Они летали над ними, точно осы ожидающие момента ужалить своих жертв, всего лишь мигающие точки на небесном покрывале ночи. А тем оставалось лишь гадать: «Пронесёт ли?», «Заметят ли?». Ангелы упорхали дальше, не стали придавать значению сломанному кустарнику, что за своими ветвями скрывал двое авантюристов. То был Бенджамин и Ина. Соратники накрылись этим спасательным кустом и боясь пошевелится, даже опасаясь лишнего вздоха, лежали неподвижно будто, погибли. Ночь укрыла их своим одеялом.
Следует добавить: если бы не женщина, головёшка felisa сейчас бы болталась на одном из копьев небесных стражей. Именно она заметила ползающего на четвереньках юношу, что потерял всякую ориентацию в пространстве и что называется, впал в ступор. После этого Ина быстро достигла его и толкнув в одну из дыр, прыгнула туда же укрываясь ветками куста. Глубина ямы измерялась двумя локтями, а потому выбраться оттуда не составляет труда. Но герои мешкали, а Бенджи объяло волнение.
Нет, он не опасался вражьих мечей, не стал бы переживать за наставницу, зная на что та способна, но лёжа рядом с девушкой, слыша её биение сердца, ощущая лёгкое поглаживание на макушке, герой замешкал. Она расположилась позади него, прижимаясь так сильно как только могла, опять же, лишь для того, чтобы их не обнаружили, и ветки куста сумели скрыть оба тела. Горе мечтателям! — восклицаем мы, ибо созерцатели прекрасного, творцы своих грёз извечно уходят в далёкие страны мыслей, не замечая происходящего вокруг. Вот и Бенджамина на данный момент не волновали ангелы, племена, Колосс… Всё внимание vir было устремлено к мысли: «Что же будет если я повернусь? Почему же тело моё объял жар волнения? Ина всё там же, лежит рядом, а я…»
Вскоре дуэт выживших поднялся с укрытия и покинув ямку, стал оглядываться по сторонам. Зрелище то было ужасное: огромные пустыри со сломанными стволами деревьев; повсюду валяются ошмётки тел, кое-где земля обильно заляпана красными узорами и в довершении всего Колосс, который будто бы червь пожелал прорыть себе туннель под землю. Получилось у него это, лишь наполовину; голова почти скрылась в яме, в то время как тело, так и осталось лежать неподвижно.
Послышались голоса, крики. Ина и Бенджамин переглянулись; у женщины всё так же висела шпага, felis был готов пускать стрелы. Они двинулись на звук и не пройдя сотни метров, обнаружили скопление существ вида aries и oves окружающие знакомое лицо. То был Курьёз, но на сей раз парень барахтался в сети не в силах найти спасения. Представителя его вида, что было понятно не только по голосам, но и по жестикулированию, явно решали судьбу сородича. Говорил старый шаман и vir средних лет, чьё тело было разрисовано всевозможными узорами.
— Непозволительно! — верещал старец — Этот негодник убил свою сестру по виду, предал самого Овна! Убить его, убить немедля!
И тут же немногочисленная толпа подхватывала настрой вождя, гремя сталью и стуча древками копий об землю.
— Кто докажет это? — обращался кажется ко всем второй говорящий — Мы знаем лишь то, что этого юношу видели рядом с трупом.
— Он держал орудия убийства. Шервенор, ты не будешь отрицать этот очевидный факт! Довольно! Покончим с нечестивцем.
Толпа затопала ещё сильнее, а пожилой шаман кажется решив, что все вопросы решены и больше говорить не о чем, изъял из-за пазухи небольшой ножик и почти уже вонзил его в Курьёз, но его остановил всё тот же мужчина, гневно качая головой. Бенджамин понимал, что ситуация патовая и товарищу — он считал его товарищем, вздор! — требуется помощь. Ина кажется поняла взгляд соратника и очень крепко вцепившись ногтями в его запястье, одними губами произнесла: «Даже не думай».
Несмотря на несогласия девушки, нашлись те кто был готов помочь Курьёзу, как окажется позже не задарма. Подобно скрытникам, ступая едва слышно, троица авантюристов в лице: Клауса, Ричи и Бэма подобрались к беседующих со спины, скрываясь за тем, что осталось от деревьев. Они были преисполнены решимостью отобрать aries у этих, очевидно злых душ. И тогда засвистели стрелы, запела тетива — болтун заставил замолкнуть вождя; тот свалился умерщвленный. Послышался грозный крик — это Дубина бежал в бой, да так быстро, с искорками гнева в глазах, что его противники поначалу опешили и лишь когда тот добежал до них, похватались за оружия; двое oves тут же пали замертво. Никто из толпы обитателей леса не мог предугадать нападения со спины, а Бэм, точно листик на ветру, двигался от ямы к яме, и таким образом сумел зайти с тыла к противникам и уменьшить их численность.
— Ну теперь то ждать нельзя! — заявил Бенджамин и начал пускать снаряды; Ина негодовала.
Впрочем, бой, если его можно так назвать, закончился не успев начаться. Авантюристы были слишком проворные для своих противников, излишне сильны и изобретательны; победитель был очевиден. После того как последний лесной житель пал ниц, Ричи трусцой достиг места боя и быстро снял сетку с Курьёза, но подавать руку не спешил, напротив, повалил на землю и стал… Трудно найти подходящие слова для описания этого действия, homo попросту рылся в пышной шести aries, бормоча себе под нос. Отряд скооперировался.
— Нашёл? — спросил Клаус, чьё прозвище, как уже знает читатель, Дубина.
— Нет… Брехня это всё!
— Ну-ну, не брехня — отвечал Бэм, приседая на колено и начиная ощупывать Курьёза — Говорю вам: где шерсть — там клещи, а где клещи там заработок! Был у меня на хуторе один кащей, так он продавал блох всяких за два серебряника злати.
— Может у этого будет? Он пышнее кажется… — пнул вождя носком сапога Клаус — А если нет, так мы что же, зазря их убили?
Таким образом меркантильность троицы нечестивцев, один из которых слишком глуп, чтобы это понять, спасла жизнь Курьёзу, а у того уже не было сил на сопротивления; юноша смиренно принимал щипки спасителей. Тем временем Бенджи стал озираться по сторонам в надежде обнаружить Крузану, Марко или Соню. Стоило ему об этом подумать, как тут же Ина задала вопрос:
— Где чудная?
И правда. Где же Соня?
***
Тем временем Соня, стала жертвой своего магического дара, заключающегося в шляпе скрывающей беса. Именно этого чертёнка и ощущали ангелы, принимая его за искомый артефакт. Так получилось, что Марко был в противоположной стороне от девушки, что как бы помогло ему сбежать, а на Соню навлекло новые беды. За ней вот уже несколько минут движется ангел, а она всё бежит, лавируя между деревьями и перепрыгивая редкие ямки; скользит вниз по склону и почти, что вгрызается в землю ногтями при подъёмах. Одним словом — побег.
Лишь из-за ранений ангельский лик был менее подвижен, потому не сразу догнал девушку. Он думал, что чудачка является сообщницей похитителя сердца Колосса, что в определённой роде было правдой. Их догонялки продолжались на протяжении нескольких минут и закончились, стоило девушки оказаться на пустыре, а небесному стражу взмыть в воздух используя крылья для рывка. В одночасье он оказался позади Сони, и сумел толчком заставить её пасть на землю. Скуля от боли авантюристка поднялась, оглядываясь по сторонам. Её противника нигде не было, и в то же время он был повсюду, будто то бы вихрем кружил вокруг неё.
Ладони Сони выпрямились, а она сама заняла одну из стоек готовясь творить магические заклинания. И в тот момент когда девушка почувствовала привычное покалывание в мозжечке, ощутила как в волосы впиваются коготки беса, некто с удивительной силой опрокинул её на землю, придавил коленом. Ладони ангела двигались по телу девушки; очевидно он искал артефакт, как бы ощущая его шестым чувством. Сила с которой небесный лик схватился за шляпу заставило колдунью вскрикнуть; головной убор был будто бы приклеен к голове владельца, но вскоре подался и в тот момент бесёнок схватившись за поля шляпы свесил своё тело, изрыгая безудержный поток огня в сторону ангела.
Пламя охватило его крылья — его чудесные перьевые крылья! — следом началась паника, которая переросла в настоящий ужас заставляющий ретироваться. Он превратился в живой факел, освещающий путь в темноте; вскоре своё пламя он подарил растительности, которая здесь мало пострадала от лап Колосса. Загорелась трава; поднялся дым; стало трудно дышать; в ноздри ударил запах палёной плоти. Истинно адский крик вырывался из ангельского нутра; он верещал пытаясь потушить крылья, но тем самым лишь распространил огонь на всё вокруг себя. Эта ночь была яркой.
Понимая, что оставаться здесь нельзя, Соня вскочила на ноги и успокоив беса, надела шляпу; теперь девушке предстоит быть осторожнее, ибо она находится в самом интересном месте для любого из её недругов. Ангелы уже летели сюда, племена спешили, а чудачка тем временем ретировалась в неизвестном направлении.
***
По лесной тропе ступали Крузана и Марко. После обработки ран товарища, женщина помогала ему передвигаться. Свой, неподъёмный для других меч, corvus оставил на поляне, и теперь двумя руками схватился за добытый артефакт. Он держал его с дикостью в глазах, будто бы боясь, что любой шорох, шелест, дуновение ветра сумеет украсть у него сердце Колосса. Трудно сказать, что было в этом взгляде, профессионализм или безумие; сила идти до конца или страх потерять контроль над ситуацией. Герой ни о чём не думал, все свои силы сберегая на шаги; каждый шаг отзывался болью и лишь из-за развитых мышц, он может продолжать движение, пусть и с трудом.
Они двигались так быстро как могли, ощущая на себе невидимые взоры с небес, понимая что их время на исходе. Внезапно запахло горелым, воздух стал заполнять плотной занавесью дыма; он щипал глаза, мешал дышать. Вместе с этим загадочным дымом, послышались шаги; некто очень быстро приближался к ним. Не успела Крузана увести в сторону Марко, как тут же из-за нескольких деревьев вынырнула Соня, запыхавшись направляясь к наставнице.
— Горим! — крикнула чудачка, а после воздух пронзил адский визг.
Он принадлежал страховидлу, или даже группе страховидл, что обитала в этих землях, скрывалась в заросших чащах, возможно даже меняя форму, становясь крепким камнем или стройным деревцем; отныне им предстоит искать новый дом и пожалуй именно поэтому, они злы.
— На землю! Живо! — взревела Крузана, толкнула Марко на уходящий вверх склон, а после и сама легла рядом.
Соня присоединилась к «золотым табличкам» и уже видела, как на тёмном горизонте маячит яркое пламя, поглощающее всё и вся, озаряя чарующем светом всю округу. Сейчас Запретная пуща стала огромным факелом, чей свет был виден на холмах близ Монепьера — столицы Милрита. Следует объяснить, что именно намеревалась делать Крузана и какое решение единолично приняла. Осознавая, что рядом бродят не только ангелы, но и пробуждённые страховидлы, женщина решилась на отважный шаг: попытаться скрыться, замаскироваться и надеяться, что в этом хаосе монстры не стану думать о еде и их чуйка собьется. Бежать они не могли из-за ран Марко, став оборонятся герои лишь растянут неизбежное, поэтому подобная глупость стала единственным выходом из ситуации.
Дышать становилось всё труднее, визги страховидл приближались со всех стороны, пятки лизало пламя. «Ещё несколько секунд и мы сгорим живьём!» — подумала Соня, а наставница возвращая ей взгляд, будто бы говорила — «Знаю, знаю.» И вот, как это обычно бывает, когда шкала отчаяния достигает максимума, приходит спасение. Мы не станем говорить, что так происходит повсеместно, однако в этой истории, именно так и произошло. Громадная линия воды выстрелила из святая-святых каждого aries и oves, то бишь из места обитания Овна и вскоре потушила возгорания, оросив лежащую троицу очень неприятным на вкус и запах жидкостью.
— Слава тебе Господи… — крестясь ликовала Крузана.
— Овен опорожнил мочевой пузырь. Славим Овна, славим спасителя! — кричал народ лесов, во всех уголках пущи.
Они выжили, но на этом их проблемы не окончились. Опасность всегда манит существо, вот и племена стали подступать к очагу возгорания, окружая его и двигаясь в едином направлении. Так получилось, что Крузана и Марко двигались по направлению к Соне, а та отступала от чащи, где её бес поджог ангельские крылья. Казалось бы внезапно дарованное спасение, может обернуться очередной проблемой. Впрочем, в этих сумерках, среди горелых веток и листьев троица имели все шансы скрыться. Они слышали движение в темноте, то выше по склону, то где-то левее и потому не шевелились, замерев на манер восковых статуй.
Бывает, что одно без другого быть не может, вот и в этой истории одно событие, тесно связано с другим. Они будто бы спицы и потеря одной, может крупно повлиять на запланированную рукодельницей работу; в таком случае изделие вообще невозможно будет выполнить! В этой истории это самое событие имеет несколько лиц. Мы не станем говорить о каждом, собрав всех под один колпак авантюристов, коими они и являются; все кроме Курьёза разумеется.
Увидев пожар отряд Крузаны решил дать дёру, но мужественный по своей глупости Бенджамин, вдохновил всех на ещё один подвиг. Вернее будет сказать, felis напомнил как наставница лупила их палкой, и добавил: «Она-то жива, а значит если мы ей не поможем, станем врагами.» Спорить было не о чем, пошли в самое пекло. Шерсть Курьёза приобрела тёмно-серый окрас; на лицах героев остались следы сажи, и даже Ина со своей смуглой кожей не смогла спастись от чёрных масок, надеваемых пожаром. Дышать становилось проблематично и в тот момент, когда Бэм уже аргументировал за отступления, отряд баламошек, как их назвала наставница, услышал её голос. Теперь, когда герои были в сборе, осталось самое простое, но в то же время однозначно сложное: им требовалось покинуть Запретную пущу, очень желательно, при этом не расставаться с жизнью.
***
Верхний мир сейчас пребывал в некоем подвешенном состоянии. Каждый его житель знал сложности с Колоссом и был готов расстаться с жизнью, ради сохранения всемирного порядка. Адам подолгу ждал агентов, а когда наконец-то в двери его дома постучали, и он уже было решил что это херувимчики, перед его взором предстал боец Силы; вид у него был ужасный.
— Господь всемогущий, единый царь…, — увидев поднятую ладонь ангел остановил свою речь, склонив голову — Я сожалею.
«Я сожалею.» Этих слов было достаточно, чтобы Адам понял всю ситуацию, осознал подкрадывающиеся сложности. Не стоило говорить прямо, не было смысла расспрашивать о жертвах, ибо их боль, как и страдания любого из существ Среднего мира, он разделял лично.
У него было множество помощник, да что там, каждый из ангелов был готов помочь ему, но сейчас он чувствовал себя одиноким. В его жизни не было фигуры, способной дать совет, ибо ею он сам и являлся. «О, Господи, помоги мне! Я не знаю, что делать!» — молились существа, да вот только и он не знал, что делать, ощущая себя совершенно беспомощным.
Самые первые мысли были спустят на землю и разобраться с этими несчастными еретиками! Но после нескольких дум, стало понятно, что последствия этого варианта могут быть фатальными для сделок с демонами и каких либо нейтральных отношений. Тогда он вызвал к себе херувима и задал вопрос:
— Генбург. Демоны уже закончили строительства машины?
— Почти.
— Нечестивцы уже покинули Запретную пущу? — обратился Адам к одному из Сил.
— Нет, они всё ещё внутри.
— Славно! В таком случае отправьте туда семь эскадрилий…
— Семь?
— Семь! Семь эскадрилий серафимов в полном обмундировании. Убейте их, и не позвольте совершить злой умысел.
После того как агенты херувимов отправились исполнять волю Господа, после того как Силы покинули своеобразное собрание, Адам остался один на один с матерью Веронией. Вот что он ей сказал:
— Матерь Верония, удалось ли тебе найти воинов, готовых сражаться за правое дело?
— Ваши очи всеведущи. Вы знаете, да, удалось. Бароны собрали войска и движутся в Генбург.
— Славно.
Царь небес больше не проронил ни слова, принявшись молится за благополучия каждого из своих святых ликов. Но не только о них говорили его безмолвные уста, двигаясь в немом монологе. Великодушие Господа сейчас было видно особенно сильно; он молился за души того оружия, что сжимает ладони нечистой силы, находил десятки аргументов в пользу их невиновности, ведь Крузана и её группа, Марко и его свита, всего лишь исполнители злой воли, светлый клинок в тёмных руках. Одинокая слезинка покинула глазницу Всевышнего…