Дни бежали, а обстановка на острове становилась более напряжённой. Каждый знал своё место и был занят общим делом. Даже Сим, в свободное от глупостей время — по мнению Алисы, весьма краткое — участвовал в сражениях и совещаниях. Даже Андрис Рит был пристроен к делу, помогая Тогу в вопросах внутренней жизни крепости.
Каждую свою свободную минуту комендант посвящал рокруанке, составляя ей компанию в прогулках и развлекая беседой. Он показал ей прекрасный, чудом сохранившийся с эпохи былого величия крепости грот с северной стороны острова, и теперь Лис коротала время там, забрав с собой Бальта во избежание кровопролитий. Увы, стоило вездесущему Симу пронюхать про новое прибежище девушки, он тут же удостоил её своим визитом.
— Прелестное местечко, — пропел он, протискиваясь в грот.
— Да, очень милое, — сдерживая раздражение, натужно улыбнулась Лис, воспитание брало своё.
— Прямо-таки райское местечко… любовное гнёздышко… и с кем же его вьёт прекрасная дама? — даже выражение «прекрасная дама» звучало в его устах издёвкой.
— Уж не с вами, это точно, — огрызнулась Алиса.
— К счастью. Я не смертник. Есть такие чудесные создания, что пожирают в порыве страсти возлюбленного. Брр…
— Да на вас ни старая крыса, ни тарантул не покусится!
— Вам виднее. У меня ещё не было знакомых крыс или тарантулов, ни старых, ни такого нежного возраста.
Алиса подняла с земли камешек и с силой запустила в наглеца. Однако, привыкшему изводить друзей Леноксу такое было не впервой, и он увернулся.
— Нервишки шалят? — заботливо поинтересовался Сим, внимательно следя за руками юной леди.
Продолжению содержательной беседы помешало появление Эрвиля, осторожно нёсшего ярко-жёлтый цветок, пробившийся где-то на каменистой почве острова и безжалостного вырванный ради удовольствия пленницы крепости.
— Сим, тебя спрашивал Редорт. Он собирает ведущих крыла.
Ленокс недоверчиво дёрнул плечом, но на всякий случай направился к замку, сопровождая свой уход причмокиванием и сюсюканьем. Тог нечеловеческим усилием сдержал себя и улыбнулся Лис.
— До вашего появления здесь и трава едва росла, а цветок тут — настоящее чудо. И причиной тому ваше присутствие в нашей крепости, — Эрвиль прикоснулся губами к руке Алисы. Он целое утро потратил на сочинение этой фразы. Если бы её услышал Сим, то Тогу оставалось бы жить недолго. Ленокс сгноил бы друга заживо своими издёвками.
Откровенно восхищённый жаркий взгляд обжёг девушку. Эрлан трепетно держал в ладони её нежные пальчики, его восторг смущал Алису. К разочарованию влюблённого коменданта ему не дали насладиться обществом дамы сердца, он был вынужден спешить на зов Далена.
Подхватив Бальта, Алиса вернулась в крепость. Встретив Аландора и обменявшись с ним дежурными улыбками, она спросила, в чём причина столь сильного оживления.
— Господа конфедераты активизировали свои действия, и нам волей-неволей приходится предпринимать ответные шаги. Командующий объединёнными силами Конфедерации Дайран обещал совету разбить мятежников и занять крепость к концу этого месяца. Вот и старается.
— У повстанцев есть шансы?
— Есть… в целом. Но мы не сдадимся ни при каких обстоятельствах.
Лис поёжилась. Супруг будет атаковать остров. «Как-то особенно обидно погибнуть от руки собственного мужа».
Алиса заметила Редорта. Спокойный и невозмутимый, он целеустремлённо пересекал плац. Нервное напряжение и беспокойство, охватившие лагерь, ему не передались. Заметив даму, он замедлил шаг.
— Да коснётся вас милость Люции! — Сочувственный взгляд незабываемых глаз, лёгкий поклон.
Лис улыбнулась, пробормотав привычное «Добрый день». Она уже не раз слышала из уст Редорта это приветствие, но не знала ответа на него. Её сиятельный супруг здоровался по-другому.
— Я слышала, нас ждут перемены?
— Да, какое-то разнообразие в нашу жизнь будет внесено. С Дайраном по разные стороны мы ещё не сражались, — подтвердил Редорт.
— Он победит? Он ведь не терпит поражений, — Лис знала, о чём говорила. За Элеондором закрепилась репутация владетеля, не знающего неудач.
— Всегда что-то бывает в первый раз. Хотя, вы правы, Дайран сильный противник, да и силы Конфедерации превосходят резервы крепости.
«Интересно всё же, он лично знаком с Лео?» — невпопад подумала Алиса.
— День добрый! Обсуждаем достоинства Командующего? — усмехнулся подошедший невесть откуда Дален, — мы ещё посмотрим, кому улыбнётся удача. Нас тоже военному делу учили, и могу поручиться, что делали это на совесть, — уверенность и даже превосходство звучали в словах хёллендольца. Глаза горели горделивым блеском; предводитель мятежа напомнил девушке нежно любимого кота, готовившегося к схватке со всем миром этим утром, когда он услышал заунывное мяуканье врагов.
— Он очень хороший полководец, вспомните войну с тхарлами, — возразил Патрик.
— Что ж… Он был хорош, но не безупречен, сами знаете. И среди нас есть неплохие командиры. Мы сражаемся за свободу, на нашей стороне моральная сила.
— Я сочувствую вашему делу, Дален, но глупо недооценивать противника.
— Волков бояться…
— Речь не о страхе. Надо считаться с мощью Конфедерации.
— Мы не позволим Дайрану одержать лёгкую победу.
— Не сомневаюсь, — заверил Редорт и откланялся.
— Не пугайтесь, прелестное дитя. Мы постараемся не допустить штурма, — главный мятежник ободряюще кивнул невольной участнице событий и забыл о ней через мгновение, погрузившись в дела восстания.
Атмосфера войны в крепости становилась всё более явной. Целая башня была выделена под лазарет для раненых. Чаще, чем раньше, стали проходить похоронные церемонии, быстрые и скромные. Изменилось настроение в лагере, прежде спокойно-рутинное, даже чуть легкомысленное, теперь — сосредоточенно-деловое, немного печальное. Оранжево-чёрный флаг Хёллендола, казалось, взвился ещё выше. Повстанцы мобилизовали все резервы; пробились к острову долгожданные отряды неархских стрелков, сочувствующих восстанию, но их силы оказались меньше, чем надеялись лидеры мятежа. В крепость было доставлено оружие, снаряжение, припасы.
Последний оплот сопротивления готовился к осаде. На насыпи и на древние стены крепости были установлены пушки и боевые машины. Возле них круглосуточно дежурила стража, готовая в любую минуту дать отпор неприятелю. Столкновения с силами конфедератов случались все ближе к Семи ветрам, отзвуки боёв уже были слышны на острове. Круглосуточный воздушный патруль стерёг небо.
Воины подтянулись и посерели лицами, реже слышался смех и шутки, едва ли можно было увидеть кого-нибудь, шатающегося без дела, беззаботно болтающего с товарищем, как ещё неделю назад. Даже Сим Ленокс был постоянно чем-то занят, хотя всё равно изводил ехидством всех, кого мог. Вечерние собрания в те дни, когда проходили, не носили привычного дружественно-развлекательного характера, а приобрели черты совещаний или летучек.
Дален не отчаивался. Тщательно обсуждая каждое сражение, действие отдельных всадников и целого крыла, он требовал от командующих крыльев анализировать каждый бой, заставлял искать новые ходы и решения, разрабатывать манёвры, которые могли бы компенсировать малочисленность хёллендольцев. Он не позволял унывать повстанцам, находил нужные слова для поднятия боевого духа и энтузиазма мятежников после неудачных боёв. Сила лидера передавалась защитникам крепости, помогая отражать превосходящие силы противника. Однако, все понимали, что обитатели острова, какими бы мужественными и целеустремлёнными они бы ни были, не сумеют победить могущественную Конфедерацию. Даже магия Благословенного не могла слишком долго противостоять мощности шестнадцати земель.
Аландор Гис был настроен не так оптимистично, как предводитель, однако также не допускал мысли о сдаче острова. Даже если весь гарнизон погибнет, Конфедерация не получит этой крепости. Погреба и специально вырытые землянки были заставлены бочками пороха, который должен был быть взорван при высадке конфедератов. Последний поклон Серебряного крыла Хёллендола.
Лис застала минирование крепости. Она ворвалась в кабинет руководства, будто за ней гнались все силы ада. Створка двери с размаху стукнулась о стену. Патрик и Аландор, спорившие о чём-то за столом, уткнувшись в бумаги, удивлённо глянули на гостью и вежливо поднялись.
— Что-то случилось, г-жа Делорм?
— Да! Нет! Чёрт! Что это за чёрт?!
Аландор недоумённо пожал плечами, переводя взгляд на невозмутимого Редорта. Тот предупреждающе поднял руку, и, обойдя стол, приблизился к девушке. Мягко, но решительно молодой эрлан усадил Лис на стул, чуть встряхнул за плечи и спокойным тоном спросил:
— В чём дело?
— Подвалы… порох… — всхлипнула девушка, — крепость будет взорвана? Мы все…?
Патрик подал ей платок, но хранил молчание. Он оставался абсолютно бесстрастным. Редорт не участвовал в обсуждении «последнего шага», так как не был хёллендольцем. Для себя он ещё не решил, каковы будут его действия в случае победы Конфедерации. Он был связан определёнными обязательствами с Орденом Трёх и рыцарством, но и оставлять повстанцев в их последнем протесте не хотел. В конце концов, Верховный Магистр сумеет найти другую няньку Демиану, дан`айры позаботятся о любимом чаде. Согласно традиции, Патрик считался Благословенным братом Демиана, наделённого Диксандирком мощью огня и ярости.
— Нет! Мы будем стоять до последнего. Порох — это даже не последний, а постпоследний вариант. Скорее для устрашения, — постарался успокоить Аландор.
— Кого? Обитателей? — возмутилась плачущая Алиса.
— Воля дан`айров! — прошептал Гис, повернувшись в поисках помощи к Редорту. Он не знал, как объяснить девушке, что даже если крепость обречена — это не повод для капитуляции. Конфедерация должна почувствовать несокрушимую волю мятежников. Повстанцы готовились преподать урок мужества и врагам, и смирившимся с унизительным положением жителям Хёллендола. Девушка тут действительно была не при чём, однако вывезти её с острова не представлялось возможным, как и несчастных котов. Гис заранее велел построить и максимально укрепить на самой удалённой от базы части острова погреб-укрытие, где бы смогли пережить «большой взрыв» непричастные к мятежу.
— Мы будем сражаться и надеяться на победу. Свято верить в неё. Постараемся прорвать окружение и отправить всех штатских в независимый Дан-Далендол. Впадать в панику ещё рано.
— Да-а? Но зачем этот порох?
— Он действительно будет взорван, но после эвакуации. Порох хорошо защищён и раньше времени взорваться не сможет. Вы сумеете спастись, когда крепость погибнет, обещаю Вам.
Слова Гиса и невозмутимое спокойствие Патрика охладили панику Алису. Девушка всхлипнула несколько раз. Страх не был побеждён, но отступил.