Зазывающие крики торговцев заполняли столицу со всех сторон, топот лошадей везущих тележки о брусчатку и конечно же обыденный гул голосов дневной рутины. Люди ходили взад вперёд, кто на работу, кто на рынок и так далее, где то иногда проходила стража, но правильней будет сказать что она просто прогуливалась, ведь из всей стражи, свою работу действительно выполняет меньше половины всех стражников, да и из за такого большого количества людей они наврятли что нибудь да и заметили бы.
Дома в центре столицы были высокими и многожильными, иногда среди них стояли целые поместья окружённые забором, а уже подальше от центра стояли до двухэтажные личные дома из камня. И в центре всего города конечно же стоял дворец самого короля, белоснежный и высокий он окружён пышными парками и высокими, толстыми стенами, что выдержали бы даже наступления сотни тысяч солдат. Именно так во всё горло хвалили эти стены которые строились ещё при предыдущем правителе.
Возле самого дворца, за его стенами находились здания поменьше, но от этого не менее красивые. Один из таких примеров — алхимический институт спонсируемый самим королевским двором. Из этого института выпускаются лучшие алхимики страны, и конечно же, где же служить таким выдающимся алхимикам как не у короля? Только на таких высоких должностях у юных алхимиков был шанс жить, а не выживать как все остальные. Институт не дотягивал до уровня дворца, но по человеческим меркам был огромным, а внутренний двор был размером с несколько многожилых домов.
По коридорам института во всю суетились студенты, одетые в рубашки и мантии с широкими рукавами, некоторые несли стопки книг в кожаном переплёте и мелкими обозначениями актуальной даты: «232 г.», другие просто болтали рассуждая о своих экспериментах и наблюдениях, но в основном все они во все глаза смотрели на мужчину, неопрятный мужчина с рубцами на руках, на вид какой то лохматый бандит медленно поднимался по ступенькам к ним на этаж института, пачкая алый ковёр своими поношенными сапогами.
Все студенты застыли ни глаза не сводя от этого оборванца которого не ясно как вообще впустили в такое элитное здание, и что главное — с оружием. О чём только думала стража пропуская такого через порог? Это место для чад богатых и влиятельных людей, а не каких то нищих с испорченной кровью.
Ялмир шагал по ковру, время вокруг казалось застыло, весёлые и болтливые студенты сразу замолчали как только он поднялся на этот этаж, сотни глаз уставились на него, все они — опрятные, с идеальной осанкой, богато одетые с явным призрением взирали на обычного, немытого простолюдина с нестриженными волосами, единственное что не давало им начать обыденно смеяться прямо ему в лицо — меч который покачивался на его поясе и кровь, капающая с его руки, однако ран на Ялмире небыло, ни царапины, что и заставило учеников института замереть, словно мир поставили на паузу, со всех сторон то и дело слышались перешёптывания в не самой приятной форме.
Утренний свет через окна освещал широкий коридор и картины на стенах с основателями института и самим королём, на фоне всего этого богатства и золота в одном только коридоре, Ялмир выглядел просто смешно, как если бы немытое животное зашло в королевские покои.
— Извините, сэр. — старый мужской голос послышался за левым плечом Ялмира, от чего у того накатила паника.
Ялмир нервно клацнул зубами едва не прикусив язык с глазами, чьи дрожащие зрачки уменьшились до микроскопического уровня.
Кто то, да и к тому же старый, дряхлый смог подобраться к нему за спину, так близко, без единого шороха, даже дыхание, Ялмир не услышал ничего, ничего что могло бы выдать старика, стоящего за его спиной.
Ялмир не повернулся, даже не двинулся, лишь продолжил стоять, пока старческая рука дружески похлопала его по плечу. Не осознавая этого, Ялмир невольно потянулся к эфесу. Ялмир был готов поклясться что не видел никого старого на своём пути, он успел осмотреть всех учеников в этом коридоре, и никого и близко к старому возрасту он не заметил.
Медленный топот шагов и звук удара трости об пол сопровождался эхом. Продлилось это недолго, пока хозяин этой трости не вышел к Ялмиру лицом к лицу из за его спины.
Старый, старый и седой мужчина в официальном костюме, не способный нормально стоять на ногах он пользовался тростью, его лицо не было злым или грозным, оно было добрым и приветственным, увидев такого мужчину где нибудь у входа в институт, можно было бы подумать, что здесь высокое гостеприимство, что противоречило горькой реальности.
Но Ялмир не обманывался этой тёплой улыбкой, он следил, следил за каждым движением этого старика, отведи на секунду глаз, и из конца его трости может показаться лезвие, в кармане может оказаться кинжал или ещё чего, как никак, обычный профессор не смог бы так близко подобраться к Ялмиру заспину.
— Извините за наших учеников, видно они обидели вас своим враждебным поведением. — так же добро извинился старик.
Ялмир уже наметил себе несколько путей отступления, он не доверял этому старику, и не просто не доверял, он боялся его, не сильно, но что бы вызвать у мечника постоянное чувство опасности этого было достаточно.
— Разрешите поинтересоваться, к чему ваш визит сюда? Вы уж извините если это не так, но вы не похожи на преподавателя или студента. — усмехнулся старик делая вид, что всё под контролем, от чего студенты немного сбавили напряжённость.
Знали этого старика в институте как нового профессора и настоящего мастера своего кузнечного дела, но Ялмир, как и все те же студенты, не знали ни его имени, ни фамилии, он просто появился, в один день просто пришёл в институт, а они просто обращались к нему — "профессор".
— Нам с вами, к сожалению, не доводилось встречаться, но я здесь не в первой. — сказал Ялмир невзначай держа руку на рукояти меча. — Я к магистру к слову, прибыл от генералитета, он то меня знает. Если я утолил ваше любопытство, смею просить вас пропустить меня.
Ялмира накатила злоба и мешанина из страха и желания сейчас же убить этого старика пока он совсем открыт, он впервые видит кого то подобного, или же… нет, это второй на его счету, и он будет молиться, что бы он был последним.
— О! Да да, я вас вспомнил, вспомнил. — словно озарило старика и он тихо посмеялся приложив ладонь ко лбу. — Магистр на последнем этаже, и пожалуйста, попытайтесь больше не пугать учеников.
Старик медленно отошёл в сторону пропуская мечника который уже не на шутку был в напряжении, он паранойно прислушивался к каждому шороху, к каждому движению старика и всех вокруг, он и сам не заметил, как его руки начали совсем незаметно дрожать.
Осознав это, мечник не теряя момент быстро посмотрел на старика а после оглянулся на студентов вокруг и с расширенными от сосредоточенности глазами быстрым шагам пошёл прочь, подальше от этого существа на следующий этаж, а потом на следующий, и так до тех пор пока он не достигнет этажа магистра.
Когда Ялмир быстрым, спасительным шагом зашёл за угол коридора к лестнице, и когда его шаги утихли, старик всё ещё смотрел ему в след, а на его лице виднелось разочарование.
— Профессор. — к старику из толпы подошёл один из светловолосых студентов, он был его лучшим учеником и похоже единственным, кто сохранил холодный рассудок при виде этого наёмника. — Это ваш старый друг?
— Просто знакомый.
Профессор стал выглядеть усталым и словно ещё более постаревшим, вся его энергичность и энтузиазм с которым он говорил с мечником, и с которым вёл свои лекции пропал в миг.
— Но всё выглядело так…
— Мы давно не виделись, и он меня не вспомнил. — вздохнул профессор продолжая смотреть в место, куда ушёл мечник. — Хотя это и к лучшему. — старик развернулся к студенту и оглядел коридор. — Ну и что мы тут стоим? Скоро начинается урок, всем быстро по кабинетами!
Застывшие было студенты-статуи оживились и как муравьи закопошились по коридору в поисках своих кабинетов, со временем коридор полностью опустел, оставив в нём так и стоящего на месте профессора.
Уже на следующем, абсолютно идентичном этаже, на котором на момент начала уроков не осталось ни одного человека, в абсолютно пустой коридор чуть ли не вбежал Ялмир, быстро поднявшись по ступенькам он оперевшись об стену глотал воздух, нервный пот стекал с его лица.
— Хрень! — сквозь зубы прошипел мечник, он схватился за своё лицо как пытаясь скрыться от позора. — Параноиком меня назвать проблемой не будет! Никак иначе! Чёрт!
Мечник укоризненно и самокритично винил себя, он сбежал, буквально сбежал от обычного, ветхого старика! Что бы подумал его наставник? А отец? Он бы разачаровал их?
— Чёрт! — снова прокричал мечник совершая из за порыва гнева удар своим кулаком по стене. По его руке потекла тонкая струя крови медленно капающая напол. — Вот же… позор. — мечник сделал несколько вдохов и выдохов успокаиваясь.
Эту историю этот старик заберёт с собой в могилу, не дай бог о ней кто нибудь узнает, особенно кто то из близкого круга Ялмира.
Мечник выпрямился и уверено зашагал вперёд, теперь его лицо было ещё более хмурым чем до этого.
Этот этаж был другим, Ялмир чуял, что от каждого кабинета мимо которых он проходил, так и веяло чем то мразотным и словно неживым, в добавок именно на этом этаже все окна были зашторенными, а освещение шло от ламп прикреплённых к красным стенам. А впереди, куда и направлялся Ялмир, была лишь тьма, и только совсем тускло там виднелась огромная деревянная дверь от которой веяло особенно сильным могильным холодом.
Здесь всё стало по другому чем в прошлый визит мечника, всё будто вымерло, люди, растения, все. Здесь слишком тихо и спокойно, за дверьми не слышно ни одного голоса учителя или учеников.
Ялмир сделал последний шаг и встал перед тёмной дубовой дверью которая вела его к нужной цели, в мраке, в котором находилась дверь небыло видно ничего, кроме неё самой, ни картин, ни ваз которые стояли возле двери в прошлый раз.
Ялмир наклонился и медленно вытащив из своего сапога короткий перочинный нож, незаметно взяв его покрепче, ровно встал перед дверью и не задумываясь потянул за её ручку. Дверь истошно заскрипела.
Огромный круглый зал в который почти не проникает свет, по которому раскиданна бумага и книги с твескорской литературой, беспорядочно расставленные шкафы на чьих полках стоят бутыльки с непонятными разноцветными субстанциями, а на полу нарисованы многочисленные круги с странными угловатыми символами.
Ялмир осматривался, странных нарисованных кругов под его ногами в прошлый раз небыло. Он остановившись в центре зала, глазами искал алхимика, ещё молодого но с морщинистой и обожжённой кожей, с бледно-мёртвой кожей.
— Тоберон! Довольно пряток! — крикнул Ялмир, в зале послышалось эхо. — Не заставляй меня лично тебя искать!
— Какой же вы нетерпеливый, вторгаетесь в мой кабинет и требуете от меня тут же бросить все дела. — за шкафами послышался хриплый голос и звяканье стекла. — Я не могу слишком много бодрствовать.
Кашляя и стряхивая с себя пыль из за шкафов вышел низкий и худощавый как скелет парень, одетый в грязно-серую, выцветшую мантию с чернильными рисунками. Оперевшись на стол он начал лихорадочно кашлять.
— Зачем на сей раз пришёл сюда? — сдерживая кашель спросил алхимик. В его глазах виднелось безразличие и обречённость.
Он был бледен, болезненно бледен и худощав, его глаза покраснели а руки напоминали костяшки, но мечник не давал этому образу обмануть себя, алхимик был очень хитрым, алчным и лицемерным человеком.
— Где нужные мне настойки? — спокойно спросил Ялмир медленно подходя к алхимику. — Уж про уговор ты знать должен, так смей же держать своё слово. Где лекарство?
Ялмир остановился в паре метров от алхимика, даже такой как он не станет близко приближаться к этому чудаку. Мечник вёл себя спокойно и сдержано, говорил он не громко и спокойно, алхимика было легко вывести из себя, особенно громкими звуками, очередной скандал Ялмиру не нужен.
Тоберон усмехнулся и сквозь сдерживаемый кашель тихо посмеялся.
— Вон там. — алхимик указал своим костяным пальцем на полку шкафа в метрах семи от Ялмира. — видишь серо оранжевую настойку?… возьми. Будь аккуратен, больше такой рецепт я не смогу повторить.
Ялмир настороженно глянул на шкаф, после на алхимика, тот до сих пор опирался об стол и был не в силах даже сделать шаг, поэтому Ялмир всё же решился самому взять то, зачем он сюда пришёл.
— Сложное нынче время, не думаешь? — спросил алхимик, Ялмиру на секунду показалось, что алхимик задыхается. — Власть военных как никогда велика, преступность, бедность, даже такие как ты ходят с взрывоопасными штучками. Ха.
Мечник не обращал внимания на бредни Тобирона, он уже успел наслушаться бреда в их первую встречу. Ялмир покрутил маленький бутыль с серо-оранжевым варевом у себя в руках, даже через стекло он чуял мерзкий запах идущий от настойки. Он мысленно скривился.
Сочувствуя брату, которому придётся это пить, он аккуратно положил бутыль в свою небольшую сумку на поясе.
— Хех, полагаю, мы больше не в обиде друг на друга? Какое облегчение. — усмехнулся алхимик. — Мне тоже было не по душе работать на короля, но без этого моей мечте — работать магистром небыло суждено сбыться. Если одумаешься и решишь работать на его величество дальше, возможно тебя тоже будут ждать великие успехи. — интригующе сказал алхимик развернувшись и идущий к своему рабочему месту.
— Возможно, но я слишком злопамятный человек для такой работы. — услышал алхимик голос Ялмира у себя на спиной.
Тобирон обернулся и с лёгкой ироничной улыбкой сказал:
— Не преувели… — хлюпающий звук. Алхимик резко замолк, он с дрожащими руками и выпученными глазами смотрел на руку, руку Ялмира, что вонзила ему кинжал в живот.
Алхимик закряхтел, кровь стекала по руке Ялмира, из уст алхимика истекала кровь а он сам дрожал, и без того его бледное тело стало ещё бледнее, постепенно теряя всю жизнь внутри себя.
— Это… это измена… — совсем тихо закряхтел Тобирон, красные глаза смотрели снизу вверх на такое же спокойное лицо Ялмира. — Это… Боже…
— Это не измена, я изначально не был с вами.
Ялмир быстрым движением вытащил кинжал из живота алхимика отпуская того.
— Это… измена, хех.
Тело Тобирона задрожало, но не так как прежде, крупица за крупицей оно начало рассыпаться, таять, на его лице виднелась усмешка и надменность, а его тело начало как самый натуральный песок — рассыпаться.
Наёмник дёрнулся назад, песок сыпался ему под ноги заставляя его делать всё новые и новые шаги назад. Ялмир сделал ещё несколько шагов, не понимая, что происходит с этим парнем. Он обнажил меч и опасливо вертел головой ожидая ловушку.
Но ничего не произошло, алхимик просто рассыпался на миллион крупиц оставив после себя просто разноцветный песок и свою мантию. Мечник сделал ещё несколько шагов назад, сколько ереси он не наблюдал, такое видит впервые, это была необычная смерть, и была ли это вообще смерть? Явно он знал только одну вещь — всё пошло не так, как он задумывал.
В голове он начал перебирать варианты, проклятье? Болезнь? Эксперименты со своим телом? Всё, что могло привести к такому необычному способу смерти. Радовало только то, что от такого "трупа" намного легче и безопаснее избавиться, но сейчас это не так волновало мечника, лицо алхимика перед смертью, такой реакции на свою кончину он не видел ещё ни у кого, и это его по настоящему пугало. Но что сделано то сделано, если бы даже он знал, чем всё закончится, он всё равно пошёл бы на это.
Бросив на "труп" алхимика последний равнодушный, прищуренный взгляд, Ялмир медленно пошагал к выходу, без сомнений, после смерти магистра об этом сразу же узнают, именно поэтому здесь скоро может стать опасно.
Подул холод. Ялмир уже дошёл до двери, почти вышел в коридор. Но с громким грохотом, прямо перед его носом дверь захлопнулась, словно её толкнули, да с такой силой что по ней должны были пойти трещины.
Ялмир дёрнулся назад и выставив меч вперёд, сжав покрепче зубы и прислонившись спиной к двери начал искать подвох, последнюю ловушку. Он с самого начала не сомневался, что алхимик приготовит своему убийце прощальный подарок.
— Это измена. — весёлый голос алхимика стрелой врезался в разум Ялмира.
На этот раз настоящая, дикая паника одолела Ялмира, он пристальным взглядом смотрел на труп алхимика, но он продолжал слышать, он слышал его голос. Откуда это? Он мертв, точно мертв, он не может говорить, но голос продолжает твердить, со всех сторон, голоса окружают мечника. Хладнокровие сменилось паникой, а спокойствие настороженностью.
И в миг, Ялмира словно облили холодной водой. Не проклятье, ни болезнь, ни даже эксперименты над телом.
— Кукла… — сжимая эфес выругался Ялмир.
Он не убил алхимика, привычное ему дело, которое он выполнял с самого детства сейчас оказалось проваленным, открытость алхимика всё же смогла обмануть мечника.
— Я ведь знал, догадывался что всё не чисто… Ещё тогда, когда увидел что у дверей зала нет никакой стражи. — проклинал себя Ялмир бурча под нос.
Его провели, да, с ещё их первой встречи, алхимик подготовился к тому, что наёмный убийца когда нибудь прийдёт за ним, он оставил вместо себя куклу, созданную из песка, он поддерживал её в удовлетворительном состоянии всё это время, не Ялмир готовился к убийству магистра, магистр был готов убить Ялмира ещё в начале.
А теперь он застрял, застрял в запертом зале обречённо слушая в своей голове десятки голосов одного алхимика. Дверь не выбить, она даже надёжнее и крепче чем у крепостных стен, окна такие же как в королевском дворце, захочешь разбить — останешься кровавым пятном на них.
— Пахнет… — принюхался мечник. — Чернилами…
Ялмир медленно, как опасаясь чего то, опустил голову.
Десятки нарисованных на полу кругов и символов начали тлеть и дымиться. Они пахли как горящие кровавые ошмётки, кровь, кишки, и другие органы вперемешку с чернилами, запах плоти Ялмир не спутает ни с чем.
Ялмир начал лихорадочно искать глазами что угодно, что могло помочь, но наврятли алхимик оставил для своё жертвы путь отступления.
— Нет, выход есть всегда. — успокаивал себя мечник, ведь что ему говорил его отец? В кипящей опасности выживает тот, у кого самая холодная голова. — А если нет — его можно сделать самому.
Дыма в зале уже было чрезмерно много, он наполнял зал до краёв, настолько, что мечник начал задыхаться а видимость не превышала пары метров.
Ялмир ничего не успел сделать как услышал новый и самый настораживающий голос Тобирона:
— Надеюсь, ты оттуда не вернёшься. — обрывая все голоса прогудело в голове Ялмира.
Чернила на полу закипели.