В этих условиях для Жени было очень удобно жить в доме командующего бакинским гарнизоном генерала Алиханова. Почти все свое время она проводила с Серафимой, горничной жены Алиханова.
Серафима, добрая молодая женщина, чувствовала, какую большую услугу оказывает она подруге, и была рада помочь ей хотя бы в этом.
Однако Женя знала: спокойная, без тревог и волнений жизнь не может продолжаться долго. На днях Серафима сказала ей, что собирается уезжать на родину, к родителям, и что поэтому Жене придется вскоре расстаться с гостеприимным кровом. Куда же Женя денется? Девушка думала не только о том, как ей спастись от преследований полиции, но и как прокормить стариков.
Однажды жена Алиханова Заринтач-ханум позвала Женю в свою комнату и, протянув ей газету "Каспий", сказала:
- В одном приличном доме требуется служанка. Мой совет - устраивайся туда. Если понадобится, я могу похлопотать.
Обрадованная. Женя поблагодарила генеральшу, взяла газету и, возвратившись в комнату Серафимы, разыскала в отделе объявлений следующие строчки:
"Требуется русская воспитанная девушка, которая могла бы смотреть за женским гардеробом. Возраст - не старше 20 лет. Непременные условия: семья девушки не должна проживать в Баку, девушка должна быть чистоплотной и образованной. Желающие получить место могут обращаться ежедневно с 9 часов утра до 3 часов дня в контору при доме Гаджи Зейналабдина Тагиева на Горчаковской улице".
Женя сразу же загорелась желанием поступить на работу в дом миллионера Тагиева. Во-первых, это будет полезно для их подпольной работы, во-вторых, она, наконец, сможет помогать родителям.
Но радость Жени мгновенно сменилась огорчением, - ведь она так бедно одета. В платье, которое на ней сейчас, ее даже не пустят в контору знаменитого бакинского богача. Она села на кровать, пригорюнилась. Вошла Серафима, от которой не укрылось настроение подруги.
- Что с тобой, Женя? Ведь хозяйка дала тебе газету с объявлением. Чего же ты ждешь? Сейчас как раз время. Контора открыта.
- В чем же я пойду, Серафима? Разве ты не знаешь, что бедняков не впускают в богатые дома?
Серафима призадумалась. Невеселое настроение Жени передалось и ей. Наконец, она открыла свой деревянный чемоданчик и пододвинула его к ногам Жени.
- У меня есть одно платье, которое, я уверена, будет тебе впору. А вот туфли. Скорее одевайся, время дорого. Если тебя примут на работу, ты получишь в доме Тагиева и платье, и туфли, и все остальное, а если не примут, ты опять вернешься сюда и отдашь мне мои вещи. Но если откажут, не огорчайся.
Пока я здесь, ты будешь со мной. Как-нибудь проживем.
Серафима, утешая подругу, помогла ей одеться.
Женя, взяв с собой поддельный паспорт, пошла на Горчаковскую улицу.
По дороге в контору Гаджи Зейналабдина Тагиева она была полна надежд, что ее непременно примут и дадут хороший заработок. Но стоило ей только переступить порог конторы, как она пала духом. Коридор конторы был буквально набит молодыми девушками, которые, как и Женя, мечтали устроиться на работу в богатый дом. У каждой в руках была газета "Каспий". По лицам девушек, по их жестам было видно, что все они страшно волнуются. Одни то и дело заглядывали в газету "Каспий", другие в нетерпении расхаживали по коридору.
Женя невольно сравнивала себя с ними. Почти все они были одеты много лучше ее. Платья - красивые, нарядные, на ногах - изящные туфельки; многие в модных шляпках.
На стене висело большое зеркало. Девушки часто подходили к нему, оглядывали себя, прихорашивались.
Женя присела на стул у стены и задумалась. Ей стало тревожно и грустно.
"Что за жизнь?.. - думала она. - Ради куска хлеба и ничтожного заработка эти девушки, как и я, должны унижаться, переживать!"
В коридоре витал запах дешевых духов, пудры, даже гвоздик, которая, по мнению многих, отбивает дурной запах изо рта и делает дыхание ароматным.
Естественно, девушки хотели произвести хорошее впечатление на тех, кто будет их принимать. Все они были заняты только своей внешностью. Каждая думала, что красота - главное условие успеха. Очевидно, они находились здесь давно, так как успели перезнакомиться.
Образовались небольшие группы, девушки обсуждали друг друга:
- Поглядите на эту страхулю!... Ее ни за что не примут!
- Откуда ты знаешь?
- Жена этого Гаджи, говорят, очень привередлива и капризна. Она хочет, чтобы даже ее кошка, даже дворовый пес выглядели элегантно. Не верю, чтобы Сона-ханум допустила в свой дом вон ту, которая сидит в кресле.
- Ты ошибаешься, она довольно хорошенькая. Смотря, как аккуратно одета.
- Хорошенькая?!... Да у нее короткая шея. А посмотри, что у нее на ногах! Ни роста, ни фигуры! Да и брови реденькие.
- Зато глаза красивые.
- Ничуть.
- Ты приглядись внимательнее. Какой приятный взгляд, и грустный!...
- Подумаешь - глаза! Разве одни глаза что-нибудь значат! А лобик какой?... Узенькая полоска. Я говорю тебе: у нее плохая фигура.
- Нет, вы посмотрите, она нацепила на себя побрякушки!
- Которая?
- Да вон та, что сидит слева у двери.
- На вид ей не больше двадцати. Глаза-то как подвела.
- А как вон та?... Что сидит у стены, на стуле? Ничего. Миловидная. Только что это за платье?!. На деревенскую похожа. Красивому камню нужна красивая оправа.
- Уж ее-то не примут, я уверена.
Последние реплики относились к Жене. Она услышала их, смутилась. Ей захотелось подняться и уйти. Но куда? Опять к Серафиме? Та скоро уедет. Нет, все-таки она испытает свое счастье.
Дверь конторы отворилась, вышел чиновник средних лет и забрав у девушек заявления, сказал:
- Подождите немного, сейчас я буду вызывать вас по одной! - И скрылся за дверью.
Бедные девушки! Как они волновались! Каждая в душе надеялась, что на работу примут именно ее.
Опять отворилась дверь конторы, вызвали одну из девушек. Спустя пять минут она вернулась в коридор. Вызвали другую, затем третью, четвертую.
Время шло. В половине третьего вызвали наконец Женю. Она была последней.
- Садитесь, - предложил ей управляющий. Затем, переходя на "ты", спросил: - Как звать тебя?
- Клавдией.
- Отчество?
- Дмитриевна.