Когда ваше дыхание остановится, а тело больше не будет подавать признаков жизни, еще какое-то время нервные клетки головного мозга будут продолжать функционировать, рисуя прекрасные воспоминания прожитой жизни. Детство, юность, отрочество. Возможно, даже вся жизнь пронесётся перед вашими глазами.
А что если сейчас, расслабившись в уютном кресле с книгой в руках или находясь в театре на самом фееричном выступлении в вашей жизни, и есть та самая прекрасная картинка, подаренная мозгом в последние минуты вашей жизни? Не думали об этом? Задумайтесь.
Сейчас вы покрутили головой, сжали кисти рук, попытались обратиться к памяти и вспомнить, что было пять минут назад. Успокоившись и отогнав все глупости в сторону, конечно же, вы сказали себе: “Нет!”
Но как понять, когда грань между реальностью и фантазией исчезает из-за отсутствия кислорода в головном мозге?
Никак.
Это как сон, в котором вы до последнего верите в происходящее, хватаясь руками за иллюзии, создаваемые миллиардами нейронов в ваших извилинах.
***
Середина осени. На улице прекрасное субботнее утро. Солнце светит в окно, наполняя ванную комнату тёплым светом и уютом. Стоя в мягких тапочках, мужчина разглядывал себя в зеркале, размышляя о планах на предстоящий уикенд. Проведя ладонью по щеке, он ощутил колкую щетину, но желание побриться не нашло себе места в его расписании на ближайшие дни. Он включил воду и повернулся к окну. Поймав лучик солнца, его губы растянулись в широкой улыбке, а в голове промелькнула мысль: “Что еще нужно?”
Дверь открылась, и в ванную зашла прекрасная молодая девушка.
— Доброе утро, любимый!
Мужчина быстро заключил её в объятья, заглянул в голубые глаза и крепко поцеловал в губы.
— М-м-м, поаккуратнее, — встревоженно сказала женщина, но продолжила хитро улыбаться, — раздавишь!
— Прости, — он опустил глаза и с блаженством посмотрел на её прилично подросший живот за последние семь месяцев, — я сама аккуратность, и малышу ничего не грозит.
Мужчина с силой втянул свой живот и, как недостающий кусочек пазла, прижался к женщине, практически не касаясь её живота.
— Саша, побрейся!
— Не хочу!
— У нас сегодня театр, ты забыл? — она поймала его гуляющий взгляд по ванной и, прищурившись, медленно проговорила. — Побрейся.
Саша всегда скептически относился к театру, воспринимая игру актёров банальным кривлянием. Его жена всеми силами пыталась изменить его мнение, но все усилия, на данный момент, были напрасны. Она не сдавалась, живя надеждой, что рано или поздно глаза мужа раскроются от восхищения, а частичкой его души и сердца навсегда завладеет сцена театра.
Не в силах долго сопротивляться обаятельному взгляду жены, он состроил комическую гримасу и на манер “кривляющегося” актёра произнёс:
— Как скажете, моя дорогая! — поклонился и подошёл к раковине.
Набрав тёплой воды в ладони, Саша омыл лицо и мысленно начал искать бритву. Подняв глаза на своё отражение в зеркале, он вдруг замер, внимательно присмотрелся: на уровне его лба красовалась маленькая трещина. Убедившись, что на коже лица ничего нет, он прикоснулся к зеркалу.
Раздался скрежет стекла. Трещина стала увеличиваться. Паутинка быстро разрослась, полностью охватив всю площадь зеркала.
— Не трогай его, — закричала женщина, — отпусти! Нельзя ему помогать!
Саша попытался одёрнуть руку, увести в сторону, но её что-то крепко схватило. Подняв глаза, он испугался: собственное отражение держало его за запястье и пыталось утянуть в зеркало.
Из последних сил он громко закричал и потянул свою руку на себя.
Зеркало выгнулось, из трещин потекла вода. Отражение улыбнулось и задрожало. Вибрация волной разошлась по всей ванной комнате, разбила окно и вернулась в зеркало, разорвав его на мелкие осколки. Тысяча острых отражений, гонимых вырвавшимся потоком воды из зеркала, ударили Сашу и закинули в ванну, стоящую позади.
Носоглотку обожгло. Легкие наполнились водой, в глазах потемнело. Голову сжало со всех сторон, отправив сознание в необъятную пустоту.
Стало холодно. Озноб пробежал по телу. Сознание начало возвращаться, но большая часть где-то застряла или совсем испарилась. Саша с трудом поднял веки, но толком ничего не увидел. Мутная картинка сквозь белый свет и еле-еле различимые очертания помещения — всё, что он разглядел. Последнее, что он помнил: мужик, вытянув руку из воды, молил о помощи. Гигантский сом зажал в пасти ноги незнакомца и крепко держал, пытаясь заглотить целиком. Как только Саша протянул руку помощи, всё потемнело. Память оборвалась.
— Ты проснулся? — произнёс грубый мужской голос где-то позади или сверху, а может, даже из-под воды. — Хорошо, а то я уже начал переживать.
Страх подтолкнул сознание Саши: веки раскрылись шире, картинка стала чуть чётче. Глаза медленно заскользили по помещению.
Он покоился в ванне, а точнее, в мини-бассейне. Попавшие в поле зрения стены, потолок и бассейн были отделаны белой квадратной плиткой. Тело скрылось под водой, а какой-то предмет на шее стягивал кожу и не давал с головой погрузиться на дно. Наклонив голову вбок, Саша увидел другую часть помещения, серую и страшную. Без белой плитки, но с деревянными панелями на стенах и парой металлических шкафчиков. В углу, накрытый тенью, стоял коренастый незнакомец в голубом свитере и зелёном фартуке.
Мужчина медленно приблизился, присел на колено и запустил свою ладонь в воду.
— Холодная, — дрожащим голосом, прошептал незнакомец. — Это хорошо — бодрит.
Саша попытался пошевелить конечностями, но ничего не почувствовал. Пальцы рук и ног молчали. Окинув себя плавающим взглядом, он сосредоточился, но рассмотреть ничего не смог. Рябь в глазах и на воде размазывала картинку, заставив страх еще сильнее растолкать сознание. Нижняя губа приоткрылась, язык дёрнулся, но вместо слов изо рта вытекли слюни.
Мужчина вынул руку из воды и схватил Сашу за подбородок. Покрутив голову из стороны в сторону, он хмыкнул и сказал:
— Ты прости, пришлось накачать тебя седативами. Нам же не нужно, чтобы кто-то себя плохо вёл? Да? Ты согласен? — Саша ничего не ответил. — Не переживай, мы закончим до того, как они перестанут действовать, — широко улыбнулся и засмеялся. — А-а-а, вот и очередное подтверждение моей находке на твоей коже.
Мужчина запустил свои пальцы в Сашины волосы и, оттесняя редкие пряди в сторону, увидел проплешины и шелушащуюся кожу. Улыбка на лице незнакомца стала еще шире.
— Лишай… сейчас его не так часто встретишь, а мне именно такие и нужны. Я за тебя сражался! — сжав Сашины волосы в кулак, мужчина поднял его голову и притянул к себе. Оскалившись, заглянул в затуманенные глаза и добавил: — Ты же почувствовал это? Да?
Всё, что Саша сейчас чувствовал — тёплое зловонное дыхание, ударившее в нос.
— Ладно, — продолжил мужчина, — можешь не отвечать. Нам пора.
Мужчина развязал узел на Сашиной шее и откинул толстую верёвку в сторону (другой её конец был привязан к поручню на стене). Встав с колена и выпрямившись, незнакомец быстро наклонился вперёд и запустил обе руки в воду по плечи. Спина мужчины надулась, лицо покраснело. Вены вздулись на руках. Сквозь сжатые губы начал вырывался хрип и слюни.
Саша открыл глаза и увидел, как его тело начало всплывать, заливая водой пол, а затем и вовсе повисло над ванной.
— Вот так, всё приходится делать одному, — ворчал мужчина, держа Сашу на руках, — сестрички даже не помогают! Стоят себе столбом и ждут! Да, родные? — крикнул он в коридор. — Раздевал я тебя один! Мыл я тебя один! Теперь еще и подготавливать тебя буду один. Потерпи. Сейчас я тебя положу и поедем.
Саша спиной ощутил холодную сталь, а руки и ноги так и не отвечали. Послышался скрип маленьких колёс и скрежет резины по полу.
Лёжа на металлической тележке, он с трудом, но сумел открыть глаза: по потолку тянулись несколько десятков труб разных размеров белого цвета. Коридор был узким и душным. Замелькал свет. Глаза опустились, и Саша сумел разглядеть своё тело. На то, что одежды на нём не было, он даже не обратил внимания — это было неважно, да и та область мозга, отвечающая за чувства стыда или смущения, уже не отвечала. А вот то, что было с его конечностями, вызвало у него страх: руки и ноги были белыми, как у мертвеца. Колкое ощущение пробежало по телу. На лбу выступил пот. Он захотел крикнуть, позвать на помощь, но не смог. Только голова нервно дрожала и крутилась из стороны в сторону.
Тележка остановилась. Мужчина подошёл сбоку и взял его за руку. Розовая ладонь с огрубевшей кожей обвила безжизненные побледневшие пальцы Саши.
— Чувствуешь? — спросил мужчина. — Я с силой сжимаю твою ладонь.
Саша ничего не чувствовал. Даже тепла от чужой руки.
— Хорошо. Они всё равно тебе больше не понадобятся.
От этих слов у Саши внутри что-то ёкнуло, стало невыносимо страшно. Захотелось убежать. Домой. Неважно куда, главное подальше отсюда.
— Я перетянул твои руки и ноги кожаными ремнями, специально нарушив кровоток. Так ты меньше потеряешь крови и не умрёшь. Да ты не бойся, я не собираюсь тебя убивать. Во всяком случае, приложу все усилия, чтобы ты остался в живых.
Тележка снова покатилась вперёд.
— Тело твоё будет жить, — с усмешкой проговорил мужчина, — и давать новую жизнь. Хорошую земельку в наше время не найти, а выращивать растения мне где-то надо. Вот я и вынужден сажать рассаду в “живые грядки”. Сейчас пойди попробуй найти помидоры или огурцы! Шиш! Нет нигде… а у меня есть, — довольным тоном добавил незнакомец.
Саша давно перестал слушать. Его сознание не выдержало и отключилось, а мужчина тем временем продолжал:
— Ты не волнуйся, я буду за тобой ухаживать, поливать! Даже буду кормить. Еда, конечно, не вкусная, но полезная. Да ты и не почувствуешь. Можно подумать, последние три года твоя еда была вкусной и полезной. Нет? Я прав? Молчи, молчи…
Тележка остановилась возле металлической двери овальной формы. Мужчина подошёл к Саше и прижал два пальца к его шее.
— Еле-еле бьётся, — констатировал мужчина, — хорошо.
Он оглянулся по сторонам и крикнул:
— Сестрички, мы приехали!
Ему никто не ответил. Было слышно только жужжание ламп.
Мужчина наклонился к Саше и внимательно пробежался глазами по телу, боясь что-то упустить. Убедившись, что ничего не спряталось от его зоркого глаза, он слегка натянул уголки губ и сказал:
— Ну что, будем прощаться. Неохота… но что поделать. Такова жизнь. Я обещал тебя не убивать — я соврал. Отчасти. Я только убью твоё сознание, освобожу тело от души, отправлю тебя в мир иной… как тебе нравится, так это и назовём.
Сознание Саши продолжало гулять в туннелях разума, спрятавшись от обезумевшего страха.
Левой рукой незнакомец приподнял голову Саши, а в правой зажал тяжёлый стальной кастет, сделанный из вентиля крана. Рука с оружием взмыла в воздух, приготовившись для сильного и точного удара.
— Я проломлю тебе череп и размозжу лобную долю мозга, — спокойствие и забота сорвались с уст мужчины. — Ты ничего не почувствуешь. Заснёшь и станешь овощем, а мои семена прорастут в тебе и подарят мне настоящие овощи.
Рука резко дёрнулась. Кастет в кровь разбил кожу на лбу, проломил череп и со всей силой врезался в мозг. Голова Саши слетела с руки и ударилась об металлический стол тележки. Часть мозга Саши превратилось в сгусток крови, стерев навсегда его сознание, личность и разум. Он больше ничего не чувствовал и не боялся.
Мужчина швырнул окровавленный кастет на пол и снова приложил два пальца к Сашиной шее. Тишина. Времени оставалось мало, нужно было срочно действовать.
Быстрым движением убийца извлёк длинный нож из пластиковых ножен, висевших на бедре, и замахнулся. Раздался свистом. Сталь рассекла кожу на руке Саши, чуть ниже плеча, и врезалась в кость, углубившись на сантиметр. Кровь выступил по краям раны и устремилась к полу, капая редкими маленькими каплями… кап… кап… кап… Еще взмах и рука упала на пол. Делал он это не в первый раз и даже не в двадцать первый. Руки знали своё дело. Меньше чем за пару минут мужчина отделил все конечности и быстро зашил раны. Крови вылилось миллилитров триста.
Мужчина схватился за вентиль на двери и с усилием его крутанул. Из появившейся щели ударил запах зелени и летней влаги. Быстро закатив телегу с Сашиным телом вовнутрь, он окинул взглядом стоявшие металлические столы вдоль стен и двинулся на центр.
Это была огромная комната, разместившая в себе десять столов для хранения человеческих тел. Люди (или вернее то, что от них осталось) лежали на животах, а из их спин устремлялись к потолку стебли растений. Под розовым светом люминесцентных ламп поспевали помидоры, огурцы, горох и даже перец. На ком-то были густые зелёные кусты, а с кого-то уже опадали засохшие листья. Внутри помещения поддерживался идеальный климат, способствующий непрерывному циклу сбора урожая.
Мужчина дошёл до середины комнаты, остановился и подошёл к определённому столу. На нём лежало тело женщины. Без рук, без ног. Кожа почернела и скукожилась. Из спины торчали засохшие стебли, державшиеся мёртвой хваткой за пластиковые трубки, свисавшие с потолка. Приблизившись к телу, он быстро вынул две тонкие и одну толстую пластиковую трубку из шеи, стряхнул с них остатки растений и пережал зажимом. Заглянув в побелевшие глаза женщины, он нежно погладил её волосы на голове и расстроено произнёс:
— Прости, но твой цветок завял, — и ногой спихнул тело на пол.
Время поджимало.
Саша быстро переместился на освободившееся место. Блестящий скальпель разместился в пальцах убийцы и нежно очертил два пробных надреза в воздухе. Мужчина волновался и переживал, но каждый раз испытывал неимоверное удовольствие от каждого взмаха рукой. Мысли о предстоящей работе возбуждали. Он с силой сжимал пальцы ног, пытаясь унять возникший зуд во всём теле. Мурашки поползли по коже. Последовали три глубоких вдоха, и грудь замерла на время.
Нежно, словно кистью по холсту, сталь прошла по коже Саши и оставила глубокий порез в районе ключицы. Искусным движением катетер на два разъёма плотно вошёл в подключичную вену. Незамедлительно последовал еще один точный мазок по горлу, и эндотрахеальная трубка скользнула в трахею. Мужчина торопливо подключил висевшие рядом с ним трубки к телу Саши и снял с них зажим.
Смахнув капли пота со лба, он тяжело выдохнул. Напряжение спало.
— Теперь можешь спать спокойно. Я о тебе позабочусь.
Грудь Саши слегка приподнялась и через секунду опала. Он дышал. Вернее, за него дышали.
— Давай, положу тебя поудобнее, — мужчина обхватил Сашино тело руками и положил на живот. — Ты прям на курорте у нас. ЭВЛ за тебя дышит, а вот тот аппарат, — он вскинул руку и указал пальцем в угол, — гоняет твою кровь по кругу и не даст твоим органам умереть. Руководство закупилось на случай новой волны. У нас как-то один заразился, так половина слегла. Представляешь себе, многие померли, а я всё это время ел овощи, и ни одна зараза меня не взяла.
Он резко вскочил и со всей силой ударил Сашу по спине. Спустя пару секунд красный отпечаток четырёх палой ладони нарисовался на коже.
— Отлично. Живой, — довольно проговорил мужчина, — Ты давай не подводи меня! Три месяца протяни, и я тебя отпущу. Соберу урожай, и можешь идти хоть на все четыре стороны.
Он заглянул под стол и посмотрел на тело женщины.
— Да, Оля! Я тебе обещал? Сегодня исполню! Отнесу тебя, выведу наружу и можешь идти, куда хочешь.
Ольга ничего ему не ответила.
— Какой экземпляр! За тебя стоило побороться, — он пальцем провёл по Сашиной спине и добавил: — Скоро вернусь.
Мужчина вышел на середину комнаты и направился к столу, стоявшему возле стены. Каждый шаг проходил под раскинувшейся сетью тонких трубок, тянущихся от аппарата искусственного кровообращения и уходящими парами в каждое тело. Прогоняя через себя кровь, трубки непрерывно дрожали и тёрлись между собой, наполняя комнату звуком шаркающей пластмассы. Мужчина привык и не обращал на это внимания. Всё, что сейчас его волновало, новая “грядка”, появившаяся в его огороде. Приятные мысли нахлынули в мозг. Предстоявшая пересадка рассады из банок с опилками в свежее тело возбуждала его еще сильнее. Розовый люминесцентный свет приятно обжигал кожу. На лбу выступили новые капли пота.
Он подошёл к столу, включил музыку на магнитофоне и взял в руки поднос с рассадой. В комнате заиграла рок-опера, и мужчина в диком танце вернулся к Саше.
— Смотри, что у меня есть, — радостно воскликнул фермер и поставил поднос на Сашины ягодицы, — тут у меня и помидоры, и огурцы. А это, — он указал пальцем на зелёный росток с краю, — я… я… не помню. Ну нестрашно, — и засмеялся.
Мужчина еще раз внимательно осмотрел кожу на спине. На красные участки кожи он обращал особое внимание и рассматривал их с заметной улыбкой. Наличие лишая у его новой “грядки” вызывало в нём одновременно как счастье, так и тревогу. Он занервничал. Улыбка сползла с его лица. Он боялся сделать что-то неправильно. Еще хуже, если тело не выдержит и начнёт гнить, а ведь он старался! Искал! Отогнав от себя все дурные мысли, он нежно взял скальпель со стола.
Визуально разметив на спине точки, он сделал восемь надрезов, в длину по два сантиметра каждый. Кожа разошлась, показалось мясо. По краям ран выступили крохотные капельки крови, и мужчине от этого стало легче.
— Ничего страшного, — обнадеживающе заявил мужчина, — до свадьбы заживёт!
Еще с минуты он озирался на тело, хохотал и подпевал музыке. Затем взялся за дело.
— Начнём с помидоров.
В каждый разрез он насыпал опилки, утрамбовывал их пальцем и только потом высаживал растения, аккуратно распределяя корни пинцетом. Он любил этот процесс. Его затягивало настолько, что он терял счёт времени и мог часами сидеть и ковыряться в гниющих телах, облизывая языком свои засохшие губы. Увидеть плоды своего труда — вот его главная цель. В буквальном смысле. Под конец он еще насыпал опилок, полностью закрыв все порезы, взял лейку и залил всю спину смесью из воды и перегноя.
- “Грядка” готова, — гордо воскликнул мужчина и сделал шаг назад, дабы в полной мере насладиться своим трудом. — Надеюсь, лишайный грибок и в этот раз улучшит рост и придаст насыщенный вкус помидорам. М-м-м, какие вкусные были огурцы с Феди — просто сказка!
Теперь Сашина кожа, мясо и кости — плодородная почва для восьми маленьких растений. Корни устремятся к органам, обовьют мышцы и начнут высасывать влагу и питательные вещества из организма. Рассада вырастет. Поспеет урожай. Сашино тело умрёт, но успеет дать пищу и надежду на жизнь в этом жестоком мире.
Музыка продолжала играть.
Довольный фермер взял со стола пульверизатор и наполнил его своей плодородной смесью. Проходя мимо столов, он обильно распылял жидкость на листья, направлял непослушные усы и распутывал стебли, схлестнувшихся друг с другом растений. Завидев спелый помидор или огурец, он тщательно его рассматривал и только потом принимал решение: снять его или дать еще повисеть. Сухие листья обрезались и помещались в ведро, а пасынки на огурцах могли забрать целый час жизни. Ферма росла и процветала. Он наслаждался жизнью, пока не увидел стол под номером пять.
— Костя, ну что же ты так со мной! — отодвинув листья огурца в сторону, он увидел посиневшее тело. Изо рта трупа вытекала жидкость, швы на конечностях взбухли, а в нос бил сильный смрад разложения.
Мужчина быстро отсоединил трубки. Одним ударом ножа срубил все растения и скинул тело на пол.
— Придётся снова выходить, — недовольно пробурчал фермер, окинул взглядом свою ферму и, растянувшись в широкой улыбке предвкушения, добавил: — Придётся снова кого-то ловить…