Отряд Силы спикировал вниз, нырнув в зелень Запретной пущи. Отныне ангелы утратили скорость, но не лишились грации. Они всё с тем же величественным видом продвигались к пробуждающемуся Колоссу. Несколько минут тому назад, небесные лики стали свидетелями поднятой ладони исполина, что могло означать лишь одно: нечестивые руки уже добрались до запретного плода. Их приказ был более чем понятен и они держали его в головах, как самую священную заповедь: уничтожить демоново отродье и всех, кто будет стоять на пути.
Поступь небесных воинов была легка; они будто бы парили над землёй, но в действительность совершали короткие прыжки используя крылья для усиления разгона. Они были необузданным мечом Адама, чьи уста говорят, а сталь делает. В иерархии Верхнего мира эти облаченные в мифического сияния броню, со сверкающими копьями, длинными мечами и крепкими щитами существа, занимали далеко не последнюю позицию. Они были как бы особым отрядом, работающим втайне и всегда наводили ужас на нечестивые души своим возмездием.
Теперь, когда читатель может себе представить этих безумных в своём желании, неуёмных в исполнении небесных ликов, мы можем поведать события произошедшие в Запретной пуще, что были способны вогнать летописцев того времени в состояния шока, ибо слишком многое оставалось загадкой, да и по сей день эта история не более чем миф, возможно созданный нашим пером. Итак, вот что произошло.
Силы прорезали себе путь к Колоссу в прямом смысле этого слова; они вырезали все и всех кого встречали на пути. Таким образом одно из племён было подвергнуто атаки; командующий небесным звеном отдал подобный приказ руководствуясь в первую очередь логикой, а она подсказывала ему при виде примерно трёх десятков вооружённых существ двигающихся к Колоссу, обозначить их как врагов. Впрочем, это было трудно назвать боем, скорее жатвой, страшной карой проходящей по головам жителей лесов. С большими усилиями, навалившись разом племя сумело поймать одного ангела, но убить его не сумели; несмотря на множественные раны свет его души не померк ни на секунду. Расправа ждала всех.
Тут же следует добавить: первичный приказ Силы был добраться до Колосса и не позволить врагам сделать свои тёмные дела. Исходя из слов Адама, небесные лики взяли в приоритет добраться до исполина и окружить его, попутно атакуя. Но племена были настолько не рады видеть ангелов в своём доме, что стали настоящей мишенью для их стали. Потасовка, как и было замечено ранее, закончилась быстро. Те яростные крики aries и oves, агонию умирающих, грозные приказы — всё это слышали авантюристы, находясь не так уж и далеко от места событий, буквально в тридцати ярдах севернее.
Герои уже пришли в себя, стали обсуждать дальнейшие события. Посредством быстрых выкриков Марко и Крузаны, было принято решение направляться к Колоссу и добить его ключом corvus, пока тот не поднялся полностью. Но это было невозможно, ибо наш читатель знает, что после длительного сна или лежание на одном месте, мышцы затекают и становится невозможно в тот же час вернуть себе былую подвижность; тоже коснулось исполина. Он мог шевелить рукой, двигал пальцами ноги, его подбородок создавал кратеры в земле, но основная часть тела замлела. Пока мы писали эти строки, отряд героев сумел почти вплотную добраться до Колосса; от создания зла их разделял пустырь в пятьдесят ярдов.
Не передать словами какие чувства разделяли авантюристы: Бенджамин принимал предстоящий бой с возбуждением, будто бы ребёнок которому вот-вот подарят подарок; Марко оставался хладнокровным, как и в любой другой ситуации, он закинул меч на плечо и проворно двигался вперёд, это позволило Курьёзу скрыть дрожь в коленях и не пустится в побег; несмотря на твёрдость Крузаны, было видно, что женщина по-настоящему нервничает, её руки объял тремор. Остальные были, да простит нам читатель этот факт, хорошо выдрессированные годом ежедневных тренировок, которые заставили их боятся убегать, ибо при каждом таком побеге наставница лупила их палкой по спине или порицала розгами. Даже Ричи, будучи натурой холеной, боящейся запачкать руки лишний раз и взглянуть страху в глаза, не собирался сдавать назад и принимал бой бок о бок с соратниками. А те кучкой обступили его, двигаясь трусцой к месту предстоящего боя.
Чем ближе они подходили к цели, тем сильнее чувствовали тряску земли — это сердце Колосса мерно бьётся, поддерживая только ему понятный ритм. Поток воздуха выдуваемый из его ноздрей обнажал кроны деревьев, тёплым бризом проходился по коже приближающихся убийц, а те боялись, страх проникал в их сердца, но они продолжали движения, ускорив шаг, переходя на бег.
— Отвлеките его пока я достаю сердце! — крикнул Марко; Крузана выругалась, скомандовала своему отряду держать направление в сторону громадной головы Колосса; она ёрзала на земле, с миной крайней озадаченности; из губ струилась речушка слюны.
План corvus был более чем логичен и несмотря на продолжающиеся обиды Крузаны, только он имел тот самый "ключ" способный добить исполина, что был сделан из неподдающегося анализу сплава. В это время засвистели снаряды, полетели копья — это лесной народ принялся за дело, начиная протыкать громадного монстра. Колосс видел бегущих авантюристов в профиль, понимал что в затылок ему бьют стада Овена, и даже не подозревал, что с неба нападут ангелы. А они напали, используя крылья и оставляя на враге толстые следы шрамов. Но несмотря на это, исполину было весело, ещё бы, ведь его щекочут!
— Что нам делать?! — в панике спрашивал Ричи.
— Крузана, это самоубийство! — Твердил Бэм, но преданно следовал за наставницей.
— Если выживем, — Ина помогала Бенджи держать шаг; на помощь ей пришла Соня обхватив felisa под руки с двух сторон — Марко проставит нам огромный стол!
Правильный вопрос задал Ричи и ответ на него Крузана не знала, потому приказала кинуться врассыпную и не позволять кому бы то ни было умертвить себя. Герои так и поступили, замечая как глазные яблоки Колосса быстро бегают в глазнице; он видел в них заводные игрушки, и хохотал, потому как щекотно! А эти негодники ангелы — ох смехотуны! — всё щекочут и щекочут и помогают им в этом aries и oves, большая часть из которых была задавлена стоило вновь поднявшейся руке, опустится. В тот час отряд авантюристов сдуло сильным ветром и лишь Бэм удержался на ногах, вцепившись в ствол дерева.
В этом хаосе Курьёз умудрялся выживать; впрочем, его инстинкт самосохранения взыграл полными красками отбрасывая все мечты и цели на задний план. Он уже не хотел поднести Овну самый достойный дар, да и показывать себя с лучшей стороны не стал бы. Единственно чего хотел юноша, наблюдая за творящийся неразберихой, за этой игрой большого ребёнка с маленькими солдатиками, осознать что происходящее с ним дурной сон и открыв глаза, вновь увидеть лицо пожилого шамана, услышать его нотации и принять наказание за провинность. Но действительность диктовала свои условия и бедокуру ничего не оставалась, кроме как бежать без оглядки, убегать от этих безумцев кинувшихся к исполину и летающих существ сияющих ярче любого пламени. Сделать это не удалось, не пробежал он и ста метров, некто накинул на его сети, а после последовали удары ногами и дубинками — это племя "возвращало" блудное дитя, отныне предателя, в свои ряды.
Тем временем Марко наконец-то добрался до дыры в теле Колосса. Она была столь мала, что казалась практически незаметной, но Золтец и делегация демонов, были хорошо осведомлены об этом нюансе, а потому рассказали всё в мельчайших деталях. Corvus миновал взгляды ангелов, пару раз скрестил с ними клинки; сталь Силы имела особенность разрушать, но вот уже два раза за сегодняшний день они поняли, что есть вещи неразрушимые — это кожа Колосса и меч Марко. Не без труда corvus нырнул в тёмный тоннель плоти и пройдя несколько "коридоров" очутился в месте, очень напоминающим главный зал короля. В середине комнаты (мы будем называть вещи доступными для понимания читателя именами) находилось подвешенное за кандалы плоти существо; в животе его беспокойно билось сердце. Повсюду стояло некое подобие кресел, выплывающие из стен плоти точно зубы из дёсен, очевидно используемые демонами для контроля Колоса.
— Это ты серафим? Ты вернулся?
Марко не стал слушать: скинул с плеча меч, изъял из-за пазухи когтеобразный нож и принялся за работу. Эта операция не требовала хирургического мастерства; впрочем, существо находящееся во власти хирурга, скулило от боли; всё тело Колосса стало содрогаться в агонии. Его конечности двигались, голова поднялась с земли; ладонь исполина приплюснула двух небесных ликов, отправила их в свободный полёт. Племена стали в ужасе отступать, авантюристы уже попрощались с жизнью. Бах! Бах! Бах! Своими громадными ладонями монстр оставлял на земле следы, топтал растительность, в которой подобно клещам в шерсти, скрывались герои. Кто знает, быть может он сократил их численность? Возможно ли что Ина сейчас лежит без чувств, а Клаусу оторвало пол тела; Бэм остался без конечности, а магический Свет сони потух навсегда; Крузана толкает Бенджамина, чтобы тот встал, но его веки опущены и нет больше надежды…
Нет! Что за вздор! Пусть мы и не видели всех передвижений отряда Крузаны, но точно могли заметить их попытки бегства. Пусть они потерялись среди кустарников и стволов деревьев, но их сердца всё ещё бьются, что нельзя сказать про главный орган Колосса. Марко закончил операцию, изъяв бьющийся орган из темницы — желудка демона. Тот умер, на этот раз навсегда; исполин пал, в предсмертной агонии став буравить себе тоннель в Нижний мир. Ему удалось выкопать достаточно большую яму, но Пепельные земли находятся ещё ниже; его постигла неудача.
И вот corvus покидает тело демонического отродья, вид его эффектный: броня покрытая бордовой кровью; одной рукой он поддерживает меч висящий на плече, во второй ладони держит сердце в два раза больше привычного нам размера. Он поднял его над своей головой, как бы показывая, будто бы говоря: «Бой окончен! Победители делят добычу, проигравшие уходят зализывать раны.» Но не успел закончиться один бой, начался другой. Лишь с помощью своих чудо рефлексов Марко сумел почувствовать наступающую опасность и проворно опустив ладонь с органом, рубанув мечом наотмашь; задел крыло ангела, а тот опустился рядом, его братья и сёстры взяли героя в кольцо. Прозвучали требования:
— Существо! — голосом, точно раскаты грома, начал говорить раненый ангел — Немедленно отдай этот артефакт! Ты не ведаешь, что держишь в руках. Ну же, неси его ко мне!
— Нет. — тоном ровным, совершено спокойным заявил Марко, ни одно движение не выдавало в нём паники, что было странно учитывая патовую ситуацию.
— И что ты будешь делать с ним, дурень?! — взревел один из небесных ликов.
— Отдаст барону и его приспешникам демонам — послышалось заключение; ангелы напряглись, кольцо стало сужаться.
— Давно — начал corvus растёгивая заклёпки шлема, воткнув меч в землю, рядом положив сердце Колоса — Ох, давно я не попадал в такие передряги…
Небесные лики внимательно следили за движениями Марко и не могли понять, зачем он оголяется. VIr снял наплечники, расстегнул заклёпки брони, та грузно упала под его ноги; принялся разуваться, кинул на землю наручи, обнажил покрытый потом торс с едва заметными тёмными пёрышками. Оставаясь в шоссах он выжидающе глядел на противников.
В тот момент когда послышался приказ Сила-старшего к бою, в ту секунду когда ангелы ринулись в атаку со всех сторон, герой схватился за рукоять меча, второй ладонью прижал к боку сердце и широко расставив ноги, нагнувшись, совершил круговое движение сталью. Фонтан крови и перьев устлал землю, а после нескольких секунду к ногам corvus упала пара ангелов, а он как бы скукожился на секунду и будто бы приготовившись к прыжку, заставил небесные лики содрогнутся тёмными крыльями разрезая воздух, с потоком ветра устремляясь вперёд, за кольцо врагов. Прыжок. Взлёт. Прыжок. Удары. Прыжок. Взлёт!
Он был неуловим, быстр, ловок. Марко парил на тёмных крыльях берущих начало под лопатками; на двух пышных, длинных конечностях миновал преграды, попутно принимая снаряды недругов. Ему не составило труда нырнуть в густую растительность, запутать следы преследователем лавируя между деревьев и скользя по склонам. Герой не обращал внимания на раны, коих было более чем достаточно: осколок копья торчал из его брюха, спину украшали несколько поломанных зубчиков стали, на плече зияла страшная по своему виду рана. Но всё это было ничтожно перед азартом, откровенным вызовом судьбе; она снова испытывает его на прочность, а он вновь показывает свою силу волю и внутренний стержень.
Вскоре погоня прекратилась, вернее будет сказать преследователи потерялись и рассредоточились по всем направлениям света. Corvus вскоре осознал это и остановившись припал к дереву. Теперь, когда спящие мутации активизировались, он был способен на невероятные вещи: боль притупилась, рефлексы обострились до предела, и даже раны медленно заживали. Но вскоре этот эффект пройдёт, ещё минута, если повезёт две и от отважного героя останется лишь образ; Марко будет неподвижен и слаб из-за потери крови. Всё что ему остаётся это прятаться где-нибудь и дожидаться помощи Крузаны, которая потерялась в бою вместе со своим отрядом. Его свита, должна была дожидаться их возвращения и они стали бы ждать несмотря ни на что, но сейчас давать условные сигналы им, было слишком опасно, потому corvus стоически терпел боль, накрывшись ветками кустарника.
Это был хороший трюк, но очи небесного лика были зорки; он, пусть и с трудом, но отыскал авантюриста, лёгкой поступью подбираясь ближе. Ангел сейчас был подобием дикого зверя, что загнал свою добычу в нору, откуда нет выхода, кроме как в его пасть. Он занёс меч для удара, и в тот момент когда Марко почудилось, что кто-то стоит рядом (ему сделалось совсем дурно, потому перед глазами всё плыло) послышался резкий удар, а после чьё-то тело рухнуло к ногам. Крузана приняла грех на душу.
— Pedicabo! Меня точно ожидает весёлая жизнь в Пепельных землях. — сказала женщина, откидывая ветки и помогая Марко занять сидячее положение.
А он будто бы окаменел, сделался деревянным; взгляд его остановился, ладони крепко сжимали сердце Колосса.
— И вот ради этого, — женщина указала кончиком меча на орган демона — мои молодчики рискуют жизнью. Фух. За такие дела одного освобождённого пьянчуги будет мало, придётся предъявить барону новые требования.
Как это обычно бывает при победах, победители радуются преждевременно, что ни есть правильно, ибо чаще всего это наказуемо судьбой. Крузана присела на корточки, стала осматривать раны бывшего соратника; дело было донельзя скверно.
— Тут только в могилку и прыгай… — резюмировала наставница отряда, принявшись снимать с ангела латы, дабы под ними найти хитон, используя его ткань для перевязки ран.
Итак, предлагаем оставить раненого сорвиголову и спасающую его женщину, ибо в это время протекали важные события. Как и было сказано ранее, отряд Крузаны потерял друг друга, что в свою очередь обрекло существ на определённого рода проблемы. Этот, казалось бы нюанс, перевернул историю верх дном и возможно не случись последующих действий, отряд авантюристов не увидел бы свет за пределами Запретной пущи…
***
Фреденбенг был несказанно рад своему доносу, а подарок ангелов стал носить на шее. Не передать словами как на него глядели бабы из местной деревня, нарекая того святым существом; их мужья говорили в точности противоположные вещи. Теперь, после того как дело было сделано, мужчина часто встречался с агентами из Генбурга, те всегда приносили ему безумные новости. Они утверждали, будто за деревней строится нечто невероятное по масштабам и грозное по натуре; упоминали сотни рабов ходящих в кандалах под розгами демонов. Всё это было похоже на бурную фантазию молодых людей, но их лица при этих рассказах, выражали неподдельную серьёзность. Благо кроме Фроденбенга никто о них не слышал, а он сам не хотел разносить слухи, но принял решения поставить в известность «Пятёрку из Милрита».
В тот день когда мужчина намеревался двинуться в уже знакомый трактир, его кастелян доложил:
— Господин, к вам прибыли особые гости. Они ждут в вашей комнате.
Замок барона был мал, но становился отрадой для глаз любого проходящего мимо. Он имел одну прилегающую к основному корпусу башню и небольшой дворик для езды верхом и тренировок в фехтовании. На этот самый дворик открывался чудесный вид с балкона в комнате Фреденбенга; он часто поутру глядел с него, отныне там стояла троица незнакомцев в белых одеяниях, подчёркивающих овал лицо и скрывающие всё остальное.
— Мы прибыли с предложением.
Узнав голос по ночам преследующий барона, ту самую мелодичную чистоту ноту, он склонился перед их ликами; одна из них улыбнулась, второй насупился, третья решительно двинулась в сторону мужчины. Присели на кровать, начался разговор и был он более обширный нежели изложенный нами вариант, но мы лишь передаём его суть, не уповая на достоверность каждого слова. Делегация ангелов предложила барону возглавить шествие против Витае и неугодных Господу дел. С каким энтузиазмом принял предложения мужчина! Ух, не передать словами какой решимостью он пылал. Если говорить коротко, то он согласился и в тот же час, стоило небесным ликам уйти, написал письмо товарищам по коалиции.
Тем же вечером они встретились «У Зюзи» и бегло решили что делать. Было принято решение собирать войска, поднимать каждого мужика и бабу, умеющих держать колун. Плата? Да за дела угодные Господу… Впрочем, нет, то был лишь фарс приправленный нашим видением ситуации. В самом то деле каждый из пяти баронов намеревался, нанять любого из желающих в свою армии, перед этим, безусловно, прибегнув к услугам профессионалов. Количество злати потраченное на сбор войск, хватило бы, чтобы построить второй Лутергог и Генбург в придачу. В итоге за несколько дней удалось собрать дружищу насчитывающую тринадцать десятков голов, из которых сорок профессиональные рубаки, прошедшие через множество битв. И пусть внешность у этих person была подозрительная, они были готовы сердце отдать за нанимателя, вернее за его злать. В полночь четвёртого дня, войска под командованием «Пятёрки из Милрита», восседающих на жеребцах, точно серафимы, несущие смерть неверным и огонь заблудшим, выдвинулись в путь.