но комок подкатывает к горлу и душит, душит. — Прости…
— Саш, я не в восторге от того, что ты на меня кричишь, но столь неоправданная реакция меня больше тревожит, чем злит. Что с тобой?
Еще бы она понимала. Саша только пожимает плечами и качает головой. Разом, надеясь, что наставник оставит ее в покое. Серафим этого делать явно не собирается, все больше хмурясь.
— Успокойся и посмотри на меня.
Саша поднимает взгляд на мага. Перед глазами начинают мелькать картинки: приезд на базу, ночной обход, спор с Аней, разделение, общение с Анатолием, медведь в лесу, тот самый побег по Изнанке, за поводком и от реальности, короткий миг паники и пришедшее на помощь воспоминание. Промелькивает и другой момент. Пока куратор общался с Анатолием, она, пока никто не видел, свернулась калачиком в палатке, стараясь унять дрожь, слабость и страх, непонятно откуда пришедшие и тогда полностью захватившие разум. Промелькнул и короткий сон в машине, не приносящий облегчения, разговор с главой Ордена с неутешительным финалом и еще одна дрема, полная смутных и пугающих видений Изнанки, затаскивающей ее в свои глубины.
Все прошедшие сутки промелькнули за пару минут зрительного контакта.
— Саша, Саша. Хоть бы рассказала кому, — Серафим качает головой. — Ладно, сиди пока. Сейчас вернусь и поговорим.
Маг встает и идет на кухню, где начинает греметь чашками.
Саша закрывает глаза, почти два десятка вдохов стараясь усмирить разрастающуюся по груди боль вместе со страхом, вновь поднявшим голову. Что такого увидел Серафим? И какого черта она на него накричала? Контроль эмоций никогда не был ее сильной стороной, но все же. К тому же наставник, определенно, этого не заслужил, и никакого зла она на него не держала. Да и банально было крайне некрасиво с ее стороны так себя вести. Маг старался объяснять непонятные моменты во время их еженедельных встреч, иногда развлекался вместе с Николаем и Анной, не сдавал никого из них — хотя мог.
И сам не ругал и не критиковал, хотя и было за что. Очень, очень много за что. Взять ту драку с Азаматом. А теперь…
Серафим возвращается, ставя на тумбочку чашку, от которой идет пар.
— Выпей. Не отравлено, не беспокойся, — усмехается он, видя недоверие Саши.
— Что это?
— Восстановитель. Довольно слабый, но все же. Артефактами я не вижу пока причин пользоваться.
Проще не стало.
— Выпей. Твой короткий поход по Изнанке вымотал тебя больше, чем ты думаешь, в том числе и эмоционально. И зря никому не рассказала, насколько далеко забралась. Олег или Михаил избавили бы тебя от кошмаров, да и от излишних эмоций тоже.
Саша несмело протягивает руку к чашке, словно боится, что та отрастит зубы.
— Расслабься. И пей.
На вкус это похоже на чай с несколькими незнакомыми пряными нотками.
— А это и есть чай, — на вопросительный взгляд Саши отвечает Серафим. — Только с небольшим количеством магии.
Она хочет было поспорить с необходимостью такого питья, но тепло от чая оказывается неожиданно сильным и словно бы согревает изнутри. Страх, преследующий Сашу с того мига, когда она едва не потерялась на Изнанке, медленно, но верно рассеивается.
— Пей все. И рассказывай, что произошло. Связь — одно дело, ментальные образы — другое, но я хочу услышать все от тебя, твоими словами.
Саша несколько секунд смотрит в чашку, словно надеется сбежать в ее нутро. Но делать нечего. К тому же коль наставник и так все знает и все видел…
На удивление рассказ выходит лаконичным. Она запинается один раз, когда описывает момент возвращения в реальность с Изнанки. Но все же справляется с эмоциями. Помогает тепло странного чая и одеяло, обернутое вокруг тела.
Серафим, выслушав, только вздыхает.
— Я думаю, излишне говорить, что в данном случае ты организовала себе опасные приключения на ровном месте. Но все равно скажу. Как и то, что если кто-то из оперативников-кураторов что-то говорит, его нужно слушать. Обязательно. Ты вовремя сориентировалась, да и вообще то, что ты ощутила на людях влияния артефакта, погрузилась так глубоко и быстро, при этом пробыла на Глубине довольно много и вернулась, говорит о большом потенциале. Но потенциал — это еще не все. И если ты не перестанешь лезть на рожон, то все закончиться может плохо. Не вторым потоком, а куда хуже. Все правила, инструкции, ограничения — все они оберегают от действительно дерьмовых исходов. И их нужно соблюдать. Даже если кажется, что все хорошо, и что ничего плохого не произойдет. Понимаешь?
Саша только кивает. Спорить нечего и не о чем.
— Я очень надеюсь, что ты меня услышишь, и вторая сдача практике пройдет без эксцессов. Договорились?
Саша кивает.
— Хорошо. Держи, — Серафим что-то достает из кармана.
Чем-то оказывается небольшая резная металлическая пластина на тонкой цепочке.
— Я знаю, что вам рассказывали о нежелательности постоянного ношения артефактов. На деле страх перед ними преувеличен, хотя всегда стоит понимать, кто и зачем создал ту или иную затронутую вещь. Этот амулет тебе не причинит никакого вреда. Носи с собой, и если попадешь в какую-нибудь переделку вроде этой — используй тут же, не сомневайся. Это не связной амулет, с которым, я смотрю, у тебя дружбы не сложилось, а универсальный вероятностный щит. Я не всегда могу быть рядом, а эта вещь поможет в любом случае.
Саша с сомнением берет пластинку. Ее металл кажется словно бы живым, пропитанным Отражением, но при том почему-то из всех ощущений исходящие от него близки к теплу и неясному, изменчивому цвету, способному защитить каким-то собственным способом. Способом непонятным, но надежным.
— Не бойся, эта вещь не причинит вреда и никак на тебя не повлияет, чего часто опасаются маги, не доверяющие артефактам как таковым. И, что тоже может сослужить хорошую службу, этот щит не обнаруживается никаким сканированием из известных мне.
— Это очень ценно. Я не могу…
— Можешь. И возьмешь. Мне будет спокойнее, если это будет у тебя, договорились?
— Я…Хорошо. Спасибо. Извините, за крик, я не должна была…
— Просто больше так не делай. Мне не нравится, когда на меня повышают голос. Как и тебе, думаю. Ладно, отдыхай, Саша. И носи щит с собой, хорошо?
— Да. Еще раз спасибо.
Серафим чуть улыбается.
— Тебе во многом повезло, но, в конечном счете, везение тоже важно. Не меньше, чем умение вовремя вспомнить и сделать нужные выводы. Отдыхай, и если что — звони, — с этими словами маг треплет ее по плечу и покидает комнату.
Щелкает входная дверь. Несколько секунд Саша раздумывает, а потом надевает цепочку. Тепло согревает, и девушка проваливается в сон. На сей раз в сон без всяких образов Отражения.