Через высокие ворота частокола, что были сделаны из надёжных, немалых стволов плотоядных деревьев, проезжали две тележки. Везли их высокие лошади с метровыми, порезанными змеиными хвостами по две на тележку. Единственное что действительно привлекало взгляд местных сельчан: кучеры были в масках, точно так же как и люди, что сидят в этих тележках. Они были одеты бедно, по крестьянски, обычные рубахи и туники, на поясах красовались обычные мечи, а на худых руках обычные поношенные кожаные наручи. У некоторых на спинах висели луки и колчаны покупных и самодельных стрел из бог знает какого заграничного металла.
Однако не смотря на их воровской внешний вид, в деревне их приняли как своих. Жители не обращали на них внимание, продолжая заниматься своими делами, таскали воду, собирали урожай, кормили скот. Гуляли и играли дети. А некоторая часть населения прямо сейчас помогала этим людям погружать часть продовольствия деревни в тележки.
Многие жители вызывались помочь своим друзьям, собирали еду, воду, одежду, одеяла и конечно же деньги. Люди в масках же объятиями встречали жителей деревни, они были здесь действительно как братья.
Как только все тележки въехали в деревню, ворота тут же час мгновенно закрыли а на сторожевой вышке поставили дозорного.
— Фух. Этот год выдался урожайным. — вытирая с лба пот с гордостью заявил бородатый мужчина упёршись руками в бока. В этом году было много урожая, и теперь они могут не опасаться зимнего голода, и даже могут поделиться частью с теми, кто в этом нуждается. — Вы главное держитесь, правда на вашей стороне. — дружески похлопал мужчина по плечу рядом стоящего парня в маске. Маска его была не такая как у Зенона, она была из дерева и определённо не такого качества как у белолицего.
— Это вам нужно держаться. Налог повышается с каждым годом. — тяжело говорил парень. — Мы благодарны вам за поддержку. Я гарантирую, что это всё будет не напрасно.
Мужчина улыбнулся и ещё раз с гордостью осмотрел забитые до верха тележки с продовольствием. Парни в масках уже вовсю закрепляли его верёвками, а так же кормили и поили своих лошадей. Где то слышался смех и дружеские беседы. Многие из этих парней имеют в этой деревне близких друзей и знакомых, им здесь всегда рады.
Это продовольствие они могли бы отправить в городскую казну вместо не уплаченных налогов. Но если они хотят что бы у их потомков была лучшая жизнь, они должны поддерживать тех, кто за эту жизнь борятся.
— Когда всё закончится, отпразднуем в таверне! Я угощаю. — бодро говорил мужчина с такой же бодрой улыбкой.
— Когда всё закончится, и пиво будет вкуснее и трава зеленее. — мечтательно взглянул парень в небо. — Только держитесь, скоро к вам могут заявиться королевские псы требовать долг.
Мужчина громко засмеялся и слегка толкнул друга в плечо.
— Да какие там псы, щенки не более. У нас тут каждый второй мужик может с ними потягаться. — демонстративно показал мужчина не малые мускулы. Одного удара этого медведя хватило бы, что бы отправить неподготовленного человека на тот свет.
— Папа! — подбежала к мужчине радостная девочка лет семи и обняла его за ногу. — Мама снова на меня кричит, скажи ей. — грустно жаловалась она.
Мужчина вздохнул и взъерошил её длинные волосы, что вызвало у неё улыбку и сказал:
— Лукия, будь умницей, не мешай взрослым говорить. — тихо и спокойно говорил мужчина гладя девочку по волосам. Девочка была маленькой и невысокой, совсем не похожей на своего высокого и сильного отца. Этим она должна сказать спасибо матери. — Мама сейчас очень обеспокоена, злые люди могут скоро прийти. — опустился мужчина на колено и посмотрел в глаза своей дочери.
— Очень злые? — любопытно спросила девочка.
— Очень. — кивнул мужчина. — Ну всё, иди, нам ещё нужно поговорить.
Девочка решительно кивнула и побежала назад играть к другим детям.
Мужчина поднялся и стряхивая с своих колен пыль повернулся к своему другу. Парень в маске скрестил руки и проводил бегущую девочку взглядом.
— Подросла она. — говорил парень. — Помню когда она ещё и ходить не умела.
— А то, здоровая растёт, и то хорошо. — почёсывая бороду молвил мужчина.
В стороне тележек послышался громкий свист. Всё продовольствие уже было погружено и закреплено, лошади отдохнули и поели. Все уже были готовы к отъезду и ждали только одного своего товарища.
— Ну, бывай дружище. — приобняв похлопал мужчина друга по спине. — Ещё свидимся.
— Не сомневайся. — повторяя жест говорил парень. — Береги себя и свою семью, не повторяй моих ошибок.
Теперь мужчина наблюдал как тележки покидают деревню с сидящеми на них людьми в масках, один из которых на прощание помахал ему. Ворота закрылись, и это означало, что следующая их встреча будет только через несколько месяцев.
Но жизнь в деревне продолжалась, жарили на кострах мясо, из колодца таскали воду, возделывали поля. Мужчины уходили на охоту, соревновались в силе. Жизнь продолжалась даже в такие тёмные и трудные времена.
//
Пару часов пролетели мигом, за это время многое успело поменяться.
Ободранный человек бежал головой вперёд ломая под собой ветки, листья, спотыкаясь от корни, он разводил ветки деревьев в стороны. Он бежал. Под кронами деревьев была сплошная тьма, он не видел ничего дальше своего носа, но он продолжал уносить ноги. Он спотыкался и падал, падал с склонов вывихнув себе руку и продолжал бежать. Он был по колено в грязи, а его лицо в крови.
Он бежал с того момента, как на их конвой с продовольствием напали, напали абсолютно бесшумно и безжалостно, они рубили всех кто пытался дать отпор или сбежать, не щадили и сдавшихся в плен. И он надеется, что он не единственный кто смог унести ноги. Больше нет тех тележек с продовольствием, больше нет их группы, больше никого из них может и не быть.
Их путь был секретным, там стояли дозорные, но никого там как оказалось, не было, были лишь пятна крови и самые разные отрубленные конечности, части тел прошлых товарищей с которыми они пили и пытались достичь мира, и все они были убиты таким жестоким и безумным способом.
Королевские псы ещё никогда не действовали так жестоко и радикально, они не показывали такой жестокости, они ещё никогда не могли обнаружить их пути. Но на этот раз смогли. Они нашли их, и даже не пытались взять в плен, они просто убивали, рубили, кромсали.
И только когда стеклянные изумрудные глаза уставились на оцепеневшего парня, он побежал, он выронил свою оружие и побежал прочь в лес. Он слышал как шаги его преследователя становятся всё громче, как он разрезает ветки деревьев, слышал как будто кровь капает с его меча. Он оставил продовольствие, своих товарищей, он побежал сам не зная куда, лишь бы подальше от них.
Теперь силы покидали его. Он держась за свою вывихнутую руку упал на землю, ноги были словно в огне, раны и порезы мучались от колющей боли. С висков текла алая жидкость проходя по щеке и доходя до подбородка капала вниз.
Но парень не мог расслабиться, он всё ещё слышал, чувствовал, как кровожадный хищник продолжал свою погоню за добычей. Он прижался спиной к многовековому стволу дерева и зажал свои уста испачканной в крови рукой дабы его всхлипы были недосягаемы для его преследователя.
Он слышал его дыхание, такое холодное и громкое, хищное и взбудораженное. Дыхание что в панике требовало крови. Медленные шаги с хрустом веток доносились из за спины парня, он надеялся, молился, что в родной тьме его не найдут. Во рту уже во всю чувствовался металлический вкус крови и грязи. Обжигающие слёзы текли по щекам, а шаги продолжались.
Он слышал как его ищут, он слышал своего убийцу, он искал его, словно принюхался и искал по запаху. Он заглядывал за каждое дерево делая на них толстые порезы от своего меча. Новый рубящий звук обозначал, что он проверил очередное дерево. Когда же сверкающие в темноте два изумруда медленно и плавно повернулись к парню, к запаху крови. Он задышал так, как ещё никогда не дышал, адреналин мог бы заменить ему кровь что уже рекой текла по земле.
"Он идёт. Он идёт. Он идёт." — молясь что это не так мыслил парень уже прокусив свою руку до крови.
Яркие изумрудные огоньки смотрели на дерево, смотрели в темноте, настоящее чудище уже приближалось к своей цели. Он тащил свой меч по земле и сгорбившись шагал к дереву.
— Ты всё мне расскажешь. — рычащий голос испугал сидящих на ветках птиц, разогнал всех хищников в округе. Но только парень остался сидеть неподвижно, он слышал этот голос прямиком за своей спиной, он чуял смерть совсем у своего порога. Он чувствовал, как он будет молить о смерти. Страх сковал его. Теперь кровожадное дыхание нависало над ним.
Королевские псы, у них был устав, мораль, они не были чудовищами. Но он, он небыл королевским псом. Он был хуже.
Клинок чудовища вонзился в ствол дерева пробивая его насквозь. Острый и смертоносный меч пробивший дерево вышел из него всего в дюйме от головы парня срезая пару волосков.
В далеке послышался шорох.
Кто здесь? Сюда пришёл кто-то ещё!? Шорохи маслом подливались в огонь.
Последняя его надежда ушла когда он почувствовал, как нечто капает на его голову, с меча лилась жидкость, горькая и металлическая по запаху.
Парень панически задышал, вот вот и его лёгкие были готовы разорваться.
Это была его же кровь.
//
Зенон вытаскивал свой топор из кровавой каши. Именно так можно было описать голову человека которую пробил топор, да с силой Зенона, он разрубил её на пополам разрывая ему мозг. Теперь труп этого парня лежал с застывшими глазами страха, а Зенон с хлюпающим звуком поднял свой испачканный в крови и жидкости топор.
За спиной потерявшего бдительность Зенона поднялся парень с сломанными рёбрами. Он занёс потресканный меч над головой и рубящим ударом направил его на спину Зенона. В его голове это была месть за всех павших товарищей.
Парень не успел опустить клинок, из его груди показалась испачканная человеческая рука. Он выронил клинок из рук а сам безжизненным трупом упал на землю.
— Хм? — обернулся на шум Зенон.
Перед его ногами лежал ещё свежий труп недобитого врага с дырой в груди из которой сочилась кровь и образовывала лужу. А перед ним стоял как всегда мрачный Гвидо что смахивал со своей руки кровавые пятна.
— Ты слишком расслабился. — отчитывал Гвидо друга доставая платок.
— Ничего подобного. Мою спину я поручил прикрывать тебе. Я полностью тебе доверяю. — вытирая отобранным платком свой топор ухмыльнулся Зенон.
Гвидо с неким печальным взглядом осмотрел трупы людей в округе, разрушенные тележки с убитыми лошадями и раскиданные по всюду припасы.
— Думаешь мы не переборщили? — спросил Гвидо осматривая тела. — Пусть и преступники, но они были нашими гражданами.
— Именно что преступниками. — вместо Зенона ответила ему Анисья. Вытаскивая клинок с очередного трупа и закончив проверять, все ли здесь устранены, она подошла к товарищам. — Может гриф тот ещё идиот, но здесь я его поддерживаю, давно надо было действовать более радикально. И я думаю что мы правильно поступили, когда доверились его плану.
— Ты так считаешь? — удивлённо спросил Зенон. — Не думал, что ты будешь согласна с идеей наёмника.
— Хмф. Я согласна лишь с тем, что таких как они нужно устранять, не более.
— А где собственно сам гриф? — прервал Гвидо беседу друзей крутя головой.
Зенон пожал плечами и беззаботно ответил:
— Погнался за кем то, вроде удрать кто то вздумал. — пожал он плечами.
— Лишь бы он сразу его и не прикончил. — нахмурилась Анисья. — Информацию то мы у кого теперь узнаем? — осмотрела она трупы по округе.
— Мда… — тоже самое сделал Зенон почёсывая голову. — Нам впринципе повезло, что цареубийца обнаружил этот путь, а то так бы и не нашли их. — пнул парень лежащий рядом труп. — Ну и конечно без моей помощи не обошлось. Что бы вы без меня делали. — хвастливо добавил Зенон цепляя топор к поясу.
— Умница ты наша. — саркастически ухмыльнулась Анисья. — Давай ка ты ещё и трупы все эти похоронишь?
— Бе. — демонстративно скривился Зенон, хотя в том и небыло смысла. Как не старайся но сквозь маску увидеть его эмоции было невозможно.
— Не спешите. — успокоил их Гвидо. — Нам нужны доказательства для госпожи, что мы устранили нескольких бунтарей.
— Нам хватит и одного, остальных нужно похоронить, мы же не звери. — протестовала Анисья встав перед Гвидо. — Сам же говорил: "Они наши граждане"
Гвидо скривился, ему никогда не нравилось когда его пародировали.
— Госпожа всегда требует точных доказательств. Нам нужны все трупы. — стоял Гвидо на своём. — Покажем их госпоже, а после можешь и хоронить их если тебе это так важно.
— А может лучше сжечь их? — ворвался в разговор Зенон.
После стальных и грозных взглядов своих товарищей, требующих объяснений, он продолжил:
— Если их просто закопать, то на них и трупоеды могут сбежаться, а там и до эпидемий не далеко. — тоном учителя говорил Зенон приподняв указательный палец. — Это может поставить ближайшие деревни в трудное положение. Да и сами подумайте, если похоронить их, то после нежелательных раскопок и причина их смерти может быть выявлена, а если у них ещё и родственники были. Представьте какой будет скандал, когда всплывёт информация о том, что граждан убили приближённые генерала…
Прервав Зенона Анисья схватила его за маску и закатила глаза.
— Хорошо хорошо, мы поняли. Ты правильно говоришь. — немного толкнув голову друга говорила Анисья. — Обсудим это потом, давайте ждать когда вернётся наш "напарник"
Зенон от лёгкого толчка попятился назад удерживаясь на ногах. Устояв он поправил свою маску после такого нарушения личных границ и недовольно скрестил руки.
— Вы можете продолжать дурачиться. Но лучше помогите мне сложить тела в одну кучу. — крикнул Гвидо своим товарищам уже таская одно тело за другим и корчась от не очень приятного запаха. — Посмотрите ещё, может у них в карманах чё нибудь интересного будет.