Теперь когда отряд героев был в сборе, дальнейшее передвижение стало заметно легче. Впрочем, из-за темноты и отсутствия какого либо источника света, герои зачастую спотыкались; шанс навернутся на склоне, заметно возрастал. Ещё один неверный шаг и Ина могла кубарем скатится вниз, но Бенджи вовремя схватил её под руку; лицо его выражало заботу, как бы говоря: «Мы квиты».
Клаус, забросив руку Марко себе на плечо, помогал ему передвигаться; вторая рука corvus прижимала сердце Колосса, что видом своим вызывало мурашки по коже. Они старались передвигаться тихо, но то и дело их подошвы ломали ветки под ногами; так продолжалось несколько минут. В течении этого времени герои слышали боевые кличи племён, явно обнаруживших страховидл, а так же видели огромную армаду ангелов, наконечником стрелы летящих высоко в небе. Без сомнений, это уже не те святые лики, желающие помешать им исполнить задуманное. Нет. «Видимо разозлили мы Адама, ох разозлили… Это ж сколько их там, четыре десятка, три, а может пять?» — рассуждала Крузана; читатель знает сколько их было на самом деле. А мы в свою очередь добавим, что стражи Верхнего мира решили охватить Запретную пущу со всех сторон, тем самым окружив любые выезды с неё; шансы на спасения заметно снизились.
— Нужно к телегам возвращаться. — Послышался голос Бэма и говорил он вещи правильные.
— Я проведу. — Внезапно для всех сказал Курьёз, что хвостом следовал за авантюристами.
Крузана плавно остановилась положив ладонь на торс Ричи, тот подал условный сигнал Клаусу, а vir остальным; кулак поднятый к небу — стоим не двигаемся. Место куда они вышли было…да чёрт его знает каким оно было, темнота — хоть глаз выколи! Увы, уважаемый читатель, мы не можем привести описания местности, где происходили события, потому как сами ничего разглядеть не успели, ибо практически сразу же послышались быстрые шаги и боевые кличи; героев взяли в кольцо. Те тут же обнажили сталь, встали спина к спине; условно их было девять, а вот противников в два раза больше и они будто бы хотели показать своё численное превосходство, стуча древками копий по земле.
— Стойте! Стойте! — умоляюще кричал Курьёз — Они не враги! Я могу объяснить!
— Молчи предатель. — шикнул некто из темноты — Мы убьём всех вас. Ну же вождь, давай, говори стрелять!
А вождю видимо были не чужды амбиции, потому он перед тем как отдать приказ, выступил вперёд и сокращая дистанцию до авантюристов, указал на предмет в руках Марко, сказав:
— Это тот самый артефакт? Отдайте его мне и будете живы.
— Что? Но вождь…
— Замолчи Фиакр!
Назвавший Курьёза предателем замолчал, а массивный детина покрытый толстым слоем шерсти, всё не унимался, повторял вопрос, задавал новые и не боялся сокращать дистанцию. Бенджамину удалось разглядеть узоры покрывающие его тело, увы felis не знал, что это означает, потому даже не подозревал с каким противником, они столкнулись.
— Я предлагаю решить всё мирно — продолжил вождь — Вы — отдаёте мне эту штуку, взамен мы провожаем вас из Запретной пущи и расстаёмся. Omne est honestum.
Кажется названый Фиакром вознамерился, что-то возразить, но не найдя аргументов умолк окончательно, сокрушёно понурив голову. Возможно не только для него, вся эта ситуация с желанием вождя стала чем-то из ряда вон выходящим, ведь — подумать только! — он беседует с теми, кто вторгся на земли Овна. Священные земли Овна! Непростительное! Возмутительно! Головы с плеч!
— Идёт. — громко заявила Крузана — Пусть остальные отступят на два десятка шагов, все, кроме вас.
При слове «вас», женщина очевидно имела ввиду вождя; тот медленно кивнул, махнув рукой в сторону соплеменников. Они стали исполнять приказ, но делали это с опаской, будто бы подозревая авантюристов в грязной игре. И верно делали, потому как Крузана ни за что бы не отдала артефакт, способный вызволить Иосифа из заточения. Она всё ещё сжимала в руках клинок, вторую ладонь положив на плечо Марко; он не заметил как она подмигнула.
— Хорошо, вот…
Не успела наставница договорить, темноту пронзил яркий свет берущий начала с небес. То было будто бы стрела, но намного шире, приближающаяся со скоростью кометы. Воспользовавшись замешательством вождя, Бэм рубанул по его горлу, но из-за темноты, шерсти существа, попал намного ниже намеченного места, тем самым заставив жертву вскрикнуть. Клаус толкнул Марко в сторону Ричи, тот едва поймал его, а всё для того, чтобы защитить corvusa от стали врага; homo метким ударом кулака попал по запястью неприятеля, тем самым заставив его отступить на шаг назад. Послышался крик:
— Бежим! На север! Нам на север!
Тем временем небесная стрела, этот неизученный феномен являлся отрядом ангелов состоящим из пяти голов; трое из них стали стеной для племени готового преследовать авантюристов, ещё двое ринулись следом за сердцем Колосса. Для Марко это было настоящим испытанием, но кажется именно сейчас он активировал, что называется скрытые резервы, двигался на последнем дыхании, заметим однако, держа один темп с напарниками. Ужасно представить, какую боль испытывало существо и мы не берёмся описывать его состояние, потому как никто иной в этой ситуации, не выжил бы.
Из-за обильных деревьев ангелам приходилось передвигаться на ногах, что стало проблемой, ибо привычка использовать крылья, слишком закостенела в сознании жителей небес. Они знатно отставали от преследуемых, а те бежали как в последний раз. Дороги не разобрать, то и дело падали на кочках; позади страшные звуки, вмещающие в себя агонию смерти и проклятья содержащие в себе обещание отомстить; впереди непроглядный мрак, но это не останавливало авантюристов. Внезапно Крузана закричала:
— Соня пали!
— Ч-что?!
— Пали говорю! Пали здесь всё! Ну же огонь, дай огня!
Очевидна женщина решилась на крайний поступок, ограждая себя от преследователей путём огненного барьера, который запросто может стать ловушкой для них самих же. Но Крузана понимала: если некто (это был явно некто, учитывая точную траекторию водяной струи) потушил пожар один раз, потушит и второй. Итак, план был готов, осталось лишь реализовать его, а между тем до телег добираться несколько часов! Да, теперь, когда они бегут, удастся миновать расстояние вдвое быстрее, но сколько герои смогут так двигаться? Ставлю свою кружку пива, что они изнемогут не позже чем через четверть часа.
Соня не стала останавливаться, она напротив побежала быстрее, держа ладони вытянутыми на уровне бёдер. Каждый стук сердца отдавался в висках, мозжечок стал лихорадочно собирать магическую энергию, которую в патовой ситуации бес отдавал вдвое больше. Она просто пылала от огня внутри себя! Лава растекалась по её венам! Вскоре пламенный поток, двумя струями, из небольших едва видимых шариков в ладонях, оставлял след за девушкой; чаща вновь вспыхнула ярким факелом.
Герои старались не потерять друг друга из виду, ведь в противном случае, им придётся выбираться в одиночку, а как известно восемь голов — лучше, чем одна! План Крузаны был успешно реализован, за их спинами пламя охватило кроны деревьев, а двое преследователей потерялись в угарном дыму. Но вскоре, они явили себя, и сделали это донельзя подло.
Один из ангелов зашёл с левой стороны, видимо удачно использовал крылья, набрал достаточную скорость для обгона и толкнул Марко, сбивая того с ног; сердце Колосса упало наземь, к нему протянул руку второй небесный лик, но по этой же руке прошлась сталь Бэма; vir проворно рассёк вену, проскакивая между противников и когда тот инстинктивно обернулся, Клаус со всей силы рубанул того по голове; шлем смягчил удар, но небесный лик, как бы то ни было, припал на землю, а артефакт оказался в руках Курьёза; Крузана подняла на ноги Марко; теперь corvus едва мог ступить хоть шаг.
Aries был преисполнен решимостью, ему будто передалась мотивация авантюристов. Пусть юный герой не осознавал всю важность артефакта у себя в руках, но он проворно не отдавал его ангелу, пытающемуся сцапать убегающую жертву. От ударов меча небесного лика, Курьёз уворачивался, резко тормозил и убегал в противоположном направлении. «Не беда если они меня потеряют. Я то их найду!» — думал себе житель леса; это было правдой.
Вскоре герои выбежали (следует отметить здорово навернувшись со склона) на уже знакомую местностью: тот самый ручеёк. Крузане в прямом смысле пришлось брать vir себе на плечи и переносить как мешок с мукой. Он был тяжёлым — очень тяжёлым — и всё-таки клятва авантюристов не давала ей совершить подлость. С вышеупомянутого склона Марко скатился калачиком, а за ним проскользила женщина, обнаружив весь отряд в сборе; те переводили дух, наблюдая за стеной пламени, что огненными язычками устремлялись ввысь.
Внезапно для всех Бенджамин изъяв стрелу из колчана и прицелившись отпустил тетиву; снаряд попал точно в глазницу ангела, спасая Курьёза от поднятого позади меча. Юноша добрался до спутников, кинул сердце в сторону Крузаны; его ловко подхватил Ричи, пока наставница осматривала вновь открывшиеся раны corvus.
— Срань Господня, всё очень плохо, очень плохо.
Читатель без труда может проследить состояние Марко исходя из недавних событий. После того как vir сбежал от ангелов унося с собой сердце Колосса, он едва был способен передвигаться, но всё-таки нашёл в себе силы на ещё один рывок. Сейчас никаких запасов в резерве не осталось; смерть нависла над ним и очи его стали стеклянными.
— Помер… — резюмировал Клаус, но не тут то было; Марко моргнул; носовые подушечки под клювом выдували воздух, губы едва двигались, хотя и были открыты. — А нет, живой.
— Нужно что-то предпринять! — кричала Ина, всё в грязи и саже. — Нельзя здесь оставаться, они найдут нас.
— Знаю! — отвечала Крузана — Нужно…
— Можно уйти вниз по реке. — Внезапно для всех (пора бы к этому привыкнуть) заговорил Курьёз, пальцем указывая по направления ручейка.
Да разве это река, глупый? Можно было задать такой вопрос, но это была правда; далее тоненькая струя ручейка, входит в большой приток, выходящий за пределы пущи. Пожалуй это был единственный выход, где ангелы не стали бы караулить. Решения приняли быстро. Перед тем как двинутся в путь, напились водицы и взвалив на свои плечи Марко (ношу взяли Клаус и Бэм) двинулись в путь. Соня кинула прощальный взгляд, наполовину наполненный печалью, на огненную стену позади и поплелась за соратниками. Их дорога обещала быть долгой.
***
Перенесёмся во вчерашний день и отправимся вместе с тринадцатью десятками молодых и старых, смелых и трусливых, крепких и вялых, верующий в злать или верующие в Господа, бойцов, за пятью всадниками облачёнными в фиолетовые тона, то были цвета Милрита, цвета королевы, цвета королевства! Мы станем не примечательным лицом, одним из тех, кто создаёт многообразную толпу, где есть местам многим видам; некоторым из них, мы однако не можем дать названия.
Устремим свой взор на Фреденбенга, на его идеальную осанку, на то как молодой человек держится в седле; тело его закована в стальные латы, под ними висит пузырёк со святой водой, к узде пристёгнут полуторный меч, болтающийся в такт животному; с двух сторон его окружают члены «Пятёрки из Милрита». Не передать словами восторг юного барона, который к своим двадцати пяти годам пусть и сколотил вполне неплохое состояние, однако был беден на иные подвиги. Ну уж теперь все станут говорить о нём! Каждый бард запоёт песнь о его похождениях и будет в поэтических строках передано волнение перед боем, длинный путь занимающий более трёх суток и как итог, битву на рассвете, где свет восторжествует над тьмой, нечисть падёт к ногам праведников.
За пятью всадниками двигались несколько возов со снаряжением, и пусть наёмничьим силам давали возможность отдохнуть, всё-таки шли в спешке. Такими темпами они доберутся до цели, примерно к завтрашнему утру, что было на руку баронам. Восседая на своих лошадях, они не замечали всадника, что скачет по их душам. А вот мы его приметили и держим, как говорят, под прицелом, не спуская глаз с расплывчатого пятна на горизонте. Кто же он такой? Задаёмся мы вопросом и ответ на него найти не можем. Ну да и пусть с ним, скачет и скачет, быть может в тот же самый Генбург направляется? Да нет же! По всей видимости цель, его именно эта колонна, только эти бароны. Да кто же он такой?!
А тем временем отряды снова затянули свою песнь, сочетающую в себе лёгкий мотив и дурные слова, потому мы не станем им подпевать и отметим радужный настрой идущих, их боевой задор и будто бы предрешённую победу. Но как это часто бывает, победа принимает форму змеи и очень изворотливо уходит из-под рук. Шли как победители, но вернуться могут проигравшими, а быть может и не вернутся вовсе.
***
Каждый из нас оказавшись узником своих страхов, заточённый в четырёх стенах, вынужденный оставаться без солнечного света, рано или поздно изменится до неузнаваемости. Вас станут пугать голоса родни, шугать шорохи, а крысы уже не покажутся столь омерзительными, ведь они передвигаются на своих маленьких лапках, точно как вы на четвереньках, ведь так вас сложнее обнаружить. Они едят отбросы, вас приманивает кусок хлеба, который вы жуёте без особого энтузиазма. Клац-клац, челюсти работают, но мысли их хозяина далеки отсюда; они принимают форму птиц и устремляются за линию горизонта, в край невидимый, незримый нашим очам. Проходят дни, минуют ночи, но в вашем помещении со скудной меблировкой время кажется остановилось и лишь тоненький голосок за стенкой, напевающий мелодичную песенку может предупредить о сумерках, ведь перед сном девушка всегда поёт и голос её будто бы лики херувимчиков, такой же чистый.
Все эти строки ничто иное как попытка показать читателям будничность Витае, как бы надеть на наших слушателей его шкуру, конечно в переносном смысле этого слова. Теперь, когда мы дали понять мучения мужчины, следует указать их корни. Если стебельки прорастают из земли, то страхи барона брали начала из глубокого в прошлом, которое иногда настигало его во снах. В такие моменты он кричал, а перекошенное лицо Сизика с гримасой презрение подобно флёру, ещё некоторое время застилало взор хозяина Генбурга.
Сожалел ли он о содеянном? Конечно. Но не с точки зрения убийства товарищей, а по причине своего заточения. Представьте себе, барон верил в предсказания ворожеи, и теперь боялся даже нос высунуть на улицу в разгар дня. Впрочем, привычка оставаться в четырёх стенах прогрессировала до следующего уровня и теперь даже ночь вызывала у мужчины приступ паники, ибо звёзды на небе — ангелы, всегда летают над его головой. Если бы он сумел вернуться в прошлое, то непременно стал бы блюсти договор рыцарей и никаких «кусков побольше» отрывать от общей доли не стал.
После встречи с делегацией демонов, как только ему повстречался Марко, барон впервые за много лет улыбнулся, искренней, самой радостной улыбкой. С тех пор он стал появляться на глазах семьи чаще, а впотьмах своей темницы (мы называем его жилище темницей, ибо это самое точное название того места) начал пользоваться свечами, лампами и т. п. Вот уже неделю он посещает ужин, приходит на завтрак, и не пропускает обеда. Да это просто чудо! Но чудес, как известно нам, не бывает. То было надежда, та самая, что отказалась, умирать в сердце мужчины, не такого уж старого по годам, но совершенно измотанного по виду. Мы как-то раз назвали его выжатым лимоном так вот теперь все соки вернулись в тело барона и он поднабрал жирку и даже стал забавляться со своей жёнушкой. На неделю в доме поселилось счастье.
Но там где счастье, зачастую квартирует и беда. Пусть Витае хорошо проводил время, можно даже сказать жил, если под этим словом понимать добровольное заточение, то вот Генбург медленно поедали демоны, причём в самом прямом смысле этого слова. Грехи стали выползать наружу, дубина власти сломалась, а амбиции падших явили себя во всей красе. Только за неделю жители Нижнего мира опустошили несколько складов овощей, мяса, специй и т. п. Но это воздалось жителям звонкой монетой, однако были случаи пропажи среди населения. Просто представьте себе эту картину: отец возвращается домой после тяжёлого трудового дня и узнаёт, что его дочь пропала, исчезла, испарилась! Слухи быстро достигли ушей зятя Витае и тот даже вроде бы как сделал усилия, чтобы стабилизировать руку закона. Но чем больше он пытался, тем сильнее ситуация выходила из-под контроля. Демоны были опьянены своей задумкой, их приводило в возбуждение одно слово: «Пушка Ева» — та самая машина строящаяся по приказу Витае, спонсируемая Золтецом, Керифом, Графом Д…, мистером К… и т. д; названная в честь тёмной госпожи, хозяйки Пепельных земель. Гости Нижнего мира, стали олицетворением пса, что сорвался с поводка и теперь мешает прохожим своими дурными манерами. Вскоре пропажа существ стала закономерность и малыш Жуль своими собственными глазами видел как двое демонов утаскивают женщину в амбар. Что они с ней делали, мальчику было страшно узнавать, потому он написал об этом лишь несколько строк, впоследствии найденные нами:
«Я видел как тётушку Б…, утащили страшилы. Мама говорит, что она её больше не встречала. Не хочу отпускать маму, мне страшно.»
Эти строки доказывают тихий бунт, переворот среди падших. Давайте порассуждаем: Марко и отряд Крузаны вернётся с артефактом, это как пить дать правда; строительство вот-вот подойдёт к концу, а значит какое бы то ни было "добро" барона уже не понадобится, да и он сам будет лишь мешать. Как-то раз старик Ф…, услыхал следующий диалог двух графов Пепельных земель:
— Думаете получится?
— В небеса пульнуть? А то! Я лично всё рассчитал!
— Надеюсь после этого начнётся «Красный год», нам следует восстановить ресурсы, да и душ не мешало бы собрать.
— Не переживайте барон Нонпе, совсем скоро барон окончательно сойдёт с ума, а если нет…мы ему в этом поможем. А дальше…
А дальше старик не дослушал, быстро ретировавшись подобру-поздорову. Подобные разговоры можно было услышать во всех уголках селения, особенно в таверне, которую демоны стали использовать как свой штаб. Там прямо говорили о свержении Витае, «Красный годе» и шутили про Адама, воздавая честь Еве, тем самым, как бы издеваясь над тёмной госпожой. Ведь кто она здесь, в Среднем мире? — не больше чем легенда, пустой трёп. А в Пепельных землях? — там она олицетворяет смерть, саму суть кончины, отнимающая души, забирающая сердца; там она госпожа всего и вся.
Все эти бурлящие новости достигали ушей Витае и однажды жена ему сказала:
— Милый мой барон, нам нужно уходить, срочно! Прошу, оседлаем лошадей и пустимся в далёкие земли!
На её слова Витае лишь отрицательно качал головой. Впрочем, мужчина попал в западню. Если его план по сокрушению небес удастся, то демоны будут ликовать и прославлять его имя, тем самым уводя на грешную дорогу; ну а если всё пойдёт иначе, и ничего не получится, то ему грозит смерть как изменнику, потому что… Да потому что так выгодно падшим! Он не сможет более вздохнуть спокойно, не сумеет прогуляться под руку со своей женушкой летним утром, по душистым полям одуванчиков; никогда больше не прозвучит его голос отца, для запланированных детей. Детей! Вы только послушайте, барон и его суженая, что терпела все эти годы своего мужа, начали планировать столь великолепные вещи. Дети, брак, счастливая старость! Ведь это именно то, о чём с самого начала мечтал Витае, те вещи которые толкнули его на путь предательства, заставили свернуть с дороги чести и закопать рыцарскую гордость как нечестивец закапывает украденную злать.
«Подумай о своей семьей. Как бы дела не пошли, прибыль деленная на пятерых — это пустяк. Вот моё предложение…» Он вспомнил слова графа, уже давно погибшего; то была персона, которая склонила его на убийство соратников, запустила цепочку событий. Впрочем, нет, всё началось ещё раньше, с того самого злополучного письма Сизика. Да будь проклят этот несчастный плут! Одно лишь успокаивало барона, если ему уготована смерть от ангелов, значит на данный момент ему незачем боятся предательского удара в спину от демонов. Едва вспыхнувший огонёк надежды в сердце мужчины, вновь погас; уста обрели печаль, а очи потеряли теплоту. Тучи над Генбургом медленно сгущались…