- Ты обошелся с ней точно так, как поступил мой отец с моей бедной матерью.
- Не понимаю.
- Сейчас объясню. Ты видел забор вокруг нашего сада?
- Ну и что? Какое отношение имеет ваш забор к Жене? Уж не заговариваешься ли ты?
- Погоди критиковать, выслушай сначала. Так вот, я спрашиваю: ты видел, какой забор вокруг нашего сада?
- Говорят тебе, видел. Высокий забор.
- А тутовое дерево у нашего бассейна видел?
- Ну, видел. Дальше что?
- Заметно это дерево с улицы?
- Ну, незаметно, забор намного выше.
- Верно. Так вот, слушай. Ты ведь помнишь моего покойного отца Гюльоглана-киши?
- Еще бы не помнить!
- А знаешь ли ты, что у него был ужасный характер? Ревнив был страшно, - настолько, что готов был ревновать мою мать даже к петуху. Ты смеешься, а это было именно так. Отец часто говорил: "Глаза женщины не должны видеть ни постороннего мужчины, ни даже животного-самца!" Однажды мать, желая полакомиться ягодами тутовника, залезла на то самое дерево, которое ты хорошо знаешь. Отец, увидев ее на дереве, закричал: "Тебя могут заметить с улицы!" Подбежал и ударил палкой по ногам матери. Бедняга упала с дерева и повредила себе позвоночник. Два года она не поднималась с постели и в конце концов умерла. Твое отношение к Жене напомнило мне этот случай. Ты ревнив, Павел, как самый закоренелый мусульманин, как приверженец догм шариата... Смешно и досадно, Павлуша. Женя достойна иного отношения.
- Не понимаю, Аскер, почему ты всегда защищаешь ее и не слушаешь того, что я тебе говорю? Помню, несколько недель назад она попросила тебя проводить ее. Думаю, вы по дороге основательно перемыли мои кости. Ну, скажи, что вы тогда говорили обо мне?
Аскер нахмурился.
- Не стыдно тебе болтать глупости? Ты же знаешь, я не Василий, я не стану за глаза осуждать своих друзей. А защищать Женю - мой долг. Ее отец, Сергей Васильевич, сделал из меня человека, помогал, как родному сыну, обучил ремеслу. Женя - его единственная дочь, и я буду до конца дней своих ее верным другом. Если бы она сбилась с пути, стала контрреволюционеркой, Сергей Васильевич первый не пустил бы ее на порог дома. Но ты ведь сам знаешь: старик без ума от дочери. Он не только любит ее по-отечески, но и уважает как смелую революционерку. Женя - честная девушка. Таких, как она и моя Фатьма, только поискать.
- Ты неправ, Аскер - возразил Павел. - Неправ и непоследователен. Меня ты осуждаешь за то, что я невнимателен к Жене, а Василия бранишь за его чрезмерное внимание к Сусанне. Где же логика?
- Как ты смеешь сравнивать Женю с Сусанной, сестрой Шендриковых? Василий - болтун и демагог. К его встречам с этой девушкой надо относиться совсем иначе. Здесь для нас важны не личные, причем сомнительные интересы Василия, а интересы нашей организации. Кто знает, а вдруг эта самая Сусанна - провокатор, подосланный к нему? Ты спросил меня, о чем мы разговаривали с Женей, когда я провожал ее. Я имею полное право не отвечать на этот вопрос. Но я скажу тебе: Женя не возлюбленная моя, а только товарищ по общей работе. Если бы наш разговор с ней имел отношение к тебе, я бы не стал скрывать этого от тебя. Снова и снова говорю тебе: ты неправ, оценивая подобным образом Женю. Уверяю тебя, она еще заставит восхищаться собой многих из нас.
- Ловка, ничего не скажешь! Даже тебя убедила в том, что она незаменимая революционерка.
- Как тебе не стыдно, Павел!
К станции подошел пригородный поезд из Баку. Павел и Аскер увидели: из вагона вышел Василий и, озираясь по сторонам, быстро зашагал к дому Шендриковых. Павел вопросительно посмотрел на Аскера.
- Ну так как?... Побеседуем с ним?
- Разумеется. Зачем же мы ехали сюда из города?
- Действительно. Скажи ему пару дружеских слов!
- Я-то скажу, а ты, кажется, собираешься быть молчаливым свидетелем нашего объяснения? Неужто робеешь?
- Робеть не робею, но упрекать его в том, что он встречается с Сусанной, не смогу.
- Это почему же?
- Сам не догадываешься?
- Говори без обиняков.
- Пойми, Аскер, ведь я тоже встречаюсь с девушкой, вер нее, встречался...
- О ком это ты?
- Все о ней, о Жене.
- Послушай, какое отношение Женя имеет ко всей этой истории?
- Имеет, Аскер. У меня нет права упрекать Василия за его чувство к Сусанне. Ведь я сам, будем говорить откровенно, люблю девушку, которая живет в доме миллионера.
- Эх, голова садовая! Я с самого утра толкую тебе все то же, а ты не в состоянии уразуметь самых простых вещей. Ну как можно сравнивать Женю с сестрой Шендриковых?
- Хорошо, поговорим об этом после, не то упустим Василия.
Аскер крикнул:
- Эй, Василий!
Василий узнал голос Аскера, однако сделал вид, будто не слышит, и ускорил шаги. Аскер крикнул громче:
- Тебя зовут, Василий, погоди! Дело есть.
Василий обернулся. На лице его было написано деланное удивление.
Аскер подошел к нему.
- Ты куда направляешься?
- Проведать Сергея Васильевича.
- Брось шутки шутить. Неужели забыл? Ведь Сергей Васильевич живет в противоположной стороне?
- Разве?! Действительно, черт побери! Как это я ошибся? Задумался... Проклятая рассеянность!..
Аскер пристально посмотрел в глаза Василия.
- Напрасно, Васек, прикидываешься задумчивой барышней. Ты отлично знаешь, куда идешь. Рассеянность тут ни при чем. И я хорошо знаю, о чем ты думаешь сейчас. Если тебя не затруднит, ступай, пожалуйста, за мной.
Василий молча, последовал за Аскером. Их догнал Павел. Увидев его, Василий недовольно пробормотал: