Ялмира вели по коридорам поместья, у стен коридора стояли словно живые, металлические доспехи, казалось вот вот и они все как один разожмут свои кисти отпуская свои алибарды и отсекут голову пойманному мечнику. Над их стальными шлемами красовались самые проработанные картины, в основном пейзажей, что видел в своей жизни цареубийца. Точнее тех, что были на памяти.
Сколько таких поместьев он успел сжечь? Сколько солдат, гвардейцев он успел отправить на тот свет? Ответ не многообещающий: один и немыслимое количество. Но ещё никогда его не заковывали в цепи и не вели как скот на убой, а если и на убой, то жертвой в конце концов, чудом, становился точно не Ялмир.
По левое плечо мечника шёл все такой же Зенон, положив свою руку на топор он явно демонстрировал явную готовность к выходкам "гостя" и своё превосходство. По правое плечо шёл стражник в плотном закрытом шлеме и кирасой, одетый в чёрную тунику с белыми узорами, похоже здесь это являлось этакой униформой. Просто и со вкусом, к тому же дёшево, чёрный цвет является одним из самых простых в создании.
За спиной так же шли Анисья с Гвидо и ещё один стражник, как они сказали, он в владениях её величества, наместницы этого города и близь лежащих территорий, и если он хочет жить — он должен быть покорным, внимательным и покладистым, иначе его скормят, а остатки не найдут даже с самым ярым желанием докопаться до истины. Кому скормят Ялмир знать не хотел, он просто не думал об этом, эта мысль была не из приятных. Ему хватало криков солдат которым не повезло попасть в клыки лесных зверей. Он видел огромное количество таких случаев, и те крики явно были не от наслаждения.
Благо богам перед тем как завести мечника в поместье с него сняли этот уродливый мешок. Правда и без сюрпризов не обошлось, например, его старые на вид кандалы сняли и вместо них один из стражников надел Ялмиру тяжёлые стальные наручники которые мало чем отличаются от тех же кандалов но выглядели лучше, новее и тяжелее.
— Госпожа наместница очень великодушна, особенно к своим подданным. — сказал Зенон держа одну руку в кармане а другую — на топоре. — Но если скажешь хоть одно лишнее слово. — повернулся парень к Ялмиру, ему не требовалось договаривать, его пустые тёмные глазницы будто бы говорили сами за себя. Это была не угроза, это было предупреждение.
Ялмир прищурившись косо взглянул на Зенона. Если его госпожа такая, как её описывает Зенон, то она ничем не отличается от остальных.
— Вас здесь немало. — пробурчал мечник чувствуя на себе десятки, а то и сотни взглядов идущие словно из неоткуда, это всё слегка напоминало кошмары, не позволяющие мечнику спать как и полагается человеку. — Ваша госпожа любит ночные розы как я вижу. — кисло протянул мечник смотря через окно во внутренний сад.
Без преувеличения можно было сказать, что сад был блестящим и ухоженным. И Ялмир ненавидел цветы, любые. Травы нужны только для настоек и смесей, цветы не предназначены для красоты.
— Одни из любимых цветов её матери. — подтверждая сказал Зенон.
— Видел я похожие цветы, оказался однажды погребён под землёй. — имитировал мечник дружелюбный тон и с трудом, кое как имитировал лёгкую улыбку. — Когда выбирался оттуда видел такие.
— К чему мне это? — безразлично ответил Зенон.
— Черть эта творилась прямиком у границы Твескории с Юхвенстейном, Зенон, неужели ты не знаешь про огромные подземные лабиринты у вашей границы? — продолжал медленно говорить мечник наблюдая, как Зенон безразлично идёт вперёд и слушает его рассказ. — А знаешь что там ещё было интересного помимо роз? — спокойно спросил Ялмир выискивая нужный "крючок".
— … Ну и что же? — приостановился парень и повернулся полубоком, голос его был сухим и уверенным, не то что раньше — детским и безразличным. Попался значит.
Анисья с Гвидо остановились вместе с парнем, а стража синхронно неуверенно переглянулась.
Видя какие обороты приобретает разговор Анисья нахмурилась и новострила уши с готовностью вмешаться, если беседа пойдет в ненужное им русло. Гвидо в свою очередь лишь следил за подругой дабы она не натворила лишнего. Ведь не приемлемо устраивать потасовку в поместье госпожи.
Ялмир больше не пытался скрывать недружественный взгляд и такую же нервную усмешку. Разве они смогут убить его? Особенно когда сама их госпожа требует встречи с ним, что в таком случае они могут ему сделать? Он здесь не гость, не слуга их госпожи, он прибыл сюда не по своей воле, он не имеет ни одной причины вести себя фамильярно.
— Я наблюдал разлагающийся труп, поедаемый воронами, лицо его было изуродованно до невероятно отвратительного состояния. — выдавив добрую улыбку заявил мечник вспоминая те ужасы. — В его груди с засохшей кровью красовался добротный кинжал, а в руке он даже после смерти продолжал сжимать белую, сгнившую и потресканную часть маски. Всё указывало на то, что его бросили, как самую обычную вещь. — с наигранным сожалением протянул мечник. — Повезло, что никакой обречённый дух не захватил его тело, да, Зенон?
Закончив свой рассказ мечник посмотрел на парня, он даже был в некоторой мере рад, что смог поделиться этим с кем то помимо Анвиля, и если ему сейчас нужно заработать авторитет, нужно сейчас же показывать, что он не так уж и прост. Но вся эта история была рассказана с другой целью, и сейчас же Ялмир смотрел на Зенона в окружении сотни незримых глаз.
Но в ответ Ялмир лишь наткнулся на прямой взгляд Зенона и гробовую тишину, он стоял неподвижно, как если бы его превратили в камень, за спиной больше не слышались шорохи и звяканье доспехов, даже шёпоты по углам словно успокоились.
И только Ялмир продолжал сверлить Зенона взглядом, вероятно ожидая реакции или же подтверждение чего то.
— Ну и бред. — так же безразлично заявил Зенон и подтолкнув Ялмира в спину продолжил идти.
Мечник продолжил шаг теперь уже в тишине. Как говорится, попытка не пытка, пусть и точного подтверждения нет, эта маска до сих пор кажется Ялмиру знакомой, пусть на подобии ей маски и производятся во многих странах.
— Говоришь, мол был погребён под землёй? — продолжая шаг спокойно спросил Зенон с долькой заинтересованности.
Пройдя уже несколько поворотов и бесчисленное количество кабинетов, цареубийца начал подозревать, что его водят кругами, возможно тянут время?
Но он решил не подавать виду. Слишком умных нигде не любят.
— Любопытство манит, правда? — было ему ответом от Ялмира что попытался развести руки но с болью в суставах звякнул кандалами. — Судьба злодейка закинула меня в один разлом, а там уже и обвал и всё такое, такое не забуду. Вообщем попал я в подземные лабиринты на многие месяцы.
И пусть спросил об этом один Зенон, мечнику было понятно что слушали его все, включая стражу, а как иначе? Тут сейчас говорят про огромные подземные лабиринты под твоей страной, возможно даже с достойной добычей.
Мечник помнит это как если бы всё случилось вчера, сначала новые известия от Анвиля, что он нашёл новую работу, а потом разлом, обвал, падение, и всё — Ялмир без сознания, а проснулся уже в тёмной пещере глубоко под землёй, сколько же тварей там обитало, и все были чертовски похожи на людей.
Наивные легенды говорят, что призраки, чьи души не хотят идти на божественный суд желают вернуться в мир и ищут любое свободное, чистое тело, но вместо этого в наказание теряют рассудок и становяться на всегда лишь обречёнными. Все знают эту байку, боги любят играть с душами, на этом аспекте строятся многие божеские игры, что для обычных людей невозможно пережить.
— Но ты выжил. — подмечал Зенон интригующим тоном.
— Я — да. — чуть неуверенно кивнул Ялмир. — Кстати, с вашего одобрения спрошу: по какой причине мы бродим кругами по этим коридорам?
— Мы не бродили кругами. — подала голос из за спины Анисья. — Мы изначально шли самым длинным путём.
Зенон кивнул, подтверждая слова подруги. К чему был весь этот фарс не понятно, и Ялмир даже подумал что они просто издеваются над ним.
— И к чему это? — спросил негодующе мечник. — Ваша госпожа не успевает прийти с важного банкета?
— Да, не успевает. — нервно ответила Анисья.
Ялмир цокнул, всем видом показывая, что её не спрашивали.
— Бал? Банкет? Собеседование? Здесь слишком тихо для таких мероприятий. — продолжил упрекать мечник. — Откуда же опаздывает ваша высокочтимая госпожа?
Стражники сжали рукояти своих клинков от такой дерзости обычного пленника, но Гвидо помахав головой из стороны в сторону остановил их от необдуманных решений. Стражники неуверенно отпустили рукояти клинков, а догадки Ялмира подтвердились.
Они не убьют его, хотя бы до тех пор пока этого не прикажет их госпожа, и сколько бы он не хамил и не вёл себя намного надменнее, чем следовало, никто не посмеет его тронуть.
На вопрос Ялмира так никто и не ответил, стражники до сих пор были не уверены, хвататься им за мечи, или же нет, а Анисья с Гвидо старались быть ниже травы тише воды, и лишь изредка напоминали о своём присутствии.
А Зенон же просто повернул к мечнику голову словно говоря "ты сам спросил" и таким же ровным, не естественным голосом ответил ему:
— Из пыточной.
Между ними повисла тишина. Ялмир приподнял бровь словно Зенон только что сказал что то не то, однако обернувшись на Гвидо с Анисьей и встретившись с их полными серьезности глазами он быстро принял сей "факт".
— Интересные у вашей госпожи… увлечения. — с трудом произнёс мечник последнее слово вообще сомневаясь, что это можно так назвать.
Зенон отвернулся от мечника обратно вперёд. Ялмир понял, что они стоят у огромной двери, а стражники что сопровождали их встали по углам коридора как по заготовленному сценарию.
Анисья с Гвидо до этого стоящие позади подошли к двери и одарив его суровым взглядом оставили мечника стоять сзади, Зенон поступил так же сказав на последок страже:
— Не впускать его без дозволения госпожи. — говорил Зенон абсолютно грубым тоном будто сейчас от стражников зависит их же жизнь, а после, ещё более собрано добавил. — Его жизнь в ваших руках, и в первую очередь за его смерть ответственность будет лежать на вас. Надеюсь мы поняли друг друга.
Стражники в ответ без раздумий решительно кивнули и с честью приняли такое поручение, правда сам Ялмир считал что эти двое сломаются под хищными взглядами Гвидо и Анисьи. Но закалка и дисциплина местной стражи даже смогла потрясти мечника — недавно бывшего командира хоть и небольшого, но отряда.
Похлопав по плечу стражника Зенон вместе со своими товарищами слегка приоткрыли дверь так, посмотрев на Ялмира через плечо Зенон зашёл внутрь, Анисья и Гвидо последовали за ним оставив мечника наедине с солдатами.
— И что теперь?… — спросил мечник но не получил ответ. Настала простая тишина, он стоял посреди широкого коридора перед дверью с стражниками будто бы на казнь.
Он стоял так минуту, две, пять. В конец ему стало совсем скучно, его начала манить идея бросить всё и пойти осмотреть поместье, наврятли эти двое солдат смогли бы ему помешать.
— Солдат. — обратился Ялмир к левому стражнику. Тот от неожиданности неуверенно указал на себя спрашивая, к нему ли обращался мечник. — Ага, ты. Как твоё имя?
Стражник посмотрел на своего напарника, тот стоял неподвижно. Но мечник небыл объявлен врагом или преступником, поэтому стражник всё же решился ответить.
— Марсель, сэр. — ровно сказал стражник выпрямившись.
— Почему обращаешься ко мне "сэр"? — холодно спросил Ялмир.
— Нам приказано обращаться к вам как к гражданскому.
Как к гражданскому значит, выходит казнь Ялмиру пока ещё не светит, раз его действительно не обвиняют в чём то и не спешат вести на висельницу. Солдат же в свою очередь показал себя достойно, говорил ровно и уверенно, голова его смотрела вперёд, но он не переставал следить за Ялмиром.
— Вы возможно элитная стража? — поделился догадкой мечник.
— Нет сэр, простые рядовые.
— Угу, простые рядовые. — задумчиво протянул Ялмир. Немного потреся руками мечник добавил. — Кандалы тяжёлые, возможно как небольшая булава, надёжно вы меня заковали. Вы что же, всегда носите с собой кандалы и ключи от них?
— Не часто сэр. — немного непонимающе ответил страж.
Опустив руки Ялмир ещё раз осмотрел коридор и самих стражников. На их поясах мечник подметил мечи, и как он может судить: неплохого качества, с его клинком конечно не сравниться, но определённо неплохо.
— Отменные мечи, солдаты. — меланхолически разглядывая клинки сказал Ялмир.
Стражники в ответ на странный комплимент оторопело переглянулись.
//
В роскошном зале освещаемым дневным светом, что предназначен для аудиенций с простым народом у стены под гобеленом с королевскими знамёнами стоял небольшой золотистый трон сверкающий под солнечными лучами.
А на троне, по хозяйственному и властно сидела молодая на вид леди в роскошном синем платье с широкими рукавами и изумрудным медальоном на шее. Глаза её сверкали алым как рубины, способные покорить сердца многих людей. И так облокотившись об трон и придерживая свою голову она с бодрым взглядом смотрела на своих подчинённых стоящих перед ней на коленях.
Первый черноволосый парень чьё лицо было незаметно под маской, девушка с вечно мутным и недовольным взглядом, и молодой, холоднокровный и не шумный парнишка, полная противоположность первого.
А по левое плечо госпожу охранял её личный телохранитель и генерал её людей — Этиль Эревиаль, мечница 5 разряда, в своих лёгких доспехах она с невозмутимым видом осматривала своих прибывших офицеров.
Зенон стоял на коленях впереди своих товарищей, тем самым показывая своё превосходство в их группе. Он стоял на коленях опустив голову перед человеком, за которого он должен быть готов отдать жизнь, ведь именно в этом заключается его работа и теперь уже — его суть.
Принцесса Хилари, его королева, он не разочарует её, теперь точно нет, он смог раздобыть для неё отличное решение проблемы с дезертиром. Цареубийца точно найдет предателя и устранит его, он же наёмник, наёмники точно должны это уметь, и когда предатель будет убит, королева будет довольна работой Зенона, это всё, что нужно Зенону по мимо того, что Хилари должна стать настоящей королевой этих земель, а не её мерзкий брат, но это проблема тоже решается.
И может тогда, тогда Хилари оставит Зенона в покое. Может хоть тогда.
— Ваше величество. — преклоняя голову сказал Зенон.
— Рада вашему возвращению, Зенон. — голос принцессы был спокойным и добрым, даже в какой то степени успокаивающим. — Я рада, что всё прошло без происшествий. Особенно то, что вы нашли грифа, кто же мог подумать, что он окажется в нашем королевстве. — радостно говорила принцесса сложив ладоши.
— Да, ваше величество. — мгновенно ответил Зенон. — Мы конфисковали его меч и сумку, что были при нём.
— Какие же вы молодцы. — расслаблено протянула Хилари осматривая сверху вниз своих слуг. — Но я расстроена, Зенон. — мгновенно сменился тон Хилари, с доброго на грустный и разочарованный.
— Простите?… — поднял Зенон голову.
Его госпожа разочарована, недовольна им, что он сделал не так? Что он снова сделал не так? Почему постоянно, всегда, всегда когда он пытается что то сделать, наместница всегда недовольно, в чём же он провинился? И почему всегда только он один!?
Взгляд принцессы изменился, не расслабленный и добрый каким он был, а действительно грустный и разочарованный, в сознании зашептали голоса, хищные голоса что обещали разорвать Зенона, сожрать и не оставить ни кусочка.
"Да почему же снова, снова, снова и снова!" — кружилось в голове Зенона когда он пытался не слушать очередные хищные шёпоты.
— Дезертир уже давно гуляет на свободе, и даже посылает ко мне убийц. — прижала она ладонь ко лбу как будто у неё головная боль и прикрыла глаза. — И вам что бы справиться с шайкой бунтарей нужно прибегать к помощи наёмника. Зенон, Этиль, вы разочаровали меня.
Зенон замолчал, ему нечего было сказать, его госпожа была права, полностью права, они понадеялись на цареубийцу, на то, что он справится с противниками её величества в то время, пока сами люди её величества ничего не способны сделать. Позор, снова, опять.
Зенон стыдливо опустил голову пытаясь скрыться от такого позора, его же товарищи надеялись, что её величество не вспомнит про них, и они не будут отчитаны.
И даже генерал Этиль, будто бы на секунду была удивлена, что она тоже оказалась в списке обвиняемых, но почти сразу же её удивлённое лицо сменилось на обычное, безразличное. Но все отлично понимали, что генерал несёт ответственность за своих солдат, и что провалы Зенона — и её провалы в том числе.
Хилари тяжело вздохнула и снова, уже более спокойно осмотрела своих подданных.
— Но что уж там, думаю что ещё не скоро это случится, но если подключить к этому делу грифа, — раздумчиво говорила Хилари. — То может и дезертир будет устранён, и все его подельники так же. Всё же стоит использовать его по максимуму.
— Да, да ваше высочество. — тихо ответил Зенон с необъяснимым, подступающим чувством опасности.
Если цареубийца всё таки устранит проблему, в чём будет смысл в самом Зеноне? Будет ли он полезен? А что, если из за ненадобности и его, и Анисью с Гвидо просто скормят? Быть максимально полезным — то, что должен делать Зенон, он не хочет закончить так же, как и его бывшие товарищи, что разозлили её величество.
Чем быстрее они вместе с цареубийцей устранят проблему, тем лучше для всех.
— Ну хорошо. Ведите сюда грифа. — крикнула бледная принцесса страже. — Пришла пора побеседовать с вашей находкой.
Двери зала стали медленно открываться. Зенон и его товарищи синхронно встали с колен и уставившись на открывающуюся дверь разошлись, сразу образуя место что бы стража могла провести виновника.
Они готовились встретить стражу ведущую закованного в цепях Ялмира к её величеству, он должен будет предстать перед Хилари и признать её своей госпожой, по крайней мере до определённых пор.
И дверь медленно, но открылась. И так же Зенон, его товарищи и генерал Этиль округлили глаза одновременно с открытием дверей.
Из коридора, переступая порог, вышла не стража, вместе с закованным наёмником. Ялмир Энглад вышел абсолютно без цепей, свободный и окрашенными в алый руками и одеждой, его очередные шаги оставляли красный отпечаток на полу, в руке он держал меч, а ножны были заняты вторым, между этим, позади лежало две ещё тёплых плоти из чьих голов среди обломков металла сочилась кровь создавая кровавую лужу.